Rượu không hề biến Daeron Targaryen thành một kẻ nát rượu yếu đuối hay vô dụng như người đời lầm tưởng. Ngược lại, cồn giống như thứ dầu hỏa đổ vào ngọn lửa điên loạn luôn cháy âm ỉ trong đầu hắn.

Daeron cao 1m88, sở hữu một vẻ ngoài hoàn mỹ, trí thông minh sắc sảo và nụ cười quyến rũ có thể đánh lừa bất kỳ ai. Nhưng ẩn sau lớp mặt nạ hoàn hảo đó là một tâm hồn mục nát. Hắn mắc chứng rối loạn nhân cách chống đối xã hội, hắn không có sự đồng cảm, không bao giờ biết hối hận, bốc đồng và thao túng mọi thứ xung quanh chỉ để thỏa mãn nhu cầu bệnh hoạn của bản thân.

Và nhu cầu lớn nhất, nỗi ám ảnh duy nhất của cuộc đời hắn, chính là cậu em trai Aerion.

Trái ngược với dáng vẻ áp đảo của anh trai, Aerion chỉ cao vỏn vẹn 1m68. Dưới sự thao túng và đe dọa thầm lặng của Daeron suốt nhiều năm, Aerion đã đánh mất hoàn toàn ngọn lửa kiêu hãnh của loài rồng. Cậu chìm sâu vào trầm cảm, trầm lặng và phục tùng một cách tuyệt vọng. Mỗi khi Daeron bước vào phòng, hơi thở của Aerion sẽ tự động nghẹn lại, cơ thể nhỏ bé phản xạ thu mình rúm ró như một con thú nhỏ bị nhốt chung lồng với dã thú.

Sự ám ảnh kinh hoàng này không phải tự nhiên mà có. Nó bắt nguồn từ một đêm hè tại Summerhall, khi Daeron mới 10 tuổi và Aerion vừa lên 7.

Khi đó, em trai Aemon của họ mới chào đời, đang say ngủ trong chiếc cũi gỗ sồi. Mẹ của họ, phu nhân Dyanna Dayne, luôn mang trong lòng nỗi khao khát cháy bỏng về một cô con gái. Đêm đó, trong lúc dỗ Aemon ngủ, bà đã gọi Aerion bé bỏng lại gần. Lúc bấy giờ, Aerion có mái tóc bạc Valyria được nuôi dài ngang vai, mềm mại và rủ xuống ôm lấy khuôn mặt thanh tú.

Trong một phút bốc đồng vì quá mong muốn một đứa con gái, Dyanna đã lấy một chiếc váy lụa màu hoa cà mỏng manh mặc thử lên người Aerion. Bà chải tóc cho cậu, cài lên đó một bông hoa nhỏ, rồi mỉm cười xoa má đứa con trai thứ hai. Dưới ánh nến lấp lánh, Aerion 7 tuổi trông không khác gì một cô công chúa nhỏ, một con búp bê sứ vô giá với đôi mắt tím to tròn, ngây thơ và xinh đẹp đến nín thở.

Dyanna chỉ coi đó là một trò chơi dễ thương, một phút giây vui vẻ của hai mẹ con. Nhưng bà không hề biết rằng, ở ngoài khe cửa khép hờ, đứa con trai cả 10 tuổi của bà đang đứng nhìn chằm chằm.

Đôi mắt của Daeron nhíu lại. Tầm nhìn của hắn dán chặt vào khuôn mặt xinh đẹp, vành tai ửng đỏ xấu hổ và viền váy lụa mềm mại trên người em trai mình. Trong tâm trí méo mó của Daeron bỗng nhiên vang lên những câu chuyện lịch sử về truyền thống đặc trưng của gia tộc Targaryen.

Rồng chỉ nên giao phối với rồng. Dòng máu Valyria phải được giữ thuần khiết.

Daeron 10 tuổi đứng trong bóng tối, nhếch mép tạo thành một nụ cười rợn người. Tại sao hắn phải kết hôn với một người phụ nữ xa lạ của gia tộc khác? Hắn đã có sẵn một "cô dâu" hoàn hảo ngay trong chính ngôi nhà này. Cậu bé xinh đẹp như búp bê kia mang dòng máu của hắn, thuộc về gia tộc của hắn, và sớm muộn gì, cũng sẽ thuộc về hắn. Sự chiếm hữu độc hại nảy mầm từ đêm đó, bén rễ sâu hoắm vào linh hồn điên loạn của Daeron.

Nhiều năm trôi qua, nụ cười ấy đã trở thành một bóng đen nuốt chửng hoàn toàn cuộc đời Aerion.

Hiện tại, cánh cửa phòng Aerion từ từ mở ra. Tiếng bản lề rít lên khô khốc phá vỡ sự tĩnh lặng.

Aerion đang ngồi thu mình trên chiếc ghế bành gần cửa sổ, hai tay vô thức ôm chặt lấy đầu gối. Cậu không cần nhìn lên cũng biết ai đang bước vào. Mùi rượu nho nồng nặc hòa lẫn với mùi xạ hương lạnh lẽo bóp nghẹt bầu không khí.

Daeron bước tới, gót giày gõ từng nhịp chậm rãi, tự tin trên mặt sàn đá. Hắn cao lớn lừng lững, thân hình 1m88 hoàn toàn che khuất ánh sáng từ ngọn nến, đổ một cái bóng đen ngòm lên người cậu em trai bé nhỏ. Đôi mắt hắn đục ngầu, hưng phấn, nụ cười trên môi đầy quyến rũ.

