Meropide chứa chấp đủ mọi thành phần: những kẻ trộm cắp, hiếp dâm, giết người, bắt cóc, buôn lậu đến từ mọi tầng lớp xã hội; từ thương nhân, kẻ ăn xin, người trồng hoa, những người mẹ, cho đến cả người ngoại quốc. Chuyện đó chẳng hề quan trọng. Vị Thẩm phán tối cao luôn công minh và liêm chính đã kết án tất cả bọn họ một cách bình đẳng vì tội lỗi của họ, bất kể xuất thân, lịch sử, nhân cách, giới tính, các mối quan hệ hay của cải. Điều đó đồng nghĩa với việc, trong vài dịp hiếm hoi, ngay cả những kẻ thuộc giới quý tộc cũng phải tìm đường xuống đây.

Người ta gọi họ là những "chú nai tơ" bởi vì họ luôn run rẩy khi vừa đặt chân đến Meropide, luôn lóng ngóng vấp ngã khi cố gắng tìm chỗ đứng trong nền văn hóa và lối sống mới mà họ buộc phải trải qua trong suốt bao nhiêu năm tù đày. Ồ, tất nhiên rồi. Giới quý tộc cao sang với hào quang và sự nhung lụa chắc chắn phải coi Pháo đài này như cái lỗ hậu của chính Vực Thẳm, nơi những kẻ bần cùng và khốn khổ nhất của tầng lớp bình dân tụ họp; một bãi rác thải của nhân loại. Họ có lẽ còn nghĩ rằng mọi người ở đây ăn thịt lẫn nhau hay đại loại thế. Vậy nên khi chính bản thân phải kết thúc cuộc đời tại nơi này... hì, chắc phải kinh hoàng lắm.

Chuyện những chú nai tơ không thể thích nghi được với cuộc sống mới là điều không hề hiếm gặp. Họ được nuôi dưỡng bằng đống giấy tờ và kỹ năng giao tiếp xã hội, chứ không phải bằng lao động chân tay giữa một bầy tù nhân thô lỗ và bạo lực. Thường thì, khi mọi chuyện trở nên quá sức chịu đựng, họ sẽ trở nên tuyệt vọng đến mức vận dụng tất cả kỹ năng và các mối quan hệ của mình để cố gắng thương lượng nhằm đổi lấy những đặc quyền đặc lợi. Đúng vậy, họ sẽ có đủ gan để tiếp cận một người đáng lẽ phải là "người cùng một hội" với họ, không ai khác ngoài ngài Công tước.

Ngày hôm đó, Gérard đã có được may mắn ngồi ở hàng ghế đầu ngay cạnh cậu khi hai chú nai tơ — một già một trẻ — tiến lại gần họ tại nhà ăn. Gérard có thể nhận ra họ là nai tơ ngay từ cách họ đi đứng, cằm hất cao và sống lưng thẳng tắp đến mức có thể thăng bằng một quả bóng trên đầu.

"Ta mạo muội đoán đây chính là Công tước của Pháo đài Meropide?" gã nai tơ lớn tuổi hơn hỏi thăm với một lớp mặt nạ lịch sự đến hoàn hảo. Gérard không thể đoán biết được suy nghĩ của gã, nhưng gã nai tơ trẻ tuổi hơn thì kém tinh tế hơn nhiều, gã chẳng buồn che giấu nét mặt nhăn nhó thoáng qua, như muốn viết rõ mười mươi dòng chữ: "Đây mà là Công tước á?" lên mặt vậy.

Chắc chắn rồi, mặc dù ngài Công tước mặc trang phục rất đúng vị thế với quần áo may đo riêng, trang sức đi kèm và chiếc áo khoác chất lượng, nhưng vẫn có rất nhiều điểm ở cậu sẽ lọt vào mắt của những kẻ mang dòng máu xanh thực sự, chẳng hạn như những vết sẹo nổi bật, khuyên tai khuyên mũi, những lớp băng quấn màu đen, cùng với găng tay và đôi bốt không hề ăn nhập với những phần tinh tế hơn trong bộ trang phục của cậu. Họ có lẽ cũng có thành kiến với cả cách cậu ngồi, cách ăn và cách thở nữa cơ. Giới nai tơ có xu hướng nhìn nhận ngài Công tước theo một hệ quy chiếu dao động giữa mức tốt nhất là một thương nhân, và mức tồi tệ nhất là một kẻ lai tạp của giới quý tộc.

