"Thôi nào, Jaehaerys. Chúng ta phải tiếp tục đi thôi!" Aegon van nài, nắm chặt lấy tay anh họ mình hơn nữa, cố gắng kéo cậu bé tiến về phía trước. Nhưng tất cả những gì cậu làm được chỉ là khiến cậu bé kia lảo đảo chúi tới, cho đến khi ngã khuỵu hai đầu gối xuống nền đất bẩn thỉu.

"Anh không thể," cậu bé khóc nức nở, cúi gầm mặt chằm chằm nhìn vào hai đầu gối lấm lem bùn đất, đôi vai rung lên từng nhịp theo những tiếng nấc đã kéo dài kể từ lúc họ bỏ lại gã đàn ông gục ngã phía sau. "Anh không thể, Aeg, anh-"

"Nếu anh không đi, bọn chúng có thể giết chúng ta đấy," Aegon rít lên.

Cha cậu đã từng cảnh báo cậu về những kẻ bình dân, và ngay cả những hiệp sĩ phục vụ cho gia tộc họ. Không ai có thể tin tưởng được, thậm chí đôi khi ngay cả máu mủ ruột rà, huống hồ là những kẻ xa lạ. Và đối với Aegon, điều đó có nghĩa là tất cả mọi người.

Cậu đã phớt lờ điều đó. Cậu đã không thực sự nghĩ kỹ khi vạch ra kế hoạch này. Cậu chỉ nghĩ đến anh họ mình, người anh mà cậu vừa mới có được sau khi mất đi hai người anh ruột, người bạn thân thiết nhất trên đời của cậu, sắp bị tước đoạt khỏi cậu. Làm sao cậu có thể để chuyện đó xảy ra cơ chứ? Jaehaerys cũng chẳng muốn đi chút nào hệt như Aegon không muốn anh ấy đi, nhưng ai sẽ thèm lắng nghe hai đứa trẻ con?

Chắc chắn không phải là Luke. Anh trai cậu dịu dàng hơn người chú của Jaehaerys rất nhiều, đó là điều chắc chắn, và ít nhất cũng có vẻ như đang lắng nghe những lời phàn nàn của cậu. Nhưng anh ấy lại mang cái biểu cảm mà muña (mẹ) thỉnh thoảng vẫn hay làm khi bà muốn tỏ ra buồn bã về việc phải nói không với cậu, và anh ấy đã luồn những ngón tay qua lại mái tóc cậu.

Đôi khi chúng ta phải làm những việc khó khăn, Aeg à. Anh biết bây giờ thật khó để em hiểu, nhưng một ngày nào đó-

Cậu đã không dừng lại để nghe nốt những gì anh trai mình định nói. Máu nóng dồn lên hai tai như những lúc cậu hay bị, khi hai má cậu nóng bừng và cậu trở nên vô cùng, vô cùng tức giận đến mức ngay cả việc suy nghĩ cũng trở nên khó khăn, và cậu đã đùng đùng xông ra khỏi phòng sinh hoạt chung của anh ấy.

Có lẽ cậu đã sai lầm trong cách suy nghĩ của mình. Chắc chắn họ không thể rời đi mà không có Jaehaerys, cậu biết rất ít về Aemond, nhưng ít nhất cậu có thể chắc chắn điều đó là sự thật, nhưng còn cuộc đại tẩu thoát của họ thì sao?

Cậu chưa từng thấy những người nào giống như những kẻ sống trong thành phố bên dưới lâu đài của họ. Tại các giải đấu, cậu từng nghĩ các hiệp sĩ, lãnh chúa và những người mặc lụa là, xức nước hoa thật dơ bẩn và ồn ào, thật khó chịu khi phải ở gần, nhưng điều đó chẳng thấm tháp vào đâu so với những gì cậu đang tận mắt chứng kiến bên dưới lâu đài của mình. Bọn họ khoác lên mình lớp bùn đất nhơ nhuốc như thể đó là châu báu, những hàm răng vàng khè và mục nát trong miệng, giọng điệu thì ồm ồm, thô lỗ và nhìn chung là vô cùng khó ưa.

Nhiêu đó thôi cũng đủ để cậu cố gắng chịu đựng. Cậu không thể trách móc lối sống của họ, cũng giống như họ không thể trách móc lối sống của cậu. Nhưng một gã đã cố bắt cóc họ. Đã túm lấy cậu, và nhếch mép cười khẩy dí sát vào mặt cậu đến mức Aegon có thể ngửi thấy mùi hôi thối bốc ra từ hơi thở của gã, và chỉ nhờ có Jaehaerys mà cậu mới không bị bắt đi đến một nơi chốn khỉ ho cò gáy nào đó.

Anh họ cậu ngước lên nhìn cậu qua những lọn tóc trắng lòa xòa tuột ra khỏi bím tóc rủ xuống trước mắt, sắc tím trong đôi mắt ánh lên rực rỡ hơn khi được bao quanh bởi những tia vằn đỏ ửng vì khóc. Cậu bé sụt sịt một cách thảm thương, những giọt nước mắt mới lại tuôn rơi, vạch thành những vệt dài qua lớp bụi bẩn và máu trên da. "Chúng ta nên quay lại," cậu bé nói, dùng vạt áo choàng quệt mũi. "Mẹ em chắc chắn sẽ tha thứ cho chúng ta. Chúng ta sẽ kể cho bà ấy nghe những gì đã xảy ra, và biết đâu bà ấy sẽ không giận chúng ta đến thế."

Những suy nghĩ đó khiến nỗi kinh hoàng xé toạc lồng ngực cậu. Nhà vua, gã đàn ông ra lệnh cho mọi người vào nhà đã nói thế. Mẹ cậu không phải là vua, bà là nữ hoàng. Vậy gã ta có ý gì?

"Có chuyện gì đó rất kỳ lạ đang diễn ra, anh họ à," cậu nói, cúi người xuống ngang tầm với Jaehaerys. "Em không nghĩ chúng ta nên quay lại."

"Tất cả mọi chuyện ở đây đều kỳ lạ hết!" Jaehaerys hét lên, ngồi thẳng lưng dậy, vẫn quỳ trên hai đầu gối. "Những người này thật kỳ lạ! Việc ở giữa bọn họ thật kỳ lạ! Anh muốn chiếc giường của anh! Anh muốn mẹ anh!"

"Anh nghĩ em không muốn mẹ em sao?" Aegon gắt lên, lần đầu tiên nổi giận với người anh họ. Cậu bé đã đồng ý đi cùng. Cậu bé đã đồng ý với kế hoạch, họ đã bàn bạc kỹ lưỡng về điều đó suốt chặng đường đi. Và giờ đây, khi họ đã đi được nửa chặng đường đến đích, đến với tự do, cậu bé lại thu mình lại sợ hãi. "Nhưng có chuyện gì đó không ổn, Jae à. Em không thể biết chính xác nó là gì, nhưng em biết chắc chắn nó đang hiện hữu. Và chúng ta không cần phải đến Dorne, hay Summerhall, hay bất kỳ nơi nào khác, nhưng em biết chúng ta không thể quay lại lâu đài đó cho đến khi chúng ta biết chuyện gì đang xảy ra!"

Theo lệnh của vua Aegon.

Cậu rùng mình, gió lạnh luồn qua lớp áo choàng mỏng manh. "Làm ơn đi, anh họ," cậu nài nỉ, cúi sát lại gần hơn. "Chúng ta sẽ thuê một căn phòng ở đâu đó để nghỉ qua đêm, và sáng mai sẽ tính tiếp. Nhưng mặt trời đang lặn dần, và em không muốn phải ở ngoài đường khi trời tối hẳn đâu."

Môi dưới của Jaehaerys run lên bần bật, và cậu bé lại quệt mũi một lần nữa, nhưng rồi cũng gật đầu. Aegon thở phào nhẹ nhõm.

Cậu đứng dậy trước, đưa tay ra kéo anh họ đứng dậy theo, cúi xuống phủi sạch bụi đất trên đầu gối cho cậu bé trước khi cả hai tiếp tục hành trình.

Đường phố ngày càng thưa thớt người qua lại, người dân răm rắp tuân theo lệnh của những kẻ lăm lăm gươm giáo mà vội vã chạy về nhà, khiến cho việc di chuyển của họ trở nên dễ dàng hơn. Nhưng điều đó cũng khiến họ dễ bị lộ hơn, thế nên Aegon kéo sụp mũ trùm đầu xuống thấp hơn, và làm điều tương tự cho anh họ mình khi cậu bé không tự giác làm vậy.

Có những tấm biển treo bên ngoài các cửa tiệm mà họ đi ngang qua, khẽ kêu cọt kẹt khi đung đưa trong gió. Một tiệm đóng giày, một lò rèn, và hàng ngàn tấm biển khác với những dòng chữ khác nhau để nhận diện. Băng qua dãy phố đó, cuối cùng họ cũng bắt gặp một tấm biển có dòng chữ 'Quán trọ Janas'.

"Chỗ này được không?" Aegon hỏi người anh họ, chỉ tay lên tấm biển.

Cậu bé nhíu mày. "Trông có vẻ hơi... bẩn," cậu bé nhận xét.

