Siéntase libre de saltarse este capítulo si no le gusta leer sobre la familia Heniuse, es más o menos un relleno y no será parte integral de la trama. Hay algunas escenas de Raon & Cale, Hans & Cale, Ron & Cale y Beacrox/Cale, pero por lo demás, el capítulo se centrará en la propiedad de Henituse.

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Después de haber pasado mucho tiempo enseñando a los niños durante la noche, Cale se siente increíblemente somnoliento cuando se despierta para desayunar. Bosteza mientras baja las escaleras en pijama. La vieja escalera de madera cruje a cada paso, creando una cacofonía en conjunto con los gallos que gritan afuera.

Los gatos maúllan y le acompañan a izquierda y derecha, asegurándose de que Cale no tropiece en la escalera de la casa. Sus maullidos le mantienen despierto, pero es su presencia la que le hace pisar con cuidado: no quiere pisar accidentalmente sus colas. En cualquier caso, funciona y llega al comedor sin caerse.

El desayuno es un simple asunto de tostadas con mantequilla, salchichas y patatas fritas, pero Cale no es exigente. Corta la comida en trozos más pequeños, lo que facilita que Raon pueda dar algunos bocados a escondidas cuando nadie está mirando. Cale mastica con los ojos cerrados, pareciendo dispuesto a quedarse dormido mientras come.

"¿No has dormido bien?", pregunta Han. Parece todo lo contrario a Cale, con los ojos brillantes y feliz de ver a los gatitos comiendo salchichas. "¿Te has comido la medicina?"

La mención de la medicina hace que todos le miren. Cale traga saliva mientras lucha con su sueño para recordar de qué está hablando Han. Ah, sí, las vitaminas. Una carencia de vitaminas provocaría una falta de energía.

"Lo he olvidado", admite Cale. Hans suspira y saca un frasco de su chaqueta, desenroscando el tapón para entregar a Cale una pastilla blanca. Cale la acepta sin preguntar y se la traga sin agua.

"¿Está usted muy enfermo, joven maestro?", pregunta Ron, con un tono un poco extraño mientras sonríe a Cale. "Aquí tiene un poco de té de limón. Le ayudará".

La cara de Cale cae. Odia las cosas ácidas. Considera rechazarlo, pero Ron sigue con: "Beacrox exprimió personalmente los limones para ti".

"... Gracias", responde Cale a regañadientes, cogiendo la taza con una expresión de desgana. Toma un pequeño sorbo y al instante hace una mueca cuando el inoportuno sabor agrio le muerde la lengua. Desde luego, ahora se siente más despierto.

Beacrox baja las escaleras en ese momento, llevando cosas para cargar su carruaje. Lleva las mangas remangadas hasta el codo, lo que revela unas cicatrices descoloridas a lo largo de sus musculosos brazos. No son cicatrices que deba tener un chef. Le lanza una mirada aguda a Cale al pasar, por lo que este se asegura de beber todo lo que puede.

"¿Te sientes mejor, joven maestro?" La voz de Ron suena burlona.

"No", dice Cale petulantemente, apartando la taza medio vacía de té con limón. Se oyen golpes muy suaves en la mesa cuando Raon se sube a ella para olfatear la taza con curiosidad. Cale habla un poco más alto para tapar el sonido. "La falta de bebida me está afectando, eso es todo".

La sonrisa de Ron parece divertida. "Puedes beber cuando llegues a casa, jovencito. Me temo que le dará náuseas durante el viaje".

Es un punto bastante bueno. Cale se limita a asentir.

Raon debe haber tomado un sorbo del té de limón, porque se aleja rápidamente, el sonido de sus pasos mucho más fuerte. Cale tose con urgencia para tapar el sonido. También deja caer su tenedor con un fuerte ruido.

"Oh, Dios. Quizá el té de limón era demasiado amargo para ti", reflexiona Ron, pasándole a Cale un vaso de agua corriente. Cale lo recibe y da unos sorbos muy necesarios, pero incluso así, el agradable sabor de los limones no abandona la punta de su lengua. Ron recoge el tenedor caído y lo vuelve a dejar en la mesa con cuidado. "Te ayudaré a cambiarte de ropa, jovencito".

Esta vez, Cale no rechaza a Ron. Cuando está privado de sueño, no tiene ganas de reunir la energía ni siquiera para cambiarse de ropa. Sinceramente, se quedaría en pijama si pudiera salirse con la suya, pero Ron parece muy exigente con su moda, y tiene la ligera sospecha de que eso hará que bajen los índices de afecto de Beacrox.

"Está bien", acuerda con Ron, y luego le dice a Raon telepáticamente: "Quédate aquí y termina la comida mientras nadie mira". Ve desaparecer un trozo entero de salchicha por el rabillo del ojo.

De acuerdo. Raon acepta alegremente.

De vuelta a su habitación, Cale se pone de pie y espera a que Ron le desabroche la camisa. Obedientemente, permite que Ron levante los brazos sin oponer resistencia para que Ron le quite la camiseta del pijama. Se siente como un maniquí al ser vestido. Las manos de Ron son rápidas y experimentadas, y sus manos nunca llegan a tocar la piel de Cale. Es menos incómodo de lo que pensaba, ser vestido por otra persona. Bosteza y espera a que Ron termine.

"¿Qué es esta marca?"

Cale abre los ojos ante la pregunta de Ron. Mira la complicada marca negra que tiene en su pálido pecho. Se parece a un tatuaje, como las marcas de los familiares contratados que los otros estudiantes tienen en el dorso de las manos. El centro de la marca tiene la forma de la pata de Raon. Sin embargo, hay un anillo de palabras extrañas a su alrededor en un idioma que Cale no reconoce.