"Ta đúng là người các vị tìm đây. Ta có thể giúp gì cho các ngài đây, các thưa Quý ông?" Ngài Công tước hòa nhã đáp lại, ngay cả khi cậu thừa biết lý do tại sao họ lại tiếp cận mình.

"Thật vinh hạnh," gã nai tơ lớn tuổi hơn nói, chìa tay ra định bắt tay cậu. "Ta là Hầu tước Henri Barnier, còn đây là con trai ta, Antoine Barnier."

Gã con trai khẽ cúi đầu chào, dù trông có vẻ đầy miễn cưỡng. Gã vẫn chưa thèm thay bộ đồng phục tù nhân của mình. Cả hai người họ đều chưa thay. Trên người họ chẳng có lấy một vệt dầu mỡ, một vết nhọ hay bất kỳ vết bẩn đáng nghi nào thường thấy ở nơi này.

Ngài Công tước mỉm cười với họ, nhưng tuyệt nhiên không hề có ý định giơ tay ra đáp lại cái bắt tay đó. Tất nhiên là không rồi. Sau cùng thì, ở dưới đáy sâu này, bọn họ đâu có ngang hàng nhau. Những tước vị quý tộc kia cũng chỉ có giá trị ngang ngửa với mấy đồng tiền lẻ Sams (Mora) ở Pháo đài này mà thôi — ngoại trừ tước vị của ngài Công tước, dĩ nhiên.

Thay vào đó, ngài Công tước chống cằm lên một lòng bàn tay, dùng tay còn lại nghịch ngợm chiếc nĩa của mình một cách đầy vô tri.

"Ồ, ra là vậy sao?"

Trêu ngươi và thử thách lòng kiên nhẫn của người khác có lẽ là một trong những thú vui tiêu khiển yêu thích nhất của cậu. Chết tiệt thật, cái gã đáng ghét này chắc chắn đã từng dùng cái chiêu đó với chính hắn (Gérard) một đống lần trong quá khứ, trước khi Gérard cuối cùng cũng nhận ra bản chất thực sự của hành động đó: một bài kiểm tra nhiệt độ.

Cái cách con người ta phản ứng khi các rào cản phòng thủ của họ bị hạ thấp bởi sự khó chịu hay tức giận chính là một trong những phương thức giúp cậu đánh giá cách tiếp cận đối thủ của mình bên trong sàn đấu; liệu họ sẽ giữ được sự bình tĩnh, lập tức phản đòn, hay sẽ mất kiểm soát ngay trước những lời khiêu khích nhỏ nhặt. Điều đó sẽ quyết định một phần việc cậu có thể hạ gục họ chỉ bằng hai cú đấm móc hay là nên thủ thế cho một trận chiến kéo dài, hoặc liệu cậu có cần thêm một chút tinh tế trong bộ pháp di chuyển và những cú đòn nhử hay không.

Còn trong những trường hợp bên ngoài sàn đấu, sự điềm tĩnh chính là chìa khóa cho ấn tượng đầu tiên của ngài Công tước, quyết định cách cậu sẽ tiếp cận bất kỳ cuộc tương tác cụ thể nào.

Gérard không hề bỏ sót cái cách mà cơ hàm của Barnier khẽ giật lên một chút khi gã rụt tay về. Chắc chắn đôi mắt sắc bén hơn của ngài Công tước cũng không bỏ qua chi tiết đó. Tuy nhiên, Antoine thì lập tức tỏ ra phẫn nộ ra mặt.

"Ngươi chưa từng được dạy dỗ về phép tắc lễ nghi, hay là đã bị nhiễm thói của lũ phu phen hạ đẳng ở đây rồi?" Gã khinh bỉ nạt nộ.