Aegon hừm một tiếng. "Em nghĩ mọi thứ ở dưới này đều bẩn thỉu. Nhưng cha em từng kể về vùng Flea Bottom, và nghe nói nó còn tệ hơn thế này nhiều. Chắc chắn chỗ này tốt hơn ở đó."

Jaehaerys hẳn là đã đồng tình, vì cậu bé không đưa ra lý do nào khác để phản đối. Aegon gật đầu một cái, lấy can đảm, và đẩy cửa bước vào.

Bên trong còn ảm đạm hơn vẻ bề ngoài. Những cánh cửa sổ đều được đóng kín bưng, không một tia sáng hoàng hôn màu cam nào lọt vào được, khiến căn phòng chỉ được thắp sáng lờ mờ bởi lò sưởi và vài ngọn đuốc, đốt một loại hương liệu có mùi nồng nặc quá mức. Có vài người đang ngồi rải rác ở một số bàn trong phòng, nhưng tuyệt nhiên không một ai buồn ngước nhìn lên khi họ bước vào. Tòa nhà có ba tầng, nhưng lại khá lụp xụp, và khi Aegon ngước nhìn trần nhà thấp lè tè, cậu có cảm giác như mình chỉ cần nhảy lên là có thể chạm lòng bàn tay vào đó.

"Ta có thể giúp gì cho hai cậu bé không?" Một người phụ nữ cất tiếng gọi từ phía bên kia căn phòng, sau một quầy bar bằng gỗ, tay vừa nói vừa lau khô một chiếc ly.

Aegon hắng giọng. "Vâng, thưa phu nhân," cậu mở lời, kéo anh họ tiến lên cùng mình. "Bạn cháu và cháu cần một phòng."

"Vậy sao?" Bà ta hỏi ngược lại, đặt chiếc ly xuống và nhoài người về phía trước khi họ tiến lại gần, dồn trọng lượng lên hai cẳng tay. Chắc hẳn bà ta đang đứng trên một bục kê cao sau quầy bar, vì bà ta phải nhìn xuống mới bắt gặp ánh mắt của cậu. Đôi mắt bà ta nheo lại. "Các cậu có tiền để trả cho một phòng không?"

Cậu gật đầu lia lịa. "Tất nhiên là có rồi, bọn cháu-" cậu khựng lại, dứt ánh nhìn xuống hông mình.

Cậu đã giắt túi tiền vào thắt lưng trước khi rời đi, nhét đầy ắp những đồng tiền đồng, tiền bạc và cả vài đồng rồng vàng, đủ để họ có thể lang bạt cả tuần trăng mà không cạn kiệt. Cậu vỗ vỗ sang bên hông kia, phòng khi nhớ nhầm vị trí đã đeo nó, nhưng chẳng sờ thấy gì ngoài lớp vải quần áo của mình. "Chết tiệt."

"Sao thế?" Jaehaerys hỏi, túm chặt cánh tay cậu và chồm tới nhìn theo. "Đừng nói với anh là em làm mất nó rồi nhé!"

"Em mới vừa cầm nó trước khi chúng ta vào thành phố mà! Em không biết-"

Người phụ nữ sau quầy bật cười khúc khích, lắc đầu. "Có kẻ nào đó cuỗm mất túi tiền của các cậu rồi sao?"

Aegon bỗng thấy mình thật ngu ngốc. Cậu có mang theo kiếm để phòng thân khi gặp nguy hiểm, và một chiếc túi đeo chéo chứa đầy những nhu yếu phẩm khác, dây thừng, bản đồ và những thứ tương tự, đá đánh lửa và thép, phòng khi họ cần nhóm lửa. Cậu đã lường trước hàng ngàn tình huống họ có thể gặp phải khi nhét đồ đạc vào túi và quay lại tìm anh họ. Vậy mà chưa một lần nào cậu nghĩ tới việc có ai đó có thể cướp của mình.

"Chúng ta phải quay lại thôi!" Jaehaerys khăng khăng lặp lại. "Bây giờ chúng ta thậm chí không có tiền để thuê phòng nữa!"

"Làm sao chúng ta có thể quay lại trước khi trời tối? Anh có biết loại người nào sẽ bò ra khỏi hang khi mặt trời lặn không?"

Anh họ cậu cười khẩy. "Thế em có biết không?"

Aegon đảo mắt. "Không, nhưng cha em nói-"

Tiếng cười của người phụ nữ ngắt lời họ, thu hút ánh nhìn của cậu rời khỏi anh họ. "Hai cậu cãi nhau y hệt một cặp vợ chồng già vậy. Quen nhau lâu chưa?"

Hai đứa trẻ nhìn nhau, rồi lại nhìn bà ta. Aegon lắc đầu. "Cháu rất xin lỗi vì đã làm phiền phu nhân. Bọn cháu sẽ không làm mất thêm thời gian của bà nữa."

Cậu nắm lấy tay Jaehaerys và quay người, định đi ngược qua căn phòng để hướng ra cửa.

"Khoan đã, hai cậu nhóc," người phụ nữ gọi với theo. Họ lại quay người lại. "Ta tên là Rina. Các cậu có tên không?"

Jaehaerys gật đầu bên cạnh cậu. "Cháu tên là Jaeh-"

Aegon thúc mạnh cùi chỏ vào bụng cậu bé, và anh họ cậu gập người lại, thở dốc vì bị hất tung không khí ra khỏi phổi.

"Em làm cái trò gì vậy?" Cậu bé thều thào, ôm chặt lấy bụng.

Aegon phớt lờ cậu bé. "Bạn ấy tên là Jay," thay vào đó, cậu nói với người phụ nữ. Nếu cha cậu phát hiện ra cậu đã lẻn khỏi lâu đài, và còn khai ra những cái tên Valyrian vô cùng đặc trưng của họ cho bất cứ ai gặp trên đường, ông sẽ lột da cậu mất. Và rồi sẽ bắt cậu chạy quanh sân tập cho đến khi nôn mửa mới thôi.

Người phụ nữ, Rina, nhướng mày, nhưng không đả động gì đến việc Jaehaerys đang thở hổn hển bên cạnh cậu. "Thế còn cậu?"

Cậu suy nghĩ một lát. Cậu mang tên của vị vua đầu tiên của Westeros, và của ông chú đã cướp ngôi mẹ cậu. Và tên đó cũng chẳng dài dòng gì, cậu không dám chắc cái tên Aeg có thể giúp cậu ẩn mình.

"Jace," cuối cùng cậu cất lời, gật đầu quả quyết. "Cháu tên là Jace."

Khóe miệng Rina nhếch lên. "Được rồi, Jay và Jace. Vợ ta sẽ rất buồn nếu biết ta đuổi hai cậu nhóc ra ngoài đường giữa lúc loạn lạc thế này, nên ta nghĩ chúng ta có thể làm một cuộc giao dịch."

"Một cuộc giao dịch ạ?" anh họ cậu hỏi, cuối cùng cũng đứng thẳng lưng lên được. "Giao dịch kiểu gì ạ?"

Bà ta ừm một tiếng và cũng đứng thẳng người, lấy lại chiếc khăn lau lúc nãy, cùng một chiếc ly mới còn ướt. "Các cậu làm việc cho ta tối nay, ta sẽ cho các cậu một phòng để ngủ qua đêm và chút đồ ăn tối. Nghe được chứ?"

Jaehaerys nhìn cậu chờ đợi một câu trả lời. Họ còn sự lựa chọn nào khác đâu? Họ đã chạy thục mạng để thoát khỏi gã đàn ông tóm lấy cậu, và cậu không muốn lang thang trên đường phố giữa đêm hôm khuya khoắt. Và nếu không ở lại, họ sẽ phải dạt đi tìm túi tiền bị mất, hoặc ngủ vật vờ ở một con hẻm nào đó giống như những kẻ cầu bơ cầu bất mà cha cậu vẫn hay nhắc đến.

"Được ạ," cậu đồng ý. "Bọn cháu phải làm gì đầu tiên đây?"

𖤓

"Khôn hồn thì đừng giở trò gì, nếu không chính tao sẽ đá bay hàm răng của mày," gã lính gác rít lên khi chúng ném Aemond vào phòng giam, đóng sầm cánh cửa sắt lại phía sau, tiếng chìa khóa vặn ổ khóa vang vọng khắp tầng ngục tối trống trải.

Hắn ngã nhào xuống nền đá lạnh lẽo kèm theo một tiếng rên rỉ, bả vai hắn lại bùng lên những cơn đau dữ dội, những luồng điện giật chạy dọc cánh tay truyền vào tận lồng ngực. Hắn đã hành hạ nó quá mức trong cuộc chiến để bảo vệ Luke, vậy mà cuối cùng vẫn không thể cứu được cậu.

Hắn cố chống tay ngồi dậy khi đám lính gác bỏ đi, càu nhàu vì phải gắng sức, và tự đẩy mình lùi lại bằng một tay và một chân còn lành lặn cho đến khi tựa lưng vào tường phòng giam.

