"Cháu dậy sớm đấy, thưa Hoàng tử," vị Hiệp sĩ Cận vệ của Nữ hoàng, Hiệp sĩ Marbran, cất lời chào, một nụ cười thân thiện nở trên môi anh ta. Theo Aegon nghĩ, anh ta là người thân thiện nhất trong số họ, là người có nhiều khả năng nhất sẽ dung túng cho những trò nghịch ngợm trẻ con của chúng. Anh ta trẻ hơn một số lính canh khác, có lẽ trạc hai mươi bốn tuổi, với mái tóc màu hạt dẻ dài và bộ râu lún phún dường như chẳng bao giờ mọc dài thêm.

Aegon mỉm cười đáp lại. "Chào buổi sáng, Hiệp sĩ Marbran. Anh họ cháu đã dậy chưa ạ?"

Vị hiệp sĩ nhún vai, bộ áo giáp của anh ta phát ra tiếng lạch cạch. "Thần không dám chắc, nhưng thần tin là mình vừa nghe thấy tiếng động cách đây vài phút. Thần có nên kiểm tra giúp ngài không?"

Aegon gật đầu đầy háo hức, nụ cười mở rộng. Marbran quay lại, gõ các đốt ngón tay lên cửa trước khi đẩy nó ra. "Thưa Hoàng tử?" Anh ta gọi vào phòng. "Hoàng tử Aegon đến tìm ngài."

Một khoảnh khắc nữa trôi qua, và cậu bé kia lách qua vị hiệp sĩ để nhìn ra hành lang. Cậu ta nhìn Aegon với vẻ hoài nghi, trên người vẫn mặc bộ đồ ngủ và mái tóc vẫn còn rối bù vì giấc ngủ. "Bây giờ còn khá sớm đấy, Aegon."

Tâm trạng cau có của cậu bé kia chẳng làm nó nản lòng mấy. Nụ cười của nó càng tươi tắn hơn khi nhìn thấy anh họ mình, hai má nó ửng hồng. "Đúng vậy. Em đang định ra bãi tập, em nghĩ có lẽ anh muốn đi cùng em?"

Cậu bé kia không ngừng nheo mắt, giống một bà hầu già hơn là một đứa trẻ lên mười. Jaehaerys, Aegon đang dần nhận ra, không phải là kiểu người hay dậy sớm đón bình minh.

"Được rồi. Chú Aemond nói em không phải là một người bạn quá tồi."

Cánh cửa lại đóng sầm lại trước khi nó kịp đáp lời.

Nó đợi một lúc lâu ngoài hành lang với chỉ vị hiệp sĩ làm bầu bạn trước khi cánh cửa cuối cùng cũng kẹt mở ra một lần nữa và Jaehaerys bước ra, mặc một chiếc áo chẽn màu đỏ tinh tươm. Mái tóc cậu ta vẫn bù xù, nhưng rõ ràng là cậu ta đã cố gắng dùng những ngón tay lóng ngóng của mình để chải chuốt nó phần nào.

"Sao anh không cắt quách nó đi?" Aegon hỏi khi chúng bước đi. "Các anh của em thường làm thế khi tóc họ trở nên quá khó chải."

"Nó không hề khó chải," Jaehaerys phân bua, nhìn cậu em họ với vẻ dè chừng. "Với lại, mẹ anh thích nó dài."

Aegon ừm một tiếng và nhún vai. Việc Jaehaerys trông như thế nào chẳng quan trọng với nó, miễn là cậu ta sẵn sàng tham gia cùng nó bất cứ khi nào có thể.

Chúng dừng lại ở bức tường đá thấp bao quanh toàn bộ bãi tập, Aegon bò lên trên đó để ngồi ở một tư thế khá chênh vênh. Nó đưa tay ra, và sau một khoảnh khắc dường như là suy nghĩ rất lung, Jaehaerys nắm lấy tay nó, chật vật để trèo lên cùng. Hiệp sĩ Marbran bước đến từ phía sau và đẩy cậu ta lên một chút, cuối cùng thì cả hai cũng yên vị cạnh nhau.

Những thanh kiếm va vào nhau loảng xoảng trên bãi tập, chú và anh trai nó là một cơn lốc dữ dội của những cánh tay và quần áo. Aemond vung kiếm mạnh, và Joffrey đỡ được đòn, đẩy lùi lại với một tiếng rít the thé của thép va chạm với thép để gạt thanh kiếm kia ra xa.

Đó quả là một cảnh tượng mê hồn. Bản thân Aegon vẫn chỉ được phép sử dụng những thanh kiếm tập bằng gỗ ngu ngốc, và kepa (cha) sẽ không thèm nghe bất kỳ lời lý lẽ nào chống lại điều đó. Nó ghét sự giả tạo của những lưỡi kiếm đó, cái cách chúng quá nhẹ trong tay nó và đôi khi để lại những cái dằm gỗ đâm vào da nó. Tiếng cộc khi chúng va vào nhau chẳng là gì so với tiếng loảng xoảng kinh khủng của kim loại thật, của một trận chiến thực sự.

"Nhìn lên trên kìa, taoba (nhóc con)," chú của nó hét lên, dùng một tay xoay thanh kiếm của mình vòng quanh cơ thể.

Joffrey đảo mắt, cầm kiếm thủ thế trước mặt. "Thất Diện Thần giúp con với, giờ thì chú chỉ đang khoe mẽ thôi."