"Em đang trốn anh sao, Aerion?" Giọng Daeron cất lên, mượt mà và êm ái như nhung, nhưng lại khiến Aerion run lên bần bật.

Aerion cúi gằm mặt, cắn chặt môi dưới đến rỉ máu, giọng nói thốt ra nhỏ bé như đang cố che dấu sự lo lắng. "Không... em không có trốn, Daeron."

Daeron ném phịch một thứ vải vóc bèo nhèo lên giường của Aerion. Đó là một chiếc váy lụa rẻ tiền, diêm dúa và nặc mùi nước hoa pha lẫn thứ rượu nho chua loét. Aerion chỉ cần nhìn lướt qua cũng thừa biết nó thuộc về một ả điếm ở mấy quán rượu tồi tàn quanh Summerhall mà Daeron hay lui tới.

"Mặc nó vào."

Aerion thu mình lại trên ghế, ánh mắt rủ xuống tràn ngập sự chán ghét và cự tuyệt. Chiếc váy bốc mùi cặn bã kia khiến dạ dày cậu cuộn lên buồn nôn. Cậu lắc đầu từ chối.

Sự phản kháng im lặng ấy lập tức phải trả giá. Không một lời cảnh báo, Daeron bước tới. Với lợi thế chiều cao và sức mạnh áp đảo, bàn tay to lớn của hắn vung ra, tóm gọn lấy nhúm tóc ở gáy Aerion. Hắn giật ngược thô bạo, ép cậu phải ngẩng phắt đầu lên.

Aerion rên rỉ vì đau, phổi như thắt lại khi phải đối diện trực tiếp với đôi mắt đục ngầu, lạnh lẽo của kẻ gọi là anh trai. Mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm dọc sống lưng. Aerion biết quá rõ ánh nhìn này. Mỗi khi anh trai nhìn cậu như một dã thú đang say sưa ngắm nghía yết hầu con mồi, thì điều chờ đợi cậu phía trước chỉ có địa ngục.

Bờ môi Daeron nhếch lên một nụ cười nhạt vô cảm. "Em ghét nó sao?" Giọng hắn mượt mà nhưng rợn tóc gáy. "Anh thì lại nghĩ em sẽ rất hợp với váy vóc... giống như cái đêm đó ấy."

Hơi thở của Aerion đứt quãng, đồng tử co giật khi ký ức kinh hoàng bị cưỡng ép đào xới lại.

Đó là cái đêm định mệnh sau khi mẹ mặc cho cậu chiếc váy lụa. Cậu bé Aerion 7 tuổi đang say ngủ thì đột ngột bị một sức nặng khủng khiếp đè lên người. Daeron 10 tuổi cưỡi trên người cậu, một tay bịt chặt lấy miệng em trai, tay kia nắm chặt một con dao găm sắc lẹm, ấn lớp thép lạnh buốt sát xuống hạ bộ của cậu.

Aerion bừng tỉnh trong hoảng loạn tột độ, đôi mắt tím mở to kinh hoàng trong bóng tối. Daeron tự tay xé nát hoàn toàn bộ mặt người anh trai hiền lành giả tạo. Hắn cúi người, phả hơi thở vào tai đứa em nhỏ đang run rẩy bần bật: "Đừng sợ... chỉ là cắt đi một bộ phận thừa thãi không quan trọng mà thôi. Em xinh đẹp thế này cơ mà, Aerion... em nên là một cô bé, và trở thành vợ của anh mới phải."

Aerion đã khóc nức nở, nước mắt giàn giụa trên khuôn mặt trắng bệch, cơ thể run lên từng chập vì sợ hãi. Nhưng chính sự yếu đuối tuyệt vọng ấy lại là thứ cứu mạng cậu. Khuôn mặt ướt đẫm nước mắt, vỡ vụn vì kinh hãi của đứa em trai bé bỏng lại đẹp đến mức ngỡ ngàng, kích thích sự bạo dâm trong tâm trí méo mó của Daeron. Hắn đột nhiên quyết định rằng, nếu thiến cậu ngay bây giờ thì thật mất hứng. Hắn cất con dao đi thay vì là mối đe doạ ngay lập tức hắn biến nó thành một lưỡi gươm vô hình lơ lửng trên đầu Aerion, để được nhìn thấy cậu khóc lóc, run rẩy và van xin hắn thêm nhiều lần nữa.

Quá ám ảnh và hoảng loạn, ngay sáng hôm sau, Aerion đã cầm kéo cắt phăng mái tóc bạch kim dài tuyệt đẹp của mình. Cậu hủy hoại vẻ ngoài giống con gái đó mặc kệ tiếng thở dài tiếc nuối của mẹ người vốn luôn khao khát một đứa con gái để bầu bạn. Chỉ mong Daeron sẽ tha cậu nhưng...

"Anh bảo, mặc nó vào." Giọng nói lạnh băng của Daeron đột ngột kéo Aerion quay trở lại thực tại tàn nhẫn. Lực siết ở gáy mạnh thêm một chút, rứt đứt vài sợi tóc bạc khiến da đầu cậu đau nhói.