Máu hắn đang chảy ra ở khắp nơi. Vết chém sâu hoắm ở đùi, ứa ra nhiều máu hơn sau mỗi cử động của hắn. Những ngón tay của hắn bị tước rách bươm vì giằng co với con dao găm, chỉ để cuối cùng thứ chết tiệt đó lại kề ngay cổ họng mình. Cũng có vài vết nứt trên má, môi và xương mày của hắn, nhưng những vết thương đó chẳng thấm tháp vào đâu so với phần còn lại. Chúng sẽ tự cầm máu thôi.

Những âm thanh bật ra qua kẽ răng nghiến chặt của hắn nghe thật thảm hại khi hắn lột chiếc áo chẽn ra trước, rồi đến chiếc áo lót mặc bên trong. Chất liệu của chiếc áo lót đủ mỏng để hắn có thể dùng răng cắn rách và kéo mạnh, hì hục cho đến khi nó biến thành một đống vải vụn trên đùi.

Hắn băng bó những ngón tay của mình trước, quấn chặt lớp vải mỏng quanh từng ngón và thắt nút ở mu bàn tay, cử động của hắn bị hạn chế, nhưng dòng máu chảy cũng vậy. Khi máu khô lại trên lớp vải, nó sẽ khô lại trên da hắn, và ngăn máu chảy rỉ rả xuống cổ tay.

Đùi hắn mới là vấn đề lớn nhất. Mũi dao cắm sâu đến mức suýt nữa đã chạm tới xương, chỉ nhờ ơn Thần linh mà nó không trúng. Màu đen của chiếc quần khiến hắn khó lòng nhìn rõ, nhất là khi mặt trời đang lặn dần sau lưng, biến toàn bộ phòng giam thành một màu xanh lam nhợt nhạt, nhưng hắn có thể cảm nhận được máu của mình đang nhỏ giọt đều đặn từ vết thương xuống sàn nhà, len lỏi qua các khe hở giữa những viên đá lót sàn.

Hắn sẽ không cố gắng cởi quần ra. Việc bị đám khốn nạn lảng vảng quanh lâu đài đánh đập nhừ tử đã đủ tồi tệ rồi, hắn sẽ không để mình gần như trần truồng trong phòng giam nữa đâu. Hơn nữa, việc cởi nó ra chắc chắn sẽ đau đớn thấu xương.

Thay vào đó, hắn quyết định buộc dải vải quanh vết thương chặt nhất có thể, cố gắng chú ý đến việc lưu thông máu xuống bàn chân trong lúc làm việc đó. Khi thắt xong một dải vải, hắn dừng lại một chút, chờ xem các ngón chân có lạnh đi vì thiếu máu hay không và buộc lại nếu có, hoặc tiếp tục nếu không.

Hắn đúng là một mớ hỗn độn. Và hắn thậm chí còn chưa đạt được bất cứ điều gì. Hắn chưa kịp đưa phu quân của mình ra khỏi lâu đài trước khi đám đông tràn vào chiếm đóng, hệt như một bầy châu chấu.

Nhưng còn con gái họ thì sao? Chắc chắn Luke đã giấu con bé đi, nếu không có ai trong phòng ngai vàng biết con bé ở đâu. Nhưng chỗ đó có thể là ở đâu chứ? Nếu giấu trong tủ quần áo, trong rương hay một cái rương nào đó (Hy vọng không phải là rương, con bé sẽ chết ngạt trước khi mặt trời lặn hẳn, nhưng chắc chắn phu quân của hắn phải biết điều đó) thì con bé sẽ bị tìm thấy trước khi trời sáng. Nhưng nếu con bé ở một nơi nào khác mà chúng không thể tìm thấy, con bé sẽ chết đói trước khi Aemond có thể đến cứu nó.

Cũng chẳng phải hắn có thể làm được. Anh trai hắn đã rất nhanh nhẹn nhốt họ lại, tiếng ổ khóa vang vọng khắp ngục tối khi chiếc chìa khóa xoay vòng bên trong.

"Thật kỳ lạ khi thấy em trong bộ dạng thế này."

Con mắt hắn liếc lên, thu trọn vào tầm mắt bóng dáng của anh trai hắn đột ngột xuất hiện trước mặt, ở phía bên kia những chấn song. Hắn nhe răng, để đầu ngửa ra sau tựa vào tường để có thể khinh khỉnh nhìn xuống người đàn ông kia.

"Anh đã mong đợi một màn chiến đấu khá khẩm hơn từ em cơ, em trai. Không phải cái màn trình diễn thảm hại đó."

Và dẫu vậy, hắn vẫn giữ im lặng. Anh trai hắn là một tên khốn hèn nhát, chỉ muốn chọc tức hắn. Trả lời cũng chẳng có ích gì.

Aegon ừm một tiếng. "Em không quá tức giận với anh đấy chứ? Anh đã ra lệnh cho họ để em sống, ngay cả khi em đã hạ sát rất nhiều người của anh. Anh nghĩ bọn chúng sẽ xé xác em ra nếu anh cho phép. Em nên cảm thấy biết ơn đi."

"Biết ơn sao?" Aemond vặn lại, quá dễ bị chọc tức, ngay cả bởi tên khốn đó. "Anh đã châm ngòi cho cả thế giới chìm trong biển lửa bằng cơn thịnh nộ trẻ con của mình. Cuộc chiến của anh là với một mình ta, chẳng cần phải gây ra cơ sự này."

"Đó là chỗ em sai rồi đấy, em trai nhỏ." Aegon tiến thêm một bước, suýt nữa thì chạm vào song sắt phòng giam. Nếu là một người khỏe mạnh hơn, hắn đã nhảy bổ lên và dùng chính quần áo của gã để siết cổ gã. Nhưng tình cảnh hiện tại, những ngón tay, bắp đùi và bả vai hắn đau buốt không thể chịu nổi. Hắn sẽ chỉ bị chặt đứt tay nếu cố gắng, và khi đó hắn càng có ít hy vọng tìm kiếm phu quân của mình hơn. "Cô dâu nhỏ của em cũng đáng trách không kém. Và cả cô chị gái điếm nhục của chúng ta nữa. Nói anh nghe xem, em có biết chị ta sẽ hại chết con trai anh không? Hay đó là một tai nạn may mắn đối với em?"

Aemond cau mày. "Anh thừa biết ta không bao giờ muốn những đứa con của Helaena bị tổn thương."

"À," Aegon gần như bật cười. "Helaena. Chết rồi, giống như con trai anh vậy. Cũng là lỗi của Rhaenyra."

Hắn không có lời lẽ nào để phản bác. Hắn đã thấy chị gái mình gieo mình xuống, đôi mắt chị trống rỗng khi ngoái nhìn qua vai về phía hắn, đẹp tựa thiên thần trong ánh sáng dịu nhẹ của buổi chiều tà. Nhưng cú nhảy của chị không thay đổi được điều gì. Rhaenyra đã hại chết con trai chị bằng sự kiêu ngạo của mình, và chính Rhaenyra đã đẩy chị ngã xuống khỏi ban công.

Anh trai hắn thở dài. "Nhìn xem bọn chúng đã hạ nhục em đến mức nào này, Aem. Thật sự, cái lỗ của nó có thể là phần thưởng đáng giá đến mức khiến tất cả những chuyện này trở nên xứng đáng sao?"

"Anh đã làm hại em ấy, nếu ta để anh làm vậy. Anh đã làm hại em ấy."

"Nó là một tên phản quốc con hoang. Và là một con điếm, giống như mẹ nó vậy. Anh biết em có chút si mê nó, nhưng thật sự đấy, Aem. Phản bội anh sao?"

Aegon trông gần như tổn thương khi nhắc lại ký ức đó. Có lẽ chỉ là ý nghĩ về nỗi đau đớn trong quá trình hồi phục. Của việc đâm sầm xuống mặt đất.

"Anh đáng lẽ phải chết."

"Phải rồi. Anh trai ruột của em. Vì nó."

"Không có mấy việc ta không dám làm vì em ấy đâu," hắn rít lên, hai lỗ mũi phập phồng.

"Tất nhiên rồi," Aegon cười khẩy, lắc đầu. "Cole nói cháu trai của chúng ta đã bỏ bùa em. Một thứ tà thuật mạnh mẽ nào đó, dòng máu của nó chứa đầy thứ đó. Ông ta nói có thể em sẽ được chữa khỏi cơn điên loạn này."

"Làm sao có thể là điên loạn được?" Hắn hỏi ngược lại, khóe miệng cong lên thành một nụ cười mỉm. "Anh không làm điều tương tự vì chị gái kiêm người vợ của anh sao?"

Có lẽ gã sẽ không làm thế. Hắn chưa từng cắn đánh dấu chị gái họ, như hắn lẽ ra phải làm. Hắn chưa bao giờ dành cho chị nhiều sự chú ý, ngoại trừ bây giờ khi cái chết của chị phục vụ cho cơn khát máu trả thù của hắn.

"Cần có thời gian, anh nghĩ vậy. Rồi em sẽ hiểu ra thôi. Nhưng bây giờ, có những chuyện quan trọng hơn cần bàn bạc. Jaehaerys đâu?"