Ron frunce las cejas mientras lo mira.

? ¿No es muy común tener una marca en el pecho? Raon la había puesto allí usando su pata, y a Cale no le molestaba especialmente.

Ron dice en voz baja: "Sería mejor ocultarlo, joven maestro".

"¿Hmm? Claro".

Cale está confundido, pero es bastante fácil ocultarlo: la moda de este mundo es bastante conservadora, así que no hay razón para que muestre su pecho, excepto cuando se ducha o se cambia de ropa. Incluso ahora, está vestido con al menos tres capas de ropa, incluyendo una simple camisa blanca, un chaleco negro y un grueso abrigo mullido. Sin embargo, es agradable, se siente agradablemente cálido y cómodo a pesar del aire fresco del otoño.

Bajan y Cale ve qué Han y Beacrox ya están sentados a cada lado del carruaje. Después de meditarlo un instante, Cale decide sentarse al lado de Han, que le resulta más familiar y cómodo. Han, por supuesto, está muy contento, ya que así puede estar más cerca de los gatitos, que reclaman el lugar en el regazo de Cale. Raon también se sube, y los tres niños apenas caben juntos con el espacio limitado.

Justo en el momento en que se sienta, el índice de afecto por encima de la cabeza de Beacrox se desploma hacia abajo. Esto hace que los ojos de Cale tiemblen de sorpresa.

8%

¿Por qué?

Cale desvía la mirada aguda y acusadora de Beacrox para mirar por la ventana. Los aldeanos están alineados en dos filas a lo largo de su camino, inclinándose en señal de gratitud cuando Cale se marcha. El paisaje cambia a medida que se alejan de la aldea, volviendo a un paisaje natural de árboles. Los colores del otoño son hermosos.

Finalmente, Cale se encuentra adormecido. La pared del carruaje tiembla demasiado, así que su cabeza se inclina hacia el otro lado, aterrizando en el hombro de Han.

"¿Eh, joven maestro? ¡Joven maestro!", chilla Hans cuando Beacrox le mira fijamente. El pobre Han suspira y se rinde a su destino de ser una almohada. "No importa..."

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"Joven maestro. Despierta, es hora de comer".

Una voz profunda despierta a Cale de su sueño. Tarda un momento en reconocer que todavía está en el carruaje. Parpadeando con dificultad, Cale gime y se frota el cuello; está rígido por haber dormido en una posición incómoda. Se tropieza al bajar del carruaje, pero rápidamente es atrapado por los fuertes brazos de alguien, chocando con su pecho. Es un pecho amplio y cálido cubierto de tela blanca.

"Gracias".

Levanta la vista para ver el rostro poco impresionado de Beacrox. Inmediatamente se estremece con una respuesta instintiva de miedo, como un conejo frente a un lobo. Beacrox se burla de él y lo deja ir, pero hay un brillo inconfundible sobre su cabeza.

11%

Cale no entiende por qué su incapacidad para caminar en línea recta se traduce en un aumento del afecto. ¿Por qué tropezar y sentarse afecta a los índices de afecto de Beacrox? Beacrox sí que es raro. ¿Debería tropezar unas cuantas veces más para garantizar su seguridad futura? ¿A Beacrox le gusta la gente torpe?

Humano débil, ¿estás bien?

Sí. No te preocupes, sólo que aún no estoy totalmente despierto. Cale no sabe por qué ha estado tan cansado estos últimos días. Tal vez Han tenga razón, le faltan vitaminas. Se frota los ojos y se reúne con Beacrox, que camina a su lado.

Ron les lanza una mirada, sonriendo ampliamente mientras prepara un rápido almuerzo para todos. Cale no entiende por qué parece tan feliz. Este dúo de padre e hijo es muy extraño. Uno está casi siempre sonriendo, mientras que el otro siempre tiene el ceño fruncido. ¿Es como el ying y el yang? ¿Para mantener el equilibrio en el mundo? Cale se sienta en la silla improvisada que Ron ha preparado para él y mira de cerca la olla.

Se le cae la cara cuando se da cuenta de que es sopa de conejo. Ron sí que ha cumplido su oferta de cazar conejos para Cale. Aunque esta vez no parece que sea solo conejo, ya que hay otros tipos de verduras y especias mezcladas. No muy lejos de la olla, los gatitos están masticando carne de conejo ahumada especialmente cocinada para ellos, mientras Han los observa con una mirada de absoluta adoración.

"¿Quieres quedarte con la pata de conejo para la buena suerte?", pregunta Ron en tono burlón, ofreciendo la pata cortada en la palma de su mano. Cale se asusta al verla. Todavía está ensangrentada.

"Padre", dice Beacrox en voz baja. Le lanza una mirada mordaz a Ron.

La sonrisa de Ron se amplía. Retira la mano y se guarda la pata de conejo. "Me disculpo por la mala broma, joven maestro. ¿Has dormido bien?"

Los ojos de Beacrox se estrechan aún más, afilados como cuchillas.

Cale sacude la cabeza. Hace una mueca de dolor por la acción y responde con sinceridad: "No, me duele el cuello".

"Ya veo", se ríe Ron. Parece increíblemente divertido por algo, a pesar de que Beacrox lo está mirando. "Tal vez deberías encontrar una almohada mejor la próxima vez".

Cale prefiere dormir cómodamente en una cama, así que acepta. "Lo haré".

Volviendo a reírse para sí mismo, Ron prepara un plato de sopa para Cale. Cale lo acepta con recelo, pero tiene que admitir que huele de maravilla. Todos se sirven pronto un cuenco y se sientan alrededor del fuego para comer juntos. Cale da un tímido sorbo a la sopa. Parpadea sorprendido.

