Ánh bình minh nhợt nhạt của sớm mai lạnh lẽo chậm chạp len lỏi vào căn phòng giá buốt. Soobin ngáp một hơi dài, cậu ngỡ như mình vừa nhìn thấy làn hơi trắng mỏng manh thoát ra từ khóe miệng. Thế nhưng, cậu lại cảm thấy ấm áp, và đó không chỉ là nhờ hơi ấm từ hai lớp chăn dày.

Yeonjun đang khẽ thở đều bên cạnh, đôi bàn tay chụm lại đặt dưới má đầy vẻ trẻ thơ, trán tựa vào vai cậu. Soobin hoài nghi liệu người nằm cạnh mình có thực sự là người trần mắt thịt hay không, bởi lẽ người ta chẳng thể nào xinh đẹp đến nhường ấy khi vừa thức giấc, có chăng chỉ là thiên thần. Hoặc cũng có thể là nhân ngư. Cậu khẽ mỉm cười.

Đôi môi Yeonjun hơi sưng mọng, nhưng làn da anh như đang tỏa sáng, hàng mi dày rung rinh đổ bóng xuống đôi gò má mịn màng. Những lọn tóc sẫm màu rủ xuống mặt, có vẻ như chúng đang làm anh ngứa mũi nên anh khẽ nhăn mặt lại. Soobin dùng đầu ngón tay nhẹ nhàng vén tóc anh ra sau, vô tình để lộ vết sẹo nhỏ nhạt màu. Bàn tay cậu khựng lại. Những sự việc của ngày dài hôm qua như một cuộn phim lướt nhanh qua tâm trí. Cảm giác về việc mình từng sống ở thành phố khác, có một căn hộ ấm cúng nhưng lạnh lẽo, một gia đình yêu thương nhưng hờ hững, một công việc quan trọng nhưng vô nghĩa — tất cả bỗng chốc trở nên xa vời và phi thực tế. Thứ duy nhất có thật lúc này là vết sẹo trắng trên da thịt và chàng trai đang mang trên mình vết sẹo đó cùng những thương tổn khác không nhìn thấy được, nhưng vẫn rỉ máu mỗi khi vô tình chạm vào vết vảy chưa lành. Soobin cảm thấy lồng ngực thắt lại, một khối nghẹn ứ kết tinh từ sự phẫn nộ và niềm xót thương. Cơn giận ấy dành cho kẻ đã để lại những vết sẹo này, còn niềm xót xa, cậu chọn cách buông bỏ, vì nó chẳng thể giúp ích được gì. Thứ có thể giúp lúc này chỉ có thể là sự quan tâm, vỗ về như một điểm tựa vững chắc.

Cậu cố gắng rón rén bước khỏi giường để không làm ảnh hưởng đến giấc ngủ của Yeonjun. Nhưng anh vẫn cựa mình và hé mở đôi mắt.

— Ngủ tiếp đi bé con, vẫn còn sớm mà, — Soobin xoa nhẹ lên vai anh.

— Cậu đi sao?

— Không, tôi không đi đâu cả. Tôi chỉ muốn đi gặp bác Kim một chút thôi.

Yeonjun nhìn cậu bằng ánh mắt còn ngái ngủ.
— Cậu sẽ quay lại chứ?

Trái tim Soobin bỗng chốc ấm sực lên khi nghe câu hỏi ấy, ngay cả khi đôi bàn chân vừa chạm xuống mặt sàn đá lạnh buốt.

— Ừ, tôi sẽ về ngay.

Soobin nhanh chóng mặc quần áo rồi vào phòng tắm. Cậu từ bỏ ý định cởi đồ ra để tắm rửa mà chỉ vội vã rửa mặt, thật may là nước vẫn còn nóng. Phía trên bồn rửa treo một chiếc gương tròn nhỏ bằng sợi dây thừng, đó cũng là chiếc gương duy nhất Soobin nhìn thấy trong nhà. Cậu đưa tay vuốt lại gương mặt mình. Khác với Yeonjun, bản thân cậu mỗi sáng trông chẳng khác gì một cái bánh sủi cảo bị nấu quá lửa, mặt sưng húp, mắt khó nhọc mới mở ra được, còn tóc tai thì dựng ngược lên; cậu cố dùng tay vuốt lại cho phẳng phiu nhưng chẳng mấy hiệu quả.

Trở lại phòng, Soobin tìm thấy điện thoại, lúc đó đã gần chín giờ sáng. Pin gần như đã cạn sạch.

— Yeonjun à, — cậu ngồi xuống mép giường, vuốt ve gò má anh, — anh có chìa khóa dự phòng không?

— Ưm... không, — anh dụi đầu vào tay cậu, đôi mắt vẫn nhắm nghiền đầy nũng nịu.

— Vậy thì anh phải dậy để khóa cửa sau khi tôi đi đấy.

Tuyệt đối không được để cửa mở. Yeonjun gật đầu, cựa quậy dưới lớp chăn rồi lại nằm im lìm.

— Yeonjun, — Soobin mỉm cười gọi lần nữa, — làm ơn dậy khóa cửa giúp tôi, rồi anh có thể ngủ tiếp. Khoảng hai tiếng nữa tôi sẽ về.

Lớp chăn lại chuyển động, một cái đầu bù xù lộ ra.

— Cậu sẽ quay lại chứ? — Soobin vừa thấy buồn cười vừa thấy chạnh lòng khi Yeonjun hỏi câu này tới lần thứ hai.

— Ừ, tôi sẽ về, trong vòng hai tiếng thôi. Anh cứ ngủ tiếp đi. Nhưng nhớ khóa cửa cho tôi trước đã.

Yeonjun gật đầu rồi lồm cồm ngồi dậy khỏi giường. Anh đã tỉnh ngủ hẳn, có chút ngượng ngùng kéo kéo vạt áo thun. Trong khi đó, Soobin đang thắt dây giày, cậu phải đấu tranh dữ dội với khao khát được ôm anh vào lòng, hôn lên từng ngón chân đang co quắp lại vì lạnh trên sàn nhà. Cậu đứng dậy, theo bản năng, khẽ đặt nụ hôn lên trán anh. Đôi mắt anh mở to, gò má ửng đỏ, anh cắn môi cố giấu đi nụ cười.

— Tôi về ngay đây, — Soobin bước nhanh ra cửa và nghe thấy tiếng ổ khóa lạch cạch xoay vòng phía sau.

Trời đã sáng hơn, dù bầu trời bị bao phủ bởi những tầng mây thấp xám xịt. Gió lạnh từ biển thổi vào lồng lộng. Soobin kéo khóa áo khoác, dựng cao cổ áo. Cậu rảo bước trên con đường mòn giữa những hàng cây ăn quả, ra đến con hẻm nhỏ và đi theo con đường quen thuộc về phía khách sạn. Cậu hy vọng sẽ tìm thấy ông lão ở đó.

Buổi sáng ngoài mùa khác xa so với buổi sáng khi trời đã vào mùa. Trên đường đi, cậu hầu như không bắt gặp bóng người qua lại, ngay cả những chú mèo gầy gò có lẽ cũng đã tìm được nơi nào đó ấm áp hơn để trú ẩn, còn khu chợ thì đã dọn dẹp sạch sẽ chờ đợi những ngày tươi sáng hơn. Soobin bước xuống phía bờ kè, biển lại đang xao động, gầm gào. Cậu đi ngang qua những nhà hàng, những cửa tiệm đóng cửa im lìm, rẽ vào con đường dẫn đến khách sạn, và chẳng mấy chốc đã thấy cánh cổng trắng quen thuộc. Cánh cửa nhỏ bên cạnh cổng không khóa, Soobin quyết định đi thẳng vào căn nhà nhỏ của ông Kim.