Aemond nheo mắt và hơi rướn người ra khỏi tường, mặc dù hắn vẫn đang ngồi trên sàn. Hắn nhíu mày khó hiểu. "Anh vẫn chưa tìm thấy thằng bé sao?"

"Rõ ràng là chưa. Nhưng em đã giữ con gái anh, vậy nên hoàn toàn có lý khi em cũng biết con trai anh đang ở đâu."

Hắn đã do dự nửa giây xem có nên đưa cho anh trai mình tờ giấy nhắn mà cậu bé để lại cho Helaena hay không, nét chữ ngoằn ngoèo trẻ con và khó đọc, nhưng vẫn có thể luận ra được. Nó nằm trong túi quần của hắn, lũ lính canh của Aegon quá ngu ngốc nên không thèm lục soát xem hắn có giấu thứ gì trên người hay không. Nhưng rồi, chính hắn cũng là một tên ngốc khi không giấu vũ khí như Luke đã làm. Hắn đã quá phụ thuộc vào thanh kiếm của mình, và phải trả giá cho điều đó.

"Thằng bé... đã bỏ chạy," thay vào đó, hắn quyết định nói vậy, tựa lưng vào tường để giảm bớt cơn đau ở đùi. "Jaehaera và ta đang đi tìm thằng bé thì anh xua quân tấn công lâu đài. Rõ ràng là, chúng ta chưa đi được bao xa. Anh thực sự chưa tìm thấy thằng bé sao?"

Aegon phớt lờ câu hỏi của hắn. "Thằng bé bỏ chạy vì lý do gì? Gia đình mới bé nhỏ của em đã đối xử quá tệ bạc với nó sao?"

Aemond nhếch mép khinh bỉ. "Tất nhiên là không rồi, đồ ngốc. Thằng bé rất buồn. Nó không muốn rời khỏi King's Landing."

"Em định rời đi để làm gì?"

"Chúng ta có thời gian cho chuyện này sao?" Aemond gắt lên. "Anh có một đứa con trai cần phải đi tìm đấy. Ta không nghĩ thằng bé đi được xa đâu, nhất là khi không cưỡi rồng. Thằng bé chắc chắn đang ở đâu đó trong thành phố."

Aegon thở hắt ra. "Anh đã sai lính lùng sục khu phố Tơ Lụa rồi, nhưng thằng bé không có ở đó."

Aemond sững người, miệng khẽ há hốc. "Tại sao nhân danh Bảy Tầng Địa Ngục anh lại sai bọn chúng lục soát ở đó?"

Anh trai hắn nhún vai, tựa hẳn vào cây gậy. "Vì đó là nơi anh sẽ đến."

"Đồ ngu. Con trai anh không phải là anh, và tất cả chúng ta đều tạ ơn Thần linh vì điều đó. Nó chỉ là một đứa trẻ lên mười. Nó chẳng có lý do gì để lảng vảng gần nhà thổ cả."

Lại một cái nhún vai. "Anh cũng chẳng lớn hơn là bao khi bắt đầu lui tới những nơi đó."

"Thật đáng buồn đấy, Aeg."

Anh trai hắn phát ra một âm thanh hệt như một tiếng cười gằn. "Có lẽ vậy. Dù sao thì, anh vẫn phải tìm thằng bé. Rốt cuộc thì nó là người thừa kế của anh, và sẽ chẳng hay ho gì nếu một vị vua không thể tìm thấy chính con đẻ của mình ngay khi mới lên ngôi." Gã dừng lại một chút. "Hoặc, ít nhất là ở nửa sau của thời kỳ trị vì."

"Chà, ta hoàn toàn không biết thằng bé đi đâu, nếu biết ta đã nói với anh rồi. Một đứa cháu trai chết đã là quá đủ rồi, ta nghĩ vậy."

"Ồ, thật vậy sao?" Aegon cười lớn, lớp da mặt gã rúm ró theo nụ cười. Và rồi nụ cười kỳ dị đó tắt ngấm, ánh mắt Aegon trĩu xuống, một nỗi sầu muộn nào đó bao phủ lấy gã. "Dù sao em vẫn là em trai anh. Anh phải tin rằng... rằng em sẽ suy nghĩ lại. Vì lợi ích của chính anh."

Gã đứng thẳng dậy, các khớp ngón tay trắng bệch vì gã đang siết chặt lấy cây gậy để đứng lên. Gã khựng lại khi vươn tới chiều cao tối đa của mình và trân trân nhìn hắn.

"Đáng lẽ anh nên đi luôn," Aemond thốt lên, từng lời nói xuất phát từ tận xương tủy. "Essos chắc chắn không bạc đãi anh đâu, không hề. Nếu anh ở lại đó, anh đã có một cuộc sống sung túc."

Aegon ngâm nga, bước nửa bước về phía những chấn song phòng giam của Aemond. "Gia đình anh ở đây, em trai à. Và có lẽ trước đây anh cũng đã khá vui vẻ khi rời xa họ, nhưng rồi, chính em là người đã lôi anh về từ khu Flea Bottom, chẳng phải vậy sao?"

Gã rời đi giữa sự im lặng kéo dài giữa họ, tiếng bước chân gã vang vọng khắp ngục tối cho đến khi tắt hẳn, bóng tối bao trùm lấy gã một cách hoàn toàn.

𖤓

Cậu chưa từng thực sự phải lao động tay chân bao giờ. Aegon từng nghĩ là có, dành ngần ấy thời gian với các học sĩ và trên sân tập cùng cha, và tất nhiên những điều đó không phải là vô ích.

Nhưng nó hoàn toàn khác xa với việc làm tạp vụ một đêm trong quán trọ. Lớp da trên hai bàn tay cậu đau nhức vì xà phòng kiềm mà cậu phải hòa tan vào một xô nước, khệ nệ xách theo để lau dọn mặt bàn, rồi lại phải quay lại làm y hệt khi có khách mới vào ăn. Rõ ràng là cậu chưa từng sử dụng đến những nhóm cơ cần thiết cho việc lau nhà bao giờ, và cậu ướt sũng đến tận xương tủy vì phải hì hục cọ rửa xoong nồi trong nhà bếp phía sau quầy bar nơi Rina làm việc.

Đến lúc những người khách nghỉ trọ cuối cùng cũng chịu đi ngủ, cậu đã mệt rã rời, và Jaehaerys trông cũng chẳng khá khẩm hơn là bao.

"Đây," Rina nói, đặt hai bát lớn đựng một loại súp hầm nào đó trước mặt họ. "Phần thưởng xứng đáng cho hai đứa."

Cậu nhận lấy nó đầy biết ơn, hầu như không thèm nhìn thức ăn trước khi vớ lấy thìa và bắt đầu và lia lịa vào miệng.

Chỉ đến miếng thứ ba, cậu mới nhận ra món súp hầm này thực sự, vô cùng, kinh tởm.

Cậu liếc nhìn anh họ qua khóe mắt, và thấy cậu bé cũng đang nhăn nhó với biểu cảm tương tự.

"Ngon không?" Rina hỏi, ngồi xuống chiếc ghế đối diện họ, chống hai cùi chỏ lên bàn.

Jaehaerys ít nhất cũng biết ý nhìn cậu trước khi cố gắng trả lời. Cậu hy vọng mình đủ kín đáo khi lắc nhẹ đầu.

"Ngon lắm ạ," cậu đáp, ép bản thân múc đầy thìa và đưa lên miệng, ngậm lấy nó một cách rụt rè. Cậu nuốt ực mà không nhai, và cố nặn ra một nụ cười.

Rina mỉm cười đáp lại. "Còn cậu thì sao, Jay? Thức ăn vừa miệng cậu chứ?"

"Ưm," Jaehaerys bắt đầu, đặt thìa trở lại vào bát. "Cô có món gì kh-"

"Cậu ấy thích mê," Aegon cắt ngang lời cậu bé. "Ở nhà chúng cháu ăn món này suốt. Đây là món khoái khẩu của cậu ấy đấy."

Jaehaerys hậm hực bên cạnh, nhưng cậu quyết định lờ đi.

"Ra vậy," người phụ nữ nhẹ nhàng nói, chống cằm lên lòng bàn tay. "Này, hai cậu bé vừa nói mình đến từ đâu nhỉ?"

Muỗng súp cậu vừa cố nuốt nghẹn lại trong cổ họng. "Bọn cháu đến từ, ờ, Dorne, thưa phu nhân."

"Dorne sao? Trông hai cậu không giống người xứ Dorne lắm."

"Là con hoang của gia tộc Dayne ạ," Jaehaerys tiếp lời, gật gật đầu như thể điều đó sẽ biến lời nói dối thành sự thật. "Mẹ cháu là người nhà Dayne, và cha của cậu ấy cũng vậy. Bọn cháu là anh em họ, thực ra là thế."

"Ồ. Vậy thì có thể giải thích cho màu mắt của các cậu. Ta nghe nói người nhà Dayne trông hơi giống người nhà Targaryen, phải không?"

Trái tim Aegon đập dồn dập muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. "Haha, vâng. Đúng vậy. Giống họ."

Rina lại ừm một tiếng, nghiêng đầu quan sát cậu với đôi mắt nheo lại, nhưng không hỏi thêm gì về chuyện đó.