Está... realmente deliciosa. Está a leguas de la que comió en el pueblo. Su sincera reacción hace que la sonrisa de Ron se amplíe.

Humano, ¡yo también quiero comer!

Cale mira a su alrededor. Están todos apiñados alrededor de la hoguera, y es demasiado fácil hacerse notar. Bebe su sopa con calma. Pronto se le ocurre una idea.

Pide a los gatos que hagan una distracción para poder robar del cuenco de Han.

¡Bien!

Segundos después, los gatos maúllan suavemente mientras hablan con algo que no se puede ver. Luego, maúllan muy fuerte y persiguen a un pájaro, corriendo hacia el bosque.

Sus acciones llaman al instante la atención de Han. "¡Oh! ¡Espera, el bosque es peligroso! Gatitos-nims". Han deja inmediatamente su cuenco para perseguir a los dos gatitos. Tiene miedo de que un animal más grande les haga daño.

Una vez que Hans se ha ido, Cale finge tener un pequeño ataque de tos, atrayendo la atención de Beacrox y Ron.

"¿Estás bien, joven maestro?", pregunta Ron, pero no parece preocupado; es como si supiera que Cale está fingiendo. Palmea suavemente la espalda de Cale. "Beacrox, ve a traerle agua".

Beacrox frunce el ceño y sale rápidamente a buscar agua limpia en su carruaje.

Con todos los demás distraídos, Raon recoge alegremente toda la carne de conejo del cuenco de Han, saltándose todas las verduras. El cuenco no tarda en inclinarse ligeramente, y la sopa que contiene se ondula cuando un dragón invisible bebe del borde del cuenco. Cale se cuida de ocultar su sonrisa mientras acepta el vaso de agua de Beacrox.

¿Has comido bien?

Humano, ¡eres tan inteligente! ¡Estaba delicioso!

Hans está confuso cuando vuelve con los traviesos gatitos en brazos, pero nadie le hace caso y no queda sopa en la olla para rellenar. Solo puede recoger su tazón de sopa medio vacío con tristeza, comiendo las verduras.

Un joven maestro bien alimentado y una cría de dragón satisfecha suben de nuevo al carro.

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Llegan a la finca Henituse a última hora de la tarde. Filas de sirvientes se han alineado para recibirlos, pero los miembros de Henituse no se ven por ningún lado. Cale mira a su alrededor con curiosidad mientras los sirvientes se encogen y tiemblan ante él. Es obvio que le tienen miedo y creen que podría arremeter contra ellos. Ron se comunica brevemente con el lacayo y luego vuelve al lado de Cale con una sonrisa. Beacrox no les espera, entrando en la finca sin mediar palabra.

"El conde y la condesa están todavía ocupados con asuntos administrativos, así que los verán en la cena. La joven Lily está practicando con la espada, mientras que el joven maestro Basen está estudiando con su maestro de etiqueta", explica Ron su ausencia. Sin que Cale se lo pida, añade: "Mi hijo va a ayudar con los preparativos de la cena, ya que te gusta su comida. Te acompañaré a tu habitación para que puedas descansar, joven maestro Cale".

Una gran noticia. Es mejor interactuar con los miembros de la familia lo menos posible, por si se dan cuenta de que no es el Cale Henituse original. Debería estar bien: por lo que recuerda, Cale Henituse era un lobo solitario y a menudo se limitaba a sí mismo, saltándose las comidas con los miembros de su familia en favor de beber en las tabernas cercanas. El riesgo de ser descubierto debería ser bastante bajo siempre que jugara bien sus cartas.

"¡Entonces, me encargaré de los gatitos y les daré un lujoso baño!" Hans se ofrece de buena gana.

Los gatos maúllan en señal de protesta, pero Cale echa un vistazo a su sucio pelaje y acepta. On y Hong le lanzan una mirada traicionera y maúllan con fuerza mientras se los llevan en brazos de Han. Raon se aferra a la cabeza de Cale con más fuerza, como si temiera que también lo enviaran lejos.

"Guía el camino", exige Cale. Ron sonríe y lo hace.

Cale sigue a Ron; no recuerda dónde está su habitación, pero se hace el desentendido y finge estar familiarizado con la distribución de la finca.

"Lo que has pedido anteriormente está listo en tu habitación", informa Ron en voz baja. Cale levanta una ceja, pero el viejo criado no da más detalles. Está bien, pronto sabrá lo que es.

Y, efectivamente, es un espectáculo.

Cuando Ron abre la puerta, los ojos de Cale son asaltados por una ola de luz brillante. Es una habitación con montañas de monedas y lingotes de oro, luminosos al reflejar la luz de la araña y la chimenea. Cale sabía que los Henituse eran ricos, pero no sabía que lo fueran tanto. Sinceramente, está muy impresionado.

"Ja... mi padre es realmente rico".

"Sí", asiente Ron. "Por eso deberías llevar al menos ropa adecuada".

Es un comentario sarcástico, pero Cale no le regaña por ello. Comprende la preocupación de Ron. Si se viste mal, hará que la finca Henituse parezca pobre. De lo contrario, los demás podrían pensar que el Conde o la Condesa le están privando deliberadamente de recursos a él, el primogénito, porque lo consideran una monstruosidad para el heredero designado.

"Bien", dice Cale encogiéndose de hombros con indiferencia. Ron sonríe en respuesta mientras comienza a ordenar el armario de Cale de inmediato, eligiendo ropa para que la use en la academia.

Cale se deja caer en la cama para holgazanear, ya que no hay nada que hacer, y eso hace que Raon se deje caer también de la cabeza. El bebé dragón se deja caer y rueda sobre la gran cama, sin caerse a pesar de haber rodado una distancia. Raon rueda de nuevo al lado de Cale.

