"Đây là Floyd Leech," Azul nói, chỉ về phía Floyd đang dựa lười trên lưng ghế sofa như không xương. "Cậu ta là đầu bếp chính trong bếp và cũng thường xuyên làm việc ngoài sảnh. Còn đây là phó Dorm Head của ta, Jade Leech. Hai người họ là anh em sinh đôi, đều là học sinh năm hai của Octavinelle."

"Này~ Azul," Floyd lười biếng chọc vai Azul bằng một ngón tay đeo găng. "Sao anh lại tuyển một con tôm yếu ớt như vậy? Nhóc này chẳng có tí sức chống cự nào cả." Ánh mắt hắn liếc về phía cô không hề có chút hối lỗi nào.

"Floyd, em cần phải tự kiểm điểm lại hành động của mình," Azul lên tiếng giáo huấn, đẩy gọng kính lên bằng ngón trỏ và ngón giữa. "Ta đã nói em không được tự ý bóp cổ người khác khi chưa có sự cho phép. Nếu hôm nay nhân viên mới trở nên vô dụng vì em thì sao?"

Yuu âm thầm ghi nhận rằng hắn hoàn toàn không nhắc đến sức khỏe của cô, chỉ quan tâm đến việc quán có thể tiếp tục hoạt động hay không. Cô đã không đánh giá sai Azul chút nào. Người này thậm chí còn không quan tâm đến cô hơn một hòn đá ven đường.

Việc cô không bỏ chạy là một quyết định đúng đắn.

Hiện tại, cô đang ngồi đối diện ba học sinh Octavinelle trong phòng VIP, cầm một ly nước đá. Giọng nói của cô coi như hỏng hẳn trong hôm nay, nhưng cô chỉ bị vài vết bầm và một vết đỏ trên cổ, như vậy đã là may mắn. Việc trong NRC có một kẻ hoàn toàn mất trí không nằm ngoài dự đoán của cô, chỉ là việc cô gặp hắn muộn đến vậy đã là kỳ tích.

Quan trọng hơn...

Yuu bắt gặp ánh mắt của Azul rồi ra hiệu về phía Jade đang ngồi bên kia. Phó Dorm Head vẫn cúi người run rẩy. Thỉnh thoảng lại phát ra một âm thanh nửa như thở dài, nửa như bật cười, khiến chiếc mũ fedora của hắn lệch sang một bên.

Floyd đảo mắt rồi gập người về phía trước, lộn một vòng rơi xuống ghế sofa một cách nhẹ nhàng. "Có gì đâu mà buồn cười vậy, Jade," hắn phụng phịu, trông ngây thơ một cách đáng nghi đối với một kẻ cao hơn một mét chín.

"Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?" Azul liếc sang Jade đang run rẩy với vẻ ghê tởm xen lẫn tò mò, rồi quay sang nhìn cô, chờ lời giải thích.

Yuu nở nụ cười thật tươi và chỉ thẳng vào Floyd. Dù cô đã lường trước chuyện này, dù không hẳn là tức giận, nhưng giữa họ hiện tại chẳng có chút thiện cảm nào.

"Gì? Con tôm láo toét này. Sau khi ta đã cảnh cáo mà ngươi vẫn chưa học được gì à?" Floyd cúi người về phía cô với nụ cười điên dại. "Hay là... ngươi muốn ta bóp cổ thêm lần nữa?"

Yuu đảo mắt rồi lè lưỡi với hắn.

Floyd lập tức đông cứng ngay giữa tư thế nửa cúi nửa ngả.

Azul lắc đầu, tỏ vẻ kinh ngạc. "...Thôi thì ta nên thấy may vì em không bị cặp song sinh này dọa chạy mất. Ta thực sự xin lỗi về hành động của đứa này! Floyd, em cũng phải xin lỗi."

"...Sao ta phải xin lỗi con tôm này?" Floyd nhăn mặt nhìn cô. "Với cái thái độ đó, nó nên thấy may vì ta chưa bóp cổ nó lần hai."

"Ôi, thật đáng tiếc," nụ cười của Azul càng rộng hơn. "Vậy thì thế này, Yuu-san. Nếu em cảm thấy không muốn làm việc ở đây với một 'vấn đề' như vậy-"

"Tôi mười bảy tuổi rồi!"