Ký ức về lưỡi dao găm lạnh lẽo đêm đó hoàn toàn đánh sập chút phản kháng cuối cùng trong mắt Aerion. Cậu đã bị thuần hóa. Sự phục tùng đã ăn sâu vào từng mạch máu.

Daeron buông tay ra. Aerion lảo đảo, rồi với đôi bàn tay run rẩy, cậu từ từ đưa lên cúc áo. Ngay trước ánh mắt đói khát và thích thú của anh trai, Aerion ngoan ngoãn cởi bỏ lớp quần áo của mình, trần trụi và nhục nhã, rồi chậm chạp khoác lên người bộ váy của ả điếm.

Lớp vải thô ráp trượt trên làn da nhợt nhạt của cậu. Và khi chiếc váy kéo khóa lên, một sự thật kinh tởm và rùng rợn khác lại đánh vào tâm trí Aerion.

Chiếc váy vừa vặn một cách hoàn hảo.

Từng đường eo, độ rủ của ngực váy, chiều dài qua hông... mọi thứ ôm sát lấy vóc dáng của cậu như được đo ni đóng giày. Sự hoàn hảo đáng sợ này gào thét một sự thật bệnh hoạn: Daeron hoặc là đã lén dùng thước đo tỉ mỉ từng centimet trên cơ thể em trai mình khi cậu ngủ, hoặc căn bản, trong những đêm thác loạn ở các quán rượu nghèo nàn, Daeron chỉ chọn đè ra những con điếm có thân hình giống hệt như cậu em trai bé nhỏ đang đứng run rẩy trước mặt gã lúc này.

Daeron bước chậm rãi quanh Aerion, ánh mắt sắc lẹm và thèm khát như một con diều hâu đang lượn lờ đánh giá con mồi yếu ớt trước khi lao xuống xé xác. Hắn ngắm nghía "tác phẩm" của mình với một sự thỏa mãn bệnh hoạn.

Chiếc váy rẻ tiền bó sát lấy cơ thể Aerion, đường xẻ tà cao đến mức quá đáng, phô bày gần như toàn bộ cặp đùi nhợt nhạt của cậu sau mỗi cử động nhỏ nhất. Sự hớ hênh đầy sỉ nhục này khiến Aerion không khỏi rùng mình. Cậu khép chặt hai chân lại, vòng tay ôm lấy thân mình, cố gắng kéo nếp vải mỏng manh xuống để che đậy trong một nỗ lực tuyệt vọng nhưng vô ích.

Daeron dừng lại ngay sau lưng cậu. Hơi thở sực mùi rượu phả xuống đỉnh đầu Aerion. Hai bàn tay to lớn, lạnh lẽo của gã trườn lên từ phía sau, những ngón tay thô ráp vuốt ve dọc theo vòng eo nhỏ bé rồi trượt chậm rãi, đầy ẩn ý xuống đường cong nơi hông cậu.

"Em có biết..." Daeron cất giọng khàn khàn rỉ vào tai cậu, âm điệu mượt mà nhưng chứa đầy nọc độc, "...hông lớn thì có tác dụng thế nào không?"

Cổ họng Aerion khô khốc. Cậu nhắm nghiền mắt, lồng ngực phập phồng vì sợ hãi, khó nhọc nặn ra hai chữ yếu ớt: "Em... không."

Daeron bật ra một tiếng cười khùng khục trong cuống họng-một âm thanh đục ngầu, thích thú và nhuốm màu điên rồ. Hắn túm lấy bắp tay Aerion, thô bạo dấn cậu bước lên phía trước, ép sát cậu vào ngay trước tấm gương đồng lớn đặt giữa phòng.

"Mở mắt ra. Nhìn chính mình đi," Daeron ra lệnh bên tai.

Aerion run rẩy hé mắt. Đối diện với cậu trong gương là hình ảnh một thiếu niên tơi tả, nhục nhã trong bộ dạng của một ả điếm đê tiện, lọt thỏm và hoàn toàn bị bao trùm bởi bóng dáng đồ sộ của người anh trai tàn ác phía sau.

Bàn tay Daeron trượt hẳn xuống dưới, bóp mạnh lấy mông Aerion một cách đầy dâm đãng và thô bỉ. Aerion khẽ giật nảy người, một luồng điện ớn lạnh chạy dọc sống lưng, nhưng sự dập khuôn của nỗi sợ khiến chân cậu như bị đóng đinh trên sàn nhà, không dám nhúc nhích hay giãy giụa.

"Một người phụ nữ có hông và mông thế này..." Daeron thì thầm qua kẽ răng, ánh mắt qua gương xoáy sâu vào gương mặt trắng bệch, cam chịu của Aerion, "...sẽ là một người phụ nữ cực kỳ mắn đẻ. Cô ta sẽ phục vụ chồng mình rất tốt."

Sự sỉ nhục trần trụi cào xé chút lòng tự trọng mỏng manh cuối cùng còn sót lại trong tâm hồn Aerion. Cậu nhục nhã mím chặt môi đến tứa máu, buông thõng hai tay. Cậu không muốn nói, cũng không dám thốt lên bất kỳ lời phản kháng nào, chỉ có thể để mặc cho bóng tối nuốt chửng lấy mình ngay trong chính căn phòng này.

