Bầu trời xám xịt những đám mây đen kịt vào cái ngày cậu rời Dragonstone. Làn không khí mù sương táp vào da thịt rát buốt khi cậu bay lên, mặt biển bên dưới đen ngòm và dậy sóng, những đợt sóng cuồn cuộn xô vào nhau gầm gừ chờ đón cơn bão sắp ập tới.

Thực tình mà nói, cảm giác được bay lượn trên không trung thật tuyệt, dù cậu cực kỳ chán ghét lý do của chuyến đi này. Luke và Arrax chưa bao giờ bay xa đến thế, con rồng của cậu nhỏ hơn hầu hết đồng loại, nhỏ hơn rất nhiều so với rồng của mẹ cậu hay của Daemon. Suốt mấy năm qua, chúng chỉ có thể bay quanh quẩn hòn đảo nhỏ của mình, chưa bao giờ bay xa đến mức không còn nhìn thấy đường bờ biển. Nhưng hôm nay, toàn bộ gia đình Rhaenyra đang trên đường tới King's Landing, để tiễn Luke và sắp xếp cho cậu ổn định ở ngôi nhà mới.

Cậu điều khiển Arrax hạ cánh xuống Hố Rồng, dẫn con rồng tiến sâu vào bóng tối hun hút. Nơi này khác hẳn với Núi Rồng quen thuộc của cậu, không khí ở đây cũng khác, bằng một cách nào đó. Cảm giác nó nặng nề hơn. Một dự cảm rùng rợn bao trùm lấy họ, và Luke bất giác rùng mình. Căng thẳng thôi, cậu tự nhủ. Chỉ là căng thẳng thôi.

Chuyến xe ngựa tiến vào lâu đài còn tệ hơn cả chuyến bay. Cậu ngồi kẹp giữa Jace và mẹ, bé Viserys ngồi gọn trong lòng bà, đôi chân họ chen chúc trên băng ghế chật hẹp. Ngồi đối diện là Daemon, vẻ mặt luôn thường trực một cái cau mày, bên cạnh là Rhaena, ngồi ngay ngắn đúng mực như cô vẫn luôn thế, mái tóc tết trắng muốt búi nửa đầu, những lọn tết buông lơi ôm lấy khuôn mặt.

"Chúng ta không nên làm thế này," Daemon gầm gừ, ngả người ra sau với hai tay khoanh trước ngực. Tóc chú ấy lại cắt ngắn, kiểu mà Rhaenyra bảo chú từng để hồi còn trẻ. Phần tóc dài trên đỉnh rủ xuống che lấp đôi mắt, trông chú chẳng khác nào một gã thiếu niên hay hờn dỗi, bất chấp việc Daemon đã ngoài năm mươi. "Anh trai ta rồi sẽ hiểu ra thôi. Cái kế hoạch này chẳng khác nào ném thằng bé vào bầy sói cả."

Rhaenyra quở trách chú, đặt một bàn tay an ủi lên cổ tay Luke. "Đừng làm thằng bé sợ, Daemon. Không có gì phải sợ cả. Alicent đã viết thư rất nhã nhặn, thậm chí còn kể rằng bọn trẻ nhà cô ấy rất háo hức trước sự xuất hiện của Luke."

"Háo hức móc mắt em ấy ra khỏi tròng thì có," Jace làu bàu, vẻ mặt y xì đúc Daemon. Luke đấm một cú rõ mạnh vào tay anh trai, mạnh nhất có thể trong cái không gian chật chội này.

"Suỵt, thôi nào," Rhaenyra xốc lại Viserys trong lòng, bế cậu bé nhích gần hơn về phía vách xe để có thể nhìn rõ hai cậu con trai lớn. "Sẽ không có vụ móc mắt nào hết, dù là trong lâu đài hay ở đây. Cư xử cho ra dáng Vương tử đi."

Luke bồn chồn mân mê những chiếc nhẫn trên tay Rhaenyra, xoay chúng vòng quanh, một thói quen cậu thường thấy bà hay làm. "Mẹ nghĩ hắn có làm thế không?" Cậu hỏi, đôi mắt mở to nhìn lên mẹ. "Móc mắt con ấy?"

"Nếu nó dám đụng vào con, đó sẽ là việc cuối cùng nó làm trên cõi đời này."

"Daemon!" Rhaenyra hực lên, nhìn quanh gia đình mình với vẻ không thể tin nổi. "Những người đó là gia đình của chúng ta, họ là các em của em! Sẽ không ai làm hại ai cả, em hứa đấy."

"Miễn là không ai đi ăn trộm rồng nữa," Rhaena chêm vào, đổi lấy một tiếng cười khùng khục từ Daemon và một cái lườm sắc lẹm từ Rhaenyra.

Luke chỉ muốn gục xuống van xin. Gục dưới chân mẹ, túm lấy gấu váy bà, và cầu xin bà quay xe ngựa lại đưa cậu về nhà. Cậu nghĩ, bà sẽ làm thế nếu bà thấy được cậu đang suy sụp đến mức nào. Nếu bà có thể thấy sự lo âu và sợ hãi ngập tràn trong cậu. Bà sẽ ôm cậu vào lòng như ôm một đứa trẻ ẵm ngửa, và mang cậu bay thẳng về Dragonstone trên lưng Syrax, coi như toàn bộ chuyến đi này chỉ là một cơn ác mộng.

Nhưng cậu không thể làm vậy. Bà ngoại, các cậu và dì của cậu đều đang đứng ngay bên ngoài cỗ xe lúc này, trong khoảng sân ngoài của lâu đài. Cậu không thể đối mặt với sự nhạo báng của Aegon nếu cậu vỡ òa trong nước mắt lúc này. Cậu đã mường tượng ra những lời mỉa mai, chế giễu mà gã sẽ ném vào mặt cậu. Luke hít một hơi thật sâu, giữ lại cho đến khi phổi nóng ran, rồi từ từ thở ra bằng miệng. Cậu gật đầu, giục Jace và Daemon xuống xe trước khi cậu mất hết can đảm.

Một cái chạm từ mẹ khiến cậu khựng lại. "Mẹ sẽ không để bất cứ tổn hại nào xảy đến với con." Bà nói, xoa nhẹ những vòng tròn trên vai cậu. "Hãy cho nó chút thời gian, và nếu đến ngày sinh nhật thứ mười hai con vẫn không thể chịu đựng nổi việc ở lại, mẹ sẽ đưa con về nhà." Bà mỉm cười nhìn xuống cậu, đưa tay lên vuốt ve má cậu bằng mu bàn tay. "Đi nào, hãy bắt đầu cuộc phiêu lưu của chúng ta."

Luke gật đầu. Những lời bà nói chẳng làm cậu thấy khá hơn chút nào. Trái lại, cái hố sâu trong dạ dày cậu dường như càng ngày càng phình to. Còn mấy tuần trăng nữa mới tới ngày sinh nhật cậu, và nếu bà đã mở cho cậu một lối thoát ngay từ lúc này, thì bà mong đợi điều gì sẽ xảy đến với cậu ở đây cơ chứ? Cậu nuốt khan cục nghẹn trong cổ họng. Dù lòng can đảm đã bay biến, cậu vẫn ép đôi chân bước về phía trước.

Quang cảnh ngày hôm nay ở đây, giữa những bức tường lâu đài, lại càng ảm đạm hơn. Một cơn mưa phùn mờ ảo đang trút xuống, bám rít lấy da thịt và tóc cậu. Alicent cùng các con bà đang đứng trước mặt họ, ai nấy đều lưng thẳng tắp, tác phong chuẩn mực. Alicent diện bộ váy xanh lục đậm quen thuộc, một bộ váy che kín bưng từ đầu đến chân chỉ chừa lại khuôn mặt và đôi bàn tay. Một ngôi sao bảy cánh khổng lồ, to đến mức lố bịch, đeo trên cổ và che khuất một phần lớn khuôn ngực bà. Tóc bà được ghim gọn phía sau, hai bên xoắn lại và gặp nhau ở chính giữa, mái tóc dày màu nâu đỏ nổi bật trên nền trời xám xịt.

Tư thế của Aegon đang chùng xuống, như thể việc cố tỏ ra nghiêm trang là quá sức đối với gã. Ở tuổi mười bảy, gã cao lêu nghêu, gầy nhom, khuôn mặt luôn thường trực vẻ bĩu môi hờn dỗi. Mái tóc dài quá vai của gã xõa xượi thành những gợn sóng bạc trắng, rối bời.

Helaena đứng cạnh gã, mỗi tay dắt một đứa trẻ nhỏ xíu. Chúng đều mặc đồ màu xanh lam. Bé gái bên trái, Jaehaera, gần như chui tọt vào trong váy mẹ. Chỉ có một bên mặt và một cánh tay lộ ra trước những người mới đến. Cậu bé Jaehaerys thì ngược lại, gần như tăng động, một tay kéo ống quần cha và chỉ trỏ về phía Rhaenyra và Daemon. Aegon gạt thằng bé ra để tiếp tục bộ dạng sưng sỉa của mình.

Aemond đứng cuối cùng, ở phía bên kia của Helaena. Trông hắn... Luke không thể diễn tả được. Khuôn mặt hắn hoàn toàn vô cảm khi nhìn bọn họ, hai tay chắp sau lưng, lưng thẳng như một tấm phản. Hắn nhìn xuống họ bằng sống mũi góc cạnh với con mắt màu tím độc nhất, con mắt kia được che bởi một miếng vá da màu nâu. Vết thương đằng sau miếng vá giờ đã lành hẳn, để lại một vết sẹo màu hồng vắt ngang từ trên lông mày xuống giữa gò má. Mắt Aemond dừng lại ở Luke và không hề nhúc nhích, quét từ chân lên mặt cậu, biểu cảm không hề biến đổi. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng cậu trước cái nhìn soi mói đó.

"Ta tin rằng chuyến đi của mọi người không quá vất vả," Alicent lên tiếng, hai tay đan vào nhau trước bụng.

Rhaenyra mỉm cười đáp lại. "Không hề, lũ rồng đã lo liệu hết cả rồi. Chỉ vài giờ bay ngắn ngủi thôi, ta chắc rằng nghỉ ngơi một chút là chúng ta sẽ lấy lại sức cho bữa tối."