"-thì ta khuyên em nên chấm dứt việc làm thêm này. Thế nào? Vẫn chưa muộn đâu."

Yuu uống một nửa ly nước. "Không sao," cô khàn giọng. "Không có gì to tát. Chỉ cần nói tôi phải làm gì thôi, Ashengrotto-senpai."

Jade ho vài tiếng rồi ngồi thẳng dậy, khuôn mặt trở lại nụ cười lịch sự quen thuộc, dù mắt vẫn còn ướt vì cười. "Sự kiên trì của Directing Student thật đáng ngưỡng mộ. Nếu cậu đồng ý, Azul, tôi có thể thay cậu phụ trách việc hướng dẫn."

"Hảaaa!?" Floyd bật dậy, trợn mắt nhìn anh trai. "Từ khi nào anh lại hứng thú với con tôm này vậy? Nó... nhỏ xíu!"

Jade bật cười. "Đúng vậy, Floyd. Thì sao?"

Floyd lắp bắp. "Con cá yếu ớt này không trụ nổi một ngày đâu."

"Oya. Vậy thì chúng ta sẽ phải chờ xem thôi, Directing Student?" Jade mỉm cười với cô.

Yuu không hiểu sao hắn đột nhiên lại lịch sự với mình như vậy, nhưng vẫn mỉm cười đáp lại và gật đầu.

"Không đời nào," Floyd lầm bầm. "Sao nhóc này lại ở đây chứ? Đi tìm chỗ khác mà làm."

Yuu nhướng mày nhìn hắn rồi quay sang Jade hỏi bằng ánh mắt.

"Xin đừng bận tâm đến em trai tôi," Jade nói một cách lịch sự. "Floyd có tính cách hơi... rắc rối một chút, nhưng không đến nỗi tệ."

"Không đến nỗi tệ..." Azul ho nhẹ vào găng tay, mắt giật giật. "Được rồi. Vì em đã tình nguyện, Jade, vậy em tạm thời phụ trách đào tạo Yuu-san. Tuy nhiên... Floyd cũng không hoàn toàn sai. Ta sẽ phải xem cậu ta trụ được bao lâu ở đây. Dù sao thì, hiếm khi có con người xuống Octavinelle. Sẽ rất thú vị khi xem em xoay xở thế nào, Yuu-san. Em không thấy vậy sao?"

Yuu nhìn nụ cười khó chịu của hắn với vẻ vô cảm. Cả Azul lẫn Floyd đều không có ý định khiến công việc này dễ dàng cho cô, dù người trước thì ít dùng bạo lực hơn. Nhưng cô cũng đâu có lựa chọn nào khác, nên Yuu thở dài, đứng dậy đi theo Jade vào bếp.

Vừa bước theo sau bóng lưng rộng của hắn, vừa xoa cổ còn đau, cô tự hỏi liệu người này có phải là một kẻ phá rối khác hay không.

Sống ở một thế giới khác vốn không hề dễ dàng.

Nhưng như Ruggie đã nói.

Tiền làm cho thế giới vận hành.

Và nếu Yuu phải chịu đựng vài bất tiện, cô cũng sẽ không chần chừ.
-

Phòng ăn Mostro Lounge, trái với dự đoán của cô, lại là một nơi làm việc vận hành dựa trên quy tắc.

Với việc Azul Ashengrotto luôn đặt nặng lợi nhuận, lợi ích cá nhân và thái độ lạnh lùng kiểu thương nhân đối với sự an toàn và sức khỏe của người khác, cô vốn đã nghĩ nơi này sẽ giống như đại bản doanh mafia, hoặc theo cách nói của Nhật Bản là một "công ty đen".

Thế nhưng, một bảng quy tắc ứng xử lại được dán to rõ trên tường; căn bếp sạch sẽ, sáng bóng với những dụng cụ kim loại; vài nhân viên bếp đang đứng phía sau cắt nguyên liệu, vừa làm vừa vui vẻ trò chuyện với nhau.

Jade Leech dẫn cô đi tham quan một vòng khu bếp phía sau quầy bar, rộng hơn cô tưởng; rồi đến phòng nghỉ, nơi có một học sinh đang nghịch điện thoại; cuối cùng là phòng thay đồ, nơi anh đưa cho cô một bộ đồng phục.