Daeron chép miệng, ánh mắt tối sầm lại xen lẫn sự bực dọc. Nhìn khuôn mặt nhợt nhạt, cắn chặt môi đến tứa máu và đôi mắt trống rỗng cam chịu qua tấm gương, Daeron nhận ra trò chơi đang mất dần đi sự kích thích. Hắn giống hệt như một kẻ nghiện thuốc đã lờn với liều lượng cũ. Hắn không cần một con búp bê vô hồn chết lặng. Hắn thèm khát thứ cảm giác quyền lực tuyệt đối, thèm khát được nhìn thấy lớp vỏ bọc kia vỡ vụn, thèm được nghe tiếng nức nở kinh hoàng, nức nở đến mức không thở nổi giống hệt như cái đêm cậu bé bảy tuổi đó quằn quại dưới lưỡi dao của hắn.

Hắn buông hông Aerion ra, lùi lại một bước, giọng lạnh nhạt cất lên: "Em đang làm anh chán đấy, Aerion. Một cái xác không hồn thì có gì vui?"

Từ chán thốt ra từ miệng Daeron giống như một bản án tử hình. Trong thế giới của hai anh em, Aerion biết quá rõ điều gì sẽ xảy ra khi Daeron cảm thấy chán. Bạo lực, máu, và những trò tra tấn tinh thần tàn độc hơn sẽ ập đến để thỏa mãn cái đầu điên loạn của hắn.

Nỗi kinh hoàng bản năng đánh sập ngay lập tức lớp vỏ bọc cam chịu của Aerion.

"Đừng..." Aerion lảo đảo quay người lại, đôi tay gầy gò túm chặt lấy vạt chiếc váy rẻ tiền, bờ vai rung lên bần bật. Nỗi sợ hãi tột độ cuối cùng cũng ép nước mắt trào ra nơi khóe mi. Cậu gục đầu xuống, vứt bỏ toàn bộ lòng tự trọng thảm hại còn sót lại, giọng nói vỡ vụn thành tiếng nấc: "Daeron... em xin anh... xin anh đừng... Em sẽ làm bất cứ thứ gì. Bất cứ điều gì anh muốn... chỉ cần anh để em yên. Làm ơn..."

Daeron khựng lại. Khóe môi hắn từ từ cong lên, tạo thành một nụ cười thỏa mãn đến méo mó. Con mồi đã tự nguyện mở lồng ngực ra dâng hiến trái tim đang đập loạn nhịp.

"Bất cứ thứ gì?" Daeron lặp lại, nhấm nháp từng chữ như một ngụm rượu nho thượng hạng. Mắt hắn sáng rực lên thứ ánh sáng dã thú. "Em chắc chứ?"

Daeron quyết định đưa trò chơi này lên đỉnh điểm. Hắn thong thả thò tay vào bên trong vạt áo doublet của mình. Khi rút tay ra, ánh nến trong phòng lóe lên trên bề mặt kim loại sắc lạnh.

Một con dao găm bằng bạc. Chính là con dao găm của đêm kinh hoàng mười năm trước.

Đồng tử Aerion co rút lại chỉ còn bằng mũi kim. Lồng ngực cậu thắt lại, không khí xung quanh như bị rút cạn. Hình ảnh lưỡi dao lạnh toát ấn xuống da thịt rạch toạc tâm trí cậu. Những giọt nước mắt kìm nén bấy lâu cuối cùng cũng vỡ bờ, lăn dài trên gò má nhợt nhạt. Aerion bắt đầu nức nở, tiếng khóc nghẹn ngào, run rẩy, đầy khiếp nhược y hệt như cậu bé bảy tuổi năm nào.

Daeron nhắm hờ mắt lại, hít một hơi thật sâu. Tiếng khóc nức nở của Aerion chính là liều thuốc phiện hoàn hảo nhất. Nó xoa dịu con ác thú trong đầu hắn, khiến mọi tế bào trong cơ thể hắn gào thét vì sung sướng.

"Đúng rồi... khóc đi, rồng nhỏ. Khóc vì anh," Daeron thì thầm, bước chậm rãi đến gần. Hắn dùng chính mũi dao nhọn hoắt, lạnh buốt đó đặt dưới cằm Aerion, nhẹ nhàng nâng khuôn mặt đẫm nước mắt của cậu lên. "Đã hứa làm bất cứ thứ gì thì không được rút lời đâu đấy."

Mũi dao trượt nhẹ từ cằm, đi qua yết hầu đang run rẩy nuốt khan của Aerion, rồi dừng lại ngay trên ngực chiếc váy. Daeron nhìn thẳng vào đôi mắt tím đang ngập ngụa trong nước và sự hoảng loạn, hắn hạ giọng ra lệnh, rành rọt từng chữ:

"Quỳ xuống. Quỳ xuống dưới chân anh trong bộ dạng đĩ điếm này." Hắn nghiêng đầu, nụ cười trở nên ác độc hơn bao giờ hết. "Bò tới đây, hôn lên mũi giày của anh, và vừa khóc vừa nói: 'Cảm ơn chồng đã ban ơn cho em'."

Đôi chân Aerion run rẩy đến mức không thể đứng vững thêm giây phút nào nữa. Lưỡi dao lạnh buốt vừa nhích khỏi cổ, cậu liền lảo đảo rồi gục hẳn xuống mặt sàn đá lạnh lẽo.