Alicent gật đầu cái rụp, lùi lại một bước và ra hiệu về phía công trình kiến trúc đỏ sẫm đồ sộ phía sau. "Vậy thì vào thôi. Ta đã cho chuẩn bị sẵn phòng ốc cho tất cả mọi người." Bà quay gót, Rhaenyra và Daemon theo sát phía sau, Viserys vẫn yên vị bên hông bà. Đám trẻ lục tục đi theo.

𖤓

"Anh không thích cái cách hắn nhìn em chút nào," Jace nói, đi tới đi lui trong căn phòng chung của hai anh em.

Luke đảo mắt, nằm ườn ra giường. "Từ lúc em phân hóa đến giờ, anh có bao giờ thích ánh mắt của bất kỳ gã Alpha nào nhìn em đâu. Năm ngoái lúc chúng ta đến thăm, hắn thân thiện lắm mà."

Jace cười khẩy. "Đó là chuyện của trước kia. Trước khi ông ngoại quyết định em phải đến sống ở đây. Aemond đang toan tính chuyện gì đó, anh dám cá luôn."

"Anh cứ bị hoang tưởng ấy, lēkia (anh trai)," Luke nói, đúng lúc một tiếng gõ cửa vang lên. Daemon đẩy cửa bước vào mà không đợi phản hồi.

"Cháu, ra ngoài," chú chỉ tay vào Jace. Chú ấy luôn là người kiệm lời. "Ta cần nói chuyện với em trai cháu."

Jace cau mày. "Cháu biết đi đâu bây giờ?"

"Sắp đến giờ ăn tối rồi, đi tìm mẹ cháu và tháp tùng cô ấy xuống phòng ăn đi. Tập làm một quý ông đi là vừa." Chú mở rộng cửa và bước sang một bên. "Đi đi."

Jace lườm người cha dượng một cái, nhưng vẫn ngoan ngoãn làm theo. Luke ngồi bật dậy trên giường, hai chân buông thõng cách mặt đất vài inch. Cậu luồn hai tay xuống dưới đùi, và Daemon ngồi xuống chiếc giường của Jace đối diện cậu.

Chú rút một con dao găm từ chỗ nào đó trên người, chĩa cán dao về phía Luke. Luke rụt rè cầm lấy, ngắm nghía những chi tiết chạm trổ bằng vàng trên chuôi dao. Cậu ngước nhìn cha dượng, nhướng một bên lông mày. "Cái này là sao ạ?"

"Ta không tin tưởng lũ nhà Hightower," chú nhổ toẹt cái tên đó ra như một lời nguyền rủa. "Sẽ không có đứa con trai nào của ta bị bắt thóp lúc mất cảnh giác cả. Con dao găm này phải luôn ở bên con, mọi lúc mọi nơi. Ta đã bảo người hầu giấu thêm vài con nữa trong đồ đạc của con. Ta muốn con cũng mang theo chúng. Luôn luôn." Luke định lên tiếng, nhưng Daemon giơ tay cản lại, bắt cậu im lặng. "Và con phải tập luyện. Tập kiếm, tập dao găm, tập cung, tập với bất cứ thứ vũ khí nào bọn chúng có."

"Nhưng muña (mẹ) nói—"

"Mẹ con là một người rất... cả tin, phải nói là vậy. Cô ấy có cả một đoạn tình sử dài đằng đẵng với con ả Hightower đó. Người đàn bà đó có thể rất mưu mô, xảo quyệt và tàn nhẫn. Ả chưa bao giờ tha thứ cho con vụ con mắt của Aemond đâu, ta cam đoan với con điều đó."

"Aemond nói hắn đã tha thứ cho con rồi!—"

"Lucerys!" Daemon quát. "Đừng có ngắt lời ta nữa. Ta đang nói chuyện với con như hai người đàn ông. Con có thể là một Omega, nhưng con vẫn là con trai ta. Con không được phép lơ là cảnh giác trước đám người này, dù chỉ một giây. Ngay khi đánh hơi thấy mùi nguy hiểm, ta muốn con lập tức lên lưng rồng và bay thẳng về nhà, con nghe rõ chưa?"

Luke gật đầu im lặng, tay vẫn nắm chặt con dao. Daemon rút một chiếc vỏ dao nhỏ từ trong túi ra. Túi của chú ấy dường như có sức chứa vô tận. Chú đưa nó cho Luke.

"Đeo cái này vào, giấu ở chỗ nào kín đáo một chút, rồi xuống ăn tối với mọi người. Ta không muốn nghe bọn Hightower than vãn càm ràm vì chúng ta đến muộn đâu."

Chú đứng dậy, vò tung mái tóc xoăn của Luke, rồi quay người đi ra cửa. Chú dừng lại ở ngưỡng cửa, ngoái đầu lại nói, "À, đừng có kể chuyện này với mẹ con đấy." Rồi chú bước hẳn ra ngoài, cánh cửa đóng sầm lại bằng một tiếng thịch lớn.

𖤓

Bữa tối là một cực hình. Luke ngồi đối diện trực tiếp với Aemond, Aegon ngồi ngay cạnh hắn, còn Jace và Rhaena ngồi kẹp hai bên Luke. Không một ai hé răng nói nửa lời, ngoại trừ Alicent và Rhaenyra, hai người cố duy trì những câu xã giao khách sáo.

"Mấy cái bánh mì cuộn này ngon tuyệt, Alicent."

Một tiếng ậm ừ. "Chúng ta mới có một thợ làm bánh hoàng gia mới, ta rất hài lòng với tay nghề của cô ấy."

"Món súp này thật hoàn hảo cho một ngày mưa rả rích thế này."

"Thật vậy, ăn rất vừa miệng."

Thi thoảng Vua Viserys lại xen vào một câu, nhưng bệnh tật khiến ngài yếu ớt, và ngài rất khó để theo kịp câu chuyện của họ. Luke dám thề là ngài đã ngủ gục ngay trên chiếc ghế ở đầu bàn rồi.

Suốt ngần ấy thời gian, ánh mắt Aemond không hề rời khỏi Luke. Aegon đã để ý thấy điều đó.

"Đang lên kế hoạch nẫng tay trên nó à, Aemy?" Aegon trêu chọc, chu môi tạo ra mấy tiếng hôn gió về phía em trai. Aemond cau có, đẩy mặt anh trai ra, cuối cùng cũng chịu dứt mắt khỏi Luke.

"Ăn tao đi," Aemond gằn giọng, khoanh tay ngả lưng ra ghế.

Aegon cười độc địa. "Và cướp mày khỏi tay thằng cháu yêu quý của chúng ta sao? Thế thì khiếm nhã quá, phải không nào?" Rồi gã nhìn chằm chằm vào Luke. "Nhưng cướp nó từ tay mày thì lại là một chuyện khác đấy..."

Nắm đấm của Jace nện mạnh xuống bàn. "Tốt nhất là hai người thôi ngay cái trò lấy em trai tôi ra làm chủ đề bàn tán đi." Anh trừng mắt nhìn hai anh em nhà kia. Aegon không hề nao núng.

"Không thì sao nào?" Gã thó cái bánh mì cuộn của Aemond và cắn một miếng. "Sớm muộn gì nó chả phải cô độc một mình ở đây, nó sẽ làm gì khi mày không còn ở đây bảo vệ nó nữa hả?"

"Cháu tự lo cho bản thân được, cảm ơn chú." Luke lên tiếng. Cậu cảm nhận được những ánh mắt từ cuối bàn đang đổ dồn về phía họ.

"Ta cá là mày làm được, Luke bé bỏng ngọt ngào ạ. Thậm chí ta còn trông cậy vào điều đó nữa kìa." Aegon nhướng nhướng mày một cách khả ố khiến dạ dày Luke lộn nhào.

"Đừng có nói chuyện với em ấy!" Jace quát, bật dậy khỏi ghế, và Aegon cũng đứng dậy theo. Nụ cười của gã đầy vẻ khiêu khích, như thể thách thức Jace dám làm gì gã.

"Có chuyện gì vậy?" Alicent gắt gỏng, rướn người qua đĩa thức ăn để nhìn cho rõ vụ ẩu đả.

"Không có gì đâu mẫu hậu, chỉ là đang tâm sự với những đứa cháu thân yêu thôi mà!" Aegon đáp vọng lại với một tông giọng ngây thơ nhất có thể. Mắt Jace nheo lại, cái cau mày càng thêm sâu. "Đúng không Jace? Chỉ là một cuộc trò chuyện thân tình thôi mà?" Gã ngồi phịch xuống ghế, kéo lê hai chân ghế gỗ trên sàn nhà. Jace cũng từ từ ngồi xuống, một cánh tay vắt ngang giữa Luke và đĩa thức ăn của cậu, như thể động tác đó có thể che chắn cho cậu khỏi hai gã cậu ruột.

Cậu lại cảm nhận được ánh mắt của Aemond đang chĩa vào mình. Cậu ngước lên nhìn thẳng vào mắt hắn. "Tiến độ luyện kiếm của chú dạo này thế nào rồi, Qybor (Chú)?" Cậu lên tiếng hỏi, dẫu chỉ là để phá vỡ bầu không khí căng thẳng.

Aemond nheo mắt lại, nhưng hắn đủ lịch sự để không bỏ lơ câu hỏi. "Cũng tàm tạm, cảm ơn cháu. Ser Criston nói mỗi ngày ta lại thuần thục hơn. Thế còn cháu... cháu làm gì nhỉ? Thêu thùa à?"

Luke bật cười mỉa mai. "Cháu cũng tập luyện, thưa chú, giống như chú vậy."

"Mẹ cháu cho phép chuyện đó sao?" Hắn hỏi, nhướng đôi lông mày.

Jace cắt ngang. "Tất nhiên là có rồi. Bọn này ai cũng tập hết."

Ánh mắt Aemond lướt sang bên trái Luke một khoảnh khắc. "Kể cả Rhaena sao?"

Rhaena gật đầu. "Cháu có hứng thú với cung tên hơn, nhưng đúng vậy, cháu có tập luyện với cha."

"Ở Dragonstone bọn này không có mấy cái ác cảm cổ hủ như ở đây đâu." Jace xỉa xói.