¡Esta es la cama más grande que he visto, humano!

Cale está de acuerdo. Es más grande que las camas de los hoteles de cinco estrellas.

Ron termina de empacar su ropa y se va con un tranquilo: "Por favor, disfrute el resto de su noche, joven amo".

Minutos después de que se vaya, otro sirviente abre la puerta con cautela, esperando uno o dos tiempos antes de entrar en la habitación. Es como si temieran que Cale les lanzara algo.

"Um, perdóneme por la intromisión, joven amo. ¿Quiere un poco de té...?"

Cale acepta y les da las gracias. El criado parpadea sorprendido y promete volver pronto.

Sin embargo, después de que le sirvan el té, su puerta es abierta constantemente por diferentes criados con distintas excusas tartamudeadas. Algunos ni siquiera se molestan en dar una excusa, sino que abren la puerta solo un resquicio para echar un vistazo antes de marcharse.

Es sofocante. Aunque solo quiere que le dejen en paz, hay alguien que abre la puerta cada pocos minutos para echar un vistazo u ofrecer comida y refrescos. No está claro si es bajo las instrucciones del Conde. Los sirvientes de la finca Henituse le observan con recelo haga lo que haga, incluso cuando es evidente que no está haciendo nada. ¿Acaso tienen miedo de que beba y provoque un desorden? El anterior alijo de alcohol del Cale Henituse original no aparece por ninguna parte. Es probable que haya sido confiscado. Está bien, sin embargo, Cale no tiene ganas de beber en este ambiente incómodo.

Raon, ¿vamos a dar un paseo?

Claro que sí.

La idea de explorar la mansión es rápidamente descartada. Hay sirvientes por todas partes y no quiere perturbar su trabajo con su presencia. Decide salir al amplio jardín.

El jardín está bien cuidado y lleno de una gran variedad de flores vibrantes. Es bastante impresionante. Podría estar a la altura de los jardines de la academia Roan. Cale se detiene de vez en cuando para dejar que Raon huela las diferentes flores.

Humano, ¡esto huele como el jabón de tu habitación!

Cale mira de cerca las rosas blancas que tiene delante. Taza suavemente una rosa en la palma de la mano y se inclina para olerla. Huele muy parecido al jabón.

Sí, así es. Es una rosa blanca.

Siguen explorando el gran jardín y, para su sorpresa, al final hay una entrada a un gran laberinto. Los arbustos son mucho más altos que él, llegando hasta el cielo.

Como no tiene más que tiempo en sus manos, Cale se adentra en el laberinto sin dudarlo. Será una buena forma de perder el tiempo hasta que llegue la hora de la cena. Navega por los caminos en un intento de encontrar la salida lo más rápido posible. Tiene una memoria increíblemente buena, así que no teme perderse. Además, con Raon a su lado, éste puede volar en el cielo para ver mejor todo el laberinto. Después de unas cuantas vueltas, divisan unas rosas rojas en los arbustos.

Humano, ¡estas rosas rojas también huelen bien! ¿Qué otros colores de rosas hay?

Hay muchos colores. Probablemente de todos los colores que puedas imaginar.

¿Incluso negras?

Cale sonríe ante la emoción de Raon. También negras.

Cuanto más se adentra, más rosas rojas hay a lo largo de las paredes del laberinto, rojas brillantes y vibrantes en plena floración. Raon se alegra mientras el olor de las rosas se hace más denso.

Humano, ¿por qué hay tantos callejones sin salida?

Cale explica pacientemente el concepto de laberinto al curioso niño. Está a punto de salir de un callejón sin salida para encontrar otra ruta cuando los recuerdos se estrellan en su cabeza como un repentino choque de trenes.

"¡Ja!"

Recuerda un jardín lleno de rosas rojas en flor, rosas que la anterior condesa de esta familia adoraba. Pasaba mucho tiempo en el jardín jugando con el joven Cale Henituse, y cuando estaba demasiado enferma para moverse, las rosas rojas adornaban todos los rincones de su habitación hasta que se marchitaban con ella. Con su muerte, la mansión y sus habitantes decayeron rápidamente, como si una parte de ellos muriera con ella.

En la mansión desprovista del color rojo, el anterior Cale Henituse se escapaba a menudo a los jardines cuando era un niño pequeño que luchaba por lidiar con la pérdida de la persona que más amaba. Había pasado horas y horas aquí, en este gigantesco laberinto, simplemente mirando las imponentes paredes de rosas rojas. El rojo se le clavaba en los ojos, pero por mucho que mirara, era incapaz de ver el rojo de la madre a la que tanto quería. Nadie vino a buscarlo. No estaba claro si no lo intentaron o si simplemente no pudieron encontrarlo, pero recuerda que estaba sentado, llorando, sollozando, gritando por una madre que nunca volvería mientras la lluvia caía sobre su cuerpo.

Se sentía pequeño y tan dolorosamente, dolorosamente solo.

La repentina avalancha de pérdida y dolor en sus recuerdos le resulta abrumadora. Cale jadea y se aprieta el pecho mientras el dolor le atraviesa. El dolor es tan intenso que es incapaz de resistirlo físicamente. Se hincha más allá de él, filtrándose en forma de lágrimas, goteando por sus mejillas. Hacía muchos años que no sentía emociones tan pesadas y devastadoras.

Raon se asusta al ver las repentinas lágrimas de Cale.

¡Humano! ¿Por qué lloras? ¿Estás bien? ¿Te duele el pecho? ¿Te hacen daño las rosas? ¿Debo quemarlas todas?

Estoy bien. No lo hagas.