"Ta chắc là hai cậu mệt rồi. Nếu ăn xong rồi, ta sẽ dẫn các cậu lên phòng," bà nói, đứng dậy và lau tay vào chiếc tạp dề đang che ngang váy.

Cả hai cùng đứng dậy, mặc dù họ gần như chưa động đến thức ăn chút nào. Và lẽo đẽo theo sau bà khi bà đi qua gầm cầu thang và dọc theo một hành lang dài.

Bà mở một cánh cửa và bước sang một bên, tựa người vào khung cửa. "Một giường có được không?" Bà hỏi, ánh mắt lướt qua cả hai.

Aegon nhìn vào trong, dè dặt bước tới một bước. Mẹ cậu chắc chắn sẽ quất roi cậu nếu bà bắt được cậu. Còn tệ hơn cả cha cậu, bà luôn căn dặn cậu về việc đi lang thang bên ngoài, mà không có người bảo vệ. Và mặc dù cho đến lúc này, Rina đã đủ tốt bụng để cho họ ở lại, ăn uống và làm việc, ngay cả khi đồ ăn dở tệ, thì vẫn có điều gì đó trong ánh mắt bà nhìn họ khiến cậu cảm thấy bất an trong lòng.

Nhưng cậu biết làm gì khác đây? Mặt trời đã lặn từ lâu, đường phố bên ngoài chìm trong bóng tối. Chẳng còn cách nào khác để giải quyết chuyện này.

"Như thế là quá tốt rồi ạ. Cảm ơn phu nhân rất nhiều," cậu nói, hơi cúi người xuống, rồi nắm lấy tay anh họ dắt vào trong.

"Có thêm chăn ở phía trước, nếu các cậu cần. Ngay phía sau quầy bar. Sáng mai ta sẽ luộc cho mỗi cậu một quả trứng trước khi đi. Không thể để các cậu lang thang trên phố với cái bụng rỗng được."

"Cô thật tốt bụng," Jaehaerys nói, ngồi xuống mép chiếc giường nhỏ.

Rina lại mỉm cười với họ. "Chúc ngủ ngon nhé."

"Chúc ngủ ngon, cô Rina," hai đứa trẻ đồng thanh, và cánh cửa khép lại phía sau bà.

Aegon quay sang anh họ, cảm giác nặng nề trong dạ dày. "Có chuyện gì đó không ổn."

"Em cứ lải nhải câu đó mãi. Chính xác thì có chuyện gì không ổn?" Jaehaerys hỏi, tháo giày ra và trườn lên giường, chui vào trong đống chăn. "Cô Rina có vẻ hiền lành mà. Trông cô ấy hơi giống vú em của anh, cô Holly."

"Em không biết, nhưng có chuyện gì đó," Aegon khăng khăng. Cậu tháo giày và xếp thành một đống cùng với giày của anh họ, rồi tháo đai kiếm đặt cạnh đó, đi vòng qua giường để chui vào trong. Chiếc giường cứng ngắc, và vài cọng rơm đâm vào da cậu, nhưng cậu đã quá mệt mỏi sau một ngày dài chạy trốn, lẻn đi và lao động, cậu chẳng còn bận tâm đến chuyện đó nữa. "Em muốn chúng ta khởi hành ngay sáng sớm mai, được không?"

"Tùy em thôi," Jaehaerys ngáp dài, rúc sâu hơn vào chiếc gối duy nhất mà cậu bé chiếm giữ, đôi mắt lờ đờ nhìn lại Aegon. "Chúng ta sẽ quay lại lâu đài chứ?"

"Không," Aegon kiên quyết. "Ở đó cũng có chuyện gì đó rất kỳ lạ."

"Em đang nói gì vậy? Em nói chúng ta chỉ ở đây vì trời đã tối thôi mà. Sáng mai trời sẽ sáng, và anh nhớ em gái anh."

"Anh không nghe thấy bọn lính gác trên phố nói gì sao?" Aegon hỏi lại. "Bọn họ nói Vua Aegon ra lệnh cho mọi người vào nhà."

Jaehaerys im lặng một lúc. "Nhưng cha anh có ở đây đâu. Ông ấy vẫn đang trên con tàu đó khi anh xuống bến ở Dorne. Cái người đàn ông bị thọt chân đó nói ông ấy sẽ đến... đến Volantis, anh nghĩ vậy."

"Vậy tại sao gã đàn ông đó lại nói ông ấy ra lệnh cho mọi người đi đâu? Trong khi mẹ em mới là Nữ vương? Anh không thấy điều đó kỳ lạ sao?"

Cậu bé kia nhún vai. "Biết đâu họ đã làm hòa với nhau."

Aegon lắc đầu. "Không đâu, Jae. Cha em nói rằng cha anh sẽ giết chúng ta nếu ông ấy trở thành vua một lần nữa. Anh có nhớ Luke ở giải đấu không? Lúc anh ấy và chú Aemond cả người đẫm máu ấy?"

"Nhớ chứ, có ai đó đã tấn công họ, nhưng không thể nào là cha anh-"

"Không phải, nhưng cha anh là một vương tử. Ông ấy có thể sai người làm việc đó. Và ông ấy chắc chắn rất tức giận với chúng ta, vì mẹ em đang ngồi trên ngai vàng."

Sự im lặng lại kéo dài, chỉ bị phá vỡ bởi tiếng lách tách của ngọn lửa trong chiếc lò sưởi nhỏ dưới chân giường.

"Tại sao bọn họ lại quan tâm đến một cái ghế đến vậy? Trông nó cũng hơi xấu xí, đúng không?"

Aegon không thể nhịn cười. "Em cũng nghĩ vậy. Và trông nó chẳng có vẻ gì là ngồi thoải mái cả."

"Chiếc giường này cũng chẳng thoải mái chút nào."

Cậu gật đầu đồng ý kèm theo một cái nhăn mũi. "Ngày mai chúng ta có thể đi ra ngoài, và tìm hiểu xem chuyện gì đang xảy ra. Chắc chắn sẽ có người biết điều gì đó."

"Biết đâu cô Rina sẽ biết?"

"Có thể," cậu nhượng bộ. "Chúng ta phải làm rõ mọi chuyện trước, rồi mới có thể lên kế hoạch."

Jaehaerys suy nghĩ về điều đó một lúc, đôi môi mím lại gần như bĩu ra khi cậu bé trầm ngâm. "Được rồi, tùy em. Nhưng nếu cha anh chưa về, chúng ta sẽ quay lại Red Keep. Và chúng ta sẽ phải năn nỉ chú Aemond và anh Luke đừng đi Dragonstone nữa."

𖤓

Không một ai trong Red Keep chợp mắt khi cơn bão gươm đao bao vây tòa lâu đài. Kém nhất trong số đó là những người hầu.

Bọn họ dễ dàng bị lãng quên. Những bánh răng hoen gỉ, cót két trong một cỗ máy không ngừng quay, bị chuyền tay từ vị vua này sang vị vua khác. Lũ rồng cần gì phải bận tâm đến lòng trung thành của họ khi bọn chúng quăng những đồng tiền đồng dính đầy bùn đất xuống chân họ và nhìn họ bới móc trong bụi bẩn để giành giật, chẳng khác nào bầy chuột nhung nhúc trong những dãy hành lang lộng gió của chúng?

Một sai lầm, về phần bọn chúng. Rồng rất to lớn, một số con đủ lớn để cất cánh bay lên và che khuất ánh mặt trời của cả những ngôi làng khi chúng lướt qua. Khối lượng khổng lồ của chúng tạo ra những điểm mù, những phần cơ thể dễ bị tổn thương. Khoảng trống ngay dưới hàm của chúng, nơi lớp vảy mỏng nhất, dễ dàng xuyên thủng nhất. Phía sau đôi mắt của chúng, những con thú quá khổng lồ đến mức chúng chỉ chú ý đến một kẻ đang cưỡi trên lưng giống như cách một người cuối cùng cũng nhận ra một con ruồi đang bám trên da tìm thức ăn, hoàn toàn phớt lờ nguy hiểm cho đến khi một thanh gươm vung lên và đâm phập vào tròng mắt vàng ươm của chúng, xuyên qua tận đồng tử.

Một sai lầm. Những dãy hành lang tràn ngập sức sống, cả những thanh kiếm xa lạ dạt vào từ ngoài khơi và cả đám người hầu. Đàn ông và phụ nữ tất tả ngược xuôi, ánh mắt cụp xuống, đôi vai so vai rụt cổ với hy vọng có thể sống sót qua ngày hôm sau với cái đầu vẫn còn nguyên trên cổ.

Druscilla chứng kiến rất ít những gì xảy ra trong sân vào tối hôm trước, nhưng những người hầu đang xì xào bàn tán về tin tức đó. Vương phu Daemon, bị tàn sát ngay trong sảnh bởi hàng tá binh lính, đầu bị chặt đứt lìa và được dâng lên cho bọn chúng xem như một đứa trẻ tặng hoa cho em gái mình. Nữ vương Rhaenyra, ngẩng cao đầu khi con dã thú của nhà Vua nuốt chửng bà hoàn toàn, không để lại một mẩu thịt nào. Đứa con của bà – người con lớn nhất còn sống sót, người thừa kế của bà – bị ép phải quỳ gối và chứng kiến tất cả những chuyện đó diễn ra.