"Bọn ta không có ác cảm –"

"Ồ vậy sao, thế trình độ múa kiếm của Dì Helaena đến đâu rồi?"

"Chị ấy có thể tập nếu chị ấy muốn!"

"Em có thể tập sao?" Helaena lên tiếng từ chỗ ngồi cạnh Alicent, một đứa trẻ sinh đôi đang ngồi trong lòng cô. "Em thấy những họa tiết chạm khắc trên vài thanh kiếm cũng đẹp lắm..."

"Không, con không được phép tập. Thế là không đúng chuẩn mực, và con thừa biết điều đó." Alicent dập tắt tia hy vọng, cố gắng kết thúc cuộc trò chuyện.

Daemon cười khẩy. "Ai nói thế? Cuốn sách thánh nhảm nhí của cô à?"

"Đừng có giễu cợt Thất Diện Thần trong sảnh đường của ta –"

"Sảnh đường của cô? Theo như ta biết thì đây là sảnh đường của anh trai ta. Chúng không thuộc về bất kỳ kẻ nào mang họ Hightower—"

"Tráng miệng! Đồ tráng miệng lên rồi!" Rhaenyra đứng bật dậy, chiếc ghế cọ xát vào mặt đá kêu ken két, cắt ngang mọi lời tranh cãi. Bà cười thật tươi, nhưng nụ cười thật gượng gạo. "Ta tin đó là món..." Bà nhìn về phía một người hầu đang đứng nép tường cạnh lối vào phòng ăn.

"Bánh chanh, thưa Bệ hạ."

Rhaenyra gật đầu cảm ơn. "Phải rồi. Bánh chanh. Món khoái khẩu của Luke, đúng không con?"

Luke nhăn mặt. "Dạ vâng, thưa mẹ. Con thích món đó."

Rhaenyra mỉm cười chân thật hơn đôi chút, rồi ngồi xuống lại. "Ta cũng vậy. Alicent, ta nhớ hồi còn nhỏ cô cũng rất mê bánh ngọt, đúng không?"

Alicent ngập ngừng một lát, rồi gật đầu đồng tình. "Đúng vậy. Bây giờ ta vẫn hảo ngọt, nhất là sô-cô-la từ Essos."

Đến khi bữa tối kết thúc, Luke đã sẵn sàng gục ngã vì kiệt sức trong việc duy trì phép tắc. Cậu thực sự mệt mỏi với cái thái độ 'người anh trai bảo bọc' mới tinh mà Jace đang cố khoác lên mình ở đây, mệt mỏi với những lời châm chọc không ngớt của Aegon, và với ánh mắt không rời nửa tấc của Aemond. Liệu sống ở đây lúc nào cũng mệt mỏi thế này sao? Cậu tự hỏi.

Cậu khoác tay Rhaena sải bước dọc theo hành lang lâu đài, tiến về những căn phòng mà Alicent đã sắp xếp cho họ.

"Hắn lớn lên trông bảnh bao ra phết nhỉ?" Cô cười khúc khích với Luke.

"Ai cơ?" Luke cố lục lọi trong đầu xem ai có thể đã lọt vào mắt xanh của cô chị.

"Aemond ấy!" Cô nói, như thể đó là điều hiển nhiên.

Luke chun mũi lắc đầu. "Aemond vẫn thế thôi, chỉ là cao lên. Chị thích mấy gã Alpha cao kều chứ gì."

Cô ngâm nga, hai bím tóc đung đưa qua lại sau lưng theo từng nhịp bước. "Điều đó thì đúng, chị thích thật. Nhưng hắn không chỉ cao hơn thôi đâu đúng không? Hắn còn có vẻ..."

"Nở nang hơn hả?" Luke gợi ý, nhớ lại cách bờ vai Aemond làm căng cứng lớp vải áo chẽn.

Rhaena ném cho cậu một cái nhìn đầy ẩn ý. "Chị biết ngay là em có để ý mà."

"Em không có!" Luke khăng khăng kèm theo một tiếng cười. "Ý em là, được rồi, có thể, nhưng vóc dáng của hắn là một sự thật khách quan mà! Việc nhận ra nó chẳng có ý nghĩa gì cả." Họ lướt qua cửa phòng mình, quyết định tiếp tục tản bộ cùng nhau. "Chị nảy sinh tình cảm với Aemond từ bao giờ thế?"

"Chị á? Không bao giờ. Nhưng hắn cứ dán mắt vào em không rời đấy thôi."

Câu này đổi lại một cái đảo mắt rõ to, to nhất mà Luke có thể làm được. "Em bị ném đến sống ở đây mà, đương nhiên là em sẽ nhận được những cái nhìn tò mò rồi. Cớ sao chị lại lờ đi mấy lời châm chọc của Aegon."

"Thôi xin đi, Aegon thì cứ con nào vẫy đuôi là gã xán tới. Chị nghe đám hầu gái xì xầm về mấy chuyến đi đêm của gã đến Phố Tơ Lụa rồi."

"Thật kinh tởm," Luke nói với vẻ mặt nhăn nhúm. "Em không muốn nghĩ đến Aegon hay việc gã làm gì với thời gian rảnh rỗi của gã đâu. Nhắc đến gã là dạ dày em lại lộn nhào."

"Chị cũng vậy," Rhaena đồng tình.

𖤓

Chịu đựng thêm một tuần bị giam lỏng nữa, Luke chắc chắn sẽ ám sát chồng mình.

Aemond đã phán rằng Luke "không được phép tự do đi lại trong khuôn viên," và rằng Aegon đã từ chối mọi thỉnh cầu của hắn, nhưng Luke đếch thèm quan tâm. Mỗi ngày cậu đều bị giam cầm trong bốn bức tường này, chỉ có Aemond và Alicent bầu bạn mỗi khi họ sắp xếp được thời gian rảnh rỗi giữa lịch trình giữ ngai vàng. Helaena đã xuất hiện một lần, nán lại một giờ đồng hồ trong sự im lặng gượng gạo khi họ thưởng trà bên lò sưởi, và không bao giờ quay lại nữa. Cậu không hề khó chịu về việc này. Thật khó để không ôm hận với cô, nhưng giờ cô đã là 'Tân Hậu,' và Luke không thể kìm nén được cuộn lửa giận sục sôi trong lòng mỗi khi nghĩ đến điều đó.

Đám lính gác ngoài cửa chẳng buồn đoái hoài xem Luke đang giở trò gì trong phòng. Có thể Aemond đã cấm chúng bước vào, cậu không rõ. Cậu chỉ biết chắc chắn là chúng sẽ không vào. Ngay cả khi cậu cố tình bước ra khỏi phòng vào ngày hôm sau đám cưới như thể mình được phép, chúng cũng chỉ chặn đường cho đến khi cậu bỏ cuộc. Cậu đã gào thét, chửi rủa và đe dọa sẽ lấy cái cời than đập chúng nhừ tử, nhưng chúng vẫn không nhúc nhích. Cái cời than bị tống cổ khỏi phòng cậu vào sáng hôm sau, khiến những lời đe dọa của cậu trở nên sáo rỗng và sức phòng vệ rơi xuống mức báo động.

"Cháu không thể yên ổn một lúc được sao, phu nhân?" Aemond van nài, áp lòng bàn tay vào giữa trán. Căn phòng ngập ngụa những cuốn sách rách bươm và những trang giấy nhàu nát, đồ đạc bị xô ngã và vứt chỏng chơ khắp nơi. Cậu đã lấy chiếc bàn trang điểm bằng gỗ sồi sậm màu từ ngày cưới, đập nát nó xuống sàn, và dùng một mảnh kính vỡ để rạch nát tấm nệm. Những chiếc lông vũ trắng xám bay lả tả khắp phòng như tuyết rơi. Giờ thì cậu đang cầm con dao găm, phần tay nắm được quấn một dải vải, chĩa thẳng về phía Aemond từ phía bên kia căn phòng. Cậu dùng hết sức vung dao chém loạn xạ mỗi khi Aemond định tiến lại gần. Luke đang thở hổn hển vì dồn quá nhiều sức lực vào việc đập phá căn phòng.

"Yên ổn á?" Cậu cười khẩy. "Một tù nhân thì tìm thấy sự yên ổn bằng cách nào?"

"Cháu đâu phải là tù nhân, cháu—"

"Cháu có được phép viết thư cho gia đình không?"

"Không, nhưng—"

"Cháu có được phép bay cùng Arrax không?"

"Không! Lucerys—"

"Cháu có được phép bước ra khỏi căn phòng này không?"

"Không được ra ngoài nếu không có người hộ tống—"

"Vậy thì cháu là tù nhân rồi còn gì!" Cậu vớ lấy một cuốn sách gần đó và ném thẳng về phía Aemond. Nó hạ cánh xuống lò sưởi đang tàn, những trang giấy từ từ bốc cháy từ những hòn than đỏ rực.

Aemond chửi thề, hai nắm đấm liên tục siết chặt rồi nhả ra giữa không trung. "Cháu muốn ta phải làm gì đây, Lucerys? Chúng ta đang đứng trên bờ vực chiến tranh, ta không thể cứ thế thả cháu về thăm mẹ được—"

"Đừng có tự cho mình cái quyền 'cho phép' cháu làm bất cứ chuyện gì, valzȳrys (phu quân). Bằng cách này hay cách khác cháu cũng sẽ tìm được đường thoát khỏi cái nhà tù này, tốt nhất là chú đừng có ngáng đường cháu."

"Cháu đúng là một kẻ được nuông chiều sinh hư, Lucerys. Cháu được sống trong căn phòng này thay vì một phòng giam ẩm thấp, cháu được phục vụ tận răng từng bữa ăn, cháu và mẹ ta đi dạo trong sân mỗi sáng—"

"Một cái lồng dù có sơn son thếp vàng thì vẫn là một cái lồng, Aemond. Dựa vào đâu mà chú nghĩ cháu sẽ mãn nguyện với cuộc sống này?" Cậu chộp lấy một cuốn sách khác trên sàn bằng tay không cầm dao. Aemond giơ hai tay lên, sẵn sàng đỡ đòn.

"Ta đang cố gắng hết sức rồi, ta chỉ có thể làm được đến vậy thôi!"