Khu vườn vào lúc này vẫn đẹp không kém gì trước kia. Thay cho những đóa hoa rực rỡ ngát hương là những bụi cây và hàng tùng bách khoác lên mình một màu xanh thẫm mướt mắt. Có lẽ vì thế mà ông Kim chỉ trồng toàn là bách xù quanh nhà mình, để nơi này luôn xanh tươi, ấm cúng suốt cả bốn mùa.

Soobin bước lên hiên nhà rồi gõ cửa. Bên trong vọng ra tiếng bước chân lẹt quẹt, tiếng khục khặc và cằn nhằn.

— Ji Hoon, cái thằng vô tích sự này, sáng sớm ra lại bày trò gì nữa đấy hả? — Cánh cửa mở toang, ông lão há hốc mồm. — Soobin? Trời đất ơi! Sao lại thế này! — Ông kêu lên, hai tay vung vẩy đầy kinh ngạc. — Cậu đến chơi mà chẳng ai bảo ta một tiếng! Ta mà biết thì đã đi đón, đã dọn dẹp phòng ốc tử tế rồi! Cái đám người này thật là!

— Cháu chào bác Kim! Cháu đến đột xuất nên cũng không ở lại lâu đâu ạ.

— Lâu hay không thì khách đến cũng phải đón tiếp cho ra hồn người chứ! Nào, vào nhà đi, đừng đứng chôn chân ở ngưỡng cửa thế! — Ông lão vô thức chuyển sang cách xưng hô thân mật, như thể coi Soobin là người trong nhà. — Để ta pha trà cho nhé? Chắc là lạnh lắm hả, gió vùng này buốt lắm. À, cậu thích cà phê cơ mà, ta nhớ rồi, chờ chút ta đi pha ngay!

— Thôi không cần đâu bác Kim, cháu chỉ ghé qua một lát thôi!

— Hừm, nửa năm không gặp mà nó bảo chỉ ghé qua một lát, — ông lão lầm bầm.

— Cháu muốn nhờ bác một việc. Bác là người duy nhất ở đây cháu quen biết và tin tưởng.

Họ cùng vào trong nhà. Căn nhà nhỏ trông giống như một phòng đơn tiêu chuẩn của khách sạn nhưng có thêm gian bếp. Ông lão ấn Soobin ngồi xuống ghế, còn mình thì ngồi đối diện, lặng lẽ chờ cậu sắp xếp lại ý nghĩ. Ông không ép cậu uống cà phê nữa khi nhận thấy dáng vẻ bồn chồn của Soobin.

— Bác Kim, bác có nghe thấy những lời đồn về Yeonjun không ạ? — Cậu quyết định đi thẳng vào vấn đề. Ông lão mím môi, hai tay vòng quanh chiếc cốc mẻ đặt trước mặt. — Bác đừng tin một lời nào trong đó nhé!

— Ta đâu có thèm tin. Cậu coi ta là ai thế hả, thật tình! — Ông Kim nháy mắt. Thật là một ông già hóm hỉnh và tinh tường! Soobin lại càng thấy quý ông hơn. — Ta sống từng này tuổi đầu rồi, chuyện gì mà chẳng thấy qua, chỉ có mấy đứa nông cạn như thằng Ji Hoon mới đi tin vào ba cái lời đàm tiếu đó thôi. — Ông thở dài. — Nhìn là biết thằng bé đó có tâm hồn thanh sạch, chỉ là số phận hơi vất vả thôi.

— Vâng, vất vả lắm ạ... — Soobin nhớ lại những giọt nước mắt đắng chát lăn dài trên má biển cả của mình đêm qua. — Cháu muốn nhờ bác để mắt đến anh ấy giúp cháu. Cháu phải đi, và chưa biết khi nào mới quay lại được. Cháu lo cho anh ấy lắm, anh ấy chỉ có một mình và đang rất sợ hãi. Cháu cũng sợ khi phải để anh ấy lại, nhưng cháu... bác hiểu mà, cháu... — Cậu trở nên bối rối, lời nói ngắt quãng, hơi thở dồn dập. Ngay lúc này, cậu chợt nhận ra mình hoàn toàn chẳng biết phải làm gì, sự thật đó ập đến như một con sóng dữ dội xô vào bờ.

— Tất nhiên rồi, ta sẽ để mắt tới thằng bé, — ông Kim vỗ nhẹ lên bàn tay đang run rẩy của Soobin.

— Ta cũng đang cần một đứa phụ việc thạo tin một chút, chứ thằng Ji Hoon, lạy Chúa, nó đúng là một hình phạt dành cho ta! Khoan đã, chẳng phải Yeonjun đang dạy bọn trẻ con ở trường nhảy múa sao? — Ông xoa cằm. — À mà thôi, chuyện đó tính sau, sẽ ổn cả thôi!

— Ji Hoon là ai ạ? — Cái tên này đã xuất hiện vài lần nhưng Soobin chẳng biết đó là ai.

— Một thằng nhóc lười nhác và vô dụng, đó chính là Ji Hoon! — Ông lão lại cằn nhằn. — Con trai lão đầu bếp của chúng ta đấy. Thế mà lão có thèm nhận nó vào bếp đâu! Cái lão già khôn lỏi đó chỉ biết tống khứ thằng con không não sang cho ta! — Ông chỉ tay vào thái dương. — Chẳng làm được việc gì nên hồn trong vườn cả, chỉ có mỗi việc rải sỏi lên lối đi là tin giao được thôi! Suýt chút nữa nó còn làm hỏng mấy bụi hồng của ta nữa! — Ông Kim càng nói càng hăng, mặt đỏ gay vì tức giận. Soobin thấy buồn cười, bất giác cũng mỉm cười theo. — Ơn trời, cuối cùng gương mặt cậu cũng có chút sức sống rồi đấy, chứ lúc mới vào trông cậu cứ như vừa đi đưa tang về ấy!

Soobin mím môi, khẽ gạt lọn tóc mái. Ông lão chẳng hỏi gì thêm, như thể mọi chuyện ông đều đã nhìn thấu cả.

— Bác có biết gã thanh niên đang tung tin đồn đó là ai không ạ?

— Có biết, — ông Kim đáp bằng giọng không mấy thiện cảm.

— Gã tên là gì ạ?

— Soobin à... — Ông nhíu đôi lông mày vốn đã nhăn nheo của mình lại.

— Bác nói cho cháu đi, cháu cần phải biết.

Ông lão thở dài, nhìn sâu vào mắt Soobin. Ông hiểu cậu sẽ không bỏ qua chuyện này, nên đã nói ra một cái tên.

— Nó làm việc ở cửa hàng kim khí trên trục đường chính. Nó mới chuyển đến đây thôi, chủ yếu là giao du với mấy gã đàn ông làm việc ở thành phố bên cạnh, nghe đâu nó cũng đang tìm cách kiếm một chỗ ở đó. Loại người đó mưu mô lắm, Soobin ạ, đừng có dây vào nó.

— Yeonjun sống ở đây lâu hơn, anh ấy hiền lành, trung thực còn thân thiện, — Soobin bắt đầu thấy máu trong người sôi lên, — vậy mà tại sao không một ai đứng ra bảo vệ anh ấy khỏi tên khốn đó?

— Yeonjun là đứa sống khép kín, nó chẳng để ai lại gần mình cả, — ông lão nói bằng giọng ôn tồn, không hề có ý trách móc. — Suốt hai năm qua nó chẳng có lấy một người bạn, dù không ít người muốn kết thân với nó.

— Anh ấy chỉ là...