Một nụ cười nhếch mép tự mãn, và Aemond lại lao vào nó, ép nó lùi ngày càng xa cho đến khi, cuối cùng, thanh kiếm của Joffrey bay vút trong không trung và rơi phịch xuống đất, tạo thành một đám mây bụi nhỏ.

Aemond chĩa thẳng thanh kiếm ra trước mặt, dùng mũi kiếm cùn ấn vào vùng da mềm trên cổ Joffrey. "Cháu thua rồi."

Joffrey thở dài thườn thượt, hai tay giơ lên ngang đầu đầu hàng. "Vâng, thôi đi. Có bao giờ cháu thắng đâu."

Aemond nhún vai, hạ thanh kiếm khỏi cổ nó. "Cháu đang tiến bộ đấy. Có một khoảnh khắc cháu suýt hạ được ta rồi."

"Tùy chú nói."

"Ta đang nói sự thật. Tin hay không thì tùy, nhiệm vụ của ta là huấn luyện cháu, chứ không phải nuông chiều cháu."

Joffrey im lặng một lúc khi nhặt thanh kiếm của mình từ dưới đất lên, mân mê mũi kiếm trước khi ngước nhìn chú của chúng. "Thật sao ạ?"

Aemond nhún vai, lùi lại vài bước và vào thế thủ. "Thử thì biết."

Jaehaerys thở dài bên cạnh nó, cơn buồn ngủ lại kéo mí mắt cậu ta sụp xuống.

"Anh không sao chứ, anh họ?"

"Không sao," Jaehaerys trả lời, đôi chân đung đưa nhè nhẹ phía trước một cách uể oải. "Anh ước gì mình có thể tập luyện."

"Tại sao anh không thể?"

"Dì Rhaenyra nói anh không thể. Chú Aemond bảo chú ấy sẽ cố gắng thuyết phục dì ấy cho anh tập, nhưng dì ấy vẫn chưa thay đổi quyết định."

Aegon suy nghĩ một lúc, nhìn xuống bức tường nơi ngón út của chúng gần như chạm vào nhau. "Nếu chúng ta chỉ chơi thôi thì đâu phải là tập luyện, đúng không?" Nó nhìn lên mặt cậu bé kia, bắt lấy ánh mắt cậu ta. Jaehaerys lại nheo mắt, như thói quen của cậu ta. "Cha em huấn luyện em, em có thể dạy anh những gì cha dạy em."

Jaehaerys im lặng một lúc, đủ lâu để Aegon nghĩ rằng cậu ta sẽ từ chối ý tưởng đó hoàn toàn, cho đến khi cậu ta trượt xuống khỏi bức tường và nhìn lên nó với vẻ mong đợi. Aegon làm theo với một nụ cười, chạy cùng cậu bé kia đến kho vũ khí ở phía bên kia.

Cậu thiếu niên lớn tuổi hơn trực kho vũ khí nhìn chúng với vẻ hoài nghi khi chúng đến gần. "Mẹ ngài có biết ngài ở đây không?" Cậu ta hỏi, nhìn Jaehaerys từ đầu đến chân.

"Tất nhiên là mẹ biết rồi," Aegon nói dối. "Không thì chúng tôi đến đây làm gì?"

Cậu thiếu niên ừm một tiếng, nhìn qua nhìn lại giữa hai đứa. Ánh mắt cậu ta liếc nhìn lên chỗ Aemond và Joffrey vẫn đang tập luyện trên bãi, rồi quay lại nhìn Aegon.

"Tôi không nghĩ ngài ấy được phép tập luyện đâu."

"Chúng tôi không tập luyện," Aegon khăng khăng. "Chỉ là, anh biết đấy, thực hành thôi."

"Cho đến khi ta được phép tập luyện," Jaehaerys nói thêm.

Cậu thiếu niên bật cười khẩy, lắc đầu, những lọn tóc xoăn vàng bồng bềnh theo chuyển động đó. "Thực hành và tập luyện thì cũng giống nhau cả thôi."

"Đâu có giống!"

"Đúng vậy, chẳng giống chút nào!"

Một nửa tiếng cười nữa, và cậu thiếu niên lại ngước nhìn chú của nó. "Được rồi. Nhưng nếu có ai hỏi, hai ngài đã lẻn lấy chúng khi tôi không để ý nhé."

Sự phấn khích len lỏi trong người Aegon khi nó mỉm cười, nhận lấy hai thanh kiếm gỗ từ tay cậu thiếu niên. "Cảm ơn anh, Chance!"

"Cảm ơn anh!"

Chúng lao ra khỏi kho vũ khí, chạy dọc theo rìa ngoài của bãi tập sang phía bên kia, nơi chúng sẽ không cản đường ai.

"Ta là Aegon, chiến binh dũng mãnh nhất của vương quốc!" Aegon dõng dạc tuyên bố, giơ cao thanh kiếm của mình lên không trung giống như các hiệp sĩ trong những cuốn truyện thiếu nhi của nó vẫn thường làm.

Jaehaerys nhìn nó với vẻ khó hiểu, lật qua lật lại thanh kiếm của mình trong tay như thể để làm quen với nó trước khi cũng giơ lên cao. "Ta... ta là Jaehaerys! Kẻ Dũng Cảm!"