Cậu ném cuốn sách. Nó trượt qua người Aemond chỉ trong gang tấc.

"Sự tham lam của gia đình chú thật tởm lợm. Cháu không thể tin là mình lại ngoan ngoãn chấp nhận cái hôn ước này! Cháu đúng là một thằng ngu khi—"

"Đêm tân hôn cháu có vẻ rất tận hưởng sự lựa chọn đó mà—" Aemond lầm bầm, âm lượng vừa đủ nghe.

"Cẩn thận cái mồm của chú đấy." Luke nghiến răng ngắt lời. "Nếu không lần tới chú mà dám xách phân thân của chú lại gần cháu, cháu sẽ xẻo nó đi luôn đấy."

Aemond vung hai tay lên không trung, tuôn ra một tràng chửi rủa. "Lạy thần linh, Lucerys, cháu không thể cứ tiếp tục thế này được!"

"Vậy thì thả cháu đi!"

"Cháu biết thừa là ta không thể mà!" Hắn gầm lên, tung một cú đá trời giáng hất văng một chiếc ghế bị lật úp bay ngang phòng, khối gỗ chạm khắc nứt toác khi đập vào bức tường đá. "Ta không biết phải làm thế nào để cháu thấy vui vẻ, ta thực sự không biết phải làm gì nữa!"

"Chú thừa biết mình có thể làm gì mà." Cơn giận của Luke giờ đã dịu xuống, như một con thú đang gầm gừ chờ đợi bên dưới lồng ngực. "Đưa cháu giấy bút, và cho phép cháu viết thư cho mẹ. Để bà nhìn thấy nét chữ của cháu, để bà yên tâm rằng cháu vẫn ổn."

Aemond nhìn chằm chằm vào cậu, miệng mấp máy như đang cố gắng rặn ra từng chữ nhưng thất bại. "Ta không thể. Lucerys, cháu biết điều này mà. Ta chỉ—"

"Chỉ cái gì? Chú làm được cái gì, vì từ trước đến nay chú có vẻ chẳng làm được tích sự gì cả."

Aemond hít một hơi, giơ cả hai tay lên giữa hai người. "Ta sẽ cho cháu thời gian, ābrazȳrys (phu nhân), và ta sẽ nói chuyện với cháu sau khi cháu đã mệt nhoài với việc ăn vạ." Hắn quay gót lầm lũi bước ra khỏi phòng, đóng sầm cửa lại phía sau. Lucerys thét lên một tiếng chói tai, và ném thẳng mảnh kính vỡ vào cánh cửa sau lưng người chồng. Cậu trân trân nhìn nó vỡ vụn thêm nữa, những mảnh vụn li ti rải rác trên sàn đá trước ngưỡng cửa.

Cậu lại trơ trọi một mình, lồng ngực phập phồng và hai mắt cay xè. Cậu thậm chí không thể gục ngã xuống như cậu muốn, vì tấm nệm và ghế dài đã bị chính tay cậu phá nát. Cậu có cảm giác tâm trí mình sẽ thực sự vỡ vụn nếu cứ phải thoi thóp trong căn phòng này thêm nữa.

Luke thử vặn tay nắm cửa, chỉ để phát hiện ra nó đã bị khóa trái từ bên ngoài. Cậu nện hai nắm đấm vào cửa, gào thét những lời chửi bới, nguyền rủa qua lớp gỗ dày. Cậu gào tên Aemond, gào đến khản cả cổ, nhưng không nhận được bất kỳ lời hồi đáp nào.

Cậu đã rà soát mọi bức tường rồi, tìm kiếm một lối vào đường hầm khác. Cậu chẳng tìm thấy gì, sau khi đã ấn vào từng viên đá trên tường và hất tung mọi cuốn sách cũng như đồ trang trí khỏi kệ và lò sưởi. Cậu đã giật tung mọi tấm thảm treo tường, hy vọng một phép màu nào đó sẽ xuất hiện. Trống trơn.

Bây giờ cậu đang đưa mắt nhìn quanh phòng, tìm kiếm thứ gì đó mà mình có thể đã bỏ sót. Có lẽ mình không nên đập phá mọi thứ trong phòng lúc giận dữ, cậu nghĩ thầm, vì giờ việc tìm kiếm lại càng khó khăn hơn. Thứ duy nhất cậu có thể nhìn rõ là những hạt bụi đang lơ lửng, hiện rõ mồn một dưới ánh mặt trời.

Một ý nghĩ bất chợt lóe lên trong đầu cậu, đột ngột đến mức gần như gây đau đớn. Cậu quay sang nhìn cửa sổ, những mảnh kính màu hắt lên mặt cậu đủ loại ánh sáng xanh, đỏ, tím, và cậu cảm thấy có chút hổ thẹn vì những gì mình sắp làm. Cậu chộp lấy phần tay vịn bằng gỗ từ một trong những chiếc ghế gãy, nắm chặt bằng cả hai tay, và vung mạnh vào tấm cửa sổ lớn. Những mảnh kính vỡ trút xuống quanh cậu như mưa, bụi kính bám đầy tóc và quần áo. Âm thanh vang lên rất lớn, và cậu gần như đinh ninh bọn hiệp sĩ sẽ xông vào. Dù Aemond đã dùng lời lẽ gì đe dọa bọn chúng, thì hôm nay nó lại mang đến lợi thế cho Luke. Cậu giũ những mảnh kính vỡ khỏi tóc, và dùng tay vịn gạt sạch những mảnh kính còn sót lại trên khung cửa sổ. Cậu xé một mảng ga trải giường, gấp làm tư, và trải lên bậu cửa để đảm bảo những mảnh vụn còn sót lại không cào rách tay. Cậu nhoài người qua bậu cửa sổ, và vô cùng mừng rỡ khi phát hiện ra một gờ tường hẹp bên dưới. Ngay cả khi đang ở cách mặt đất mấy tầng lầu như hiện tại, nó vẫn rất hữu ích.

Luke nhấc người lên bậu cửa, đưa một chân qua trước, rồi đến chân kia. Cậu xoay người nằm sấp lại, bám chặt vào bậu cửa sổ, và dùng chân dò dẫm tìm cái gờ tường hẹp. Cuối cùng ngón chân cậu cũng chạm được vào nó, và cậu từ từ hạ người xuống. Cái gờ chỉ vừa đủ để cậu đặt trọn bàn chân, không cho phép bất kỳ sai sót nào. Cậu thở hắt ra, giữ thăng bằng, và dùng hai tay vẫn bám trên bậu cửa sổ để bắt đầu nhích sang phải, từng inch một.

Cái ban công mà cậu nhắm tới nằm xa hơn cậu tưởng, và cậu không nhớ rõ nó dẫn đến căn phòng nào. Bậu cửa sổ đã hết, và cậu buộc phải hạ tay xuống bám vào bức tường đá ngay trước mặt, sượt qua chóp mũi. Cậu tì toàn bộ trọng lượng cơ thể vào tường, cầu nguyện chư thần trên cao phù hộ cho cậu không bị rơi xuống.

Cậu chỉ còn cách ban công chưa đầy một foot. Nếu cậu tự tin hơn vào động tác của mình, cậu đã có thể bước thẳng sang đó. Nhưng cậu đành bằng lòng với việc tiếp tục những bước đi chậm chạp một cách khổ sở.

"Lucerys!" Cậu nghe thấy tiếng hét từ tít dưới kia, và cậu rên rỉ. Đáng lẽ cậu nên nghĩ đến chuyện bị phát hiện trước khi đập vỡ cửa sổ. Cậu tiếp tục bám vào gờ tường, ngày càng tiến gần hơn đến đích. "Cháu đang làm cái quái gì thế hả?"

"Không làm gì cả, phu quân!" Cậu hét vọng lại, một chân đã đặt lên ban công, ở phía bên ngoài lan can. Cậu bám chặt vào những thanh sắt rèn, đu người trèo lên đó. "Chỉ đang dọn dẹp chút thôi! Chú phải thấy đống bụi tích tụ ở đây cơ!" Cậu nhìn xuống Aemond đang đứng ngẩn tò te dưới sân.

"Cháu làm vỡ cửa sổ của ta!"

Luke vung một chân qua lan can, gần như ném mình vào sự an toàn. "Cái đó hả?" Cậu nhìn xuống bãi cỏ bên dưới phòng Aemond, nơi những mảnh kính vỡ lấp lánh như cầu vồng rải rác trên mặt đất. "À, ừ. Là cháu làm đấy."

Cậu có thể nghe thấy những lời chửi thề, tệ hại hơn bất cứ thứ gì cậu từng nghe, tuôn ra từ môi Aemond. "Hôm nay cháu bị cái quái gì nhập thế? Sao cháu dám nghĩ đến việc làm trò này hả?"

Luke nhìn xuống Aemond. Cậu không thể không nghĩ đến những câu chuyện mà nữ tu thường kể cho cậu nghe lúc nhỏ, về những nàng công chúa bị nhốt trên tháp cao, mòn mỏi chờ đợi được những chàng hoàng tử hào hoa đến giải cứu. Cậu nhún vai, nhoài người ra ngoài lan can xa hơn mức bình thường. "Cháu đã nói rồi, cháu không muốn bị nhốt thêm một phút nào nữa."

Aemond rên rỉ, vò rối tung mái tóc trên đầu. Hắn buông tay xuống, và chỉ tay lên phía Lucerys. "Đứng yên ngay tại đó, ta đang lên bắt cháu đây."

Câu nói đó khiến Luke bừng tỉnh. Khi chồng cậu lao như điên qua sân, hướng về phía lâu đài, một tay giữ chặt thanh kiếm để nó khỏi vướng víu, thì Luke cũng bắt đầu hành động. Cậu giật tung cửa ban công và sững sờ khi thấy Druscilla đang ở đó, đang thay ga trải giường cho chiếc giường phụ. Cô hét lên, hai tay ôm chặt lấy ngực.

"Suỵt!" Luke nói, lao về phía cô. "Làm ơn, xin cô, đừng cho bọn lính canh biết cháu ở đây!"

"Thưa Vương tử, ngài làm gì ngoài ban công vậy?" Cô hỏi, nhìn từ Luke sang cánh cửa đang mở toang.

