Nhưng cả hai đều biết rõ những lời đó nghe giả tạo đến nhường nào, ai cũng biết hắn đã phải chịu đựng những gì từ cha hắn. Trước mặt giới truyền thông, hắn cười cợt và thậm chí còn nói đùa về quá khứ, hoặc thẳng thừng cảm ơn Jos vì những gì ông đã làm, nói rằng nếu không có nó thì hắn đã không thể giỏi đến thế. Charles luôn muốn tắt hết máy quay, túm lấy Max và lắc thật mạnh cho đến khi hắn tỉnh ngộ mới thôi. Nhưng suy cho cùng, đó là thành quả của việc huấn luyện quan hệ công chúng (PR). Hắn không thể trưng ra hình ảnh tiêu cực về cha trước hàng ngàn người và chọn cách dùng sự hài hước, điều thường dễ được chấp nhận hơn.

Tuy nhiên, Charles biết sự thật kinh khủng đến mức nào. Max luôn cảm thấy yếu lòng khi ai đó thể hiện dù chỉ một chút tình cảm, và hắn có một nỗi sợ bị bỏ rơi quá lớn đến mức không hề lành mạnh. Anh đã nhận thấy điều đó qua những cử động nhỏ nhặt của cơ thể hắn. Anh lắc đầu để xua tan những suy nghĩ đó, phớt lờ lời nói của gã người Hà Lan và chỉ đơn giản nói: "Tôi không bị phạt. Tôi vừa mới chạm nhẹ vào cậu thôi, chính cậu đã mất kiểm soát. Nhưng tôi thực sự xin lỗi vì cậu đã không đứng trên bục cùng tôi. Như thế thì sẽ bớt đi được một tên McLaren chết tiệt."

Max mỉm cười trước câu nói cuối cùng, cố nén một tiếng cười khẽ. Hắn nhìn Charles trước khi gật đầu. Hắn biết cậu không thể khai thác thêm được gì từ anh nữa, thực chất hắn đã tự hiểu điều đó ngay từ trước khi bước vào phòng. Max không phải kiểu người hay xin lỗi, và Charles cũng vậy, đặc biệt là cho một việc mà anh không hề bị các trọng tài xử phạt.

"Tôi đoán là cậu sẽ ăn mừng chiến thắng tối nay chứ?" hắn hỏi sau khi bước về phía cửa, lưng quay về phía Leclerc. Hắn không thấy anh nhún vai, nhưng qua sự im lặng, hắn đoán được rằng anh không chắc chắn, hoặc không hẳn là có hứng thú. "Nếu cậu đổi ý, Lando và những người khác, bao gồm cả tôi, sẽ ở hộp đêm cách đây năm phút. Đừng ngần ngại nhé."

Chẳng đợi phản hồi, hắn mở khóa cửa và bước đi, tay đút túi quần, trong lòng vẫn hậm hực vì đánh mất thêm điểm trên bảng xếp hạng vô địch. Chết tiệt, cứ đà này, Red Bull sẽ bị Stake vượt mặt (Stake chính là tên gọi chính thức của đội đua Sauber trong giai đoạn 2024-2025. Vì Stake là một thương hiệu cá cược trực tuyến, nên theo luật quảng cáo của nhiều quốc gia như Úc, Tây Ban Nha, Qatar, Hà Lan..., việc đưa logo sòng bạc lên sóng truyền hình là bất hợp pháp), đó sẽ là nỗi nhục nhã cho đội đua.

Nhưng rồi, điều đó cũng sẽ cho phép hắn kích hoạt điều khoản trong hợp đồng nếu tiếp tục tụt hạng trên bảng xếp hạng cá nhân, và nhờ đó có một ghế trống tại Mercedes. Lewis đã thử sức với Ferrari, và bất chấp danh tiếng của đội, họ vẫn vô dụng như bao đội khác với những chiến thuật và chiếc xe rác rưởi của họ. Chỉ có McLaren là nổi bật, nhưng họ chưa liên lạc với hắn và đời nào Max lại sang đó, nhất là sau khi đã giúp Charles ghi điểm trước Norris vào năm ngoái.