Aegon cười lớn, nắm chặt thanh kiếm bằng hai tay và vung một cú thật rộng. Jaehaerys ré lên vì thích thú, đưa thanh kiếm của mình ra đỡ, nhưng lực nắm của cậu ta không đủ mạnh, và Aegon đã dễ dàng xuyên thủng hàng phòng thủ, giáng cả hai thanh kiếm vào mạn sườn Jaehaerys. "Này!" Cậu ta xoa xoa mạn sườn, nhưng trông không có vẻ gì là khó chịu.

"Cha em nói là, ừm..." nó ngập ngừng, cố gắng nhớ lại. "Em không nhớ rõ lắm. Thường thì cha hay đánh ngã em xuống đất khi chúng em thực hành."

"Đó không phải là một hành động tử tế lắm với một hoàng tử."

Aegon lắc đầu, nụ cười trên môi không hề tắt. "Không sao đâu. Em thấy vui mà, vớ lại, cha nói điều đó sẽ khiến em trở thành một chiến binh mạnh mẽ hơn sau này."

Jaehaerys lại lộ vẻ bối rối, nghiêng đầu sang một bên. "Cha anh chưa bao giờ để ai đánh ngã anh xuống đất cả. Mặc dù cha nói các hoàng tử không nên lăn lộn trong bùn đất như lũ lợn, nhưng thật kỳ lạ. Anh đã thấy cha lăn lộn trong bùn đất rất nhiều lần, những lúc cha uống quá nhiều rượu."

Một tràng cười lớn vang lên phía sau chúng, và cả hai quay ngoắt lại thì thấy Aemond và Joffrey đang đứng cạnh nhau, nhìn chúng.

"Chú có giúp chúng cháu không, Chú Aemond?" Aegon hỏi đầy hy vọng, nhưng chú của nó lắc đầu.

"Chỉ khi nào ta muốn Nữ hoàng tống ta vào ngục và vứt luôn chìa khóa thôi."

Đôi vai của Jaehaerys chùng xuống bên cạnh nó, một mùi hương thất vọng rất nhạt thoảng ra từ người cậu bé.

"Nhưng," Aemond lại tiếp lời. "Nếu hai đứa ra Rừng Thần, sẽ không ai có thể buộc tội ta phản quốc vì đã để hai đứa đánh nhau bằng mấy cái que củi được."

Aegon lại mỉm cười. "Chúng cháu có được mang kiếm theo không ạ?"

"Không."

"Nhưng-"

"Ta đã bảo không. Giờ thì trả lại những thứ đó trước khi ta đổi ý gửi hai đứa về cho mẹ hai đứa."

Aegon rên rỉ ầm ĩ nhưng vẫn ngoan ngoãn làm theo. Cãi lý với Aemond chẳng có ích lợi gì, nó cũng đang dần nhận ra điều đó. Và sự thật là, nó cũng hơi sợ hắn, cho dù Luke có vẻ luôn đối phó với hắn rất tốt. Jaehaerys lẽo đẽo theo sau nó, vừa đi vừa vung vẩy thanh kiếm tứ tung.

"Cẩn thận chứ!" Aegon kêu lên khi thanh kiếm của cậu anh họ đập vào tay nó, một nụ cười không hề có chút giận dỗi nào lại nở trên môi. Nó lại giơ thanh kiếm của mình lên cao. Nó vung kiếm, và lần này khi Jaehaerys đỡ đòn, cậu ta đã thành công. Cậu ta bật cười, lần đầu tiên Aegon được nghe thấy tiếng cười đó kể từ khi cậu ta đến Pháo đài, và nó mang lại một luồng nhiệt kỳ lạ trên đôi má Aegon.

Chúng tiếp tục vung kiếm vào nhau trên suốt quãng đường đi đến kho vũ khí, di chuyển vòng quanh nhau và xoay người như thể chúng là những hiệp sĩ thực thụ, thỉnh thoảng lại dừng lại để tuyên bố xem mình là ai, dũng cảm hơn bao nhiêu, hay mạnh mẽ hơn người kia bao nhiêu. Phải mất một khắc đồng hồ chúng mới đến được kho vũ khí, nhưng nếu Aemond có lời quở trách nào khác dành cho chúng, hắn đã giữ nó cho riêng mình.

𖤓

Mọi thứ dường như thật đơn giản khi cậu giật mình tỉnh giấc, mặt trời đã lên cao trên bầu trời, ngọn lửa trong lò sưởi bên cạnh cậu cháy âm ỉ. Đã trễ hơn giờ cậu thường thức dậy hàng giờ đồng hồ, có lẽ thế, và cơ thể cậu cảm nhận rõ từng chút mệt mỏi đó. Giấc ngủ của Lucerys trong vài ngày qua vô cùng chập chờn và ngắn ngủi, nhưng mùi hương của người chồng vẫn thoang thoảng trên da cậu, và nó cố gắng ru cậu trở lại với những giấc mơ, ngay cả lúc này.

Aemond đã ở đây sao? Hắn chắc chắn là đã ở đây. Cậu không nhớ mình đã rời khỏi bàn làm việc vào đêm hôm trước, chỉ nhớ cảm giác mi mắt nặng trĩu và cái cách cậu phải cố tập trung để những con chữ không nhảy múa trước mắt mình.

Chẳng quan trọng nữa. Cậu ép mình ra khỏi giường, sự phấn khích sục sôi sau lồng ngực, hiện rõ trên đôi gò má. Nó khiến những ngón tay cậu run rẩy, làm cho việc cài những nút quần áo lấy từ tủ trở nên khó khăn hơn rất nhiều, việc buộc dây đôi bốt gần như là bất khả thi. Cậu lao ra khỏi phòng ngủ, vừa đi vừa quấn bao da đựng dao găm quanh đùi.