— Cậu không cần giải thích, ta không phải kẻ ngốc, ta tự thấy được cả mà, — ông Kim xua tay rồi nhấp một ngụm trà. — Nhưng một số người thấy bị tự ái, kẻ thì cho rằng nó kỳ quặc, kẻ lại bảo nó kiêu ngạo. Người đời vốn thích thêu dệt nên những điều mà họ không rõ. Huống hồ, nếu cậu thấy bộ dạng của nó khi mới đến đây... — Ông lão lắc đầu. — Ăn mặc thì không hợp thời tiết, chỉ có độc một chiếc áo khoác mỏng dính, người thì gầy trơ xương, mặt mũi vẫn còn vàng vọt vì những vết bầm chưa tan hết, cứ nhìn quanh quất, sợ hãi đủ thứ, chao ôi!.. — Ông thở dài, phẩy tay. — Một đứa trẻ bất hạnh. Thế mà nó chẳng bao giờ kể lể về bản thân, cứ nói chuyện bâng quơ đâu đâu, rồi lại mỉm cười buồn bã, mắt cứ cụp xuống. Bà chủ nhà nơi nó thuê phòng là một người nhân hậu, thấy thương tình nên cho nó ở lại còn cho khất tiền phòng, còn bà Min Hye ở nhà hàng thì nhận nó vào làm. Tất nhiên, khi tên kia bắt đầu nói những điều xấu xa, nhiều người nhớ lại bộ dạng lúc đầu của nó và tặc lưỡi cho rằng: à, mọi chuyện khớp cả rồi đấy. Bình tĩnh lại đi, Soobin! — Ông Kim nhận thấy nắm đấm của cậu đang siết chặt. — Không phải ai cũng quan tâm đến lời đồn, chắc chắn không phải ai cũng tin vào chúng đâu!

— Chỉ cần vài người thôi là đủ để phá hủy cuộc đời của một người khác rồi... — Cậu lấy tay vò mạnh lên mặt và làm rối tung mái tóc mình.

— Nhưng cũng chỉ cần một người thôi là đủ để cứu vớt họ rồi, — ông Kim mỉm cười.

— Nhưng cháu lại không ở bên cạnh anh ấy, — cậu thậm chí không phủ nhận mình chính là người muốn giúp đỡ đó.

— Cậu có hiện diện trên đời này, thế đã là nhiều lắm rồi.

Soobin nhìn chăm chằm vào đôi bàn tay mình, bỗng chốc trở nên im lặng. Ông Kim cũng không can thiệp vào dòng suy nghĩ của cậu.

— Bác cầm lấy số điện thoại của cháu nhé, — cậu viết những con số lên tờ khăn giấy in tên khách sạn, rồi chợt nhớ ra mình đến đây vốn là vì một sự nhầm lẫn. Nhưng lúc này, Soobin tin rằng chẳng có sự nhầm lẫn nào cả, vì sau tất cả cậu chắc chắn rằng mình thuộc về nơi này. — Nếu có chuyện gì xảy ra, bác làm ơn gọi cho cháu ngay nhé. Được không bác?

— Được chứ, — ông lão gật đầu, cẩn thận kẹp tờ khăn giấy vào cuốn sổ tay để trên kệ. — Đừng lo lắng quá, mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi, — ông mỉm cười khích lệ.

— Cháu hy vọng thế, — Soobin cũng mỉm cười đáp lại. — Cháu phải đi đây. Yeonjun đang đợi cháu.

Cậu đứng dậy. Ông Kim ra tận hiên nhà để tiễn cậu. Sau khi chào tạm biệt, Soobin định bước đi nhưng có một cảm xúc gì đó trào dâng khiến cậu quay lại, ôm chầm lấy ông lão một cách nồng nhiệt:

— Cảm ơn bác, cảm ơn bác rất nhiều.

— Thôi nào, — ông lão vỗ vỗ vào lưng cậu, — cậu là chàng trai tốt, Yeonjun thật may mắn khi gặp được cậu.

Soobin rảo bước vội vã, tiếng sỏi đá lạo xạo vụn vỡ dưới đế giày. Cậu biết rằng nếu mình quay đầu lại, chắc chắn sẽ thấy bóng dáng ông lão đang dõi mắt nhìn theo, hệt như cái cách cha mẹ cậu vẫn thường đứng nhìn bóng xe cậu khuất dần nơi góc rẽ. Cậu muốn tin rằng ông Kim nói đúng, rằng Yeonjun thực sự đã gặp may. Dẫu lúc này cậu vẫn chưa rõ mình phải làm gì tiếp theo, nhưng cậu biết chắc một điều: cậu sẽ dốc hết sức mình để biển cả của cậu không còn phải rơi lệ, để những vết sẹo kia được chữa lành mãi mãi.

Hay biết đâu, chính Yeonjun mới là người đã tìm thấy Soobin? Tìm thấy cậu để kéo cậu ra khỏi vòng lặp quẩn quanh của số phận, để giúp cậu tìm thấy một cuộc đời khác — nơi chỉ có niềm vui hiện hữu, chứ không phải là những thói quen vô hồn.

Soobin đi lên phía quảng trường thành phố, nơi cậu đã đỗ xe từ ngày hôm qua. Thời gian là thứ bất định nhất trên đời, mà thực ra nó cũng chẳng phải là một vật thể, liệu nó có thực sự tồn tại hay không thì Soobin cũng chẳng rõ, vì cậu vốn không giỏi vật lý. Cậu chỉ cảm nhận được rằng thời gian có đặc tính lúc dãn ra, khi lại co thắt, và đôi khi nó dừng lại đột ngột theo ý muốn riêng của mình. Mọi từ ngữ dùng để định nghĩa thời gian dường như đều trở nên vô nghĩa. Nó tồn tại theo cách nó muốn, tự do tuyệt đối và dửng dưng với nhân thế. Thật tự phụ khi nói chúng ta sở hữu thời gian; chúng ta không có nó, chúng ta chỉ đang hiện diện bên trong nó mà thôi. Soobin để xe lại quảng trường vào ngày hôm qua, nhưng nếu hôm nay cậu thấy nó phủ đầy bụi bặm, rỉ sét thì cũng chẳng có gì lạ lùng, bởi giữa hôm qua và hôm nay, đối với cậu, cả cuộc đời của Yeonjun đã vừa đi ngang qua.

Cậu phải nổ máy sưởi ấm xe mất vài phút trước khi lên đường đến cửa hàng kim khí. Những lời của bác Kim khiến cậu phải suy nghĩ, nhưng không làm lung lay ý chí của cậu. Cậu đánh xe ra khỏi bãi và hướng về phía ngoại ô thị trấn.

Tìm cửa hàng đó chẳng có gì khó khăn, Soobin đã lái xe ngang qua đó không biết bao nhiêu lần. Con đường vào thị trấn chỉ có một, và lối ra cũng duy nhất là nó. Trước đây cậu chẳng mảy may để tâm, cho đến khi nghe Yeonjun nói, giờ đây cậu không thể ngừng nghĩ về điều đó. Trong đầu cậu hiện lên từ ngõ cụt, nhưng thực chất, đây chính là nơi cùng trời cuối đất.

Bãi đậu xe trước cửa hàng vắng lặng vào sáng Chủ Nhật. Soobin bước ra khỏi xe, đóng sầm cửa mạnh hơn mức cần thiết, bàn tay cậu khẽ run lên. Với những bước chân dứt khoát, cậu tiến thẳng về phía lối vào. Tiếng chuông cửa vang lên lanh lảnh, và đứng sau quầy thu ngân chính là kẻ mà cậu đang mong gặp.

Dường như gã đã nhìn thấy cậu qua cửa sổ và đứng đợi sẵn. Gã hất cằm, khoanh tay trước ngực, cố gắng dùng vẻ mặt thách thức để xóa sạch hình ảnh cuộc tháo chạy nhục nhã ngày hôm qua.