Cale se limpia rápidamente las lágrimas, recuperando la compostura. Respira profundamente para tranquilizarse. Estos no son sus sentimientos. No son sus recuerdos. Se repite a sí mismo esas palabras y trata de distanciarse de las emociones que lo aplastan. Se concentra en su esquema mental del mapa. Debe haber explorado la mitad del mismo. Si esta vez gira a la izquierda...

En ese momento, la voz de un joven que está en la cúspide de la pubertad le llama.

"¿Qué estás haciendo, hyungnim?"

Cuando terminó su lección, Basen miró por la ventana y vio a Cale adentrándose en el laberinto. Tenía miedo de que su hermano mayor se perdiera, ya que Cale no había ido al laberinto en mucho tiempo.

Cale se congela ante la inesperada voz. Inmediatamente se le ocurre una excusa.

Su voz es afortunadamente firme mientras miente: "Sólo estoy buscando un lugar para la siesta. Iré a otro sitio si vienes aquí primero".

Basen duda. Aunque Cale parece tranquilo, la visión de sus ojos enrojecidos es bastante evidente. "¿Estás bien? Estás... estás muy pálido. ¿Debería... llamar a alguien? ¿Un médico?"

"Estoy bien", responde Cale brevemente y trata de pasar junto a Basen.

"¡Espera, hyungnim!" Basen agarra la mano de Cale para detenerlo. Es en ese momento cuando Cale se da cuenta de que su propia mano está temblando. "Hyungnim, ¿recuerdas lo que me dijiste cuando llegué al condado?"

Son hermanastros distanciados sin una sola gota de sangre compartida entre ellos. ¿Qué podría haber dicho Cale Henituse al hijo de su nueva madrastra? ¿Habrá lanzado insultos? ¿Gritó y provocó una rabieta? Cale siente que su corazón se hunde. Sabe que tendrá que continuar con las cosas que el Cale Henituse original dejó atrás, sea lo que sea, así que pregunta,

"¿Qué he dicho?"

Las esquinas de los ojos de Basen se tiñen de rojo. Después de respirar profundamente, dice: "Me dijiste que tratara este lugar como mi propia casa. Me dijiste que yo también soy un Henituse y que todo lo que hay en esta mansión también es mío, así que debo mantener la cabeza alta con orgullo e ignorar a cualquiera que se burle de mí. Así que, hyungnim, por favor..."

Basen aprieta la mano de Cale con fuerza. Hay una sombra de culpa que oscurece su rostro, una expresión demasiado pesada para un chico joven. "Por favor, no te sientas incómodo aquí. Esta también es tu casa. Por favor, no te escondas en un rincón y llores solo cuando estés triste. Puede que me falte, pero deseo ser tu hermano y estar ahí para ti. Aunque no tengamos lazos de sangre, también soy, como has dicho, un Henituse. Somos... somos familia... ¿no es así?"

¡Tiene razón! ¡Deja de llorar, débil humano! ¡Destruiré cualquier cosa que te haga llorar!

¿Llorar?

Cale parpadea confundido. Con el aleteo de sus pestañas, otra lágrima se desliza por su mejilla. Sólo en ese momento se da cuenta de que está llorando de nuevo las lágrimas que Cale Henituse solía llorar en secreto.

"¿Es... es muy difícil la academia?" Basen continúa. Parece un poco aturdido e inseguro de qué hacer, pero las palabras bienintencionadas siguen saliendo de él. "Intentaré hablar con padre si lo es. No tienes que asistir si te causa dolor. No tienes que hacer nada difícil. Nosotros, tenemos suficiente dinero para que sigas con tu estilo de vida anterior si te hace feliz".

¡Tienes un buen hermano, humano!

Cale está de acuerdo. Qué buen chico.

Se siente un poco incómodo al recibir un afecto que no le pertenece. Habría estado bien que alguien hubiera encontrado al Cale Henituse original hace años. Él era el que merecía escuchar estas palabras, no Kim Rok Soo.

Aun así, no encuentra la fuerza necesaria para deshacerse de ese pequeño y desconocido calor que se aferra a su mano.

Tal vez, cuando era Kim Rok Soo, habría sido agradable tener un hermano que le diera la mano después de perder a sus padres.

"No, estoy bien", asegura Cale. Basen no parece convencido, así que Cale añade con impotencia: "Es que de repente me acordé de mi madre".

"Oh..." Los ojos de Basen se abren de par en par. Un destello de simpatía cruza su mirada. "Sólo la he visto en un cuadro, pero era una persona hermosa. Su pelo era de un rojo más intenso y brillante que estas rosas. Ella... se parecía a ti. Su sonrisa era muy bonita. Me gustaría haberla conocido". Basen es dulce, pero torpe. Parece darse cuenta de que lo que dijo fue raro - si la primera Condesa estuviera viva, nunca se habría unido a la familia Henituse. Disculparse también podría ser raro, así que simplemente baja la cabeza.

Cale se apiada del pobre chico y responde: "Mm. Gracias por decir eso".

Basen le aprieta la mano. Este chico, unos años más joven que él, también debe haberlo pasado mal, adaptándose a un nuevo lugar y a una nueva familia.

Cale siente que Raon le acaricia la cabeza.

Está bien, humano, no estés triste. Me tienes a mí.

Cale asiente ligeramente en reconocimiento de las palabras de Raon. Continúa torpemente en un intento de tranquilizar a Basen: "La academia está bien, así que no te preocupes". Aparte de los sucesos extraños, las clases son interesantes y ha hecho algunos amigos.

"Me alegra escuchar eso, hyungnim. ¿Puedes unirte a nosotros para cenar esta noche?" Basen levanta la cabeza y mira a Cale. Hay una miríada de emociones en sus ojos, todas sinceras y honestas. Aunque hay un matiz de incertidumbre, la esperanza en su mirada lo supera. "Creo que padre y madre están emocionados por verte. Han hablado de ti todos los días desde que te fuiste a la academia".