"Thưa hoàng tử!" Druscilla ré lên, đôi mắt mở to khi cậu bước vào. Dạo gần đây cô thường xuyên có mặt hơn, sự hiện diện của cô mang lại một cảm giác bình yên ổn định.

"Chào buổi sáng, phu nhân," cậu chào lại, không buồn dừng bước trước khay thức ăn cô đã đặt trên chiếc bàn nhỏ. Cậu có một cuộc họp phải tham gia.

Cậu kéo cửa mở ra và đập mặt thẳng vào một bức tường đen khổng lồ.

"Cái- Lucerys?" Aemond hỏi, vươn tay chộp lấy cẳng tay cậu trước khi cậu kịp ngã nhào. Lực ép từ những ngón tay của hắn ấm áp giữa không khí se lạnh và thật thân thuộc.

Nhưng cậu đang có một nhiệm vụ, quá bận tâm để dừng lại và nghĩ ngợi về chuyện đó. Cậu lùi lại, dùng tay còn trống vuốt phẳng chiếc áo doublet. "Aemond, tránh ra."

"Nhưng- cháu định đi đâu mà vội vàng thế?" Hắn không buông tay cậu ra khi hỏi, cũng không xê dịch khỏi khung cửa.

"Đi gặp mẹ cháu! Tránh ra, cái đồ to xác cục mịch này!" Cậu cố gắng đẩy lách qua chồng mình, nhưng Aemond chứng tỏ hắn khỏe hơn, như mọi khi, và nhất quyết không nhúc nhích.

"Có chuyện gì xảy ra sao? Có vấn đề gì à?"

Một tiếng hét bực bội chực trào khỏi cổ họng cậu, và mắt cậu bắt đầu giật giật. Cậu giằng cánh tay mình khỏi cái nắm của Aemond, tự đẩy mình lùi lại một bước. "Không có gì hết, Thất Diện Thần ơi. Cháu cần phải đi nói chuyện với mẹ cháu, một là ở lại đây, hai là đi cùng cháu, nhưng tránh đường ra!"

Aemond chằm chằm nhìn cậu vẻ khó hiểu thêm một lát nữa, chớp mắt như thể hình ảnh trước mắt hắn có thể rõ ràng hơn nếu hắn làm vậy, rồi cuối cùng cũng bước sang một bên, nhường đường cho Luke ra khỏi phòng.

"Đứa bé có sao không?" Hắn bước theo Luke, cánh tay họ sượt qua nhau khi bước đi.

Luke chửi thề và đảo mắt. "Không. Con trai chú vẫn khỏe mạnh hệt như ngày hôm qua."

"Được rồi." Aemond thở phào. "Ta chỉ không hiểu điều gì khiến cháu có một... tâm trạng khác thường như vậy ngày hôm nay."

Luke đột ngột dừng lại, ghim chân xuống sàn và nhìn chằm chằm vào chồng mình. "Cháu thề với các vị Thần, Aemond, nếu chú hỏi thêm một câu hỏi chết tiệt nào nữa, cháu sẽ không cho phép chú bước vào căn phòng đó cùng cháu đâu."

Một nụ cười mỏng manh lướt qua môi Aemond, rõ ràng là một lời trêu đùa nhắm vào những từ ngữ mà Luke vừa chọn sử dụng. Luke cau có. "Chú xong chưa?"

"Hoàn toàn xong, vâng."

Họ tiếp tục đi dọc hành lang, rẽ ở góc rẽ và tiến đến phòng của nữ hoàng.

"Thưa Hoàng tử-"

Lucerys không thèm đợi tên lính Cận vệ của Nữ hoàng nói hết câu, đẩy cửa bước vào phòng mà không nói một lời.

"Lucerys!" Rhaenyra thốt lên, đứa bé đang ngậm chặt bầu ngực chị, một khay gồm các loại trái cây và bánh ngọt được bày ra trước mặt chị. Không thấy bóng dáng Daemon đâu, phần còn lại của phòng sinh hoạt hoàn toàn trống rỗng. "Con đang làm cái gì trên đời này vậy?"

"Con đã đọc sách, thưa mẹ." Cậu sải bước vào phòng, ngồi xuống chiếc ghế dài cạnh mẹ, giữ thăng bằng ở ngay mép ghế. Các dây thần kinh của cậu đang bốc cháy, adrenaline bơm tràn qua các tĩnh mạch. "Về các loại thuế."

"Mẹ- Lucerys, mẹ đã nói với con hết lần này đến lần khác rồi, mẹ không muốn nghe thêm bất cứ điều gì về chuyện đó nữa!" Chị thở hắt ra, nhẹ nhàng gỡ đôi bàn tay của Visenya đang bấu chặt vào vùng da ngực mình.

"Mẹ cứ nghe con nói đi. Ai là người tạo ra kế hoạch thuế hiện tại?"

Chị nhíu mày, sự bối rối ánh lên sau đôi mắt màu tím. Chị liếc nhìn về phía Aemond, gã đàn ông đang lượn lờ phía sau một trong những chiếc ghế đệm đối diện với họ. Hắn nhún vai, trông cũng bối rối không kém Nữ hoàng.

"Mẹ cho là Lãnh chúa Celitgar."