— Thế nào, lại mò đến đây làm gì?

Soobin không mấy ngạc nhiên trước lời chào hỏi đó, trái lại cậu thấy mừng vì mình không phải là người mở lời trước.

— Tên của kẻ đã đưa Yeonjun đến thành phố là gì?

Gã thanh niên thả lỏng người. Hóa ra Soobin không đến để tính sổ với gã. Gã nhếch mép cười khẩy. Gã thừa hiểu rằng một khi Soobin cần điều gì đó từ gã, gã có thể kiếm chác được từ việc này. Một kẻ luồn lách, đúng như lời bác Kim đã nhận xét.

— Việc gì tao phải nói cho mày biết!

— Vì tôi hoàn toàn có thể báo cảnh sát về tội phá hoại tài sản cá nhân, quấy rối, xúc phạm nhân phẩm và vu khống. Nếu anh nghĩ mình có thể thoát tội dễ dàng thì luật sư của tôi không nghĩ thế đâu. — Soobin nói dối không chớp mắt, cậu chẳng có bằng chứng hay luật sư nào cả, nhưng gã kia có vẻ vừa khờ khạo vừa nhát gan. Vẻ ngạo mạn của gã chỉ là lớp vỏ bọc đang dần nứt toác và rơi lả tả xuống đôi giày bẩn thỉu. — Tôi tự hỏi liệu có ai dám nhận anh vào làm với một bản danh sách thành tích như thế không? — Đây chính là nhát búa cuối cùng đóng đinh vào cỗ quan tài.

Cơ mặt gã thanh niên giật liên hồi, đôi mắt đảo liên tục để tìm câu trả lời. Soobin chỉ lặng lẽ chờ đợi với vẻ ngoài đầy tự tin, dù lòng bàn tay đã đẫm mồ hôi. Cậu thầm cầu nguyện mọi vị thần linh mà mình vốn chẳng tin tưởng, hy vọng gã sẽ sập bẫy.

— Về tội vu khống thì mày không gán cho tao được đâu! Cả cái vùng này ai chẳng biết, con của hạng người đó thì cũng cùng một giuộc thôi! Sao? Nó không kể cho mày nghe à? — Gã cười khẩy khi thấy phản ứng của Soobin. — Con mẹ nó vụng trộm với lão thủy thủ phương nào rồi vác bụng bầu về đây. Lão ta hứa hươu hứa vượn là sẽ quay lại đón, còn bà ta thì ngu ngốc tin lời, ngày nào cũng chạy ra biển ngóng tàu, để rồi một ngày đi mãi không về. — Gã cười hố hố, rồi lại lặp lại bằng giọng căm phẫn và lớn hơn. — Ai cũng biết con trai hạng đó rồi cũng sẽ nối nghiệp mẹ nó thôi! Được cái mặt mã cũng bảnh bao đấy! — Gã nhếch môi đầy vẻ bỉ ổi, Soobin thực sự chỉ muốn tung một cú đấm thẳng vào cái bản mặt trơ trẽn kia. — Mà cái thằng búp bê đó cũng may mắn khi được Do Hyuk lôi ra khỏi cái vũng bùn tăm tối nơi nó lớn lên đấy chứ!

— Làm sao anh biết được, khi chính anh cũng chỉ hơn Yeonjun vài tuổi! — Soobin bùng nổ cơn giận. Sao gã có thể kể về bi kịch cuộc đời người khác bằng vẻ khinh miệt, còn tự tin dán nhãn như thế! Cả cái biệt danh búp bê kia nữa — nó tước đoạt đi cả nhân tính lẫn cái tôi của Yeonjun.

— Thị trấn này nhỏ lắm!

"Ai cũng biết nhau cả," — câu nói ấy vang lên trong đầu Soobin bằng một giọng nói chất chứa nỗi u sầu.

Vậy là toàn bộ câu chuyện đã rõ. Ngay từ khi chưa chào đời, cuộc đời của Yeonjun đã bị định đoạt, một vai diễn đã được sắp đặt sẵn, và quyền lựa chọn của anh đã bị tước bỏ. Một cậu bé, con của người phụ nữ đã trầm mình dưới biển và người cha không rõ danh tính, hoặc nếu có, cũng chỉ là một gã nát rượu. Một cậu bé mà những đứa trẻ khác không thèm chơi cùng. Một cậu bé trót đem lòng yêu một người con trai khác, dâng hiến cả tâm hồn và thể xác. Một cậu bé khao khát yêu thương nhưng lại bị tước đoạt điều đó một cách tàn nhẫn.

Một cậu bé có người chị đã chọn cách tự kết liễu đời mình. Một cậu bé có cha mẹ không hề nhận ra con gái mình đang chìm trong trầm cảm. Một cậu bé không biết cách bộc lộ cảm xúc hay kết bạn. Một cậu bé nghe thấy những điều mà người khác không nghe thấy. Một cậu bé...

Soobin lắc đầu xua đi những dòng suy nghĩ.

— Họ của Do Hyuk là gì?

Gã thanh niên nhận ra mình lỡ lời, mặt nhăn nhó lại. Nhưng gã nhanh chóng quyết định rằng bán đứng gã bạn cũ còn có lợi hơn là bảo vệ hắn ta.

— Park.

— Năm sinh?

— Mày định hỏi luôn số chứng minh thư chắc!

— Năm sinh, — Soobin gằn giọng lặp lại.

Gã thanh niên gầm gừ trong cổ họng, suy tính một hồi rồi nói ra một con số.

— Xong chưa!? Biến đi cho khuất mắt tao. Đừng để tao thấy mặt mày ở đây lần nữa!

— Hãy lịch sự với khách hàng một chút.

— Mày có mua cái quái gì đâu, thằng khốn!

— Tính tiền cái lò sưởi kia đi, — Soobin hất cằm về phía những chiếc máy sưởi nhỏ đặt gần quầy, — và cho tôi xin số điện thoại của quản lý, tôi có vài chuyện cần trao đổi về một nhân viên của ông ấy.

Tên bán hàng khốn khổ mặt nổi đầy những vệt đỏ gay gắt nhưng đành câm lặng. Gã cẩn thận cầm lấy hộp máy sưởi, quét mã vạch, và trong khi Soobin quẹt thẻ, gã lẳng lặng đóng gói vào túi.

— Hóa đơn của quý khách đây. Cảm ơn đã mua hàng. — Những từ ngữ ấy thốt ra nghe như tiếng sủa, đầy vẻ khó nhọc.

— Cảm ơn, — Soobin cầm lấy chiếc túi. — Và từ nay đừng để tôi thấy anh lảng vảng quanh Yeonjun nữa.

Cậu không đợi câu trả lời mà quay người bước ra khỏi cửa hàng. Tiếng chuông cửa lại vang lên lanh lảnh.

Người cậu vẫn còn hơi run. Soobin vốn là người rất ngại va chạm, cậu thường cố né tránh mọi xung đột. Cậu không thích tranh cãi hay áp đặt quan điểm lên người khác. Nhưng rõ ràng, đôi khi sự cứng rắn là điều tối cần thiết, như lúc này đây. Cậu cần biết tên kẻ đó. Cậu chưa biết chính xác để làm gì, nhưng cậu biết mình phải biết. Có thể gã kia đã nói dối, nhưng Soobin không dám hỏi Yeonjun vì không muốn làm anh lo lắng.

Liệu cậu làm vậy là đúng hay không, hay tốt hơn là đừng làm gì cả — cậu sẽ còn phải trăn trở về điều đó thêm nhiều lần nữa. Nhưng những ký ức đau buồn nhắc nhở cậu rằng, nếu không hành động, nếu không cố gắng cứu giúp một người đang đứng chênh vênh nơi bờ vực, thì rất có thể sau đó thứ người ta tìm thấy chỉ là một xác thân lạnh lẽo. Khi thời khắc đó đến, mọi chuyện sẽ chẳng thể cứu vãn được nữa.