"Antoine," Barnier gắt lên, bởi vì thế hệ quý tộc trẻ tuổi có thể không nhận thức được do ngài Công tước vốn là người vô cùng kín tiếng — dù là trước công chúng hay trong các thương vụ làm ăn — nhưng Pháo đài Meropide chính là nhà sản xuất hàng cơ khí lớn nhất toàn Teyvat. Chẳng nơi nào khác có thể tìm thấy chất lượng và sự đổi mới tương tự như ngay tại cái hộp thiếc cũ kỹ dưới đáy biển này. Bất ngờ lắm đúng không? Tuy nhiên, thế hệ đi trước, đặc biệt là những người Fontaine sở hữu các doanh nghiệp lớn, lại đặc biệt tỉnh táo về điều đó, vì mười lần thì hết chín lần họ phải dựa vào máy móc do Meropide sản xuất cho một khía cạnh nào đó trong việc kinh doanh của mình.

"Xin ngài lượng thứ cho nó, thưa ngài Công tước. Nó vẫn còn trẻ và chưa kiểm soát tốt được tính khí của mình," Barnier vội vàng tìm cách cứu vãn tình hình.

Ngài Công tước chỉ mỉm cười và rất tử tế khi không thèm vạch trần chuyện gã con trai kia ít nhất cũng đã ngoài đôi mươi, thừa đủ tuổi để nhận thức được tầm quan trọng của cuộc gặp gỡ cá nhân này, để kiểm soát cơn bộc phát của mình, và để tự mở miệng xin lỗi mà không cần ông bố phải đứng ra bao che. Phép tắc lễ nghi đấy à? Cái gã sên biển này còn ít phép tắc hơn cả ngài Công tước hồi cậu còn là một đứa nhóc ngỗ ngược.

"Chuyện của các ngài với ta là gì đây, các thưa Quý ông?" Ngài Công tước gợi chuyện, thậm chí chẳng thèm bận tâm phản hồi lại cái... thứ đó thậm chí còn chẳng được tính là một lời xin lỗi, đúng không? Cậu xoay xoay chiếc nĩa một cách vô tri giữa các ngón tay của mình.

Cậu vốn dĩ đã gạt phắt bọn họ ra khỏi đầu rồi.

Mà thôi, biết làm sao được chứ. Sau cùng thì họ đã trượt chân ngay từ bước đi cốt lõi đầu tiên khi tiếp cận cậu rồi. Không phải là Gérard có tư cách để chỉ trích người khác. Hắn cũng có thể trở nên tồi tệ và nóng nảy y như bất kỳ ai khác khi phải phát điên vì bị nhốt trong một cái hộp kim loại khổng lồ với hàng trăm con người cũng dễ bốc hỏa y như vậy, nhưng ít nhất hắn chưa bao giờ tỏ ra thù địch một cách rõ ràng và hoàn toàn thiếu tự nhận thức về bản thân đến thế.

Ngay từ đầu, bọn họ vốn đã chẳng có bất kỳ quyền lực thực tế nào để mà mặc cả, nhưng ít nhất một ấn tượng tốt sẽ mang lại một mối quan hệ tiềm năng đầy giá trị với ngài Công tước sau khi họ mãn hạn tù. Đáng lẽ đã có thể có một thương vụ làm ăn tiềm năng nào đó ở đây, nhưng giờ thì nó vừa mới tan thành mây khói rồi.

Gérard hoàn toàn không có đầu óc cho mấy chuyện đó, nhưng hắn hiểu ngài Công tước rõ như bất kỳ ai có thể hiểu cậu, và nếu không có gì khác thì cậu chính là một người có tầm nhìn xa trông rộng. Từ điều đó, Gérard có thể đoán được suy nghĩ của cậu: Trừ khi gã tự biết sửa đổi, bằng không thì có doanh nghiệp nào có thể sống sót nổi dưới tay một kẻ kế thừa như Barnier con chứ?

Barnier hắng giọng một tiếng rồi ngồi xuống chiếc ghế dài đối diện, gã con trai với vẻ mặt hậm hực của gã cũng bắt chước làm theo.