"Chính xác." Luke điều chỉnh lại tư thế, ngồi thụt vào trong đệm thêm đúng một inch nữa. "Con biết mẹ đã bảo phải bỏ qua chuyện này, thưa Nữ hoàng, nhưng con biết chắc chắn phải có một sự thỏa hiệp ở đâu đó. Con đã xem qua từng cuốn sách có thể tìm thấy trong thư viện về thuế, và nói thật là, ban đầu chúng khá khó hiểu. Thượng đế ơi, chúng chán ngắt luôn ấy. Nhưng đêm qua con chợt nhận ra rằng chúng ta đang đánh thuế sai đối tượng!"

Mẹ cậu vẫn tỏ vẻ e dè khi nhìn cậu. Chị tách đứa bé ra khỏi bầu ngực mình và kéo váy lên, đỡ em gái cậu ngồi dậy trong lòng mình. Con rồng nhỏ bập bẹ, nhét hai nắm tay bé xíu vào miệng, nước dãi tèm lem trên đó. "Nói cho mẹ nghe xem con định nói gì nào, con trai."

"Con sẽ đi thẳng vào vấn đề, con hứa đấy. Con đã lấy được bản kế hoạch thuế hiện tại từ phòng của Celtigar-"

"Cháu làm cái quái gì trong phòng của ông ta vậy?" Aemond hỏi, mùi hương của hắn đột nhiên trở nên nồng nặc. Luke đảo mắt, ném cho chồng một cái lườm.

"Cháu có một người hầu nợ cháu một ân tình, anh ta lấy nó cho cháu."

"Và chính xác thì anh ta nợ cháu ân tình vì chuyện gì?"

"Aemond!" Luke gắt, quay lại phía mẹ mình một lần nữa. "Con lấy được kế hoạch thuế, và gần như thuộc lòng nó, con đã đọc đi đọc lại nó quá nhiều lần. Vì vậy, khi con đang đọc sách tối qua– về các loại thuế và chúng đã được áp dụng như thế nào dưới các đời vua khác nhau cùng những thứ tương tự– con nhận ra rằng đây là mức thuế đánh trực tiếp vào thường dân cao nhất từ trước đến nay! Và con đã dành hàng giờ đồng hồ nghiền ngẫm những cuốn sách cố gắng tìm xem chúng ta có thể khôi phục ngân khố từ nguồn nào khác. Và rồi sáng nay con đã nảy ra một ý! Chúng ta nên đánh thuế các mặt hàng xa xỉ!"

Rhaenyra lắc đầu. "Hàng hóa xa xỉ sao?"

"Vâng, như lụa là, và đá quý, và-"

"Mẹ biết hàng hóa xa xỉ là gì, Lucerys."

"Vâng." Cậu dừng lại một chút để lấy hơi. "Chúng ta không cần khôi phục ngân khố về mức cũ nhanh đến thế. Sẽ rất tuyệt nếu làm được, nhưng các vị Vua Chinh phạt đã bắt đầu với hai bàn tay trắng, vậy mà vẫn xoay xở thống nhất được sáu vương quốc mà không cần mức thuế cao như vậy. Vì vậy, nếu chúng ta kéo dài thời gian thêm một năm nữa, chúng ta có thể giảm đáng kể thuế cho thường dân và tăng thuế đối với các mặt hàng xa xỉ lên một chút, và mọi người đều sẽ vui vẻ!"

"Đợi một chút đã," Rhaenyra thở hắt ra, gập người xuống lấy một chiếc lục lạc bằng gỗ trên bàn trước mặt và đưa nó cho đứa bé, giải phóng đường viền cổ váy khỏi nắm tay nhỏ xíu của con bé. Visenya reo lên vui vẻ, ngay lập tức nhét nó vào miệng. "Nếu- mẹ không nói là đồng ý hay không, nhưng nếu đây là một kế hoạch hoàn hảo như vậy, thì tại sao Celtigar lại không đề xuất nó?"

"Nếu chị cho phép," Aemond chen ngang, cúi xuống tựa khuỷu tay vào lưng chiếc ghế mà hắn đang dựa vào. Một nét trìu mến thoáng qua khuôn mặt hắn khi hắn nhìn Luke trước khi quay sang chị gái mình. "Lãnh chúa Celtigar có năm cô con gái. Em chắc chắn rằng ông ta không mấy vui vẻ gì với viễn cảnh phải trả thêm tiền để khiến bọn họ hài lòng đâu."

"Chính xác!" Cậu cười rạng rỡ với chồng mình, và cảm thấy một sự ấm áp thân thuộc len lỏi vào lồng ngực khi hắn đáp lại bằng một nụ cười mỉm của riêng mình. "Và cả hàng hóa nhập khẩu nữa, thưa mẹ! Chúng ta có thể ban hành một mức thuế quan nhỏ-"

"Được rồi, được rồi. Chậm lại đã, Lucerys." Chị cắn chặt môi dưới, khuôn mặt nhăn lại vì suy nghĩ. "Hãy tập hợp các ủy viên hội đồng khác đến dự họp. Mẹ muốn nghe ý kiến của họ về vấn đề này."

𖤓

Không lâu sau các ủy viên hội đồng khác đã lần lượt bước vào, khuôn mặt của tất cả bọn họ đều hiện lên một sự bối rối nhất định. Rhaena nghiêng đầu nhìn cậu khi chị ấy bước vào, đến đứng sau chiếc ghế bên cạnh cậu. "Chuyện gì đang xảy ra vậy?" Chị ấy thì thầm, nhìn quanh phòng.