Es difícil decir que no a la sincera petición de Basen.

Cale desvía la mirada, sin saber cómo reaccionar. Sin embargo, tiene bastante hambre, así que no le apetece saltarse la cena como solía hacer el Cale Henituse original. Además, debería dar un poco de cara a sus padres que llenaron su habitación de monedas y lingotes de oro. Con esos pensamientos en mente, acepta.

"Claro. El sol se está poniendo, así que volvamos ahora. Será más difícil salir del laberinto cuando esté oscuro".

El alivio inunda la cara de Basen. Sonríe y guía a Cale fuera del laberinto.

**********************

"¡Oh, han llegado juntos!" Deruth sonríe al ver a los dos hermanos entrar en el gran comedor. Siempre ha esperado que Cale se llevara mejor con el resto de la familia. Comparte una mirada de felicidad con Violan, la madrastra de Cale, y luego insta: "¡Tomen asiento, tomen asiento!".

"Padre, madre", saluda Basen cortésmente con una pequeña sonrisa.

Cale se salta las galanterías y toma asiento, pero nadie le llama la atención por ello. Raon se acomoda en su regazo, todavía invisible y fuera de la vista de todos. Su presencia le resulta familiar y bienvenida, ya que Cale está sentado en una mesa llena de desconocidos. Tiene algunos recuerdos de ellos, pero honestamente no mucho.

La más joven de la familia, Lily, la hermanastra de Cale, ya está sentada en la mesa, mirando a Cale con interés. Debe ser realmente raro que Cale Henituse aparezca en la mesa familiar.

La mesa está llena de las comidas favoritas de Cale Henituse.

...

Cale coge el cuchillo y el tenedor y empieza a comer sin preocuparse de la etiqueta. Nadie le llama la atención por no dar las gracias antes de comer. En cambio, todos sonríen y le observan, contentos de verle comer bien.

Sus miradas combinadas están a punto de hacerle un agujero. Cale se detiene, levanta la vista y levanta una ceja. "¿Por qué me miran a mí en lugar de comer?"

"¡Oh! ¡Sí, deberíamos comer todos!" Deruth se pone nervioso, pero no puede ocultar el feliz rubor de su rostro. Come con gusto, lanzando miradas a Cale de vez en cuando, como si no pudiera evitar mirar a Cale. Está tan ocupado mirando a Cale que incluso se salta la boca una vez, y el tenedor de comida se presiona contra la comisura del labio, haciendo un desastre. Violan suspira exasperada y ayuda a su marido a limpiarlo.

Todo está delicioso y se adapta muy bien al paladar de Cale, pero el ambiente es sofocante. Puede sentir sus esperanzas o expectativas de algo, pero no está seguro de qué. Los Henitus miran a Cale con una mezcla de expresiones extrañas, como la forma en que alguien observaría con entusiasmo y cautela a un gato recién adoptado para explorar su nuevo hogar. Son demasiado conscientes de él, y la mesa del comedor está extrañamente silenciosa.

"Es agradable... Es muy agradable verte comer bien", admite Deruth en voz baja, rompiendo el silencio. Su voz tiembla un poco por el peso de sus emociones. "Parece que has ganado un poco de peso. Me... me alegro. Temía que no fueras capaz de adaptarte a la academia".

Se le hace difícil tragar la comida. Cale toma unos sorbos de agua antes de responder: "La comida en la academia es bastante buena".

¡Sí! ¡Todo es sabroso! Raon está totalmente de acuerdo.

Ron sonríe y rellena el vaso de agua de Cale. Cale no duda de que este astuto anciano se lo contará a su hijo.

"¿Cómo van tus clases?" pregunta Violan.

"Aburridas", dice Cale para mantener su reputación de basura, aunque la magia le parece fascinante.

Violan asiente como si esperara la respuesta. "La corona reforzará las medidas de seguridad en la Academia Roan desplegando algunos pelotones de caballeros. Patrullarán los terrenos de la escuela. Puedes estar seguro de que el incidente del jabalí no se repetirá".

Cale tararea en señal de reconocimiento. Será bueno que se le permita volver a moverse por su cuenta.

Deruth y Violan se turnan para preguntarle si su habitación es cómoda, sobre el toque de queda de la residencia, sobre sus familiares (menciona a Hong y a On), pero no le preguntan sobre sus notas o su baja asistencia. Por suerte, todas son preguntas que él puede responder; si le hacen preguntas que solo el Cale Henituse original puede responder, podría meterse en problemas.

En caso de que se dirija hacia esa dirección, Cale saca un nuevo tema.

"Nos atacaron unos bandidos cuando veníamos hacia aquí".

"¡¿Qué?!"

Los ojos de todos se abren de par en par mientras miran a Cale, que está comiendo tranquilamente un bocado de pastel. Sus ojos escudriñan de arriba abajo en busca de heridas, y afortunadamente no hay ninguna.

Cale continúa explicando sobre la banda de bandidos que se ha apoderado de la montaña cercana y la lista completa de sus crímenes: extorsionar a los viajeros con peajes, robar a las caravanas, aterrorizar a las aldeas, secuestrar a mujeres y niños para venderlos y matar a cualquiera que se resista o intente conseguir ayuda.

Los rostros de la familia se ensombrecieron al escuchar a Cale continuar. Es una historia increíble, sobre todo porque el condado de Henituse es conocido por su tranquilidad y seguridad. Aunque el pueblo está en los límites de su tierra, todavía es innegablemente parte de su territorio.