"Cháu không có thời gian giải thích đâu," cậu hất đầu về phía không gian mênh mông bên ngoài. "Cái đó. Nhưng thật tốt khi thấy cô vẫn khỏe, Druscilla," cậu vừa nói vừa lao vút ra khỏi phòng.

Cậu không dừng lại để quan sát xung quanh khi bỏ trốn, ý nghĩ duy nhất trong đầu là phải liên tục di chuyển. Đôi chân cậu như bay trên mặt đất, và cậu suýt nữa thì đâm sầm vào đám cận thần trên hành lang. Bọn họ đều kêu ré lên khi cậu lướt qua, và thật kỳ diệu là cậu chưa tông phải tên lính Áo choàng Vàng nào.

"Lucerys!" Cậu lại nghe thấy tiếng gọi, lần này là ở ngay phía trước mặt, cậu vội ngẩng đầu lên thì thấy Aemond đang rẽ đám đông, lần theo dấu vết của Luke. Hắn suýt xô ngã một người đàn ông. "Lucerys, dừng lại!"

Tất nhiên là cậu lờ tịt đi. Cậu quay ngoắt lại và dùng hết sức bình sinh để chạy nhanh hơn, đôi chân đã bắt đầu bỏng rát vì gắng sức. Cậu ngoặt qua góc cua, và chúi mũi vào một cầu thang cậu tìm thấy ở đó, suýt nữa thì vấp ngã gãy cổ.

Cậu chạy thục mạng xuống cầu thang cho đến tận cùng, hy vọng nó sẽ thông ra sân trong, hoặc ít nhất là một tầng thấp hơn để cậu có thể tẩu thoát. Nhưng thay vào đó, nó lại dẫn đến một ngõ cụt, chỉ có những bức tường và hai tấm thảm treo. Luke tự rủa xả bản thân vì đã không chú ý xem mình đang ở đâu. Cậu không thể quay lại, cậu không biết Aemond đang ở cách bao xa, hay liệu hắn có bám theo vào cầu thang hay không. Cậu ngập ngừng một lát, rồi dòm ra phía sau hai tấm thảm treo ở hai bên mình. Tấm đầu tiên, bức tường đằng sau trống trơn. Tấm thứ hai có một cánh cửa nhỏ hình mề đay, được trang trí bằng những nét chạm khắc hình rồng tinh xảo. Luke đẩy nhẹ, cánh cửa bật mở, vừa đủ rộng để cậu lách qua. Lần này cậu vớ lấy một ngọn đuốc từ cầu thang trước khi bước vào, không muốn phó mặc bản thân cho bóng tối mù mịt thêm lần nào nữa.

Đường hầm bên trong đóng đầy bụi thay vì ẩm ướt như lần trước cậu lang thang trong này, những góc trần nhà giăng đầy mạng nhện. Luke dấn bước, giơ cao ngọn đuốc soi đường. Cậu có thể nghe thấy tiếng thở của chính mình dội lại từ những bức tường đá xung quanh. Cậu đi đến một ngã ba, một ngả rẽ phải và một ngả rẽ trái. Cậu dừng lại để lắng nghe cả hai hướng, nhưng không phát hiện ra âm thanh nào ẩn nấp trong bóng tối. Cậu chọn bừa, rẽ trái đi dọc theo hành lang.

Mặt đất ở đây dốc thoai thoải đi xuống, và Luke không biết đó là điềm lành hay điềm gở. Cậu vẫn cứ đi tiếp. Cùng lắm thì cậu quay lại đường cũ.

Cậu đi dọc theo hành lang này một lúc lâu, không rõ chính xác là bao lâu, rồi sàn nhà cũng bằng phẳng trở lại dưới chân cậu. Cậu gặp một ngã ba nữa, và chọn rẽ phải. Ánh sáng từ ngọn đuốc đang leo lét dần, và cậu tự hỏi liệu mình có nên quay lại tìm một lối thoát khác khỏi lâu đài hay không. Biết đâu Aemond đã lùng sục ra tận ngoài khuôn viên rồi, và cậu có thể lẻn ra khỏi pháo đài mà không ai hay biết, trên mặt đất.

Cậu nghe thấy những tiếng bước chân nhè nhẹ xung quanh, âm thanh vang dội từ các bức tường. Cậu không thể xác định chính xác vị trí của chúng. Cậu xoay người nhìn quanh quất một cách hoảng loạn, và không thấy bóng dáng ai.

Cậu quyết định đi tiếp, cho đến khi nghe thấy tiếng ai đó đang gào tên mình đâu đó trong các đường hầm. Cậu biết đó là Aemond, không thể là ai khác được. Cậu rít lên những tiếng chửi rủa, căng tai lắng nghe xem giọng nói phát ra từ hướng nào.

Cậu không biết phải đi đâu, và dường như tiếng bước chân ngày càng lớn hơn. Cậu quay người lại, và cắm đầu cắm cổ chạy thục mạng dọc theo đường hầm, theo hướng cậu đang đi từ trước.

"Ta nghe thấy tiếng cháu rồi, taoba!" Giọng Aemond lại vang lên. "Ta chán ngấy mấy cái trò mèo vờn chuột này rồi đấy."

Luke gầm gừ trong cổ họng. Trong một mớ bòng bong các đường hầm chằng chịt này, làm thế quái nào mà Aemond lại tìm thấy cậu ở đây? Sự kiên trì bám đuổi của gã đàn ông này thật đáng sợ.

Có một tiếng thịch vang lên từ sâu thẳm trong đường hầm, và rồi im lặng bao trùm. Luke chỉ còn nghe thấy tiếng tim đập thình thịch bên tai, và tiếng thở phào nhè nhẹ của chính mình. Cậu đứng im bất động, chỉ nheo mắt cố nhìn xuyên qua ánh lửa.

"Lucerys."

Luke ré lên, giật nảy mình quay ngoắt lại vì giọng nói cất lên quá đột ngột. Aemond đang tiến lại ngay sát phía sau cậu, trên tay cũng cầm một ngọn đuốc, ngọn lửa giận dữ rực cháy trong mắt hắn. Luke lập tức co giò bỏ chạy thục mạng theo hướng ngược lại, đánh rơi luôn cả ngọn đuốc trên tay.

"Khốn kiếp thật," Aemond gầm gừ, đuổi sát theo sau.

Tiếng bước chân của hắn đinh tai nhức óc trong tai Luke, vang vọng khắp xung quanh. Cậu cố gắng chạy nhanh nhất có thể, hai bắp đùi và bắp chân đau nhức. Cậu chẳng biết mình đang đi đâu, và cậu cũng chẳng còn chút ánh sáng nào để soi đường. Đường hầm càng sáng dần, cảm giác sợ hãi trong dạ dày cậu càng tồi tệ hơn. Một bàn tay vươn tới, tóm lấy vạt áo chẽn của cậu và giật mạnh, khiến cậu ngã ngửa ra sàn.

Cậu ngã ngửa ra đằng sau, phổi bị ép chặt đến tắt thở. Aemond gập người lại, hai tay chống lên đầu gối, thở hổn hển một lúc, trong khi Luke cố gắng lấy lại nhịp thở. Rồi Aemond đứng thẳng lên, chống hai tay lên hông. "Ta đã lùng sục," hắn ngừng lại để hít một hơi. "Khắp cái lâu đài này, chỉ để tìm cháu."

Luke nhấp nhổm định ngồi dậy, nhưng Aemond ngăn cậu lại chỉ bằng một cái chỉ tay. "Đừng có mẹ kiếp nghĩ đến chuyện đó."

Luke đảo mắt, thả người nằm bịch xuống sàn. "Cháu có nhờ chú tìm đâu. Thực tế là, cháu đã cố gắng hết sức để né mặt chú mà."

Aemond nhún vai, nhịp thở đã trở lại bình thường. "Ta đồ rằng cháu không cần phải nhờ vả. Bảo vệ an toàn cho cháu chẳng phải là bổn phận của một người chồng như ta sao?"

Luke bật cười mỉa mai. Mặt đá lạnh buốt cọ vào xương sống cậu đau nhức. "Chú nói sao thì nghe vậy. Bị một bầy kền kền bủa vây mà không có đường thoát thân thì an toàn chỗ nào?"

Aemond cúi người xuống xốc Luke đứng dậy, làm cậu suýt vấp ngã. "Ta có thể tin tưởng để cháu tự đi không, hay cháu lại định giở trò bỏ chạy khỏi ta lần nữa?"

"Cháu tự đi được," Luke càu nhàu, bắt đầu cất bước đi về hướng cậu vừa chạy tới. Aemond vẫn đứng im tại chỗ. "Sao nào? Chú có đi không thì bảo?"

Ánh đuốc soi rõ nụ cười nhếch mép trên môi Aemond. "Cháu đang đi sai hướng rồi, ābrazȳrys (phu nhân)."

Luke đưa mắt nhìn quanh dãy hành lang, nhìn về phía ngã ba mà cậu vừa chạy thục mạng trước khi Aemond xuất hiện ngay sau lưng. "Đây là đường cháu vừa đi cơ mà."

"Nhưng không phải là đường chúng ta sẽ đi." Aemond nói, và ra hiệu cho Luke đi theo. Luke cố kìm nén cơn xúc động muốn dậm chân ăn vạ như một đứa trẻ, lẽo đẽo theo sau hắn dọc hành lang.

Mọi thứ trông giống hệt nhau trong mắt cậu, khi Aemond dẫn cậu rảo bước xung quanh. Từng phiến đá trên tường, từng mảng mạng nhện vương trên trần nhà, cảm giác như khung cảnh đang lặp đi lặp lại không hồi kết theo từng bước chân. Aemond dẫn cậu rẽ qua ngã này, rồi ngã khác, và dừng lại trước một đoạn tường.

"Cháu có biết chúng ta đang ở đâu không?" Hắn lên tiếng hỏi Luke.

Luke lại đảo mắt. "Chú thừa biết là cháu không biết, nếu không giờ này cháu đã ở giữa đường về Dragonstone rồi."

Aemond ngâm nga, nụ cười nửa miệng lại xuất hiện. "Như cháu nói. Cháu có muốn biết không, hay muốn ta cứ giữ kín bí mật cho riêng mình?"