Soobin đặt chiếc túi lên ghế phụ. Đôi tay trên vô lăng vẫn còn run rẩy, cả cơ thể cậu cũng vậy, nhưng cậu không muốn nán lại đây thêm một giây phút nào nữa khi cảm nhận được những ánh mắt đang dõi theo mình từ phía sau. Cậu nổ máy và lái xe ra khỏi bãi đỗ.

Thời gian hai tiếng hứa với Yeonjun chẳng còn lại bao nhiêu. Soobin không muốn biển cả của mình phải lo âu chờ đợi, nhưng cậu vẫn cần ghé qua một nơi nữa.

Cậu đỗ xe trước một siêu thị lớn. Soobin cố nhớ lại lần cuối mình ăn là khi nào. Thực tế, cậu bắt đầu cảm thấy nôn nao vì đói, đôi tay run rẩy có lẽ một phần cũng vì hạ đường huyết chứ không chỉ do căng thẳng. Cậu muốn nấu một món gì đó thật ngon để ăn cùng Yeonjun. Và có lẽ, hai túi thực phẩm đầy ắp sẽ không khiến anh cảm thấy như thể đó là hàng cứu trợ cho kẻ đang gặp hoạn nạn.

Lúc đang đứng chờ thanh toán, Soobin nhìn thấy những đôi tất len ấm áp trên kệ, quyết định mua hai đôi. Khi đi ngang qua quảng trường một lần nữa, cậu ghé vào tiệm bánh. Một chiếc hộp trắng đựng những chiếc bánh ngọt thơm lừng được thắt bằng một dải ruy băng màu xanh lam tuyệt đẹp.

Không thể lái xe vào tận cửa căn phòng nhỏ, Soobin đành đỗ xe ở góc đường cạnh cây cổ thụ lớn. Cậu quyết định mang lò sưởi cùng hộp bánh vào trước, sau đó mới quay lại lấy thực phẩm. Lúc này đã gần mười một giờ trưa, thị trấn đã hoàn toàn tỉnh giấc, phố xá và cửa hàng bắt đầu đông đúc người qua lại, nhưng ở đây vẫn tĩnh lặng vô cùng. Chỉ có tiếng cửa đóng lại đâu đó phía sau lưng, nhưng Soobin không ngoái lại. Cậu đi xuyên qua những nếp nhà, theo lối mòn trong vườn và gõ cửa căn phòng xanh sẫm, cố tránh nhìn vào những vệt sơn đỏ loang lổ.

— Yeonjun ơi, tôi về rồi, mở cửa giúp tôi với.
A
Bên trong vọng lại tiếng bước chân vội vã rồi tiếng lạch cạch của ổ khóa. Hóa ra anh thực sự đã ngủ suốt thời gian qua, điều đó khiến Soobin thấy mừng thầm. Anh nheo mắt trước ánh sáng ban ngày, những ngón chân nhỏ co quắp lại trông thật đáng yêu.

— Anh cầm lấy này, tôi quay lại ngay, — Soobin đưa hộp bánh cho anh, rồi đặt cái máy sưởi cạnh cửa. — Đừng đóng cửa nhé.

Cậu quay lại xe lấy nốt hai túi thực phẩm.

— Cậu đến tìm Yeonjun à? — Soobin quay lại và thấy người phụ nữ dáng người nhỏ nhắn. Bà đang đứng ở cổng ngôi nhà chính ngay cạnh căn phòng nhỏ.

— Vâng ạ. Bác là chủ nhà ở đây ạ?

— Ừ, tôi cho thằng bé thuê phòng.

— Cháu chào bác, — Soobin cúi đầu chào một cách lịch sự dù hai tay đang xách nặng. — Cháu là Choi Soobin. Bác đã thấy chuyện xảy ra với cánh cửa chưa ạ?

— Ôi, — bà cụ cụp mắt xuống đầy vẻ ái ngại, — tôi cũng chẳng biết phải nghĩ sao nữa...

— Bác đừng bận tâm làm gì, đó chỉ là những lời dối trá bẩn thỉu, là hành vi quấy rối và phá hoại tài sản của bác thôi ạ, — Soobin cố giữ giọng bình thản dù điều đó không hề dễ dàng. — Chúng ta cần lắp camera ở đây. Cháu không có đủ thời gian để tự làm, nhưng cháu xin phép gửi tiền để bác nhờ người lắp đặt giúp ạ. — Cậu đặt túi đồ xuống đất và rút ví ra.

Người phụ nữ hoàn toàn bất ngờ và bối rối, nhưng rồi cũng đón lấy những tờ tiền cậu đưa.

— Nếu không đủ thì khi quay lại cháu sẽ gửi thêm ạ. Và bác làm ơn mua giúp cháu một ít sơn màu xanh nữa nhé, — cậu đưa thêm vài tờ tiền.

— Cảm ơn cậu thanh niên, thật là ngại quá... — Bà nhìn cậu bằng ánh mắt cảm kích khi cậu xách túi đồ lên lần nữa.

— Cháu cảm ơn bác đã quan tâm đến anh ấy ạ! Nhưng chúng ta không thể để chuyện này tiếp diễn như vậy được, bác hiểu mà. Cháu chào bác! — Soobin mỉm cười rảo bước về phía con hẻm nhỏ.

— Thế cậu là gì của Yeonjun vậy! — Tiếng người phụ nữ vọng theo khi cậu đã đi đến lối mòn trong vườn, nhưng Soobin giả vờ như không nghe thấy.

Cánh cửa xanh đang khép hờ, cậu dùng vai đẩy nhẹ để bước vào rồi nhanh chóng đóng lại, ngăn cách bản thân với cả thế giới bên ngoài. Cậu thở phào nhẹ nhõm. Từ phòng tắm vọng lại tiếng nước chảy róc rách. Soobin tháo giày, bước vội vào bếp với túi thực phẩm. Chiếc hộp bánh đã được mở ra, và một chiếc bánh đã bị cắn miếng nhỏ xíu — Soobin chưa bao giờ thấy cảnh tượng nào bình yên lại còn đẹp đẽ đến thế. Cậu mỉm cười, quay lại khóa cửa rồi cởi áo khoác. Ngay lập tức, cậu cảm nhận rõ cái lạnh buốt đang bao trùm lấy căn phòng nhỏ.

— Chào cậu, — giọng Yeonjun hơi khàn vì vừa mới tỉnh giấc. Anh đứng tựa mình vào khung cửa phòng tắm, những giọt nước vẫn còn đọng lại, chậm chậm rơi xuống từ chân tóc mái. Anh đã thay chiếc quần mặc nhà mềm mại cùng áo len, nhưng đôi chân vẫn để trần, hết co lại rồi lại duỗi ra trên mặt sàn lạnh buốt. — Cậu đã mua bánh ngọt sao...

— Có ngon không anh?

— Ngon lắm, cảm ơn cậu, — anh mỉm cười, khẽ cụp mắt xuống, — thi thoảng tôi cũng có ghé tiệm bánh đó, thường là sau khi nhận lương, tôi hay mua bánh su kem...

— Xin lỗi nhé, tôi không biết anh thích su kem, lần tới tôi nhất định sẽ mua đúng loại đó cho anh.

— Không, không cần đâu, bánh ngọt này tôi cũng thích lắm mà! Nhưng cậu không nên tốn kém như vậy...