"Em nghĩ là em đã tìm ra giải pháp," cậu thì thầm đáp lại. "Nhưng mẹ muốn nói chuyện với các ủy viên hội đồng khác trước."

"Cho những thường dân sao?"

Cậu không thể kiềm chế được nụ cười tự mãn lan tỏa trên khuôn mặt mình. "Đúng vậy! Em biết tất cả mớ sách chết tiệt đó sẽ có giá trị mà, em đã bảo chị rồi đúng không?"

Chị mỉm cười với cậu và huých vai mình vào vai cậu. "Em nhất thiết phải nói 'em đã bảo rồi' sao?"

Nụ cười của Luke tắt ngấm một phần khi cậu nhìn lại chị gái mình. "Hôm qua em đúng là một thằng khốn, chị Rhaena. Đáng ra em không nên nói chuyện với chị như vậy."

Chị nhún vai, ngồi vào chỗ của mình khi các ủy viên hội đồng khác an tọa sau mẹ cậu. "Đáng ra chị có thể thấu hiểu hơn. Chị biết em đã rất căng thẳng về chuyện đó."

Cậu lắc đầu. "Không, đó không phải là chuyện để chị phải lo lắng. Em xin lỗi."

Mẹ cậu hắng giọng ở đầu bàn, hai tay đan chặt vào nhau trước mặt. Chị không có nhiều thời gian trước cuộc họp đột xuất này, nên chị vẫn giữ nguyên bím tóc tết đơn giản mà chị thường để khi đi ngủ, với một chiếc áo choàng đen rất mỏng khoác ngoài đồ ngủ.

"Cảm ơn các vị đã đến trong một thông báo quá gấp gáp, các vị ủy viên hội đồng," Chị bắt đầu, cằm ngẩng cao và ánh mắt lướt qua mọi người trên bàn. "Hoàng tử Lucerys đã mang đến một.. ý tưởng, cho tôi, và tôi muốn nghe tất cả ý kiến của các vị về vấn đề này trước khi đưa ra quyết định."

Bàn tay Aemond tìm thấy tay cậu dưới gầm bàn, khẽ bóp nhẹ. Tim Luke đập thót một cái tồi tệ trước cảm giác đó, sự tội lỗi ngấm lạnh vào tận xương tủy.

"Như tất cả các vị đã biết, tội phạm đã gia tăng trong thành phố, một phần là do việc tăng thuế đối với thường dân. Hoàng tử Aemond đã chỉ trích ta đủ nhiều về chuyện đó rồi, Lucerys cũng vậy, nhưng cho đến tận bây giờ ta vẫn chưa tìm thấy một giải pháp nào khác cho vấn đề của mình. Hoàng tử Lucerys đã đề xuất, một lần nữa, chúng ta giảm thuế đối với thường dân."

Celtigar chế nhạo từ phía bên kia bàn với một cái đảo mắt. "Thưa Nữ hoàng, tôi hiểu Hoàng tử Lucerys có nhiều phẩm chất đáng quý, việc quan tâm đến những người kém may mắn là một điều rất đáng trân trọng, nhưng chuyện thuế vụ có lẽ không nằm trong số đó. Nếu ngài muốn khôi phục ngân khố càng sớm càng tốt, đây là con đường chúng ta phải đi. Ngài đã đồng ý, không lâu trước đây."

"Đó là một con đường chúng ta có thể đi," Nữ hoàng đính chính, ngồi thẳng hơn trên ghế. Chị nheo mắt nhìn gã đàn ông. "Con trai ta đã đề xuất tăng thuế đối với các mặt hàng xa xỉ như lụa là và đá quý thay cho việc đánh thuế lên thường dân."

"Các nam tước và phu nhân ở vị thế tốt hơn nhiều để chi trả nhiều hơn cho những thứ như vậy so với thường dân, nhằm giảm bớt gánh nặng cho họ. Và bất kỳ mặt hàng xa xỉ nào cũng là một lựa chọn mua sắm không bắt buộc, vì vậy sẽ không có ai bị chết đói vì cố gắng mua chúng." Luke nói thêm, giữ ánh nhìn của vị lãnh chúa. "Ta cũng đề xuất đánh thuế quan lên tất cả các mặt hàng nhập khẩu, trong thời điểm hiện tại."

Lại một tiếng cười khẩy từ vị lãnh chúa. "Ngài cũng sẽ phải chịu những khoản thuế này đấy, thưa Hoàng tử."

"Ồ, một khoản thuế được chuyển thẳng trở lại ngân khố của gia tộc ta. Ta lo lắng quá đi mất."

Rhaenyra hắng giọng, lại thu hút sự chú ý của họ. "Nhìn bề ngoài, có vẻ đây là một kế hoạch hay. Có lý do gì mà ông chưa bao giờ đề xuất một chuyện như thế này cho ta không, Lãnh chúa của ta?"

Đôi gò má của Celtigar ửng lên một màu hồng nhạt khi ông ta chạm phải ánh mắt giận dữ của Nữ hoàng. "Nó- nó không phải là kế hoạch tồi tệ nhất mà tôi từng nghe, thưa Nữ hoàng, chỉ là, sau một khoảng thời gian quá đỗi hỗn loạn trong vương quốc, các Lãnh chúa và Phu nhân của Westeros sẽ không mấy mặn mà với việc phải trả những mức giá cao như vậy cho các loại hàng hóa. Họ có thể coi đó là một sự xúc phạm đối với họ, trong khi thường dân lại phải hy sinh quá ít."