Tiếng lớp vải lụa rẻ tiền sột soạt cọ xát vào nhau nghe thật chói tai và đầy nhục nhã. Bằng những chuyển động chậm chạp, cứng đờ, Aerion chống hai tay xuống sàn, thu mình lại thật nhỏ bé. Cậu nhắm chặt mắt, nuốt xuống những tiếng nấc nghẹn ngào, tự tay dập tắt nốt tia sáng cuối cùng của lòng tự tôn. Aerion rướn người tới, ép đôi môi đang run rẩy, nhợt nhạt của mình chạm thẳng vào mũi giày da ngựa của Daeron.

Vị chát xít và bẩn thỉu của bùn đất khô bám trên mũi giày xộc thẳng vào cuống họng, trộn lẫn với vị mặn chát của nước mắt.

"Cảm... cảm ơn chồng..." Aerion nức nở, từng chữ thốt ra vỡ vụn, nấc nghẹn trong sự nhục nhã tột cùng, "...đã ban ơn cho em."

Hoàn thành hình phạt quái gở, Aerion chậm chạp ngẩng khuôn mặt tơi tả, đẫm lệ của mình lên. Cậu cắn chặt môi, những tưởng sự phục tùng tuyệt đối hèn mọn này sẽ khiến ngọn lửa điên loạn của Daeron được thỏa mãn, rằng hắn sẽ buông tha cho cậu như những lần trước.

Nhưng khoảnh khắc tầm nhìn của cậu chạm đến phần thân dưới của Daeron, trái tim Aerion như bị một bàn tay vô hình bóp nát.

Từ lúc nào, trong lúc Aerion đang cúi gập người bò dưới đất, Daeron đã cởi bung hàng cúc quần da của hắn. Lớp vải được mở ra ra, trần trụi mang theo một hàm ý bệnh hoạn không thể chối cãi.

Khuôn mặt Aerion lập tức tái mét, trắng bệch không còn lấy một giọt máu. Hơi thở của cậu ứ đọng lại trong lồng ngực. Mọi âm thanh trong phòng dường như bị hút cạn, chỉ còn lại tiếng ù ù của sự kinh hoàng tột độ đang gào thét trong não bộ. Cậu bàng hoàng nhận ra, sự nhượng bộ của cậu không hề dập tắt trò chơi, mà nó chính là chiếc chìa khóa mở ra một cánh cửa địa ngục còn tăm tối và nhơ nhuốc hơn cả cái chết. Cậu đã tự nguyện chui đầu vào bẫy.

Daeron rủ ánh mắt đục ngầu, tối tăm nhìn xuống con mồi đang quỳ ngay giữa hai chân mình. Hơi thở của hắn nặng nề hơn, mùi rượu nho nồng nặc phả vào không khí. Bàn tay to lớn của hắn vươn ra, luồn thô bạo vào mái tóc cắt ngắn của Aerion, nắm chặt lấy nó và dứt ngược ra sau, ác độc ép Aerion phải ngẩng lên, không cho phép cậu được dời ánh mắt hoảng loạn đi chỗ khác.

"Ngoan lắm," Daeron khàn giọng thì thầm. Nụ cười trên môi hắn cong lên, vặn vẹo thành một đường nét của loài dã thú sắp tận hưởng bữa ăn. "Nếu đã nhận ơn... thì bây giờ, mở miệng ra và làm tròn bổn phận của một người vợ đi."

Aerion do dự trong tích tắc, dạ dày quặn thắt vì buồn nôn và xấu hổ tột độ, nhưng ánh mắt mãnh liệt của Daeron buộc cậu phải hé môi hồng. Aerion nghiêng người về phía trước, lớp vải thô ráp của chiếc váy túm lại quanh eo khiến cậu thêm nhục nhã.

Cậu dè dặt đưa thứ to lớn ấy vào miệng, một tiếng nấc nghẹn ngào thoát ra từ mũi, bị nghẹn lại bởi thứ đang lấp đầy khoang miệng. Thật kinh tởm, kích thước khổng lồ của anh trai khiến cậu sợ hãi, nó quá lớn so với cái miệng mỏng manh của cậu. Aerion nuốt khan, cổ họng nghẹn lại trong nỗ lực tuyệt vọng để ngăn chặn cơn buồn nôn đang dâng lên. Cậu ghét kết cấu, vị mặn của da thịt, và trên hết, nhận thức kinh tởm rằng mình đang thực hiện những hành động dâm dục, phục tùng này cho chính người đàn ông đã hủy hoại tâm hồn mình. Tuy nhiên, ẩn sâu bên dưới sự căm ghét là một nỗi sợ hãi tê liệt; từ chối là mời gọi lưỡi kiếm, và Aerion đã quá suy sụp để chiến đấu thêm nữa.

Daeron rên rỉ thỏa mãn, những ngón tay siết chặt lấy mái tóc ngắn màu bạc của Aerion để kiểm soát nhịp độ. Hắn thúc mạnh lên, đẩy sâu hơn vào cổ họng cậu mà không hề quan tâm đến sự thoải mái của Aerion. "Tốt," Daeron thì thầm, giọng nói rung trong đầu Aerion. "Cho anh thấy vợ của anh phục vụ chồng tốt như thế nào. Cho anh thấy em thuộc về anh đến mức nào." Mỗi cú thúc đều khiến nước mắt Aerion trào ra, chảy dài trên má và nhỏ giọt xuống đùi Daeron, nhưng người anh trai dường như thích thú với sự ẩm ướt đó, nhầm lẫn vị mặn của đau khổ với giọt sương của sự kích thích.