Luke rên rỉ, thực sự cảm thấy mình đúng là một đứa trẻ hay hờn dỗi. Cậu hất mặt lườm Aemond. "Thế thì chỉ cho cháu xem."

Aemond quay mặt vào tường, dùng một ngón tay dò dẫm dọc theo những khe hở giữa các phiến đá. Bàn tay hắn nán lại trên một phiến đá, hắn ngoái nhìn Lucerys qua vai, và ấn mạnh vào đó.

Đoạn tường mở toang về phía họ, hệt như một cánh cửa lắp bản lề. Nó rít lên cọt kẹt theo từng chuyển động, và Aemond đẩy cậu bước qua. Nó mở ra một căn bếp phụ đựng đồ, những bao bột mì chất đống trên sàn và đủ loại bánh mì xếp ngay ngắn trên kệ, bọc trong những tấm vải lanh trắng mỏng. Cánh cửa khép lại, Aemond đẩy cửa bước vào khu bếp chính.

"Ngồi xuống," hắn ra lệnh, hất đầu về phía quầy bếp sau lưng Luke.

Luke không nhúc nhích.

Aemond thở dài, quay người đi. Hắn kéo tấm khăn phủ trên khay nướng, và lấy hai chiếc bánh ngọt đặt trên đó. Hắn đặt chúng lên một chiếc đĩa gần đó, mang lại chiếc quầy mà hắn vừa bảo Luke ngồi xuống. Luke vẫn đứng trơ ra đó.

Aemond mút phần vụn chanh dính trên đầu ngón tay cái, rồi ngước nhìn Luke. "Hôm nay cháu đã đập vỡ cửa sổ của ta." Hắn nói, ngả người tựa vào quầy bếp và khoanh tay trước ngực. Luke không thể không để ý đến cách những thớ cơ cuồn cuộn kéo căng lớp vải áo. Hắn thực sự đã là một người đàn ông trưởng thành, ở tuổi hai mươi hai. "Ta khá thích cái cửa sổ đó đấy. Và cháu đã phá hủy nó, rồi đu người bám vào vách lâu đài, hệt như một con nhện vậy."

"Thì sao?" Luke cười khẩy, khoanh hai tay trước ngực. Cậu ngồi phịch xuống một chiếc quầy khác cách chiếc Aemond đang tựa, và nhìn đường gân trên cổ Aemond giật giật, hàm hắn bạnh ra.

"'Thì sao' à?" Aemond gắt lên, không thể tin nổi. "Cháu nói 'thì sao' là ý gì?"

Luke nhún vai, chống hai lòng bàn tay xuống mép quầy, ngả người ra sau.

Cậu chằm chằm nhìn Aemond rít qua kẽ răng, trước khi hắn lên tiếng lần nữa. "Cháu có thể đã bị thương đấy, Lucerys. Rất nặng là đằng khác. Cháu có biết cháu đã ở cách mặt đất bao xa không? Phòng của chúng ta nằm trên tầng năm của pháo đài, và cháu dám thả lửng cơ thể mình ra ngoài đó. Cháu thật liều lĩnh, nông nổi, và không thèm suy nghĩ một chút nào!" Hắn thở dài, mất một lúc để trấn tĩnh lại. "Cháu không thể thực sự bay được đâu, zaldrītsos (con rồng nhỏ)."

"Cháu có thể," Luke làu bàu. "Nếu cháu được phép gặp Arrax."

Aemond hít một hơi thật sâu và dài, day dứt trán bằng những đầu ngón tay. Mái tóc xõa tung che khuất khuôn mặt hắn, không còn được buộc gọn gàng nửa đầu như thường lệ.

"Ta có một thứ cho cháu." Hắn nói. "Nhưng cháu phải đồng ý là sẽ bắt đầu cư xử cho tử tế."

"'Cư xử cho tử tế' à, Aemond, cháu đâu phải là trẻ con—"

"Ta biết cháu không phải trẻ con, nhưng cháu đã phá nát phòng của chúng ta! Chúng ta thậm chí không thể ngủ ở đó đêm nay—"

"Chú nhốt cháu trong căn phòng đó! Chú mong đợi điều gì ở cháu, ngồi ngoan ngoãn bên lò sưởi và đan lát cho thỏa thích à?"

"Nếu cháu muốn, thì đúng là thế! Bất cứ điều gì trừ cái màn đập phá điên cuồng đó—"

"Cháu đã sống ở đây suốt tám năm rồi, Aemond, chú đã bao giờ thấy cháu cầm vào que đan chưa?"

Aemond cười khịt mũi. "Có một lần, khi Aegon bắt gặp cháu vào một ngày tồi tệ, đứng quá gần đồ đạc của Helaena."

"Chính xác!" Luke gắt. "Chú là người đã đồng ý cái hôn sự này, chú thừa biết cháu là người thế nào khi làm vậy."

Lông mày Aemond nhíu chặt lại. "Ta chán ngấy cái cảnh cháu cứ lôi chuyện kết hôn ra đay nghiến ta rồi đấy. Ta đâu có thấy cháu giãy nảy lên phản đối Tu sĩ Tối cao, hay từ chối đọc lời thề nguyện!"

"Được rồi!" Luke hét lên, nhảy phắt xuống khỏi quầy bếp, hai tay vung lên không trung đầy phẫn uất. "Thì sao chứ!"

"Thì sao á?" Aemond gầm lên, sải bước lại gần. "'Thì sao'! Thì ta có những nghi ngờ của riêng mình. Ta nghĩ cháu cũng khao khát cái hôn nhân này, y hệt như ta vậy!"

"Khao khát nó?" Luke bật cười, hất cằm nhìn thẳng vào mắt Aemond. "Tại sao cháu lại khao khát nó cơ chứ? Cháu chẳng được lợi lộc gì từ cuộc hôn nhân này, mà còn mất đi mọi thứ!"

Aemond mỉm cười, một nụ cười gần như độc ác. "Có lẽ chúng ta nên hỏi Rhaena lý do tại sao."

Luke nheo mắt, định thốt ra vài lời phản bác, nhưng não bộ cậu từ chối phối hợp, khiến cậu chỉ biết đứng há hốc mồm ngây ngốc. Aemond thò tay ra sau lưng, rút từ trong túi áo ra một tờ giấy, được gập gọn gàng làm tư. Dấu niêm phong trên đó đã bị bóc, một màu đỏ sẫm in hình con rồng ba đầu. Tim Luke như nhảy vọt ra khỏi lồng ngực, cậu giật phăng lấy nó trước khi Aemond kịp giật lại. Cậu quay đi, đọc nội dung bên trong.

Gửi Luke,

Em hy vọng anh vẫn ổn khi đọc được bức thư này. Em cá là bọn phe Xanh rác rưởi kia chẳng hé răng kể cho anh nghe chuyện gì đã xảy ra trong suốt tuần qua đâu. Trái tim em như thắt lại khi nghĩ đến việc anh bị mù tịt thông tin, lại còn phải sống cách xa gia đình.

Mẹ Rhaenyra vừa hạ sinh vài ngày trước. Ca sinh nở rất khó khăn và kéo dài đến mấy ngày liền, các học giả thậm chí không chắc mẹ có thể qua khỏi. Nhưng hiện giờ bà vẫn sống và rất khỏe mạnh, đứa bé cũng vậy. Là một bé gái! Cha mẹ đã đặt tên cho em ấy là Visenya, theo tên của vị Nữ vương Chinh phạt. Em ấy có mái tóc trắng nhất mà em từng thấy, và một mắt màu tím, một mắt màu nâu. Em ấy xinh đẹp vô cùng, và buồng phổi của ẻm thì khỏe cực kỳ, tiếng khóc của ẻm vang vọng khắp các dãy hành lang ở Dragonstone mỗi khi đói bụng.

Bọn em đã nghe tin về đám cưới của anh. Cha tức điên lên. Ông ấy dùng thanh Hắc Muội chém đôi chiếc bàn trong phòng ăn ngay khi vừa nghe tin. Tất cả bọn em đều nghe thấy tiếng la hét của ông vọng ra tận phòng Baela. Mẹ đã khóc suốt cả ngày hôm đó, và cha phải ngăn bà lại khi bà đòi cưỡi Syrax bay đi tìm anh dù đang vác bụng bầu vượt mặt. Em tin rằng chính tin tức đó đã khiến bà chuyển dạ. Em cũng chưa bao giờ thấy các anh trai của chúng ta suy sụp đến thế. Jace cưỡi Vermax bay đi suốt cả ngày, chẳng ai biết anh ấy đã lái con quái thú đó đi đâu.

Em ước gì anh không phải làm tù nhân. Em hy vọng điều đó là hiển nhiên, nhưng một phần trong em lại cảm thấy vô cùng vui mừng cho anh. Nếu anh từng đồng ý kết hôn, em biết chắc chắn người đó sẽ là hắn. Đừng có hé răng kể cho cha nghe chuyện này nhé, không thì ông ấy sẽ chặt đầu cả hai đứa mình mất.

Hãy cho bọn phe Xanh sống dở chết dở đi. Em không biết cha và mẹ Rhaenyra đang ấp ủ kế hoạch gì, nhưng em rất hy vọng nó sẽ sớm đưa anh về nhà. Bọn em nhớ anh đến phát điên rồi. Bảo trọng nhé.

Em gái của anh, Rhaena.

Dòng chữ uốn lượn quen thuộc này chắc chắn là nét bút của em gái cậu. Luke ngẩng lên khỏi bức thư, cố gắng không bóp nát nó trong tay. Cậu xông thẳng về phía Aemond, chĩa một ngón tay gí mạnh vào lồng ngực rắn chắc của hắn. "Chú đang giữ bao nhiêu bức thư của cháu hả?" Cậu chất vấn, tay kia dí bức thư vào mặt Aemond.

Aemond nắm lấy cổ tay cậu, hạ nó xuống khỏi tầm nhìn. "Tất cả." Hắn cúi đầu xuống sao cho mũi hắn gần như sượt qua mũi Luke.

Luke chỉ muốn cho hắn một cái tát. Nhưng dường như thế là quá đáng, ngay cả đối với cậu.