"Khỏi vòng vo đi, Celtigar," Aemond thì thầm bên cạnh cậu, bàn tay siết chặt hơn. "Ta có thể không dành nhiều tình cảm cho thường dân, nhưng nếu chồng ta quan tâm đến họ, thì ta cũng vậy. Và dù sao đi nữa, em ấy nói đúng. Một chuyến viếng thăm các ngục tối để xem hiện tại chúng chật chội đến mức nào liệu có giúp ông nhìn nhận vấn đề rõ ràng hơn không? Nếu chúng ta tiếp tục bòn rút họ đến kiệt quệ, họ sẽ trở nên bất an, và họ sẽ nổi dậy chống lại vương miện. Ông muốn chứng kiến Nữ hoàng của mình bị lật đổ sao, Lãnh chúa của ta?"

"Tất nhiên là không rồi!" Vị lãnh chúa lắp bắp, mặt càng nóng bừng hơn. "Sao ngài lại có thể ám chỉ một điều như vậy chứ?"

"Có vẻ là một kế hoạch tốt đấy, thưa Nữ hoàng," Ông nội cậu lên tiếng từ phía cuối bàn, chống hai khuỷu tay lên mặt bàn và mười đầu ngón tay chạm vào nhau. Ông dán chặt mắt vào Luke, và Luke đánh bạo hy vọng rằng đó là sự tự hào đang tỏa sáng qua ánh nhìn của ông. "Tôi có thể sẽ lo lắng về những khoản thuế quan mà ngài ấy đề xuất, dẫu chỉ vì những nỗ lực giao thương của chính tôi, nhưng tôi chắc chắn rằng chúng ta có thể ấp ủ một kế hoạch khiến tất cả chúng ta cùng hài lòng." Corlys nở một nụ cười mỉm, và Luke đón nhận nó đầy biết ơn.

"Có ai có ý kiến phản đối nào mà ta nên nghe trước khi đưa ra quyết định không?"

Căn phòng chìm vào tĩnh lặng, mọi ánh mắt đều đổ dồn vào Nữ hoàng.

"Được rồi. Tất cả các người lui đi. Celtigar, ở lại một lát. Ta muốn nói chuyện riêng với ông."

Những chiếc ghế cọ xát xung quanh khi Nữ hoàng đứng dậy khỏi chỗ ngồi, cho phép họ lui ra. Aemond đưa cánh tay ra cho cậu khoác, và lần đầu tiên sau gần một tuần, Luke đón nhận, luồn những ngón tay của mình quanh cảm giác vững chãi đó.

Bọn họ im lặng khi bước qua Pháo đài, bầu không khí trở nên căng thẳng và đặc quánh quanh họ. Cậu biết mình đã hành xử như một thằng khốn, rằng bao nhiêu cơn giận đó là hoàn toàn vô lý. Sẽ dễ dàng suy nghĩ về nó hơn vào lúc này khi mà vấn đề lớn nhất của cậu đã được giải quyết và loại bỏ, để lại quá nhiều chỗ trống cho sự hối hận ngự trị bên trong cậu, khiến cho từng thớ cơ của cậu nặng trĩu vì nó.

Những giọt nước mắt bắt đầu tuôn rơi ngay khi Aemond đóng cửa lại phía sau bọn họ, nóng hổi, nặng nề và không ngừng nghỉ. Cậu nấc lên giữa những tiếng nức nở, cố ép chúng quay trở lại, nhưng chúng vẫn không chịu dừng lại.

"Ābrazȳrys (Người bạn đời)," Aemond thì thầm dịu dàng, vươn tay kéo Luke vào một cái ôm mà cậu không đáng được nhận. Đôi bàn tay của hắn thật to lớn và mang lại cảm giác an ủi, một tay giữ đầu cậu tựa vào cổ họng hắn, ôm lấy gáy cậu, tay kia vòng qua người cậu thật vững chãi và kiên định ôm lấy mạn sườn cậu. "Tại sao cháu lại khóc? Hôm nay cháu đã làm được một việc tốt mà."

Và Thượng đế ơi, cậu cảm thấy bản thân mình thật vô cùng nực cười trong khoảnh khắc đó, vì cơn giận, vì sự xa cách, vì những khoản thuế chết tiệt, và vì đã tước đi của mình và Aemond chút thoải mái nhỏ nhoi từ sự gần gũi trong khi cậu hít sâu mùi hương của người chồng mình đến mức nó có thể lưu lại mãi trong mũi, trong họng và trong phổi cậu.

"Cháu đang mang thai, Aemond."

Tiếng khịt mũi mà chồng cậu bật ra hẳn sẽ rất chọc tức nếu cậu không vốn dĩ đang quá suy sụp. "Ta có để ý thấy."

"Đứa bé lúc nào cũng di chuyển, đá cháu vào mỗi đêm, và cựa quậy vào ban ngày. Và tất cả những gì cháu muốn ăn là bánh ngọt và những thứ tẩm kẹo, và mọi người lúc nào cũng lo lắng cho cháu, cất hết đồ đạc khỏi tay cháu và- và Thất Diện Thần ơi, lúc nào cháu cũng thấy nóng, ngay cả trong những căn phòng chết tiệt mà cháu căm ghét này-"

"Cháu đã đòi những căn phòng này-"

"Chỉ vì cháu quá giận chú! Cháu ghét phải ngủ một mình, cháu luôn ghét điều đó, và giờ thì chú không chịu chung giường với cháu-"

"Cháu bảo ta không được làm thế mà!"