"Cómo se atreven..." El inmenso enfado hace que la cara de Deruth se vuelva de un rojo intenso, mientras su puño está blanco de lo fuerte que está agarrando su tenedor. "¡No puedo creer que lleven tanto tiempo haciendo esto!"

Incluso Violan, que es conocida por su compostura, tiene el ceño profundamente fruncido y las cejas enarcadas. "Debemos erradicarlos a fondo y darles un escarmiento".

Es agradable ver lo responsables que son como señores territoriales. Cale, ni siquiera ha tenido que pedirles que se encarguen de ello a costa de parecer fuera de lugar. Ellos mismos se ofrecen de buen grado para hacerlo. Termina felizmente el último bocado de su tarta de fresa.

"Hyung... ¿Estás bien?" Basen pregunta con cuidado. "Debe haber sido aterrador".

Cale parpadea. Todavía tiene el tenedor en la boca y lo saca. Basen espera a que mastique y trague. La mesa vuelve a estar en silencio, concentrándose en Cale. Es un poco agobiante.

Apartando la incomodidad de ser constantemente el centro de atención, Cale responde: "Estoy bien. Beacrox es muy fuerte. Eliminó a todos los bandidos en cuestión de minutos".

Deruth sonríe. Es una sonrisa ladeada, mezclada con agradecimiento y preocupación. "Es bueno que estés ileso, Cale. Asignaré algunos guardias para que te acompañen cuando vuelvas a la academia".

La comida se termina, pero nadie se va. Siguen discutiendo los problemas relacionados con los bandidos y la mejor manera de resolverlos. Necesitan una fuerza lo suficientemente fuerte como para capturar a todos los bandidos, pero es importante no delatar su plan y que los bandidos huyan de antemano. Lily se ofrece a ir, pero sus padres rechazan la idea porque es demasiado joven. A Cale no le importa, ya que no es asunto suyo. Se limita a mirar al espacio, sintiendo la euforia de una sabrosa comida y un estómago lleno.

Las inquietas patas de Raon amasan la tela de los pantalones de Cale. Cale frunce el ceño y mira al niño invisible en su regazo. Con la atención que todo el mundo le prestaba mientras comía, era imposible que Raon cogiera comida de su plato. Debería intentar robar algo de comida de la cocina para Raon o intentar alimentarlo de alguna manera.

Queriendo excusarse, Cale dice en voz alta: "Estoy cansado, así que me iré primero".

Las expresiones de todos cambian. La paz sutilmente mantenida se derrumba como una presa que ha estado conteniendo semanas de fuertes lluvias.

"¡¿Cuánto tiempo has estado enfermo?!" Grita Deruth. Su voz es tan fuerte que resuena en todo el comedor. Las lágrimas afloran de repente a sus ojos mientras sigue preguntando con pánico: "¿Por qué no nos lo has dicho? Invitaré a los mejores médicos del continente... ¡No, de todo el mundo por ti!"

"No te preocupes. No es para tanto", responde Cale con evasivas mientras juega con la servilleta sobre la mesa.

Deruth es incapaz de aceptar eso como respuesta. Golpea la mesa con el puño. "¡Si no fuera para tanto, no estarías tosiendo sangre!".

Han, ese bocazas. ¿Qué y cuánto les dijo a los Henituse? Cale está empezando a lamentar el uso de las cápsulas de sangre. Cuando se miente sobre una cosa, hay que hacer una montaña de mentiras para mantenerla.

La mención de la sangre hace que Basen y Lily giren la cabeza, sorprendidos. Está claro que Deruth no les ha dicho nada de antemano.

"Realmente no es un gran problema, no toso sangre tan a menudo. Además, puedo reponer la sangre que he perdido con pastillas de hierro. Es una enfermedad pequeña e incurable. No me afectará demasiado".

"¿Qué? ¡No! ¡No te rindas, hijo mío! ¡Tengo suficiente dinero para encontrar una manera! ¡Si empezamos a investigar...!"

Si investigan, estaría en peligro. Inmediatamente corta a Deruth. "Los fondos están destinados a ser utilizados en el condado y su gente. No lo uses en basura como yo".

"Cale... pero..." Deruth parece y suena terriblemente desconsolado. Su cabeza se inclina al ser incapaz de encontrar las palabras adecuadas para decirlo. Violan le presiona una mano manicurada en el hombro en señal de apoyo, y rápidamente interviene para ayudar a su marido.

"Cale, tú también eres parte de este condado y uno de sus habitantes. Más que eso, eres nuestro hijo", dice Violan con firmeza. "Haremos cualquier cosa y todo por ti".

El Cale Henituse original debería ser quien escuchara estas palabras. Cale no sabe qué responder. Es increíblemente incómodo estar sentado aquí mientras el resto de los Henituse esperan su reacción con la respiración contenida.

Cale cree que empieza a entender un poco mejor al Cale Henituse original. Es doloroso ver cómo una familia feliz sufre por su presencia. Quieren incluirlo, pero él no se siente uno de ellos.

Abre y cierra la boca. Luego, se conforma con las palabras: "Volveré a mi habitación".

El ambiente de decepción es pesado, y puede sentir sus tristes miradas en su espalda mientras se va. Se detiene en la puerta y añade: "Gracias por la asignación. La usaré bien". Se va sin volverse para ver sus reacciones.

Ron le espera tranquilamente en el pasillo -Cale tiene la sensación de que Ron siempre le ha esperado a lo largo de sus años de servicio en la finca Henituse-.

De alguna manera, al ver la sonrisa benigna de Ron, recuerda que éste lo encontró en el laberinto, poniendo un paraguas sobre el pelo mojado de un niño afligido. También fue él quien se ocupó del joven Cale, que había enfermado de fiebre tras empaparse con la lluvia.