"Làm sao—" Cơn giận làm tắc nghẽn tâm trí cậu. "'Tất cả' là bao nhiêu bức?"

"Tổng cộng năm bức. Một bức từ mẹ cháu, bức này và một bức khác từ Rhaena, và hai bức từ Jacerys."

"Và chú đã lén đọc chúng, và- và sao nữa, tận hưởng hy vọng về sự an toàn của cháu từ gia đình cháu, những lời cầu xin họ thả cháu ra sao?" Cậu dùng tay còn lại đẩy mạnh vào ngực Aemond, nhưng gã đàn ông không hề nhúc nhích.

Aemond lắc đầu và nheo mắt nhìn xuống Luke. "Tại sao ta lại phải tận hưởng điều đó?" hắn hỏi. "Cháu nghĩ ta là hạng người gì hả?"

"Một kẻ tàn nhẫn, đang đùa giỡn cháu bằng mấy thứ này, thừa biết rằng cháu sẽ không bao giờ được đọc chúng." Luke rít lên, lại vung vẩy bức thư trước mặt hắn.

Aemond bật cười, nhưng chẳng có chút vui vẻ nào trong đó. "Ta đã nói thế à? Rằng ta giữ tất cả những bức thư này, và cháu chẳng nhận được gì ngoài việc biết về sự tồn tại của chúng?" Hắn lại lắc đầu. "Ta đã cố gắng đối xử tốt với cháu, chăm sóc cháu như một người chồng nên làm, thế mà cháu lại chống đối ta ở mọi ngóc ngách! Ngay cả bây giờ, cháu cũng không thèm lắng nghe, cháu chỉ nghe những gì cháu cho là sự thật."

Luke giằng cổ tay ra. "Chú nhốt cháu trong căn phòng đó cho đến khi chú quyết định bứt bản thân ra khỏi những âm mưu xảo quyệt chống lại mẹ cháu, đủ lâu để sực nhớ ra rằng cháu vẫn đang ở đó!"

"Sự thật đâu phải như vậy—"

"Chính là như vậy! Cháu bị bỏ mặc cho mục nát với hai bàn tay trắng, không một bóng người bầu bạn, và chú không thèm đếm xỉa đến cháu khi cháu nói với chú!"

Đôi mắt Aemond chùng xuống trước câu nói này, nhưng Luke vẫn chưa xả hết cơn giận.

"Hai tuần trước, cháu hài lòng với vị trí của mình. Nỗi lo lớn nhất của cháu là mẹ chú sẽ mời tên Lãnh chúa nào đến ăn tối, và khi nào cháu có thể trốn học để đi gặp Arrax. Cháu có quyền tự do lựa chọn xem mình sẽ dành thời gian ở đâu, và với ai. Nhưng giờ cháu lại trở thành một tù nhân trong chính nơi từng là nhà của cháu, con ả rác rưởi kia chễm chệ trên ngai vàng lẽ ra phải thuộc về mẹ cháu, và người chồng mới của cháu lại cứ khăng khăng ép cháu phải tỏ ra vui vẻ vì điều đó!"

Aemond chồm tới, túm lấy cánh tay Luke, và gáy cậu. "Được rồi, được rồi, zaldrītsos. Ta nghe rồi, ta đang nghe cháu nói đây. Ta sẽ tìm cách giải quyết." Ngón tay cái của hắn xoa những vòng tròn nhỏ trên tay Luke. "Ta không muốn thấy cháu bị tổn thương."

Luke gật đầu, hai tay chống lên ngực Aemond. Cậu sụt sịt, nhưng không khóc.

"Làm ơn hãy hợp tác với ta, và đừng có nổi đóa, hay đập phá gì nữa. Đổi lại, ta sẽ đưa cho cháu những bức thư ta đang giữ."

Luke ngập ngừng. "Cháu muốn được đọc những bức thư mới ngay khi chúng được gửi tới."

Aemond gật đầu. "Ta sẽ đọc chúng trước, và ta sẽ đưa lại cho cháu sau." Luke định há miệng phản đối, nhưng Aemond đã cắt ngang. "Nếu chiến tranh nổ ra, ta không thể để cháu hay gia đình ta gặp nguy hiểm. Hoặc là chấp nhận thỏa hiệp này, hoặc là không có gì sất."

Cuối cùng, Luke cũng chịu nhượng bộ gật đầu. "Được rồi." Cậu nói. "Cũng còn hơn là không có gì."

𖤓

Lát sau, trong căn buồng mới mà Alicent đã sai người hầu sắp xếp cho họ, sau một bài thuyết giáo dài lê thê dành cho cả Luke và Aemond, Luke nằm sấp thõng thượt trên giường, chăm chú đọc những bức thư mà gia đình gửi đến. Cậu khá bất ngờ khi đọc chúng, rằng Aemond lại cho phép cậu đọc những lá thư từ Jace. Cả hai bức thư đều miêu tả, vô cùng chi tiết, những cách thức man rợ mà Jace sẽ dùng để xẻ thịt Aemond trong lần chạm trán tới. Luke bất giác mỉm cười khi tưởng tượng cảnh Aemond mở phong thư, và đọc những ảo tưởng về chính cái chết của mình. Luke sẵn sàng trả bộn tiền cho ai đó vẽ lại chân dung khuôn mặt của chồng cậu vào khoảnh khắc đó.

Lúc đó Aemond bước vào, hắn tháo chiếc thắt lưng giắt gươm ra, và tựa nó vào bức tường cạnh giường. Căn phòng này rộng hơn căn phòng cũ rất nhiều, phòng ngủ và phòng khách đón nắng được tách biệt rõ ràng, chưa kể một phòng đọc sách nhỏ thông với phòng khách. Alicent nói bà vốn định cho họ chuyển phòng đằng nào cũng thế, giờ họ đã kết hôn, để họ có không gian thoải mái hơn. "Biết đâu căn phòng này sẽ rất hợp để làm phòng trẻ em vào một ngày nào đó," bà nói khi dẫn họ đi xem phòng đọc sách, hai tay chắp chặt trước ngực. Đôi mắt bà ánh lên sự kỳ vọng, nụ cười rạng rỡ. Luke cố nặn ra một nụ cười gượng gạo, và gật đầu thay vì đáp lời, như thể cậu đang ráo riết lên kế hoạch cho chuyện đó trong một sớm một chiều vậy.

Chồng cậu bước tới, đặt một nụ hôn lên trán Luke, trước khi ngồi xuống mép giường cạnh cậu. Hắn ngả người ra sau, chống cùi chỏ nâng đỡ cơ thể, và nhặt một bức thư lên xem. "Anh trai cháu đúng là một bậc thầy ngôn từ đấy." Hắn nhận xét, đưa mắt lướt qua nội dung. Hắn nhăn mặt. "Chú hy vọng anh ta không định làm tất cả những trò này với chú."

Luke ngó nghiêng bức thư, nhìn vào đoạn mà mắt Aemond đang dán chặt vào. Dòng chữ 'moi ruột gan hắn ra rồi nhét lại vào mồm hắn, để hắn chết nghẹn trong chính đống cứt của mình' đập vào mắt cậu. Luke cười phá lên. "Quả là một tay viết cự phách, đúng không nào?"

Aemond ném bức thư xuống giường và hắng giọng. "Chú vừa dành cả buổi tối trò chuyện với mẫu hậu, cũng như với đội trưởng đội Áo choàng Vàng," hắn bắt đầu, ánh mắt giao với Lucerys. "Chú đã đích thân tuyển chọn hai người lính gác, những người sẽ dành trọn vẹn cả ngày để kề cận cháu. Cháu được tự do đi lại trong lâu đài, miễn là có họ đi cùng."

Lucerys trân trân nhìn hắn, miệng há hốc. "Thật sao, Aemond? Cháu được ra khỏi những căn phòng này sao?"

Aemond gật đầu. "Họ sẽ bắt đầu làm việc vào bình minh ngày mai."

Luke hét ré lên mừng rỡ, và lao mình vào lòng Aemond, hất hắn văng khỏi tư thế chống khuỷu tay và ngã uỵch xuống nệm kèm theo một tiếng hộc. Cậu ngồi dạng háng trên hông hắn, và cúi xuống rải mưa nụ hôn lên mặt Aemond. Trên hai gò má, dọc theo sống mũi cao vút, và xuống tận xương hàm. "Cảm ơn chú, valzȳrys, cảm ơn chú!" Cậu ríu rít. Hai tay Aemond vòng lên ôm trọn lấy hông cậu, giữ cậu ngồi yên khi cậu cứ ngọ nguậy không ngừng.

Luke ngồi thẳng dậy, hai tay bám vào ngực Aemond. Gã đàn ông nằm dưới cậu trông có vẻ bàng hoàng, mái tóc bạc trải rộng dưới đầu hắn như một vầng hào quang, lồng ngực hắn phập phồng dưới những ngón tay Luke. Mắt hắn mở to, quét dọc khuôn mặt Luke.

"Cháu sẽ đi đâu đây?" Luke hỏi. "Ra vườn ngự uyển chăng? Hay- hay ra sân tập? Hoặc là—"

"Bất cứ nơi nào cháu muốn, ābrazȳrys (Phu nhân)." Aemond vén một lọn tóc vương sau tai Luke. "Chỉ cần lính gác đi cùng cháu là được."

Luke cười toe toét, rạng rỡ và tươi tắn, tươi đến mức làm các bó cơ trên má cậu căng ra, và cậu lại cúi xuống rải thêm những nụ hôn lên người Aemond. Cậu trượt dọc theo xương hàm, và xuống tận cổ hắn, ngay trên viền cổ áo chẽn. Aemond rít lên một tiếng khi Luke dịch hông để điều chỉnh lại tư thế ngồi trên mặt hắn, và Luke khựng lại.

"Chú bị thương ở đâu à?" Luke hỏi, lơ lửng phía trên hắn. Aemond lắc đầu.

"Không, không. Không đau."