— Tại tôi đang đói ngấu rồi, giờ có cho tôi ăn cả một con bò chắc tôi cũng chén sạch mất, — Soobin bật cười. Thực ra cậu mua bánh chẳng phải cho mình, cậu vốn không hảo ngọt mà thích đồ mặn hơn. — Anh không phiền nếu tôi mượn bếp nấu chút gì đó chứ?

— Ôi, nhưng trong nhà tôi chẳng có gì cả, — Yeonjun ái ngại đưa tay gãi gáy.

— Tôi mua hết cả rồi, tôi chỉ cần mượn căn bếp của anh thôi.

— Cái gì cơ? — Soobin hất tay về phía những túi đồ siêu thị. — Ôi chao... Chỗ này đủ ăn cho cả vài tuần mất.

— Đã bảo là tôi đang đói lắm mà. Anh muốn ăn gì nào? Mì Ý nhé? — Cậu cảm nhận được sự xốn xang và vẻ ngượng ngùng đang bủa vây lấy Yeonjun. Giữa họ từ ngày hôm qua đến giờ đã nảy sinh quá nhiều điều mới mẻ, cả hai vẫn chưa thực sự biết phải đối diện với chúng ra sao.

— Được chứ. Tôi cũng thích mì Ý, — anh cố gắng mỉm cười đáp lại.

— Lại đây với tôi nào.

Soobin nắm lấy tay anh, dắt anh ngồi xuống ghế, rồi lấy ra một đôi tất len ấm áp từ trong túi. Cậu ngồi bệt xuống sàn ngay trước mặt Yeonjun, nhẹ nhàng xỏ tất vào đôi bàn chân đang lạnh giá của anh. Khoảnh khắc ấy khiến cậu nhớ lại mình cũng từng làm điều tương tự vào ngày hôm qua, chỉ khác là khi đó họ đang ở bên bờ biển. Nhưng liệu hôm nay, họ đã thực sự rời xa bờ vực ấy hay chưa. Soobin vòng tay ôm lấy đôi chân anh, khẽ tựa đầu lên đầu gối anh bình yên.

— Nhớ đi chúng vào nhé, đừng để chân bị lạnh. Được không anh?

Yeonjun im lặng, ngồi yên không một chút cử động, Soobin cũng chẳng muốn rời đi. Nói thật lòng, cậu có thể dành cả đời mình chỉ để tựa đầu vào gối anh như thế, chỉ có điều là ngồi dưới sàn đá này thì lạnh mông quá đỗi.

— Được rồi.

Soobin cảm nhận được bàn tay đang dịu dàng xoa lên đầu mình. Thường thì người ta chỉ xoa đầu trẻ con chứ chẳng mấy ai làm thế với người lớn. Nhưng cảm giác này thật tuyệt làm sao! Dù bạn tám tuổi hay ba mươi tuổi đi chăng nữa, điều đó cũng chẳng còn quan trọng. Cậu mỉm cười, khẽ rầm rì đầy thỏa mãn.

— Cậu thích lắm sao? — Yeonjun cũng mỉm cười theo.

— Còn sướng hơn cả ăn bánh su kem nữa! Nhưng nếu bánh su kem cũng khiến anh thấy hạnh phúc như tôi lúc này, nhất định tôi sẽ mua cho anh.

— Vào lần tới sao?

Và rõ ràng, điều Yeonjun bận tâm chẳng phải là mấy chiếc bánh su kem kia.

— Vào lần tới.

Bởi vì lời hứa của Soobin đâu chỉ gói gọn trong những chiếc bánh.

Họ không cố gặng hỏi xem lần tới đó là khi nào. Chỉ biết rằng nó sẽ đến. Và chính ý niệm đó đã khiến căn phòng như ấm áp hẳn lên, giữa hai người dường như đã nảy sinh một sợi tơ duyên mảnh dẻ, móc vào lồng ngực người này rồi lại quấn quýt lấy trái tim người kia. Sợi dây ấy tuy còn mỏng manh, nhưng qua đó, Soobin đã truyền đi chút tự tin, còn Yeonjun lại gửi gắm lại một tia hy vọng. Căn phòng nhỏ này không còn là minh chứng cho sự nghèo khó hay cô độc nữa, mà đã trở thành bến đỗ của sự an toàn và niềm vui bình lặng.

— Tôi thích ngồi thế này lắm, nhưng chắc tôi sắp lả đi vì đói rồi... — Soobin rên rỉ vào đầu gối Yeonjun rồi mới chịu đứng dậy.

Chủ nhân căn nhà cứ nằng nặc đòi phụ giúp nấu nướng, nhưng gian bếp quá đỗi chật hẹp, nếu cả hai cùng đứng vào thì chỉ thêm vướng víu. Thế nên, anh bị lệnh là phải ngồi yên một chỗ, chỉ cần chỉ cho cậu xem cái gì để ở đâu là được. Nhưng tất nhiên, Yeonjun chẳng thể nào ngồi yên. Anh cứ chạy quanh nhà, gót chân đi tất len nện xuống sàn phát ra những tiếng bành bạch khe khẽ; anh dọn dẹp giường chiếu, bật máy sưởi rồi đứng hơ tay bên cạnh, tìm trong ngăn kéo ra một tấm khăn trải bàn, rồi lấy từ trong tủ ra hai chiếc đĩa vẫn còn được bọc kỹ trong giấy báo.

— Năm ngoái, bà chủ muốn dọn bớt những món đồ không dùng tới nên đã tổ chức một buổi bán đồ cũ. Tôi không kìm lòng được nên đã mua hai chiếc đĩa này và cả hai chiếc ly kia nữa, — anh lấy từ trong tủ ra hai món đồ được bọc kỹ, cẩn thận mở lớp giấy để lộ ra những chiếc ly thủy tinh dáng cao thanh mảnh dùng để uống nước. — Chúng tuy cũ nhưng đẹp, cậu thấy không? — Yeonjun mỉm cười, dùng khăn mềm lau nhẹ mặt kính.

— Sao anh cứ cất kỹ thế mà không mang ra dùng?

— Tôi cũng không biết nữa, — anh nhún vai, — chỉ là sợ làm vỡ thôi, cả đời tôi chưa từng sở hữu bộ đồ ăn nào đẹp đến thế. Vả lại, cũng chẳng có dịp nào đặc biệt để dùng.

Yeonjun sống một mình, nhưng đĩa anh mua một cặp, và ly cũng có đôi. Anh bày biện chúng lên chiếc bàn tròn nhỏ rồi mang hũ nến thơm từ bàn cạnh giường ra. Ngày hôm nay quả thực rất u ám, bầu trời bị bao phủ bởi những tầng mây xám xịt, khiến ánh sáng lọt qua ô cửa sổ duy nhất của căn phòng trở nên thưa thớt.

Soobin chia mì Ý ra hai đĩa, rồi rót nước vào ly.

— Loại ly này vốn để uống sâm panh đấy.

— Tiếc quá, tôi không có rượu, xin lỗi cậu nhé, — Yeonjun thắp nến. — Mà thực ra, bây giờ vẫn còn sớm quá để uống sâm panh.

— Chẳng bao giờ là sớm để nhâm nhi sâm panh cả, nhất là trong một buổi hẹn hò.

— Hẹn hò sao? — Chiếc bàn nhỏ hẹp vừa vặn đặt đủ hai chiếc đĩa.

— Trông rất giống một buổi hẹn hò đấy chứ, — Soobin mỉm cười, nhìn tấm khăn trải bàn, bộ đồ sứ đẹp đẽ, ánh nến lung linh và cả Yeonjun trong bộ đồ mặc nhà mềm mại với chiếc áo len rộng thùng thình. Cậu ngồi xuống, xếp một chân lên ghế, tay thì đang cầm lấy nĩa. — Anh đẹp lắm.