Những gì diễn ra tiếp theo là một tràng diễn thuyết nặc mùi làm ăn mà Gérard hầu như không thể theo kịp, nhưng hắn vẫn đủ hiểu biết để nhận ra Barnier đang chào mời một bản hợp đồng béo bở từ gia tộc gã. Tất nhiên, gã bảo là "chẳng vì lý do gì cả". Gã chỉ muốn bày tỏ lòng kính trọng đối với ngài Công tước mà thôi, nhưng nếu họ có thể đổi lại một chút ân huệ nhỏ như chỗ ở tốt hơn và thức ăn ngon hơn thì thật là tuyệt vời. Họ đâu có đòi hỏi được trả tự do sớm hay gì đâu, chỉ là một thỉnh cầu khiêm tốn thế thôi mà.

Tựu trung lại, nếu gạt bỏ hết mấy lời hoa mỹ và mớ ngôn từ vòng vo tam quốc kéo dài lê thê kia, thì đó chính là hối lộ, rõ ràng và đơn giản.

Ngài Công tước kiên nhẫn đợi Barnier nói xong, rồi cậu lại thong thả đợi thêm vài giây nữa — vừa đủ để nét mặt Barnier chuyển sang vẻ mong chờ và gã con trai con thắt lông mày đầy khó chịu, sốt ruột — trước khi chính thức bật cười lớn ngay vào mặt hai cha con nhà họ.

Gérard khéo léo giấu đi cái nhếch môi đầy ngán ngẩm của mình bằng một ngụm nước.

Mà tại sao ngài Công tước lại không cười cho được chứ?

Người ta rất dễ quên mất một điều với những tước hiệu như Công tước, Quản lý, và Trưởng ngục rằng: mặc dù cậu có nộp thuế cho Fontaine, cậu vẫn đang vận hành một vùng lãnh thổ tự trị với tất cả những gì đi kèm theo khái niệm đó. Điều đó có nghĩa là gì?

Ồ, trước hết, trải qua lịch sử cô lập lâu dài của Meropide cùng với số lượng khổng lồ các thành phần bất hảo khác nhau từng đi qua đây qua các thời kỳ, một nền văn hóa độc nhất vô nhị đã được hình thành bên trong những bức tường này. Sự lãnh đạo của ngài Công tước vĩ đại chẳng khác nào một cuộc phục hưng đã định nghĩa lại phần lớn nền văn hóa đó thông qua những cải cách mà cậu có thể thực thi — nhờ vào sự hậu thuẫn to lớn của mọi người và nhờ vào vị thế là trọng tài duy nhất tại nơi này. Những quy tắc vốn được coi là lẽ thường tình ở trên mặt đất chưa chắc đã đáng một xu ở dưới đáy sâu này, nơi mà ngài Công tước chính là luật pháp, là thẩm phán và cũng là đao phủ. Khôn hồn thì nhận ra điều đó càng sớm càng tốt.

Mặt khác, Meropide lưu hành loại tiền tệ riêng của chính mình, thứ mà ngài Công tước phải cẩn thận giám sát và quản lý bởi vì, đúng vậy, chúng cũng phải chịu áp lực lạm phát và giảm phát, các ngài biết đấy, hệt như bất kỳ một nền kinh tế nào khác vậy. Thậm chí, vì tình yêu của Thần Linh, họ còn có cả một chuyên gia kinh tế trong ban quản trị để luôn nắm bắt mạch đập của nó, đồng thời hỗ trợ tư vấn cho ngài Công tước về tỷ giá hối đoái hợp lý giữa phiếu đặc cách và Sams (Mora). Mục đích là để khi các tù nhân mãn hạn tù, họ có thể mang theo những khoản thu nhập chính đáng từ công sức lao động vất vả của mình ra ngoài, và họ sẽ không phải bắt đầu lại cuộc đời từ con số không tròn trĩnh. Đội ngũ nhân viên cũng cần có cách để chuyển đổi tiền tệ giữa hai loại tiền này vì họ sống ở cả hai thế giới.