Aerion nôn khan theo bản năng, âm thanh ướt át, nghẹn ngào thoát ra từ mũi mỗi khi cổ họng cậu co thắt lại quanh thứ của Daeron. Đối với Aerion, cảm giác đó giống như bị một con quái vật xâm chiếm nội tạng khiến cậu choáng váng vì nghẹt thở.

Trái với Aerion, Daeron đang rất hưởng thụ. Thay vì chậm lại, hắn thúc sâu hơn, mạnh hơn, dồn dập hơn. Một tiếng rên rỉ khàn khàn thoát ra từ môi Daeron, bàn tay hắn siết chặt tóc Aerion để đảm bảo cậu không rụt lại vì sự kích thích dữ dội. Cảm giác được cổ họng Aerion co bóp xung quanh thứ to lớn tuyệt hơn bất cứ người nào hắn từng làm. Hắn thích thú khi nhìn thấy đôi mắt ướt át của Aerion nhìn lên hắn từ giữa hai đùi, hắn thích sự khuất phục tuyệt đối ấy. Daeron hơi nghiêng người về phía trước, dồn thêm sức mạnh vào hông để thúc mạnh hơn, phớt lờ những tiếng rên rỉ nghẹn ngào, đáng thương rung động khắp não của Aerion. Mỗi chuyển động giật mạnh lại khiến nước mắt không kìm được mà tuôn rơi trên khuôn mặt cậu, phổi cậu bốc cháy vì thiếu oxy mà cậu khó lòng hít vào được vì miệng cậu liên tục bị chiếm giữ bởi kẻ xâm nhập to lớn.

Lưỡi của Aerion chuyển động một cách máy móc, nỗ lực xoa dịu tên tâm thần. Vị của anh trai chiếm lấy mọi giác quan của cậu, một vị mặn chát khiến dạ dày cậu quặn thắt với sự ghê tởm. Cậu cảm thấy sự nóng bỏng, trượt xuống cổ họng. Aerion hoảng sợ gây ra một loạt tiếng ho khan, không hề trang nghiêm. Người anh trai cười khẩy, thích thú khi thấy thân thể nhỏ bé của Aerion giật giật.

"Đừng dừng lại, Aerion," Daeron ra lệnh, giọng hắn khàn khàn. "Ngoan. Nuốt hết đi rồi chồng sẽ thưởng cho em." Hắn tăng tốc độ, hông hắn thúc mạnh về phía trước với ý định độc ác.

Tầm nhìn của Aerion mờ đi. Ánh nến leo lét trong phòng mờ dần thành những vệt vàng khi tâm trí cậu cố gắng rút lui vào bên trong, tìm nơi ẩn náu ở một góc xa xôi nào đó trong ý thức, nơi mà nỗi xấu hổ không thể chạm tới. Nhưng sự tàn bạo của hành động kéo cậu trở lại thực tại, với cơn đau nhói ở hàm, sự thắt chặt trong lồng ngực và sự hiện diện áp đảo của người đàn ông trước mặt.

Daeron nắm chặt cằm Aerion, nghiêng đầu cậu ở một góc độ cho phép sự thâm nhập tối đa. Aerion cảm thấy bất lực. Hơi thở của cậu nông và đứt quãng, cơ hoành co giật mỗi khi Daeron đâm sâu đủ để chạm vào vòm miệng cậu. Cảm giác quá tải đến mức đau đớn: mùi da và hơi ấm nam tính, âm thanh trơn trượt, tiếng vỗ của da thịt chạm vào nhau, và sự căng giãn không ngừng của cái miệng hẹp của hắn. Cậu cảm thấy hoàn toàn bị nhấn chìm, bị thu nhỏ lại không hơn một món đồ chơi sống được thiết kế để hứng chịu cơn khoái lạc đen tối của Daeron.

Đột nhiên, những chuyển động của Daeron trở nên giật cục. Các khớp ngón tay hắn trắng bệch khi nắm chặt da đầu Aerion, và hông hắn vung lên như búa đập vào đe mạnh đến mức suýt nữa hất ngã cậu đang quỳ. Một tiếng gầm gừ phát từ cổ họng Daeron khi hắn trút hết mọi thứ vào sâu trong miệng Aerion. Dòng nóng hổi đột ngột tràn vào cổ họng Aerion, khiến cậu nghẹn và nôn mửa không tự chủ. Chất lỏng nhớt nháp bao phủ lưỡi cậu và nhấn chìm các giác quan, một lời nhắc nhở cay đắng về sự mất kiểm soát hoàn toàn của hắn. Ngay cả khi chất lỏng rỉ ra từ khóe môi, làm vấy bẩn lớp ren rẻ tiền trên áo corset, Daeron cũng không buông cậu ra ngay lập tức. Thay vào đó, hắn giữ chặt cậu ở đó, ghìm cậu bằng cả tay, buộc Aerion phải chịu đựng dư vị lạnh lẽo sau cuộc chinh phục.

Khi sự im lặng trở lại căn phòng ngột ngạt, chỉ bị phá vỡ bởi những tiếng thở hổn hển, đẫm nước mắt của Aerion, Daeron từ từ lùi lại. Hắn nhìn xuống em trai mình, người tả tơi, run rẩy, với một vẻ bình tĩnh đến rợn người. Hắn lau đi vệt nước mắt còn sót lại trên má Aerion.