Anh nhìn Soobin, rồi lại nhìn xuống bản thân mình, rồi lại ngước lên nhìn cậu, gương mặt bỗng chốc đỏ bừng. Anh lúng túng vuốt lại tóc, kéo lại vạt áo len rồi đặt cả hai chân xuống sàn:

— Cậu cứ nói quá, — anh lầm bầm trong miệng.

— Tôi nói thật lòng mà.

Và Yeonjun lại càng đỏ mặt hơn, không thể đỏ hơn được nữa.

Buổi ăn này thậm chí còn tuyệt vời hơn cả một cuộc hẹn thực thụ. Họ thong thả thưởng thức bữa ăn trên bộ đồ sứ cũ kỹ vốn được trân trọng giữ gìn cho một dịp đặc biệt — và dịp ấy chính là ngay lúc này, khi Yeonjun mỉm cười, kể những câu chuyện bâng quơ rồi lại bật cười khẽ, lấy tay che miệng, sau đó dùng cả hai tay vén những lọn tóc lòa xòa trước trán. Họ uống nước lọc trong những chiếc ly thủy tinh cao cổ, nhưng cảm giác say sưa chẳng khác gì đang thưởng thức thứ rượu sủi tăm trong những ly pha lê đắt giá, bởi lẽ chẳng ai có thể tỉnh táo khi chứng kiến bờ môi mọng ấy chạm vào vành ly trong suốt. Họ xích lại gần nhau hơn, ánh nến nhảy múa trên khuôn mặt và thắp lên những tia sáng lấp lánh trong đôi mắt.

Sau khi những chiếc đĩa được dọn vào bồn rửa, Yeonjun đặt lên bàn hai tách cà phê nhỏ cùng chiếc hộp trắng thắt dải ruy băng xanh.

— Cậu đã nấu mì thì để tôi pha cà phê nhé.

— Vậy thì để tôi rửa bát, — Soobin xắn tay áo.

— Đừng mà! Cậu là khách cơ mà!

— Tôi là một vị khách có trách nhiệm.

— Cậu là một vị khách bướng bỉnh thì có, — không đợi Soobin kịp phản đối, anh đã bật máy xay cà phê, nhưng tiếng ồn của máy cũng không giấu nổi nụ cười hạnh phúc trên môi anh.

Soobin cất số thực phẩm còn lại vào tủ lạnh, lấp đầy mọi ngóc ngách. Trên cánh cửa tủ có dán những bức tranh của trẻ con. Lần đầu tiên cậu được ngắm chúng thật gần, cậu nhận ra ngay hình dáng của Yeonjun trong đó. Những hình nhân nét vẽ nguệch ngoạc vây quanh anh từ mọi phía, ai nấy đều mỉm cười. Soobin cũng mỉm cười theo, đặc biệt là với bức tranh vẽ một người cao ráo đang giơ chân lên quá đầu.

Cậu vặn vòi nước, cẩn thận rửa từng chiếc đĩa, nhưng suýt nữa thì đánh rơi chiếc ly thủy tinh khi cảm nhận được một vòng tay ấm áp ôm lấy mình từ phía sau. Yeonjun tựa sát vào lưng cậu, đặt đầu lên vai cậu bình yên.

— Cảm ơn cậu, bữa ăn ngon lắm, — anh thì thầm bên cổ.

Cái lạnh trong căn phòng dường như tan biến hoàn toàn. Bình cà phê đang reo trên bếp, tiếng nước chảy róc rách, tiếng bát đĩa va vào nhau lách cách và hai trái tim đang đập những nhịp điệu bình lặng. Soobin khóa vòi nước, xoay người lại, dùng đôi bàn tay còn ướt nước ôm lấy anh. Họ cứ đứng như thế cho đến khi nắp bình cà phê bắt đầu nhảy lụp cụp vì hơi nước bốc lên.

— Cà phê chín rồi. — Yeonjun với tay về phía bếp nên Soobin đành phải buông anh ra. Anh rót cà phê ra tách. — Cậu thích cà phê đen, tôi vẫn nhớ mà, — anh mỉm cười đầy tự hào.

Mọi thứ thật dịu dàng. Thật tuyệt khi được ngồi cạnh nhau, tán gẫu về đủ thứ chuyện trên đời, đùa giỡn, cười vang, ngay cả những chiếc bánh ngọt cũng trở nên ngon lạ lùng dù Soobin vốn không thích đồ ngọt. Chỉ có điều, cậu không dám nhìn vào đồng hồ, bởi dù cậu cảm giác như thời gian đang ngừng trôi, cậu biết chắc nó đang trôi nhanh gấp ba lần bình thường. Vì với cậu, thời gian luôn tăng tốc mỗi khi hạnh phúc gõ cửa.

— Anh không thấy nhớ những điệu nhảy sao?

— Tôi vẫn nhảy mà. Tôi vẫn dạy lớp ngoại khóa ở trường đấy thôi.

— Không giống nhau đâu. Dạy người khác nhảy và nhảy cho chính mình là hai việc hoàn toàn khác biệt.

Yeonjun trầm ngâm, ngón tay lơ đãng miết quanh vành tách.

— Chắc là tôi cũng nhớ... Nhưng ở đây chẳng ai cần những điệu nhảy của tôi cả, nên nghĩ về chuyện đó cũng chẳng ích gì, — anh nhún vai.

— Anh có thể quay video rồi đăng lên YouTube hay nền tảng nào đó mà. Tại sao lại không chứ? — Soobin nắm lấy bàn tay gầy của anh. — Đó là cơ hội để anh phô diễn tài năng và kỹ thuật của mình.

Yeonjun khẽ cau mày, nhưng không rút tay lại:

— Tôi không biết nữa... Tôi không có máy quay, mà điện thoại thì quay mờ lắm.

Anh lại bắt đầu thấy ngượng ngùng.

— Chúng ta sẽ nghĩ cách mà. — Từ chúng ta thốt ra nghe thật êm tai, cả hai cùng mỉm cười, đôi mắt vẫn nhìn xuống và đôi tay vẫn đan chặt vào nhau. — Nhảy với tôi một bài nhé?

— Bây giờ sao? Cậu đùa à! — Yeonjun bật cười.

— Không đùa chút nào! — Soobin nắm tay kéo anh ra giữa phòng. — Chúng ta đang hẹn hò mà.

Cậu vòng tay qua eo anh, nâng khuỷu tay lên theo đúng tư thế của các vũ công khiêu vũ. Yeonjun thích thú hưởng ứng theo, họ cùng nhau bước những bước vụng về, không ngừng khúc khích cười, rồi cuối cùng lại tựa vào nhau mà cười lớn hơn. Sau đó, Soobin ôm lấy eo anh, khẽ đung đưa theo nhịp điệu chậm rãi, hệt như những thiếu niên trong buổi dạ vũ trường trung học. Yeonjun áp sát người vào cậu, khẽ ngân nga một giai điệu ngọt ngào. Anh tỏa ra mùi hương rất dễ chịu, không phải mùi biển cả mà là mùi của hơi ấm và sự ngọt ngào. Soobin vùi mặt vào tóc anh, cố gắng hít hà thật sâu, cố không nghĩ về thời gian đang trôi qua như cát chảy qua kẽ tay nơi bãi biển ngoài kia. Soobin siết chặt lấy Yeonjun, chặt đến mức tiếng rên khẽ thoát ra từ lồng ngực anh. Một luồng điện nóng hổi chạy dọc cơ thể cậu. Yeonjun khẽ chạm môi vào cổ cậu, lòng bàn tay anh vô tình chạm vào nơi nhạy cảm đang trỗi dậy dưới lớp quần của Soobin. Hơi thở cậu nghẹn lại, vùng bụng dưới thắt chặt, lúc này cậu chỉ thấy biển cả của mình đang cuốn phăng cậu xuống đáy sâu. Tiếng khóa thắt lưng lách cách vang lên.