Yuu viện cớ đi vệ sinh khi anh thúc giục cô thay đồ ngay trước mặt, rồi nhanh chóng chui vào một buồng và loay hoay thay bộ đồng phục Mostro Lounge. Trong suốt tuần qua, cô gần như đã quên mất đây là một trường toàn nam.

Divus Crewel, người đã cực kỳ không hài lòng với "chiếc áo ghi-lê quê mùa" giúp che giấu ngực cô, đã đưa cho cô vài bộ đồ lót vô cùng thoải mái vào tuần trước, khiến Yuu rất vui. Theo lời ông, chúng được phù phép để hoàn toàn che đi đường nét cơ thể của cô.

Dù vậy, những món đồ lót đó, dù đơn giản, vẫn thời trang và... nữ tính... hơn bất kỳ chiếc áo ngực nào cô từng mặc. Crewel có lẽ không thể chọn đồ xấu. Theo Dire Crowley, ông có thể trở nên hơi "quá đà" khi liên quan đến thời trang, và bộ đồng phục vừa vặn của cô rõ ràng đã được chăm chút nhiều hơn cô tưởng. Quần áo nhàm chán dường như không tồn tại trong từ điển của ông, điều mà phần nghệ thuật trong cô có thể trân trọng. Chỉ là cô chưa quen với việc bản thân trở thành "người được trang điểm" như vậy.

Dù sao đi nữa, Yuu hiển nhiên không thể để thứ dễ lộ như vậy bị phát hiện trong một trường toàn nam.

Crewel chắc chắn sẽ thích đồng phục của Mostro Lounge, Yuu nghĩ thầm khi đứng trong buồng vệ sinh thơm tho. Dù nhìn qua thì bộ đồ có vẻ rộng hơn cơ thể cô, nhưng hẳn có loại bùa tự co giãn nào đó, chiếc quần tây đen ôm vừa khít hông cô, áo sơ mi tím nhạt cũng vừa vặn hoàn hảo. Cô buộc dải ruy băng trắng quanh cổ, vội vàng khoác áo vest dài, rồi lảo đảo bước ra hành lang, nơi Jade đang dựa lưng vào tường chờ.

"Oya oya," Jade mỉm cười nhìn xuống cô. "Trông cậu gần như là một học sinh Octavinelle phiên bản thu nhỏ rồi đấy. À, chúng tôi không có mũ hay khăn cho cậu, vì cậu không thuộc ký túc xá, nên tạm vậy nhé."

"Tôi chưa từng mặc đồ trang trọng thế này," Yuu khàn giọng nói, kéo kéo chiếc nơ. "Anh có thể xem giúp tôi có chỗ nào chưa ổn không?"

Jade khẽ cười. "Trước hết, cách cậu buộc nơ không đúng. Đó là kiểu nút cánh bướm, còn..." anh cúi xuống, tháo nơ của cô ra một cách thành thạo, rồi thực hiện vài động tác phức tạp trước khi buộc lại thành một chiếc nơ gọn gàng hơn. "Phải như thế này."

Yuu nhăn mặt. Lúc phỏng vấn, cô cũng buộc giống như vậy, chắc Azul Ashengrotto đã trừ điểm cô rồi. "Leech-senpai... lần sau anh dạy tôi buộc nơ đúng cách nhé."

"Xem cậu có 'lần sau' hay không đã," Jade nói một cách đầy ẩn ý, vẫn giữ giọng lịch sự, khiến câu nói càng đáng sợ hơn.

Yuu theo sau anh vào bếp, nơi anh đưa cho cô một thực đơn và bắt đầu chuẩn bị cho bữa tối hôm đó. Vì là tối thứ Sáu, lượng khách dự kiến sẽ đông hơn bình thường. Khi đọc giá cả và nghe doanh thu một đêm, Yuu nhìn Jade với ánh mắt ngưỡng mộ đến mức anh suýt làm rơi quả trứng khi đưa tay che miệng cười.

Tất cả là nhờ Azul, anh nói đầy tự hào, chính Azul đã xây dựng Lounge này từ con số không từ năm nhất và từng bước đi lên. Nhưng khi nghe, Yuu tin rằng Jade, và có lẽ cả Floyd Leech, cũng góp phần không nhỏ. Dù nguy hiểm, cặp song sinh này rõ ràng rất thông minh và có năng lực.