Dạ dày cô cuộn lên khi nhớ lại câu chuyện đó, không muốn tin vào nó cho đến khi cô được sai đi qua khoảng sân và nhìn thấy, giống như một vũng hắc ín bị lãng quên, chắc chắn là máu của Nữ vương, đang trở nên dính nhớp và rỉ sét trong không khí cuối đông.

"Chúng ta phải làm gì với chuyện này đây?" Một người phụ nữ cất giọng trầm buồn, mặt trời chưa ló rạng trên đường chân trời nên các nhà bếp vẫn chìm trong bóng tối, chỉ được thắp sáng bởi ngọn lửa liu riu đang ninh nước dùng và vài ngọn đuốc lác đác trên tường. Trông bà vô cùng tơi tả, hệt như tất cả bọn họ, những lọn tóc xoăn sẫm màu xơ xác ló ra từ dưới chiếc mũ trùm, những quầng thâm đã bắt đầu xuất hiện dưới đôi mắt nâu. "Cho dù là một gã đàn ông hay một người đàn bà ngồi trên ngai vàng, bọn họ cũng sẽ lấy đầu chúng ta nếu chúng ta dám can thiệp vào cuộc chiến của gia tộc họ. Chúng ta cần phải tránh xa chuyện này."

"Sao chị có thể nói vậy?" Almia vặn lại, bước tới vòng tròn nhỏ quanh quầy bếp giữa phòng mà họ đã tạo ra. "Em chẳng có chút tình cảm nào với Nữ vương, giống như em chắc chắn mọi người ở đây cũng vậy, nhưng còn vị Vương tử thì sao? Khi eo biển Gullet bị phong tỏa, ai cũng biết ngài ấy là người đã yêu cầu mở các tuyến đường khác để lương thực có thể lọt vào. Khi mẹ ngài ấy đánh thuế cao hơn cả trời, ngài ấy là người đã mang bánh mì và thịt ra quảng trường. Ngài ấy đã tự tay phát chẩn chúng, chẳng phải vậy sao?"

Người phụ nữ, Teanna, lắc đầu. "Một chút bánh mì chẳng có ý nghĩa gì khi phải giữ cho dòng máu sự sống vẫn còn chảy trong huyết quản chúng ta."

"Đó không phải là điều chúng ta đang cố gắng làm sao? Nếu Nữ vương đã chết, thì đó là ngai vàng của ngài ấy mà chú ngài ấy đã đánh cắp." Một tiếng thở hắt ra vang lên khắp phòng, những đôi mắt dáo dác nhìn quanh trong bóng tối như thể chính người đàn ông đó có thể xuất hiện để trừng phạt câu nói mang tính phản quốc này. "Chúng ta thà để ai ngồi trên đó? Một kẻ không thể giữ cho đôi bàn tay của mình tránh xa chúng ta? Hay là người đã đi và... và chăm lo cho lũ trẻ mồ côi chết tiệt đó?"

Một trong những cậu phụ bếp, Alrin, bước lên phía trước. "Tất cả chúng ta đều biết vị Vua mới là người như thế nào. Nhưng chúng ta có thể làm gì cho bất kỳ ai trong số họ? Tôi nghi ngờ kỹ năng cọ rửa bát đĩa của tôi có thể giúp tiểu vương tử giữ được mạng sống. Tôi không thể dùng cách cọ rửa một cái nồi để giúp ngài ấy thoát khỏi phòng giam được."

"Nhưng-" Druscilla bắt đầu, cảm nhận được sự ớn lạnh quen thuộc dâng lên trong cổ họng, cố gắng kìm nén những lời định nói. Cô chưa bao giờ là người dũng cảm như những người khác, và cô cho rằng nhờ vậy mà cô giữ được mạng sống, cũng như thăng tiến trong công việc. Cô luôn cúi gằm mặt và giữ mồm giữ miệng, và nhờ điều đó cùng với sự may mắn mù quáng mà Vương tử Aemond dường như vẫn giữ cô lại trong đội ngũ phục vụ của mình, hỗ trợ ngài chăm sóc phu quân.

Nhưng làm sao cô có thể im lặng lúc này? Vương tử Lucerys đã giúp đỡ cô nhiều lần hơn mức ngài ấy nên làm, đã đỡ một đòn vào đầu khi họ mới gặp nhau để bảo vệ cô, yêu cầu cô phải được thăm khám sau đó. Một học sĩ đã chăm sóc vết bầm tím đang nở rộ trên má và cơn đau ở thái dương của cô vì ngài ấy. Có bao nhiêu người phụ nữ thấp hèn có thể nhận được sự đối xử như vậy?

Cô không hoang tưởng đến mức coi ngài ấy là một người bạn, ngài ấy có địa vị quá cao để có thể ban cho cô một ánh nhìn. Nhưng ngài ấy đủ tốt bụng, và hoan nghênh những đóng góp của cô trong các cuộc trò chuyện, những khi cái lưỡi của cô hoạt động trước khi cô kịp kiểm soát nó. Và ngài ấy đã đảm bảo rằng dân thường được chăm lo, ngay cả khi ngài ấy là tù nhân của phu quân mình cách đây ngần ấy tuần trăng.

"Chắc chắn phải có cách nào đó," cô kết thúc, vòng tay ôm chặt lấy cơ thể. "Tất cả chúng ta đều nghe nói bọn họ đã làm gì ngài ấy. Cả hai người họ. Tất cả bọn họ. Có lẽ không phải phận sự của chúng ta để can thiệp vào cuộc xung đột gia đình họ, nhưng nếu không phải chúng ta thì là ai?"

"Không phải tôi," Teanna khăng khăng, lùi lại khỏi quầy với hai tay giang ra hai bên, như thể đầu hàng. "Tôi có con. Tôi không thể bỏ mặc chúng chết đói ngoài đường như những con chó hoang chỉ vì hoàng gia có một trận cãi vã."

"Và nếu chị có kết cục như Dyanna thì sao?" Almia nói trước khi Teanna kịp bước đi. "Chị biết nhà vua đã làm gì cô ấy mà, đụng chạm cô ấy, gieo vào bụng cô ấy một đứa con. Và cô ấy hầu như chẳng lớn hơn con gái ruột của chị là bao, đúng không? Và giờ hãy nhìn xem cô ấy đã kết thúc ở đâu."

Alrin trông có vẻ đăm chiêu. "Một nhà chứa," cậu ta nói, nhăn mặt. "Và không phải là một trong những nơi tử tế."

Almia gật đầu một lần, nghiêm khắc, đầy chính nghĩa. "Nếu chuyện đó xảy ra với chị? Hoặc, khi con gái chị đến thay thế công việc của chị, với con bé? Chị sẽ cảm thấy thế nào lúc đó?"

Teanna cau có, nhưng dường như không có câu trả lời nào.

"Chúng ta không cần phải bắt đầu một cuộc bạo loạn quy mô lớn," Druscilla nói, vòng tay ôm chặt thân mình hơn. "Có thể là một việc nhỏ thôi, một việc sẽ không bị phát hiện."

"Một suy nghĩ hay đấy, nhưng nhân danh Bảy tầng địa ngục thì đó có thể là việc gì?" Alrin bực dọc.

Cô hít một hơi, lấy lại bình tĩnh. "Phu quân của ngài ấy, Vương tử Aemond," cô nói, nhìn vào những khuôn mặt khác xung quanh phòng. "Ngài ấy đang ở trong ngục tối."

𖤓

Driftmark thật ảm đạm. Một hòn đảo nằm giữa đại dương cách Dragonstone không xa luôn chìm trong mây mù, những cơn mưa bụi giăng mắc bao phủ khắp lâu đài.

Đôi khi Baela ước gì mình đã không chấp nhận lời đề nghị khăng khăng của ông ngoại về việc kế thừa tước vị Lãnh chúa cho riêng mình. Cô mang nhiều yếu tố lửa hơn là biển cả, dẫu dòng máu của mẹ cô cũng đang chảy trong huyết quản. Chỉ là dòng máu của cha cô dường như mạnh mẽ hơn.

Nhưng cô đã chấp nhận. Cô bắt đầu học về cách điều khiển tàu bè, cách chỉ huy chúng, cách tự mình vận hành chúng. Vị học sĩ ở đó dạy cô về bầu trời theo một cách mà cô chưa từng biết trước đây, về cách nhận diện các vì sao trong đêm và ý nghĩa của những ngôi sao sáng nhất, về những chòm sao mà chúng tạo thành. Mẹ cô đã từng dạy cô chút ít về điều đó, nhưng ngay cả bà cũng không biết nhiều bằng ông ngoại.