Hơn nữa, nếu những chú nai tơ này nghĩ rằng mức sống hiện tại là không thỏa đáng, họ nên chứng kiến Meropide của mười mấy hai mươi năm về trước. Nhờ vào những cuộc đàm phán khôn ngoan, các mối quan hệ, giao thương và việc liên tục tái đầu tư, ngài Công tước đã cải thiện đáng kể cơ sở vật chất, điều kiện sống và cả khu xưởng sản xuất. Nhưng ngay cả sau khi chi trả cho tất cả những thứ đó, số của cải cậu tích lũy được có lẽ thừa sức mua đứt một phần ba bất động sản tại khu đại lộ sầm uất của Tòa án Fontaine một cách dễ dàng.

Nhìn xem, điều mà Gérard thực sự muốn nói ở đây là: việc nghĩ rằng ngài Công tước có thể bị dao động chỉ bởi một bản hợp đồng rẻ rách từ một gã nai tơ thiếu hiểu biết là một sự sỉ nhục đối với một người có vị thế chẳng khác nào một vị vua của một quốc gia thu nhỏ. Ồ, ngài Công tước sẽ không bao giờ tự thừa nhận mình như thế, cậu sẽ ghét cay ghét đắng điều đó, và chắc chắn sẽ đe dọa cắt lương hưu của Gérard nếu hắn dám gọi cậu như vậy ngay trước mặt. Nhưng về bản chất thì đúng là như thế, chẳng có cách nói nào khác cả.

Trước khi Barnier kịp có phản ứng nào khác ngoài việc mặt đỏ gay lên vì ngượng, gã con trai con đã hoàn toàn mất hết lý trí.

"Tại sao ngươi lại cười?! Ngươi thực sự là một gã đần độn đến mức không nhận ra thỏa thuận này tốt đến nhường nào sao?!"

Ngài Công tước nhìn gã với một nụ cười ranh mãnh, hoang dại đầy thích thú, làm lộ ra cặp răng nanh Omega của mình. Cậu tựa lưng ra sau và khoanh tay lại.

"Các ngài muốn mua chuộc ta bằng thứ đó sao? Được thôi. Ta có thể sắp xếp những chỗ ở tiện nghi mà các ngài muốn ngay bây giờ. Đó là những căn phòng riêng tư, ấm cúng, được trang bị phòng tắm riêng, và thậm chí còn đi kèm cả dịch vụ phục vụ tại phòng. Ta sẽ để các ngài ở đó một thời gian, để các ngài thực sự cảm nhận được nó, và lần tới khi chúng ta gặp lại, các ngài có thể cho ta biết liệu nó có hợp khẩu vị của các ngài hay không. Thế nào, các thưa Quý ông? Như vậy đã đủ làm các ngài hài lòng chưa?"

Gérard giữ một khuôn mặt tỉnh bơ và cố gắng hết sức cẩn thận để không bị mắc nghẹn bởi miếng cá hồi của mình.

"Thế còn nghe được. Rất vui vì ngươi không hoàn toàn ngu ngốc," gã con trai hống hách chế nhạo. "Ngươi đáng lẽ phải giao chúng ra ngay từ đầu rồi. Ngươi là một Omega à? Hừm, thật khó tin là có gã Alpha nào lại muốn một kẻ như ngươi, nhưng ít nhất ngươi cũng nên làm tốt việc hiếu khách như bản phận vốn có của mình đi chứ."

"Ngài nói đúng, ta đã quá đỗi thô lỗ với các Quý ông đây rồi. Ta sẽ sửa đổi điều đó ngay lập tức. Gérard, ta có thể phiền ngươi hộ tống những vị khách kính mến của chúng ta đến phòng thượng hạng của họ được không?"

Gérard đứng dậy, gương mặt vẫn lạnh tanh như tiền. Sau cùng thì, hắn đâu phải tự nhiên mà trở thành một tay quản ngục kỳ cựu của cái nơi đầy rẫy tội phạm này.

"Tất nhiên rồi, thưa ngài Công tước," hắn nói kèm theo một cái cúi đầu ngắn. "Đi lối này."

