Dù đeo tận hai lớp khẩu trang, Quế Ngọc Hải vẫn không khỏi chau mày. Tay hắn nắm chặt lấy thành xe, cả người lắc lư theo chuyển động của chiếc xe, qua từng đoạn đường nhỏ hẹp, gập ghềnh. Văn Toàn không thấy hề hấn gì, vẫn vui vẻ ca hát, ngắm nhìn quang cảnh yên bình của làng quê. 

"Nguyễn Văn Toàn, bình thường ông chú này chở hàng gì thế?” 

Văn Toàn nghe hắn hỏi, bất giác bụm miệng cười. Cô ghé sát vào tai hắn, thì thào theo tiếng gió thổi: 

“Chở phân bò khô đó!” 

Mặt mày ai đó tối đen lại, ánh mắt nhìn Văn Toàn như muốn nuốt chửng cô. Nghĩ kỹ lại, Ngọc Hải vẫn thấy hoài nghi. Không đúng, mùi phân bò khổ đâu có thối đến thế! 

“Còn gì nữa?” Hắn cẩn thận hỏi tiếp. 

“Ừ thì... thi thoảng chú ấy còn chở heo, chở gà, vịt cho người ta nữa. Ngọc Hải, nhìn mấy vết đen ở gần tay anh đi, chính là phân heo đó!” 

Ai đó giật nảy mình, nhanh chóng bỏ tay ra khỏi thành xe. Hắn ngồi xổm lên, cảnh giác nhìn xung quanh, khẽ rùng mình. Sợ ngồi không vững, Ngọc Hải phải bám chặt lấy cánh tay Văn Toàn. 

Cô không nhịn được, cười lên ha hả. Quế Ngọc Hải trừng mắt lên nhìn cô gái trước mặt, giương cao nắm đấm lên tự đánh vào đùi mình. 

“Thật muốn bóp chết em mà.” 

Cũng may mà chú Vĩ chạy nhanh, thoáng chốc đã đến cổng nhà Văn Toàn. Cô dúi vào tay cô vài tờ tiền, để ông mua nước uống. 

“Chú không nhận đầu. Sao lần nào về cũng cho chú tiền thế? Chú không có tiền cho cháu thì thôi đi, thật là..” 

Ông đưa lại tiền cho Văn Toàn, tỏ ý không nhận. Hai người cứ nài nỉ qua lại, cuối cùng chú Vĩ phải cháu thua với sự cứng đầu của cô. 

“Chú nhận đi cho cháu vui. Thật là, có mấy đồng đầu chứ?” 

“Rồi rồi, chú chịu cháu đấy. Thôi, hai đứa về nhà cẩn thận nhé! Chú về đây.” 

Ngọc Hải cùng Văn Toàn chào tạm biệt ông, rồi đi vào một con ngỏ hẹp. Nhà của cô là ngôi nhà gạch trần ở cuối ngỏ, cũ kỹ đến mức đóng rêu xanh đóng kín bức tường rào. 

“Bà nội, dì Hạ ơi, Văn Toàn về rồi.” 

Cô đẩy cánh cửa gỗ đã có phần mục nát ra, chạy vào trong sân. Văn Toàn nhìn ngắm xung quanh, tìm kiếm bóng dáng hai người phụ nữ quen thuộc. 

Dì Hạ - em gái ruột của mẹ Văn Toàn, từ trong bếp đi ra. Bà năm nay đã ngoài bốn mươi lăm, nhưng không có chồng con gì. Kể từ khi cha mẹ Văn Toàn đột ngột qua đời, chú ruột cô bỏ đi biệt tích, dì đã chuyển đến sống cùng bà cháu của Văn Toàn. Bà nội cũng xem dì Hạ như con cái trong nhà, yêu thương, nương tựa lẫn nhau mà sống. 

“Văn Toàn đấy à? Hôm qua dì đã nói không cần về rồi mà.” 

“DÌ, con nhớ dì với bà. Dù sao cũng còn vài ngày nữa mới đến học kỳ mới, con tranh thủ về thăm mọi người.” 

Bấy giờ dì Hạ mới nhìn sang Quế Ngọc Hải. Bà thoáng ngạc nhiên, liếc mắt sang Văn Toàn hỏi: 

“Cậu này là ai thế?” 

“A là.” Văn Toàn ấp úng, không biết giới thiệu làm sao cho đúng. Thấy cô còn đứng ngây ra đó, Ngọc Hải chủ động chào hỏi dì Hạ. 

“Chào dì, tôi là Quế Ngọc Hải, giảng viên của Văn Toàn.” 

Thà không giới thiệu thì thôi, chứ nói xong càng làm dì Hạ thêm rối mù. Giảng viên trường đại học của Văn Toàn, sao lại theo cô về quê chứ? 

Trong bếp truyền ra tiếng xì xèo, dì Hạ vội chạy vào trong. Bà đang nấu dở nồi cháo, suýt chút nữa thì quên mất. 

Văn Toàn khẽ cười, kéo Quế Ngọc Hải vào bên trong tìm bà nội Nguyễn. Cô gọi thật to, nhưng hình như không có ai ở trong nhà. Trong phòng cũng không có, càng làm Văn Toàn thấy lạ. Trời đã tối rồi, bà còn đi đâu chưa về? 

“Dì à, bà nội đâu rồi?” 

Dì Hạ đang ở trong bếp múc cháo cho vào trong hộp. Nghe thấy Văn Toàn hỏi, khuôn mặt bà bỗng trầm tư, biết không thể giấu thêm, bà nói: 

“Bà nội con đang nằm ở bệnh viện Hoàng Đức.” 

Đó cũng là lý do dì Hạ không muốn Văn Toàn về quê. Bà nội Nguyễn đã dặn bà không được tiết lộ chuyện bà bị ốm, tránh để cô lo lắng. 

“Bà nội... bà bị sao thế? Sao... sao lại phải nằm viện?” Cô luống cuống, đến nói chuyện cũng không tròn chữ. 

“Đừng lo lắng quá. Bà chỉ bị cảm lạnh thông thường thôi, nhưng vì giá cả rồi nên bác sĩ giữ lại bệnh viện để tiện theo dõi.”