Thật mệt mỏi khi phải tiếp thu quá nhiều thứ cùng một lúc. Việc điều khiển tàu bè đòi hỏi thực hành thực tế, buộc cô phải dầm mình trong cái lạnh suốt phần lớn thời gian trong ngày, tước đi lớp da trên đôi bàn tay khi tiếp xúc với những sợi dây thừng thô ráp dùng để điều khiển buồm và cột tàu vào bến, những vết chai sạn hình thành khi lớp da mới mọc lại. Cô vẫn chưa được phép tự mình đưa một con tàu rời khỏi cái bến cảng chết tiệt đó, nhưng ông ngoại hứa rằng thời điểm đó sẽ sớm đến thôi.

Cả cơ thể cô đều đau nhức, vì những bài học ngấm sâu vào từng bó cơ. Việc tập luyện kiếm thuật trước đây cũng chẳng khiến cô mệt mỏi bằng một nửa thế này. Cô nhớ da diết những ngày tháng khi điều khó khăn nhất mà cô phải chịu đựng là bị cha đánh ngã xuống nền đất của sân tập và quát lớn yêu cầu cô đứng dậy.

Những con tàu chỉ là một nửa vấn đề. Bên cạnh việc học cách quản lý hạm đội của ông ngoại, cô còn phải học cách cai trị hòn đảo thay ông. Gia tộc Velaryon là một thế lực đáng gờm, với các chư hầu và lãnh chúa phải phục tùng cô. Cô biết rất ít về việc trị vì, ngoại trừ những gì cô học được từ hội đồng của mẹ kế, và thậm chí cả khi đó, phần lớn là cách điều hành một cuộc chiến tranh.

Cô nhớ Jacaerys. Anh ấy am hiểu về điều đó, về việc trị vì. Anh ấy đã được đào tạo cho vị trí đó suốt cả cuộc đời, Ngai Sắt đã được hứa hẹn cho anh ngay từ lúc chào đời. Và anh ấy luôn tốt bụng và thấu hiểu trong suốt thời gian họ quen biết nhau, và điều đó chỉ càng tăng lên sau khi họ đính hôn.

Đã nửa năm kể từ khi anh ngã gục khi cố gắng cứu em trai mình. Nửa năm kể từ khi cô cảm nhận được những ngón tay anh luồn qua những lọn tóc xoăn của cô, hay vòng tay anh ôm cô khi ngủ.

Cô đã khóc nức nở khi thấy máu kinh nguyệt xuất hiện sau cái chết của anh. Đáng lẽ họ sẽ không kết hôn trong vài tuần nữa sau khi Rhaenyra giành lại ngai vàng, nhưng chiến tranh là chiến tranh. Cô đã tự ý lẻn vào giường của anh, và hiểu anh như một người vợ. Thực sự thì, một buổi lễ có ích gì, khi họ đã trao cho nhau những gì họ có?

Cô đã thầm hy vọng trong nhiều tuần rằng mình sẽ mang thai. Chỉ còn nửa tuần trăng nữa là đến lễ cưới của họ, trà mặt trăng là không cần thiết. Một vài tuần mang thai ngắn ngủi sẽ dễ dàng giải thích, và anh ấy sẽ càng hạnh phúc hơn khi có một đứa con. Anh ấy luôn yêu thương các em mình như thể chúng là con ruột, và nếu họ định tiếp quản vị trí của anh trên Dragonstone, thì việc lấp đầy những dãy hành lang bằng những bước chân nhỏ bé lạch bạch là hoàn toàn hợp lý. Với những lọn tóc nâu và đôi mắt tím, một sự pha trộn của cả hai.

Nhưng chu kỳ của cô vẫn đến, và cô bị bỏ lại mà chẳng có lấy một chút vết tích gì của anh.

Ông ngoại đã gợi ý cô bắt đầu tìm kiếm một phu quân ngay sau khi cô tiếp quản vị trí của ông, và phản ứng của cô hiển nhiên là đủ gay gắt để ông không dám đề cập lại chuyện đó nữa. Nhưng ông sẽ để cô chờ đợi trong bao lâu? Ông đã gửi những người cầu hôn đến cho Luke nhiều năm liền trước khi phe Xanh gả anh ấy cho Aemond, và anh ấy còn nhỏ tuổi hơn cô.

Cô thở dài, để đầu gục xuống bàn làm việc với một tiếng bịch nặng nề. Những bức thư nằm la liệt trên mặt gỗ trước mặt cô, đôi mắt cô nhức mỏi với nỗ lực đơn giản là đọc chúng. Cô chẳng mấy quan tâm đến những lời phàn nàn vặt vãnh của các lãnh chúa nhỏ dưới cờ của anh trai cô tại Dragonstone, những cuộc kình địch nực cười có thể được giải quyết trong một ngày, nếu những gã đàn ông nuôi dưỡng chúng có thể dẹp bỏ lòng kiêu hãnh của mình. Mức giá mà cô không có quyền kiểm soát đối với những mặt hàng thương mại mà cô chưa am hiểu. Dường như bất cứ chuyện gì trên đời này cũng là vấn đề của cô cho đến khi Luke tiếp quản vị trí của mình trong những ngày tới. Lúc đó anh ấy có thể giải quyết tất cả.

"Chị có sao không?" Rhaena hỏi, bước vào phòng làm việc của cô mà không thèm gõ cửa. Cũng chẳng cần thiết, họ đã chung phòng phần lớn cuộc đời, thậm chí còn thích ngủ chung giường sau khi chuyển đến Dragonstone lúc cha kết hôn với Rhaenyra. Giờ đây việc Rhaena ngủ lại giường của cô cũng không phải là chuyện hiếm, vì những người còn lại trong gia đình họ sống quá xa, và Baela thì quá bận rộn để có thể cưỡi Moondancer đến thăm họ. Vài năm nữa khi Morning lớn hơn, có lẽ họ sẽ đi thường xuyên hơn.

Baela thở hắt ra, ngồi thẳng dậy trên ghế. "Không. Thậm chí còn chưa đến giữa buổi sáng, mà lũ khốn này đã làm phiền chị. Ý chị là, chị quan tâm gì đến một hòn đá bé xíu còn không đủ chỗ để xây lâu đài mà tất cả các gia tộc chư hầu đều muốn sở hữu chứ? Chị không quan tâm!"

Rhaena mỉm cười ngọt ngào với cô, bước vào phòng và ngồi xuống chiếc ghế đối diện bàn làm việc của cô. Cô đưa tay ra để Morning leo xuống từ vai mình, đậu ngoan ngoãn trên đùi cô. "Có lẽ chúng ta nên cưỡi rồng đến trước cửa nhà họ để cho họ thấy những rắc rối thực sự. Lúc đó họ sẽ câm mồm về hòn đá ngớ ngẩn của họ."

Baela hừm một tiếng, không muốn thừa nhận rằng mình cảm thấy thú vị. "Em nói nghe cứ như kepa (cha) vậy."

"Và chị thì nói nghe cứ như ông ngoại. Nghỉ ngơi chút đi, mấy gã lãnh chúa ở vịnh sẽ vẫn ở đó thôi. Có lẽ chị có thể dùng bữa sáng muộn với em."

Cô lại hừm một tiếng, dù lần này không có chút hài hước nào. Cô đã quên ăn sáng vào hôm nay, thức ăn đang dần nguội lạnh và cứng lại trên chiếc bàn ở giữa phòng làm việc. Đơn giản là có quá nhiều việc phải làm.

Bụng cô réo lên, như thể được báo trước. Cô cau mày. "Chị đoán là cũng không hại gì. Dù sao thì, chị không muốn ăn món bánh tart mà nhà bếp đã làm ngày hôm qua đâu. Nó có một kết cấu rất kỳ lạ."

Rhaena bật cười, ánh mắt sáng lên. "Em sẽ báo cho người hầu biết. Không có bánh tart nào nữa."

Cô đứng dậy, ôm con rồng nhỏ vào lòng và tiến về phía cửa. Cô mở nó ra, và khựng lại.

Một cậu hầu nam đang đứng ở phía bên kia, nắm tay giơ lên như chuẩn bị gõ cửa. Cậu ta vội hạ tay xuống, đứng thẳng người lại, rõ ràng đang cố gắng giấu đi sự ngạc nhiên khi bị Rhaena ngắt lời. "Dạ, ừm. Có một con quạ gửi cho tiểu thư. Từ King's Landing."

Rhaena nhận lấy nó từ tay cậu ta, nghiêng đầu khi quay lại và mang nó đến cho cô. "Thật kỳ lạ. Gia huy màu vàng."

Baela giật lấy nó từ tay cô, nhìn chằm chằm vào nó. Biểu tượng vẫn giống hệt, một con rồng ba đầu với đôi cánh dang rộng, nhưng sáp niêm phong thì đúng như Rhaena nói. Màu vàng, thay vì màu đỏ như máu của cha hay mẹ kế họ.

Cô mở cuộn giấy ra, và cảm thấy máu trong người lạnh toát.

"Aegon đã chiếm ngôi," cô thì thầm, ánh mắt vẫn lướt qua những dòng chữ khi cô đứng dậy khỏi bàn làm việc. "Hắn yêu cầu chúng ta đến King's Landing và quỳ gối khuất phục!"