So với họ, cái "thử nghiệm kinh doanh" nhỏ của cô ở Hogwarts năm hai đúng là trò trẻ con. Những học sinh năm hai ở NRC kiếm được số tiền khổng lồ, khiến cô tự hỏi Azul dùng nó vào việc gì.

Dù vậy, Yuu cũng có kinh nghiệm bếp núc. Cô đã tự nấu ăn cả đời, không nấu thì chỉ có chết đói. Sau khi đọc thực đơn đến mức ghi nhớ được phần lớn, cô đeo tạp dề, thứ mà Jade phải dùng phép thu nhỏ lại, rồi bắt đầu gọt khoai bên cạnh anh, đầy hứng khởi.

Đã lâu rồi cô không làm món mặn, nhưng cô luôn thích nấu ăn. Jade làm việc cực kỳ hiệu quả, kỹ năng dao đáng sợ. Cô nhanh chóng hiểu nên để anh xử lý phần thái, còn mình tập trung chuẩn bị nguyên liệu.

Chiếc đồng hồ im lặng treo trên đầu là thứ duy nhất giúp họ theo dõi thời gian. Khi kim chỉ 17 giờ, Floyd bước vào bếp, huýt sáo khi thấy đống nguyên liệu được chuẩn bị gọn gàng.

"Ghê nha, Jade, hôm nay nhanh hơn hẳn," hắn dựa vào anh trai, hoàn toàn phớt lờ cô.

"Có lẽ vì tôi có trợ thủ rất tốt," Jade đáp trơn tru.

Tâm trạng của Floyd lập tức thay đổi. "Con tôm nhỏ đó làm được cái gì chứ."

Yuu đảo mắt, mặc kệ hắn. Người này khiến cô nhớ đến mấy kẻ điên trong phim.

Thái độ thờ ơ của cô rõ ràng khiến Floyd khó chịu. Hắn bước tới, đè cả cơ thể hơn một mét chín lên vai cô. "Này, Koebi-chan. Không chào đồng nghiệp là bất lịch sự đấy."

Yuu lảo đảo. "...Chào anh, tiền bối siết cổ," cô khàn giọng.

Jade bật cười.

"Con tôm láo toét này..." Floyd véo má cô đau điếng. "Cẩn thận tôi bóp chết cậu đấy."

Yuu gỡ tay hắn ra, đặt dao xuống, đưa cà rốt cuối cho Jade. "Tôi không nghĩ việc dùng bạo lực với đồng nghiệp là hay đâu, senpai."

"Thằng nhóc này..." Floyd gằn. "Jade, cho tôi bóp cổ nó được không?"

Jade bịt miệng hắn. "Không được đâu, Floyd. Cậu còn phải làm việc."

Floyd thở dài, tựa cằm lên đầu cô. "Haaah. Hôm nay không có hứng. Tại con tôm láo này."

"Tại tôi?" Yuu đáp lại. "Tôi không nghĩ tiền bối lại dễ bị ảnh hưởng đến vậy."

"Đừng có nhận xét tôi khi cậu không biết gì."

"Vậy anh cũng đừng nhận xét tôi."

"Được thôi!" Floyd quay cô lại. "Nhìn cho rõ nhé, Koebi-chan."

Yuu đáp lại bằng giọng bình thản như bình luận viên. "Mostro Lounge, 5 giờ chiều. Liệu kẻ điên có đánh bại được đống nguyên liệu không?"

Floyd giáng một cú lên đầu cô. Cô thấy sao bay. Khi hồi lại, hắn đã bắt đầu nấu ầm ĩ.

Jade cúi xuống thì thầm. "Cậu không sợ hắn à?"

"Không có lựa chọn," Yuu đáp.

Jade quan sát Floyd Leech. "Floyd thất thường, nhưng khi có hứng, cậu ta làm được những việc không ai làm được."

Yuu nhìn Floyd, thấy hắn điều khiển nhiều chảo cùng lúc một cách thuần thục.

"Tôi không ngờ anh ta giỏi nấu ăn," cô nói.

"Nhờ cậu khơi dậy động lực," Jade mỉm cười. "Để chứng minh mình không bị ảnh hưởng... tối nay món ăn chắc chắn sẽ được hoan nghênh."