Rồi Daeron đứng thẳng người dậy, thong thả vuốt lại những nếp gấp trên quần áo. Hắn nhìn xuống Aerion đang rũ rượi trên mặt sàn, khẽ chép miệng, buông một tiếng thở dài mang đầy sự thất vọng giả tạo.

"Thái độ bất hợp pháp," Daeron chế nhạo, "Không một chút nhiệt tình, không một tiếng rên rỉ ra hồn. Em đúng là một người vợ tồi tệ, Aerion."

Aerion ngồi bệt trên nền đá lạnh lẽo, chiếc váy rẻ tiền trên người xộc xệch và nhàu nát. Cậu không khóc nữa. Tuyến lệ dường như đã cạn khô, hoặc có lẽ nỗi kinh hoàng đã vắt kiệt mọi cảm xúc trong cậu, chỉ để lại một hố đen trống rỗng. Aerion vô hồn giơ mu bàn tay lên, máy móc chà xát, lau đi vết tích nhơ nhuốc vừa bị ép buộc lưu lại trên khóe môi sưng tấy.

"Anh còn muốn hành hạ em như thế nào nữa?" Giọng Aerion vang lên. Khàn đặc. Vỡ vụn. Không mang theo lấy một tia hoảng loạn hay van xin nào nữa, chỉ có sự lạnh lẽo của một kẻ đã bị đẩy xuống tận cùng địa ngục.

Lời phàn nàn của Daeron đột ngột ngừng bặt. Việc con búp bê này dám dùng tông giọng vô cảm đó để nói chuyện khiến hắn khó chịu. Hắn lập tức khom người xuống, những ngón tay như gọng kìm bóp chặt lấy hai gò má Aerion, ép khuôn mặt nhỏ bé nhợt nhạt ấy ngẩng lên đối diện với mình.

"Em nghĩ anh không dám làm gì hơn sao?" Daeron rít lên qua kẽ răng, lớp mặt nạ cợt nhả bị lột bỏ, lộ ra bóng tối điên loạn cuộn trào trong đáy mắt. "Đừng thử thách sự kiên nhẫn của anh. Anh thề với Bảy Vị Thần, anh sẽ có được em làm vợ... bất cứ giá nào."

Bàn tay Daeron nới lỏng lực siết trên má, trượt lên vuốt ve mái tóc bạc bị cắt ngắn lởm chởm của Aerion. Những ngón tay hắn luồn vào chân tóc một cách đầy ám ảnh.

"Nuôi tóc dài đi," Daeron ra lệnh, từng chữ buông ra nặng như chì. "Anh cấm em tự ý cắt nó thêm một lần nào nữa. Em cần phải là một cô dâu xinh đẹp, hoàn hảo như cái đêm đó. Đã rõ chưa? Nếu anh thấy tóc em ngắn đi dù chỉ một đốt ngón tay... hình phạt lần tới sẽ không chỉ dừng lại ở mức nhẹ nhàng như hôm nay đâu."

Daeron buông Aerion ra và đứng thẳng dậy. Hắn ung dung khoác lại chiếc áo choàng, vuốt phẳng những nếp nhăn trên lớp lụa đắt tiền. Chỉ trong chớp mắt, kẻ vừa làm ra những trò đồi bại tàn ác nhất lại khoác lên mình dáng vẻ của một vị vương tôn cao quý, lịch thiệp và hoàn mỹ không tì vết. Đối lập đến ghê tởm là thân xác tơi tả, bầm dập của Aerion dưới sàn nhà.

Daeron hài lòng xoay gót, chuẩn bị bước ra cửa.

Nhưng ngay lúc đó, một âm thanh khàn đục vang lên từ phía sau lưng hắn, sắc lẹm và xé rách lớp vỏ bọc cam chịu hèn mọn.

"Chết đi... đồ khốn nạn."

Aerion gầm gừ, đôi tay gầy gò nắm chặt lấy vạt váy đến trắng bệch. Đôi mắt tím ngước lên nhìn bóng lưng anh trai, vụt sáng ngọn lửa của sự căm phẫn và thù hận tột cùng được nung nấu từ máu và nước mắt.

Bước chân của Daeron khựng lại.

Bầu không khí trong phòng lập tức bị rút cạn. Hắn quay ngoắt người lại. Nụ cười hoàn mỹ biến mất không còn dấu vết. Thay vào đó là một sát khí lạnh lẽo, sắc bén như gươm kề tận cổ. Daeron chậm rãi bước ngược trở lại, gót giày gõ từng nhịp chết chóc trên mặt đá.

Aerion vô thức trườn lùi lại phía sau, nhưng tấm lưng gầy gò va phải ván giường lạnh lẽo. Tia sáng phản kháng vừa bùng lên trong chốc lát đã bị bản năng sợ hãi dập tắt không thương tiếc. Cơ thể cậu run bắn lên khi cái bóng đồ sộ của Daeron hoàn toàn phủ kín tầm nhìn.

Daeron không vội vã. Hắn từ từ ngồi xổm xuống, một đầu gối tì lên mặt sàn ngay sát mép váy của Aerion. Bàn tay to lớn của hắn vươn ra bóp chặt lấy yết hầu mỏng manh của em trai.

Daeron không bóp nghẹt ngay, hắn chỉ dùng đủ lực để Aerion cảm nhận được cái chết đang nằm gọn trong lòng bàn tay hắn, ép cậu phải ngửa cổ lên, thở dốc.