Cale Henituse no había estado completamente solo. Es un pequeño consuelo.

"Ron, mañana volveré a la academia".

La sonrisa de Ron se endurece. Se inclina ligeramente. "...Sí, joven maestro".

"Ah, ustedes no tienen que seguirme. Pueden hacer lo que quieran con el descanso del semestre".

Ron niega con la cabeza. "No, iremos donde usted vaya, joven maestro. El conde nos lo ha ordenado". Tras una breve pausa, añade: "Temía que no te acostumbraras a la comida y se aseguró de que Beacrox estuviera empleado en la academia".

Eso explica las cosas.

Cale no quiere poner las cosas difíciles a los criados. Es difícil cuando tienes órdenes contradictorias de diferentes jefes. "Ya veo. Haz lo que sea necesario".

"Haré los preparativos para su regreso inmediatamente".

Cale asiente en señal de reconocimiento y se va. Aunque la mansión es grande, tiene una idea bastante clara de cómo volver a su habitación basándose en la posición de las ventanas y el paisaje exterior.

Llega a un pasillo con muchos retratos. Algunos de los cuadros son antiguos, pero todos son individuos bien vestidos. Es probable que sean los antepasados de Cale Henituse. Muchos de ellos tienen el pelo castaño como Deruth Henituse, pero hay un par de rubios.

Cale se paraliza cuando sus ojos se posan en el cuadro de una mujer pelirroja, del mismo tono que el pelo de Cale.

El cuadro de la madre de Cale.

Incluso en el pasillo poco iluminado, sus ojos chispeantes están llenos de vivaz alegría, y su expresión risueña es realmente hermosa, como dijo Basen. Parece juguetona e inocente, nada que ver con la elegante y serena Violan. Es un caso aparte en la fila de retratos serios y con el ceño fruncido. Incluso sus ropas son de un rojo brillante, nada que ver con los colores oscuros y apagados de los otros cuadros. Debió de ser todo un personaje.

Otra sacudida de dolor le atraviesa el corazón y Cale hace una mueca de dolor. Tiene ganas de acercarse y tocar el retrato, pero también tiene ganas de apartarse y no mirar atrás. No está acostumbrado a lidiar con emociones complicadas como ésta.

Raon deja la cabeza de Cale, volviéndose visible. Flota junto a Cale y mira el cuadro con asombro.

"¡Se parece a ti, humano!"

Cale tararea en señal de acuerdo. "Es mi madre".

"Humano, ¿cómo era tu madre?"

Sin importar si era la madre de Cale Henituse o la de Kim Rok Soo...

"Realmente no recuerdo mucho. Era alguien juguetona a la que le encantaba reír y jugar".

"Hmm... ¿en serio? Realmente no recuerdo a mi madre tampoco. Pero recuerdo que su toque era cálido". Raon empuja su cabeza contra la mano de Cale, haciendo que éste le acaricie la cabeza. "Realmente la echaba de menos cuando estaba solo".

Raon debió perder a su madre cuando era mucho más joven que Cale Henituse o Kim Rok Soo. Cale coge al niño en brazos y lo abraza mientras se alejan del cuadro. Es agradable abrazar a Raon; tiene el tamaño perfecto para caber en los brazos de Cale y tiene la cálida temperatura corporal de un niño. Sin embargo, cada vez es más pesado de llevar. Cale apoya su barbilla en la parte superior de la cabeza de Raon.

"¿Y ahora? ¿Todavía la echas de menos?"

"¡Ahora no estoy solo! Y tú tampoco, humano". Las alas de Raon revolotean agitadas. "¡No llores!"

Los labios de Cale se curvan con diversión. Abraza a Raon con más fuerza para calmar las alas del dragón negro. No necesita que este niño de cuatro años lo consuele. "¿Pero no estoy llorando?"

"¡Bien! ¡Me aseguraré de que nunca llores a partir de ahora! Mataré a cualquiera que te haga llorar".

Aigoo, ¿por qué un niño de cuatro años habla tanto de matar?

Para distraer a Raon, Cale pregunta: "No pudiste comer mucho porque todos me miraban. Debes tener hambre. ¿Qué quieres comer?"

Funciona. Raon responde alegremente: "¡Filete!".

Cuando vuelven a la habitación de Cale, éste toca la campana que hay junto a su cama para llamar a un criado. Raon coopera, volviéndose invisible pero sin alejarse de Cale.

Ron entra apenas unos segundos después -debe haber estado cerca de su habitación.

"Ron, ¿puedes pedir a la cocina que cocine un filete a medio hacer?"

Ron levanta una ceja ante la inusual petición ya que Cale había comido bastante en la cena.

Cale inmediatamente sale con una excusa al azar. "Es mejor comer bien cuando estoy molesto".

La sonrisa de Ron vuelve a aparecer. "Sí, es importante comer bien, joven maestro. Ahora mismo vuelvo con un filete y un té de limón".

"...No traigas el té de limón".

El astuto anciano decide no responder, saliendo de la habitación en silencio.

Sin que Cale lo sepa, el índice de afecto de Beacrox aumenta a un 17% más tarde, cuando Ron transmite los comentarios de Cale durante la cena y exagera un poco la petición de Cale.

Mañana, dejará esta mansión desconocida y esta familia desconocida y volverá a la academia.

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Nota del autor:

Esta vez planeé que el capítulo fuera de 3k pero en vez de eso llegó a 7k 😔 Tal vez toda la angustia es demasiado en retrospectiva lmao.

No estoy seguro de si hacer aparecer a Clopeh a la vuelta en el próximo capítulo, o simplemente seguir con el juego de Verdad o Reto con Alberu, Choi Han y Paseton 🤔