Rhaena giật lại tờ giấy từ tay cô. "Không," cô lầm bầm, tự mình đọc bức thư. "Không, chuyện đó là không thể! Luke đã nói hắn đang ở đâu đó bên Essos mà! Tại sao hắn lại quay về?"

"Chị không quan tâm tại sao chuyện đó lại xảy ra, chị chỉ quan tâm là nó đã xảy ra! Gia đình chúng ta đang ở đó! Cha mẹ chúng ta, và các anh em của chúng ta, và cả đứa con của Luke! Họ không an toàn, họ- Aegon chắc chắn đã tống giam họ rồi, nếu hắn đang gửi những mệnh lệnh chết tiệt yêu cầu sự thần phục. Ồ!" Cô lắc đầu, cắn vào mặt trong của má. "Hắn sẽ phải trả giá cho việc này."

"Chị định làm gì?" Rhaena hỏi, nắm lấy cánh tay cô khi cô đi ngang qua, giữ cô khựng lại. "Nếu Aegon đã nhốt gia đình chúng ta lại, thì sẽ chỉ có chị và Moondancer đối đầu với hắn. Hắn sẽ giết chị!"

"Ôi, thôi đi. Em đã thấy con quái thú của hắn ở Hố Rồng trước khi chúng ta rời đi rồi mà. Sunfyre cơ bản đã thành từng mảnh vụn sau những gì bà ngoại chúng ta làm với chúng. Hắn sẽ chẳng là đối thủ nào cả."

"Nhưng... nhưng em phải làm gì," Rhaena hỏi, bước theo cô khi cô rời khỏi phòng. "Em không thể chỉ ngồi đây trong khi chị đi được, em sẽ phát điên mất."

Baela hít một hơi sâu. "Em sẽ đến gặp người của ông ngoại, Alyn và Addam. Ra lệnh cho họ tập hợp hạm đội, và càng nhiều binh lính lên tàu càng tốt. Và liên lạc với các đồng minh của Rhaenyra. Chúng ta sẽ đánh tên chó hoang đó phải quy hàng từ mọi phía, và giải thoát gia đình chúng ta khỏi tay hắn."

𖤓

Druscilla tự nguyền rủa bản thân vì tình huống mà cô vừa tự chuốc lấy.

Cũng không có gì đáng ngạc nhiên khi cô bị đẩy ra làm vật tế thần, bị đùn đẩy là người mang phần ăn cho Vương tử Aemond trong ngày.

"Cô là người phục vụ ngài ấy mà!" Teanna phản đối, nhét chiếc xe đẩy thức ăn vào tay cô và đẩy nhẹ cô về phía cửa.

Và điều đó cũng đúng, ngoại trừ sự thật là cô hầu như chưa bao giờ nói chuyện với vương tử. Phu quân của ngài ấy, có lẽ một hoặc hai lần. Ngài ấy đủ tốt bụng để thỉnh thoảng cô có thể chen vào một lời bình luận không được yêu cầu, và được đáp lại bằng tiếng cười thay vì một cái lườm giận dữ.

Nhưng Vương tử Aemond lại là một con quái vật hoàn toàn khác. Ngài ấy lúc nào cũng mang vẻ mặt lạnh lùng cứng nhắc, hiếm khi nới lỏng ngay cả khi ở cạnh phu quân của mình, mặc dù Vương tử Lucerys có vẻ rất thích sự bầu bạn của ngài ấy, tận hưởng thay cho cả phần của những người khác. Thật đáng sợ khi thấy vị vương tử này di chuyển nhẹ nhàng, thoăn thoắt đến thế, cả ở trong và ngoài sân tập.

Nhưng cô đã thấy ngài ấy ở thời điểm tồi tệ nhất, ngay sau khi con của họ chào đời và phu quân của ngài ấy nằm mê man trên giường bệnh. Nhìn ngài ấy lúc đó giống hệt như chứng kiến một tòa lâu đài sụp đổ, cái cách vị vương tử lạc lối trong sự tuyệt vọng. Cô là một trong số ít người được ngài ấy cho phép vào phòng sinh hoạt chung, và không một ai được bước chân vào phòng ngủ, ngài ấy khăng khăng tự tay cho ăn và tắm rửa cho phu quân của mình. Ngài ấy trở nên hốc hác chỉ trong một tuần tồi tệ nhất đó, và trở nên cáu bẳn. Ngài ấy hầu như không rời khỏi phòng ngủ ngoại trừ việc lấy nước dùng cho phu quân hoặc đưa vị công chúa nhỏ đang gào khóc ra ban công hóng nắng và gió, theo như lời dặn của học sĩ. Cô đã nảy sinh sự kính trọng đối với ngài ấy trong khoảng thời gian đó.

Dẫu vậy, ngài ấy vẫn là một con quái thú mà cô không bao giờ muốn chọc giận. Và hơn thế nữa, bọn chúng sẽ lấy đầu cô nếu cô bị bắt.

"Tôi mang bữa sáng cho tù nhân," cô nói nhỏ, cúi gằm mặt khi trình bày với những tên lính gác ngay bên ngoài ngục tối.

Một tên rên rỉ, đứng dậy khỏi những chiếc ghế mà dường như chúng đã mang xuống tận đây để ngả ngớn. "Mẹ kiếp, không thể có lấy một phút nghỉ ngơi ở cái chốn này," gã càu nhàu, với lấy chùm chìa khóa trên móc và dẫn cô đi sâu hơn vào bóng tối.

Lâu đài nào cũng có chuột, đó là chuyện bình thường. Nhưng Red Keep và nhà bếp ít nhất cũng có một đàn mèo để kiềm chế số lượng bọn chúng, và những người bắt chuột để bù đắp phần nào những con chuột mà đội quân có móng vuốt kia không bắt được.

Ngục tối dường như không có lực lượng nào như vậy. Mỗi bước cô đi, dường như lại có một con chuột mới xuất hiện, chạy sượt qua chân cô, hốt hoảng chạy trốn khỏi họ. Cô phải cố gắng lắm mới không hét lên khi thấy chúng, dẫu cho hơi thở của cô trở nên ngắn và gấp gáp qua đường mũi, còn hai bàn tay thì run rẩy.

Họ đang ở tầng thứ hai của ngục tối, nơi dành riêng cho những tù nhân quý tộc, thay vì những người dân đen bị nhốt ở tầng ngay bên trên. Ở mỗi phòng giam họ đi qua, đều có một ô cửa sổ rất hẹp, chỉ cao bằng lòng bàn tay cô, để những tia nắng vàng yếu ớt lọt vào. Một số phòng có tù nhân bên trong, những người đàn ông mà cô mơ hồ nhận ra là thuộc hội đồng của Nữ vương, có lẽ đang chờ đợi ngày hành quyết của chính họ, sau khi vị vương tử trẻ tuổi bị xử tử. Cô dừng lại ở mỗi phòng giam có người, cúi xuống và luồn một khay thức ăn từ chiếc xe đẩy cô mang theo qua khe hở hẹp ở dưới cùng của cánh cửa phòng giam.

"Ê!" Tên lính gác dẫn đường hét lên khi họ đến phòng giam ở cuối dãy, cách xa những phòng khác đến mức người bên trong có thể không biết có ai khác đang bị nhốt cùng với họ hay không, đập nắm đấm vào chấn song sắt. "Bữa sáng!"

Chỉ còn lại một khay thức ăn trên xe đẩy, một khay mà Almia đã cố tình đặt ở tận cùng phía sau để cô không có cơ hội nhầm lẫn với những khay khác. Cô rụt rè nâng nó lên, quay gót và cúi xuống.

Vị vương tử đang tựa lưng vào bức tường xa nhất, cởi trần để lộ phần thân trên, một chân co lên, cánh tay gác hờ hững trên đó, chân kia duỗi thẳng. Những vết bầm tím bao phủ khắp cơ thể và một bên gò má của ngài ấy, nhưng Vương tử Aemond chảy máu rất ít, chỉ có một vết nứt ở môi và một vết nứt thậm chí còn nhỏ hơn phía trên lông mày trái, đè lên vết sẹo cũ của ngài ấy.

Ngài ấy nhìn cô gần giống như một loài thú săn mồi, giống như con quái vật xanh khổng lồ mà ngài ấy điều khiển, con mắt duy nhất của ngài ấy theo dõi mọi cử động của cô.

Cô lấy can đảm và ngước nhìn lên, bắt gặp ánh mắt của ngài ấy. Cô lại cúi xuống nhìn ổ bánh mì trên khay, mở to mắt để ngài ấy có thể hiểu được ý cô, rồi lại ngước lên nhìn ngài ấy.

Con mắt ngài ấy hơi nheo lại, nhưng ngài ấy không hề có biểu hiện nào khác cho thấy ngài ấy đã hiểu ý cô. Đầu óc cô căng thẳng khi đứng dậy, nắm lấy xe đẩy và xoay nó sang hướng khác, hướng ra khỏi ngục tối.

Đó là tất cả những gì cô có thể làm. Bất kỳ điều gì khác, bọn chúng sẽ đày cô xuống tầng thấp nhất của ngục tối, nơi tên trùm mật thám làm việc để moi móc bí mật từ những kẻ phản quốc. Và điều đó, cô không thể đánh cược.