Nếu may mắn, hắn sẽ gặp Charles tại bữa tiệc, nhưng điều đó là không chắc chắn, nhất là nếu anh đã có kế hoạch với Alexandra. Trong lúc đó, hắn vội vã cài đặt lại Grindr trên điện thoại. Kể từ khi chia tay Kelly vài tháng trước khi cô ấy đòi có con cùng nhau, hắn chưa cảm thấy sẵn sàng để làm cha, thực tế là chưa sẵn sàng để làm cha với cô ấy. Hắn bắt đầu thấy cậu cần thời gian để thư giãn với một người đàn ông khác. Hơn nữa, việc ở gần Charles với tất cả sự căng thẳng và adrenalin chỉ càng làm tăng thêm khao khát về một mối quan hệ thể xác và nồng nhiệt. Một cuộc tình một đêm là tất cả những gì hắn tìm kiếm. Hắn không muốn bận tâm đến việc xây dựng lại điều gì đó sâu đậm với ai đó sau thảm họa từ mối quan hệ với Kelly.

Kelly, người đã cười vào mặt hắn trước khi rời đi cùng con gái. Hắn nhận thấy cô ấy đã nhanh chóng vượt qua. Sau khi có con với Kvyat, cô ấy muốn có một đứa với hắn, và giờ cô ấy đang tìm kiếm một mục tiêu mới, lại là một tay đua Công thức 1. Người phụ nữ đó đã chọn Lewis. Cứ như thể Lewis sẽ có chút hứng thú nào với một người như cô ta vậy. Nếu cô ta muốn tìm một chàng trai ngây thơ như hắn lúc mới gặp, cô ta nên tìm đến Hadjar hoặc Lawson. Vị tiền bối người Anh quá thông minh để bị lừa, nếu có ai bị lừa thì đó chỉ có thể là cô ta thôi.

Max thở dài và gạt bỏ những suy nghĩ về bạn gái cũ ra khỏi đầu. Hắn vẫn nhớ rõ vụ bê bối nổ ra khi mọi người phát hiện Kelly đã đăng một tin (story) đầy kịch tính về cuộc chia tay của họ, dù hai bên đã thỏa thuận sẽ giữ kín chuyện đó. Cô ta là kẻ khao khát danh tiếng và sự công nhận, bản chất là thế. Vừa mới đăng ký Grindr xong thì tài khoản của hắn đã bị khóa vì tội mạo danh, dù hắn chính là Max Verstappen "xịn". Hắn đảo mắt và lầm bầm vài câu chửi thề với chiếc điện thoại trước khi về khách sạn. Hắn cần đi tắm và thay đồ trước khi đến bữa tiệc, và ghé ăn gì đó trên đường đi để tránh việc chỉ uống rượu rồi kết thúc với một cơn đau đầu vào ngày hôm sau.

Trong phòng anh, Charles nhìn chằm chằm vào cánh cửa đã đóng lại. Anh đắm chìm trong sự im lặng và gần như không dám thở. Anh cứ ngỡ Max sẽ quay lại phòng và tặng cho anh một cái tát trời giáng, nhưng điều đó đã không xảy ra. Sau vài phút, anh nhận ra hắn đã thực sự đi rồi và bắt đầu hít thở bình thường trở lại. Anh đưa tay vuốt mặt, cảm thấy tim anh hẫng một nhịp mỗi khi nghĩ về việc anh đã ở gần gã tóc vàng đó đến nhường nào. Anh lắc đầu và nhanh chóng thay đồ, lau qua cơ thể bằng một chiếc khăn đơn giản để tẩy đi lớp mồ hôi đang bám chặt trên da.

Khi anh cùng Alexandra lên xe, cô đang mải mê đăng tải những bức ảnh khác nhau chụp trong ngày. Có vẻ cô không mảy may nhận ra anh đã mất bao lâu để thay đồ. Anh nổ máy xe mà không nói một lời, những ngón tay thon dài siết chặt vô lăng như thể đó là điểm tựa duy nhất giữ anh ở lại với hiện tại. Đầu óc anh không thể ngừng nghĩ về những gì đã xảy ra giữa anh và gã người Hà Lan. Anh không ngờ sẽ nghe hắn nói rằng hắn chỉ muốn được đứng trên bục podium cùng anh, và Charles sẽ là kẻ dối trá nếu nói rằng điều đó không làm anh xao động.