— Bé con, anh làm gì vậy? — Giọng Soobin trở nên lạc đi.

— Cậu đã làm cho tôi quá nhiều điều...

Soobin sững lại. Cơn hưng phấn bỗng chốc tan biến như con sóng rút khỏi bờ. Cậu cẩn thận nắm lấy vai anh, đẩy nhẹ anh ra một chút.

— Yeonjun à, anh không nợ tôi bất cứ điều gì cả. — Cậu nói bằng giọng dịu dàng nhất, tay vuốt ve khi nhìn thẳng vào mắt anh. — Tôi tự nguyện làm tất cả những điều này cho anh. Anh hiểu không? Tôi không mong cầu bất cứ sự đáp trả nào. — Yeonjun căng thẳng, cố gắng tìm hiểu ẩn ý sau những lời nói đó, hệt như anh đã quá quen với việc mọi sự quan tâm đều đi kèm một cái giá hay một mục đích nào đó. — Tôi không giống hắn ta.

Yeonjun đỏ mặt, đôi mắt bắt đầu hoen lệ, anh nhìn xuống và cố lùi lại. Nhưng Soobin không để anh phải chịu đựng nỗi hổ thẹn vì những lỗi lầm không phải của mình nữa. Anh không có lỗi khi đã quen với việc phải trả giá cho sự quan tâm, bởi người ta đã luôn đòi hỏi điều đó ở anh. Anh không có lỗi khi thường xuyên phủ nhận giá trị bản thân, bởi anh luôn bị người đời coi thường. Anh không có lỗi khi từ nhỏ đã sống với ý nghĩ rằng mình vô giá trị, chẳng ai cần đến. Kẻ có lỗi duy nhất là những kẻ đã lợi dụng, thao túng và trục lợi từ tâm hồn anh.

Yeonjun sinh ra với trái tim nhân hậu, đầy lòng trắc ẩn. Đó đâu phải là một cái tội?

— Từ ngữ trên cánh cửa nhà tôi đâu có viết sai đâu, — giọng anh run rẩy, mặn chát như vị muối biển. Anh co người lại, cúi gằm mặt, đôi vai sụp xuống.

— Không đúng đâu. — Soobin nhẹ nhàng nâng cằm anh lên. — Nhìn tôi này, làm ơn. — Yeonjun nhắm nghiền mắt, lắc đầu, hành động ấy lẽ ra phải rất đáng yêu nếu như nó không chứa đựng quá nhiều nỗi đau. — Tôi xin anh, hãy mở mắt ra, hãy nói chuyện với tôi đi.

Mỗi lời nói của Soobin đều đi kèm với một nụ hôn nhẹ nhàng lên má, lên thái dương và lên cánh mũi anh. Yeonjun không né tránh, ban đầu anh chỉ khẽ rùng mình, nhắm chặt mắt hơn. Nhưng qua từng nụ hôn dịu dàng, anh dần thả lỏng, trên môi hiện lên nụ cười mờ nhạt. Anh mở mắt, cho Soobin thấy đại dương của mình hiện ra. Trong đó chứa đựng biết bao sức mạnh, vẻ đẹp của sự tự do; nó không thuộc về cái lồng kính của nỗi hổ thẹn hay sợ hãi.

— Yeonjun, anh có thích tôi không?

Một câu hỏi có thể khiến người ta bối rối. Con người thường sợ phải phơi bày cảm xúc chân thật, sợ bị lừa dối, bị chế nhạo hay bị khước từ. Nhưng họ đã đi qua quá nhiều giông bão để rồi khi tìm thấy nhau, lại để mất nhau chỉ vì một câu hỏi ngại ngùng.

— Tôi thích cậu. — Anh nói một cách kiên định, không hề né tránh ánh nhìn.

— Và anh sẵn sàng đánh đổi tất cả để tôi cũng thích anh. Nhưng tôi không cần gì ở anh cả. — Yeonjun giật mình, khó khăn nuốt khan. — Bởi vì tôi thích anh chỉ đơn giản vì anh là chính anh thôi. Tôi muốn chăm sóc anh, muốn anh được vui vẻ hơn, mỉm cười nhiều hơn và sống một cuộc đời không còn phải nơm nớp nhìn về phía bờ vực. Tình cảm của chúng ta chẳng có chút liên quan nào đến cái từ ngữ sắp bị lớp sơn mới đè lên kia cả. Anh hiểu chứ? — Soobin mỉm cười, khẽ vuốt ve gò má anh.

— Sơn lại sao? — Anh hỏi một câu chẳng mấy liên quan đến điều mình thực sự bận tâm, gương mặt đỏ bừng lên, cố giấu đi nụ cười sau lời tỏ tình ngọt ngào ấy.

— Tôi đã gặp bác chủ nhà, nhờ bác lắp camera và mua sơn mới rồi.

— Còn bác ấy thì sao? — Yeonjun tròn mắt nhìn cậu.

— Bác ấy cầm tiền rồi hỏi tôi là gì của anh.

— Rồi cậu trả lời thế nào?

— Tôi chẳng trả lời gì cả, xin lỗi nhé, chắc anh phải tự mình đối mặt với chuyện này rồi, — Soobin nở nụ cười hối lỗi. — Anh có thể nói bất cứ điều gì cũng được — anh trai, bạn bè, hay là người yêu.

— Người yêu sao? — Yeonjun như nghẹn lại khi thốt ra từ đó.

— Ừm, tùy anh quyết định thôi, — cậu nháy mắt trêu chọc.

Soobin nhìn ra ngoài cửa sổ, lòng thoáng chút buồn khi thấy trời đã sầm tối hơn.

— Cậu muốn... — Yeonjun cẩn thận chọn lựa từng từ ngữ, — cậu đang đề nghị chúng ta...

— Yeonjun à, hiện tại tôi vẫn chưa thể hứa hẹn với anh điều gì xa xôi, xin lỗi anh. — Bàn tay anh nằm gọn trong tay Soobin, vừa vặn như thể chúng vốn dĩ sinh ra là để dành cho nhau. — Tôi sắp phải đi rồi, thực ra là ngay bây giờ. Nhưng tôi hy vọng anh sẽ cho phép tôi quay lại! Tôi muốn được ở bên anh! — Soobin trở nên bối rối, lời nói cứ thế tuôn ra nhanh và dồn dập.

— Tôi cũng muốn được ở bên cậu, — biển cả bừng sáng như đang đón lấy ánh bình minh của riêng mình. — Hãy quay lại nhé. Được không?

— Được, nhất định rồi.

Họ cùng nhau uống nốt chỗ cà phê còn lại. Cả hai mỉm cười, trò chuyện về đủ thứ chuyện trên đời mà chẳng màng đến thời gian. Bởi với họ lúc này, thời gian không còn là những con số định hình, mà nó bấp bênh như cát và thâm trầm như nước. Nhưng họ nắm chặt tay nhau, tự nhủ sẽ không bao giờ buông rời bất kể khoảng cách có xa xôi đến nhường nào.

Soobin rời đi. Lần này, cậu rời khỏi căn phòng nhỏ có cánh cửa xanh với một trái tim nhẹ nhõm hơn đôi chút. Cậu hiểu rằng chẳng ai có thể thay đổi bản thân chỉ trong vài ngày, cũng chẳng thể rũ bỏ ngay những ký ức, thói quen hay quan niệm cũ kỹ. Thế nhưng, chỉ cần khao khát muốn thay đổi đã là bước chân đầu tiên trên hành trình ấy rồi. Con đường sẽ trở nên dễ dàng hơn biết bao khi họ cùng nhau bước tiếp. Tay trong tay.

—TBC