Và thế là, hắn dẫn hai chú nai tơ hoàn toàn không mảy may nghi ngờ gì rời khỏi "phòng ngai vàng" — nơi ngài Công tước dùng để hội kiến với người dân của mình — để đi thẳng đến khu Buồng Biệt Giam vì tội danh cố ý hối lộ và vì sự ngu ngốc tột cùng khi dám thử làm điều đó. Cái gọi là "phòng tắm riêng" kia thực chất chẳng có gì ngoài một cái bồn cầu và một chiếc bồn rửa mặt nằm chung trong một phòng giam chật hẹp. Ít nhất thì lão Barnier cũng còn đủ khôn ngoan để lộ ra vẻ cảnh giác.

Vì đây là vi phạm lần đầu và tính chất tương đối nhẹ, ngài Công tước có lẽ sẽ không giữ họ lại đó quá lâu. Chỉ vừa đủ thời gian để dạy cho họ một bài học mà thôi.

Gérard thầm lắc đầu trong lòng.

Hắn thực sự chẳng ghen tị với bất kỳ ai có ý định theo đuổi cái cậu chàng đó chút nào. Muốn theo đuổi cậu ta thì chẳng khác nào đang theo đuổi một thành viên của hoàng gia vậy. Đúng là cậu ta sẽ không bận tâm đến địa vị xã hội, nhưng với vị thế hiện tại của mình, cậu ta sẽ là một kẻ ngớ ngẩn nếu không thèm cân nhắc đến khía cạnh đó, nếu không phải ở trên mặt đất thì ít nhất cũng là ở tại Meropide này.

Dĩ nhiên, cậu ta hoàn toàn có thể kết thúc cuộc đời bên một "đám mây" thanh cao nào đó — một người dân thường thuần khiết, ngây thơ, cả đời chưa từng tơ hào dù chỉ là một chiếc ô vô chủ. Thế nhưng, loài cá mập luôn ẩn nấp khắp Pháo đài này, chúng luôn đánh hơi để tìm kiếm dù chỉ là một giọt máu nhỏ, và chúng sẵn sàng lao lên khỏi mặt nước để táp một cú chí mạng bất cứ lúc nào. Liệu chúng có bỏ qua một miếng mồi ngon lành như thế không? Không đời nào có chuyện đó.

Không, bất cứ ai muốn đuổi theo cậu chàng đó đều phải là một người đứng ở vị trí còn cao hơn cả những tầng mây, nhưng đồng thời vẫn có thể nhìn sâu vào những đáy vực tăm tối, lạnh lẽo nhất nơi cậu đang ngự trị mà không một chút nao núng. Họ phải sở hữu khối tài sản tương đương để có thể giữ được vẻ dửng dưng trước những lời hối lộ hay những lời hứa hẹn vật chất ngọt ngào. Họ phải có quyền lực ngang hàng để không chỉ nắm bắt được các mối đe dọa, mà còn phải dập tắt chúng một cách hiệu quả và không chút nương tay. Và điều quan trọng nhất là, họ phải là một mảnh ghép hoàn hảo cho nhân cách của cậu, một người hiểu rõ cậu là ai và luôn sẵn sàng hỗ trợ cậu.

Những tiêu chí khắt khe này khiến cho các lựa chọn trở nên vô cùng ít ỏi. Gần như chẳng có một ai đáp ứng nổi, ngoại trừ một người duy nhất... nhưng khả năng xảy ra là bao nhiêu chứ, hả? Khả năng thực sự là bao nhiêu đây? Nghĩ về cái thằng nhóc ranh mãnh và hay chọc điên người khác mà hắn từng phải tự tay dạy cách cạo râu sao cho không tự cắt đứt cái cuống họng ngu ngốc của mình (đó chẳng phải lần đầu tiên nó làm máu chảy đầm đìa từ cổ xuống người Gérard), cái đứa từng khiến hắn phải đau đầu rượt đuổi qua các đường ống nhiều đến mức không đếm xuể nhưng cũng là đứa mà hắn đã chứng kiến tự mình đứng dậy từ vũng bùn hắc ín nhiều lần hơn thế, Gérard hy vọng rằng cơ hội đó sẽ lớn hơn những gì hắn từng nghĩ.