"Em có muốn đi ăn mừng chiến thắng của anh ở hộp đêm tối nay không?" anh hỏi bạn gái. Giọng anh hơi run rẩy nhưng cô dường như không nhận ra. Cô nở một nụ cười rạng rỡ và gật đầu.

"Thế thì em sẽ có cơ hội gặp Kika," cô nói. "Lâu lắm rồi tụi em chưa gặp nhau!"

Charles cũng thấy hài lòng, anh không rõ anh thực sự muốn đi ăn mừng chiến thắng, hay đó chỉ là cái cớ để xem liệu Max có ở đó như hắn đã nói hay không. Khi về đến khách sạn, họ tiến thẳng về phòng. Charles âu yếm vuốt ve phần lưng dưới của cô trong khi cô vẫn dán mắt vào điện thoại, nhắn tin cho Kika để báo rằng họ sẽ gặp nhau tối nay.

Anh đóng cửa lại rồi vòng tay ôm lấy Alex. Cô thở dài mãn nguyện, đặt điện thoại xuống mặt bàn gần nhất rồi quay lại nhìn thẳng vào mặt bạn trai. "Em yêu anh và em rất hạnh phúc vì anh đã thắng cuộc đua đó," cô thì thầm, hôn lên cổ anh. Charles nhắm mắt lại, để những bàn tay mềm mại của Alexandra cởi bỏ y phục của anh trước khi anh cũng lần lượt trút bỏ quần áo của cô. Anh bế bổng cô lên và cô khẽ cười khúc khích khi quấn chân quanh eo anh.

"Chết tiệt, em có muốn anh xử em ngay tại đây không?" Charles gầm gừ khi họ bước vào phòng tắm đứng. Cô rên rỉ gọi tên anh, và anh coi đó là sự đồng ý. Anh mở vòi nước, dòng nước ấm áp chảy tràn qua cơ thể cả hai. Anh ép cô chống hai tay vào tường rồi bắt đầu hôn lên hõm cổ trước khi đôi môi lướt qua xương bả vai, trong khi đôi tay anh tách chân cô ra để có thể nhanh chóng chạm đến nơi anh đang khao khát.

Anh buông một tiếng thở dài bực dọc khi có kẻ nào đó quyết định gõ cửa đúng lúc này. Anh nhận ra giọng của Pierre và nghe thấy tiếng cửa mở ngay khi anh chuẩn bị chạm vào Alexandra theo cách cô mong muốn. Anh thì thầm vào tai cô: "Em tắm đi. Chúng ta sẽ tiếp tục sau bữa tiệc. Suốt cả đêm nay."

Anh quấn vội chiếc khăn tắm quanh hông rồi rời khỏi phòng tắm, không quên đóng cửa để Alexandra có sự riêng tư. Và hơn nữa, đời nào anh để Pierre nhìn thấy dù chỉ một tấc da thịt trần trụi của cô. Anh lườm Pierre cháy mặt, nhưng gã người Pháp chỉ đáp lại bằng một điệu cười cợt nhả.

"Chà, nhìn cái mặt cậu kìa, chắc là tôi vừa phá hỏng một cuộc mây mưa nồng cháy rồi," cậu ta trêu chọc, vỗ mạnh vào lưng anh.

"Im đi. Cậu đến đây làm gì?" Charles hỏi trong khi thu dọn bộ đồ định mặc cho bữa tiệc tối nay. Một thứ gì đó nhẹ nhàng, thoải mái cho một đêm hè. Pierre ngồi xuống giường và nhún vai.

"Thú thật là tôi cứ tưởng sẽ thấy cậu với một bên mắt bầm tím chứ. Chết tiệt, Max đã giận cậu điên lên được, hắn có đến tìm cậu không?"

Charles quay sang cậu ta, một tay giữ chiếc khăn tắm để nó không bị tuột. Anh nhanh chóng nhìn đi chỗ khác, không thích cái cách Pierre nhìn anh như vậy, như thể cậu ta biết hết mọi chuyện, thậm chí còn biết nhiều hơn cả anh. "Hắn có đến. Tôi đã nói là tôi sẽ không xin lỗi vì những gì anh đã làm. Và hắn bỏ đi sau khi nói với tôi rằng hắn sẽ ở bữa tiệc."