"Anh nghe không rõ," Daeron thì thầm, khóe môi nhếch lên một nụ cười rợn người. Ánh mắt hắn trong veo, một sự tĩnh lặng đáng sợ của kẻ điên. "Em vừa nói gì cơ, rồng nhỏ? Em muốn anh chết sao?"

"Ư... buông..." Aerion cào cấu vào cổ tay rắn chắc của Daeron, đôi mắt tím long sòng sọc vì sợ hãi và thiếu không khí.

"Thật đáng tiếc," Daeron phả hơi thở sực mùi rượu nho vào mặt Aerion. "Anh lại không có ý định chết sớm. Và ngay cả khi anh chết, anh cũng sẽ kéo em xuống địa ngục cùng anh. Em nghĩ mình có thể thoát sao?"

Daeron ghé sát miệng vào tai Aerion, âm giọng đột ngột hạ xuống thành một lời thầm thì đầy ma quỷ.

"Nhưng mà... thái độ vừa rồi của em thực sự làm anh rất thất vọng. Có vẻ sự ương bướng của em lớn hơn anh tưởng." Hắn chậc lưỡi, ngón tay cái miết nhẹ lên động mạch đang đập loạn nhịp trên cổ em trai. "Có lẽ, anh nên tìm một cách khác để dạy em thế nào là ngoan ngoãn."

Daeron ngừng lại một nhịp, tận hưởng tiếng thở run rẩy của Aerion trước khi giáng đòn tâm lý chí mạng.

"Anh chợt nhớ ra... Aemon dạo này lớn nhanh lắm."

Lời nói của Daeron như một chậu nước đá dội thẳng từ đỉnh đầu xuống chân Aerion. Đồng tử cậu co thắt lại trong sự kinh hoàng tột độ.

"Thằng bé bằng tuổi em hồi đấy rồi. Làn da nó mềm mại, đôi mắt nó cũng to tròn và lấp lánh hệt như em lúc tám tuổi vậy," Daeron chậm rãi miêu tả, giọng điệu đầy vẻ nâng niu bệnh hoạn. "Mẹ luôn để cửa phòng thằng bé mở hé vào ban đêm để tiện chăm sóc..."

"Không!" Aerion gào lên một tiếng khản đặc, nước mắt một lần nữa trào ra ồ ạt. Cậu điên cuồng bám lấy cánh tay Daeron, mọi sự thù hận ban nãy biến mất sạch sẽ, chỉ còn lại sự hoảng loạn tột độ. "Daeron, không! Làm ơn, đừng đụng vào Aemon! Nó chỉ là một đứa bé!"

Daeron bật cười. Một điệu cười khùng khục, thỏa mãn trào ra từ lồng ngực gã. Hắn buông cổ Aerion ra, để mặc cậu gục ngã xuống sàn, ho sặc sụa và ôm lấy ngực mình.

"Em có thể hận anh. Cứ hận đi, Aerion. Sự căm thù của em càng khiến đôi mắt này thêm sinh động, nó đẹp hơn cái vẻ cam chịu vô hồn ban nãy rất nhiều," Daeron vuốt ve cuống họng đang co rút vì sợ hãi của cậu. "Nhưng hãy khắc cốt ghi tâm điều này: mạng sống của em, cơ thể này, và của cả những kẻ em quan tâm, đều nằm gọn trong lòng bàn tay anh."

Hắn ghé sát môi vào vành tai Aerion, cắn nhẹ lên vành tai ửng đỏ khiến cậu giật mình rụt cổ lại.

"Lần sau, nếu cái miệng xinh đẹp này còn dám thốt ra những lời hỗn xược..." Daeron thì thầm, giọng nói ngọt ngào như tẩm độc thạch tín, "...Anh sẽ cắt đứt lưỡi em. Để từ đó về sau, em chỉ có thể dùng cái miệng này để rên rỉ cầu xin dưới thân anh mà thôi. Đã hiểu chưa, vợ tương lai của anh?"

Aerion không thể thốt lên lời nào. Hơi thở cậu nghẹn ứ, nước mắt một lần nữa trào ra vì sự bất lực và khiếp nhược tột độ. Cậu nhắm nghiền mắt lại, khẽ gật đầu một cách hèn mọn.

Daeron hừ lạnh một tiếng thỏa mãn. Hắn buông cằm Aerion ra, hất mạnh khiến cậu lảo đảo ngã vật xuống sàn đá. Không thèm buông thêm một ánh nhìn thương xót nào, Daeron quay lưng sải những bước dài ra khỏi phòng.

Tiếng cửa gỗ nặng nề đóng rầm lại. Ổ khóa sắt bên ngoài vang lên tiếng lách cách khô khốc và tuyệt tình.

Chỉ còn lại Aerion cô độc giữa căn phòng tăm tối. Cậu cuộn tròn người lại, ôm lấy bờ vai gầy gò đang run lên bần bật trong chiếc váy rẻ tiền rách rưới. Ngọn lửa phản kháng nhỏ nhoi vừa bùng lên đã bị Daeron tàn nhẫn dẫm nát thành tro bụi. Trong thế giới điên loạn và độc hại này, Aerion tuyệt vọng nhận ra mình sẽ mãi mãi chỉ là con búp bê bị bẻ gãy tay chân, vĩnh viễn bị giam cầm trong chiếc lồng đẫm máu của ác quỷ.