Luke nhíu mày. "Thế thì làm sao—"

Và rồi cậu cảm nhận được nó, đang cương cứng thúc vào người cậu từ bên dưới. Luke chưa bao giờ thấy Aemond trông bối rối đến thế trong đời. Một luồng cảm xúc hân hoan rộn rạo chưa từng có xâm chiếm lấy cậu, và cậu nhếch mép cười, gần như ranh mãnh. Cậu áp hông xuống, cọ xát vào sự cương cứng đang căng tức của Aemond, kéo ra một tiếng rên rỉ nghẹn ngào từ sâu trong cổ họng hắn.

"Đừng có—"

"Đừng có làm gì cơ?" Luke vặn vẹo, lại uốn éo hông thêm một vòng nữa. Aemond ngửa đầu ra sau. "Chúng ta đã thành thân rồi mà, đúng không? Chẳng lẽ chúng ta không nên thực hiện nghĩa vụ của mình, vì gia tộc và vì vương quốc sao?"

Aemond chửi thề dưới hơi thở, bàn tay siết chặt lấy hông Luke. "Lucerys, chú thề với thần linh," Hắn rít lên. "Cháu không biết cháu có sức sát thương lớn thế nào đối với chú đâu."

Luke bật cười khịt mũi. "Cháu cá là nó rành rành ra đấy rồi, valzȳrys."

Aemond ghì chặt lấy cậu, và lật úp cả hai lại sao cho Lucerys bị đè chặt xuống nệm. Hắn giữ hai đùi Luke kẹp chặt quanh hông mình, tay kia chống cùi chỏ nâng người lên, và tì háng xuống ép sát vào cậu. Luke rên rỉ, mười ngón tay cấu chặt vào bả vai Aemond. Cậu mút nhẹ vành tai Aemond, cắn day dái tai hắn giữa hai hàm răng. Aemond rùng mình mạnh phía trên cậu.

"Đây là chuyện cháu và Rhaena hay bàn tán sao, phu nhân? Lần nào gặp cũng rúc rích to nhỏ dưới chăn cùng nhau, đó là lý do con bé hy vọng đó là chú sao?" Hắn thì thầm vào tai Lucerys, hông vẫn không ngừng ma sát. Bàn tay hắn trượt xuống những dải dây buộc quần của cậu, cởi tung chúng bằng những ngón tay điêu luyện. Luke lắc đầu, nhưng chẳng thể thốt nên lời.

"Không phải à?" Aemond gặng hỏi, kéo tuột quần Luke xuống, lùi lại một chút để lột sạch chúng ra, cả đồ lót cũng không chừa, trước khi trở lại tư thế cũ. "Vậy thì có chuyện gì mà khiến con bé phải... con bé dùng từ gì nhỉ?" Hắn lôi cự vật của mình ra ngoài, chỉ đẩy nhẹ chiếc quần xuống một chút. "Đúng rồi. Mừng rỡ." Hắn áp phần quy đầu cùn cùn vào lối vào của Luke, và trượt thẳng vào trong ở từ cuối cùng. Cảm giác như có ai đó đấm một cú trời giáng vào phổi Luke, một áp lực liên tục chèn ép cho đến khi Aemond chạm tới tận cùng.

Cậu kéo ghì Aemond xuống nệm vào một nụ hôn bỏng rát, lưỡi, răng và nước bọt hòa quyện vào nhau. Aemond rút ra với một tốc độ chậm chạp đến nghẹt thở, rồi lại giáng mạnh vào trong. Luke gần như gào thét, hai tay vò nhàu vạt áo chẽn của Aemond khi hắn bắt đầu điều chỉnh nhịp độ.

Âm thanh da thịt họ va đập vào nhau nghe thật dâm đãng. Dâm thủy của Luke tuôn trào ướt đẫm, làm ướt sũng tấm thảm lông thú bên dưới họ, và làm ướt cả quần áo Aemond. Với mỗi nhịp đâm rút, vạt áo chẽn của Aemond lại cọ xát vào phân thân của Luke, khiến cậu rên rỉ vì sự kích thích. Lần này không giống với lần đầu tiên, cái đêm tân hôn của họ, khi Aemond vẫn còn từ tốn và nhẹ nhàng, cẩn thận không làm cậu đau. Lần này hoang dại hơn, như thể hắn đang thực sự đánh dấu chủ quyền của mình lên Lucerys. Mỗi cú thúc đều tràn trề sức mạnh, gần như đẩy cậu trượt lên phía đầu giường nếu không nhờ có bàn tay to lớn, nóng rực đang kìm chặt hông cậu lại.

Aemond dứt khỏi nụ hôn, cúi xuống rải những nụ hôn ướt át, nồng nàn lên dọc cổ và xương quai xanh của Luke, kéo tuột áo chẽn của Luke lên để hôn dọc theo bầu ngực, và cuối cùng ngậm trọn lấy một nốt nhũ hoa màu hồng đang dựng đứng. Hắn mút mạnh, ép Lucerys phải bật ra một tiếng rên lớn.

"Nói cho chú nghe đi, ābrazȳrys (phu nhân)," Aemond gặng hỏi khi dứt môi ra, một sợi nước bọt trong suốt kéo dài từ môi hắn đến hạt đậu cứng ngắc đó. "Điều gì đã khiến bạn cháu nói ra những lời như vậy? Chuyện này cứ lởn vởn trong đầu chú suốt mấy ngày nay rồi."

Cự vật của Aemond cọ xát vào một điểm bên trong cậu khiến cậu như thấy đom đóm mắt, và, sau khi nhận ra, Aemond liên tục nhắm thẳng vào đó.

"Sao nào? Chú đang chờ đây."

Luke nuốt nước bọt. Một tay cậu đã bám chặt vào hông Aemond, như thể cậu có thể kiểm soát được bất cứ thứ gì về cái cách Aemond đang cày cuốc bên trong cậu. "Mẹ kiếp chú," cậu thốt ra khó nhọc giữa những nhịp đâm rút. "Nó- chỉ là- nó là-"

Aemond ngâm nga, dùng lưỡi liếm phẳng nốt nhũ hoa bên kia của Luke. "Nó là cái gì cơ, ñuha jorrāelagon (Tình yêu của ta)?"

Luke bật khóc vì tuyệt vọng, tâm trí cậu hoạt động trì trệ, không thể ghép nối thành một suy nghĩ hoàn chỉnh.

"Một- một cơn cảm nắng. Một sự say đắm thuở thiếu thời. Chỉ có thế thôi!"

"Chú hiểu rồi," Aemond nói, tăng tốc độ đâm rút. Mười đầu ngón chân Luke cuộn chặt vào ga giường. "Vậy cháu đã ấp ủ cái sự 'say đắm' này bao lâu rồi?"

"Làm ơn đi, Aemond, cháu không thể-"

"Không thể gì cơ?" Aemond càng ra sức thúc mạnh hơn.

"-ra được, làm ơn đi, cháu sắp-"

Aemond dừng hẳn nhịp hông, ghim chặt vào điểm sâu nhất và nghiền miết bên trong Lucerys. Luke thét lên, cắn phập răng vào cổ tay Aemond, thật mạnh. Cậu biết những dấu răng sâu hoắm sẽ hằn lại trên đó khi cậu buông ra. Cậu không thể nhúc nhích hông mình, với bàn tay Aemond ghim chặt cậu xuống nệm, và cậu chửi thề ầm ĩ.

"Bao lâu rồi?" Aemond đang nhìn xoáy sâu vào đôi mắt cậu, con mắt duy nhất của hắn đảo qua đảo lại giữa hai mắt Luke.

"Lạy thần linh! Chú cứ cử động đi được không!—"

"Trả lời chú đi, Lucerys." Aemond lạnh lùng, giọng nói trầm đục và nghiêm túc. "Hoặc chú sẽ rút ra, ngay bây giờ."

Có lẽ Jace thực sự nên mổ bụng hắn ra.

"Nhiều năm rồi, được chưa, nhiều năm và nhiều năm và rất nhiều năm. Làm ơn cử động đi."

"Từ lúc cháu ở lâu đài sao?"

"Đúng vậy." Luke gắt lên.

Hắn gật đầu. "Được rồi, bao lâu tính từ lúc cháu ở lâu đài?"

Luke trừng mắt, và Aemond nhướng mày khiêu khích. Luke hất cằm lên, và đảm bảo mình đang nhìn thẳng vào mắt hắn. "Toàn bộ cái khoảng thời gian chết tiệt đó."

Khóe môi Aemond nhếch lên, và hắn lại lùi ra, tiếp tục những nhịp đâm rút bằng toàn bộ sức lực. Luke gào thét, một tiếng thét khàn đặc thực sự vang lên từ lồng ngực, hai đùi cậu run rẩy bần bật, nước mắt trào ra từ khóe mi. Nút thắt trong bụng cậu đang siết chặt lại theo từng chuyển động của Aemond, và cảm giác như một cơn sóng thần đang lơ lửng trên đầu cậu, sẵn sàng cuốn trôi cậu đi. Cậu không thể kìm nén những tiếng rên rỉ bật ra khỏi môi, dù đã cố gắng hết sức, và khi cậu định đưa tay lên bịt miệng, Aemond đã tóm chặt lấy cổ tay cậu, ghim nó lên quá đỉnh đầu.

Hơi thở cậu nghẹn lại trong cổ họng khi cậu ra, cặp đùi cậu run rẩy siết quanh Aemond, gót chân tì mạnh vào phần lưng dưới của hắn. Nút thắt của Aemond cũng khóa chặt lại, tinh dịch của hắn tưới đẫm bên trong Luke và đẩy cực khoái của hắn lên đỉnh điểm. Cậu nếm thấy vị máu, và nhận ra mình đã cắn môi dưới mạnh đến mức làm nó rách toạc. Khi những dư âm cuối cùng của cơn cực khoái trôi qua, cậu hít một hơi thật sâu, làm phồng căng buồng phổi. Cậu rải những nụ hôn ướt át, hé mở môi lên cổ, quai hàm và đôi vai Aemond, luồn ngón tay vào những sợi tóc tơ màu bạc của hắn.

"Lạy thần linh," Aemond rên rỉ bên trên cậu, đặt một nụ hôn lên đường chân tóc của Luke. Hắn hít một hơi thật sâu, rồi lùi lại, nâng khuôn mặt Luke lên để nhìn hắn. "Chú sẽ làm cho cháu hạnh phúc, zaldrītsos (rồng nhỏ). Rồi cháu sẽ thấy."