Chàng trai người Pháp nhìn anh, nhướng mày ngạc nhiên như thể không tin nổi những gì Charles vừa kể. Cậu ta nghiêng đầu sang một bên, một nụ cười nửa miệng hiện lên. "Thật sao? Hắn bỏ đi thế thôi á? Vậy ra cậu định đi dự tiệc thật à. Thế chẳng phải chính cậu đã nói với tôi là chỉ muốn có một buổi tối yên tĩnh với bạn gái để nghỉ ngơi sau cuối tuần sao?"

Chàng trai người Monaco nhìn cậu ta nghiêm nghị và lắc đầu. "Tôi chỉ đi một lát rồi sẽ về với Alex ngay. Chỉ uống một ly thôi."

"À ừ, đúng rồi, chỉ một ly thôi... Rồi cái 'một ly' đó sẽ biến thành nhiều ly cho đến khi cậu kết thúc trong tình trạng ngà ngà say trong vòng tay của Verstappen," cậu ta cười khẩy khi đứng dậy.

Charles nghiến chặt quai hàm và giả vờ bận rộn với việc gấp chiếc áo sơ mi linen và chiếc quần short cùng chất liệu. Pierre đã vô tình chọc trúng bí mật mà anh đã chọn cách chôn vùi từ nhiều năm trước. Anh không biết mong muốn được ở gần Max bắt đầu từ bao giờ. Có lẽ là hai hoặc ba năm trước, sau chiến thắng tại Áo năm 2022. Anh nhớ chính xác vẻ vui mừng trên gương mặt gã người Hà Lan khi hắn phun sâm panh vào anh, Max đã thực sự hạnh phúc khi chứng kiến chiến thắng của Charles. Có lẽ đó là lúc mọi thứ bắt đầu thay đổi trong tâm trí anh, khi anh tự nhủ rằng Max không hoàn toàn là một kẻ tồi tệ.

"Cậu đang ám chỉ cái gì vậy?" Charles gầm gừ. Tim anh hẫng một nhịp khi nghe thấy tiếng nước trong phòng tắm đã tắt hẳn, Alexandra đã tắm xong.

"Rằng cậu thích Max nhiều hơn những gì cậu thể hiện đấy. Nếu cậu muốn làm bạn với hắn, thì cứ làm bạn thôi, chẳng ai ngăn cản cậu cả." Pierre mỉm cười khi Alex bước ra khỏi phòng tắm với chiếc áo choàng tắm che kín người. Cậu ta liếc nhìn Charles trước khi bồi thêm: "Cứ suy nghĩ đi. Cậu đâu có gì để mất, đúng không? Ít nhất là không có gì khiến cậu phải hối hận sau này."

Nói đoạn, cậu ta rời khỏi phòng. Charles quay sang bạn gái, người đang tỏ vẻ bối rối. "Anh ấy vừa nói gì thế em?" Đáp lại, anh chỉ nhún vai và bảo rằng cả hai đang thảo luận về tương lai của anh tại Ferrari. Cô gật đầu, chẳng có lý do gì để không tin bạn trai của cô ấy.

Cô trút bỏ khăn tắm để mặc đồ, và anh không thể không dán mắt vào cô. "Cậu nhỏ" của anh có phản ứng, nhưng sự kích thích đó thật nhạt nhẽo và không còn giống như trước. Cứ như thể hormone của anh đã bị rối loạn từ lâu rồi vậy. Anh bước vào phòng tắm để hoàn thành nốt việc tắm rửa mà Pierre đã làm gián đoạn.

Mãi đến mười một giờ đêm họ mới đến bữa tiệc. Trước giờ đó rất ít tay đua xuất hiện vì ai cũng cần thời gian nghỉ ngơi riêng tư hoặc ở bên bạn gái. Charles đặt tay lên phần lưng dưới của Alexandra, nhẹ nhàng dẫn cô vào trong. Tiếng nhạc lập tức tấn công màng nhĩ họ. Bạn gái anh nhanh chóng rời đi khi thoáng thấy Kika, có vẻ như hai người họ có rất nhiều chuyện để tâm sự.