"Cháu không cố ý!" Lại một tiếng nức nở. Cậu có thể cảm nhận được một vệt nước mũi đang chảy xuống môi mình, và cậu gạt nó đi một cách đầy căm ghét. "Cháu không muốn mang thai. Và cháu không muốn làm vua. Cháu đã mất nhiều ngày trời mới có thể nghĩ ra một giải pháp đơn giản đến mức chỉ cần đánh thuế lên mấy cái miếng vải chết tiệt," cậu đẩy mình ra khỏi vòng tay Aemond, quay mặt đi và ấn lòng bàn tay lên trán. "Đó không phải là vị trí của cháu, chưa bao giờ là vậy. Jace đáng lẽ phải là vị vua tiếp theo, anh ấy luôn rất giỏi những chuyện này, nhưng anh- anh ấy đi rồi, Aemond, và thay vào đó họ chỉ có cháu." Cậu lại nức nở, gục xuống chiếc ghế dài phía sau, co chân lên dưới người.

Aemond quỳ một chân trước mặt cậu, lướt hai tay dọc theo mạn sườn và đùi Luke, ngồi gần nhất có thể.

"Và cháu không muốn chú ngủ trên chiếc giường kia nữa! Chuyện đó thật tồi tệ. Cháu hầu như chẳng ngủ được chút nào khi chú đi vắng, và cháu nhớ chú mỗi khi cháu gặp ác mộng, và cháu thật ngu ngốc khi đòi đổi phòng, nhưng cháu đã quá tức giận-"

"Vậy thì ta sẽ quay lại giường của cháu, zaldrītsos (rồng nhỏ)." Hắn thở dài, một nụ cười mỏng manh thấp thoáng trên môi. "Ta sẽ không bao giờ rời khỏi nó nữa nếu cháu cho phép."

"Làm ơn đi, Aemond. Áp lực quá lớn. Có quá nhiều trách nhiệm, và quá nhiều người đang hướng về cháu, và Thượng đế ơi, cháu quá tròn trịa rồi, cháu cảm thấy như mình không thể thở được-"

Vòng tay rắn chắc của Aemond lại một lần nữa ôm lấy cậu, kéo cậu vào một cái ôm lộn xộn. Hắn nhấc cậu khỏi chiếc ghế dài để cậu hoàn toàn ngồi vào lòng hắn, ôm chặt cậu vào người, bàn tay hắn xoa dịu đôi chân cậu, xuống tận các ngón chân, trong khi hắn dỗ dành cậu. Sức ép từ vòng tay hắn bao quanh cậu như một mỏ neo, giữ cho tâm trí cậu không đi lang thang quá xa.

Những tiếng nức nở của Luke cuối cùng cũng dịu lại thành những tiếng sụt sịt, cơn đau nhói ngập tràn sợ hãi trong lồng ngực cậu phai nhạt dần và từ từ được thay thế bởi một thứ gì đó ấm áp hơn, một thứ gì đó đặc trưng của Aemond đến mức nó gần như khiến cậu muốn khóc một lần nữa. Cậu bám chặt lấy áo chẽn của Aemond, áp chặt mũi vào tuyến mùi hương trên cổ hắn, tham lam hít hà mùi hương đó.

Cuối cùng, âm thanh duy nhất xung quanh bọn họ chỉ còn lại tiếng lửa nổ lách tách trong lò sưởi. "Chúng ta có thể bỏ trốn," Aemond thì thầm vào những lọn tóc xoăn của cậu, vẫn chậm rãi xoa tay lên người cậu. "Đến Pentos, nếu cháu muốn. Hay Yiti. Bất cứ nơi nào cháu muốn đi."

Luke bật cười một cách miễn cưỡng, cảm giác đó thật kỳ lạ trong cổ họng sau một trận khóc vùi. "Chúng ta không thể đâu, đồ ngốc. Ở đây có quá nhiều thứ ràng buộc chúng ta."

"Không nhiều đến vậy đâu," Aemond tranh cãi. "Ta đã dành cả nửa đời mình để khao khát cháu, và có lẽ hoàn cảnh không phải là lý tưởng nhất-"

"Còn phải nói sao?"

"Nhưng cuối cùng thì ta cũng có được cháu. Và con của chúng ta, và thế là đủ rồi." Hắn lùi ra vừa đủ để bắt gặp ánh mắt Luke. "Cháu không nghĩ là ta cũng có những nỗi lo lắng sao? Rằng ý nghĩ có chuyện gì đó xảy ra với cháu không khiến ta thức trắng đêm sao?"

Luke sụt sịt lần nữa, lảng tránh ánh mắt hắn, nhưng bàn tay Aemond đưa lên quai hàm cậu để hướng nó quay lại. "Nó không giống nhau, valzȳrys (chồng). Chú không trở nên to béo và vô dụng vì nó, với cái chết cận kề đang nhìn thẳng vào mặt chú."

Aemond cười khẩy, trìu mến nghiêng đầu sang một bên. "Ta đã từng nói với cháu rồi, Lucerys. Ta sẽ không cho phép Kẻ Lạ Mặt cướp cháu khỏi tay ta. Hay bất cứ ai khác, vì vấn đề đó."

Luke bật ra một tiếng cười ngắn nhưng không tranh cãi về điều đó. Nếu có ai có thể chiến đấu với Kẻ Lạ Mặt, đó hẳn sẽ là người chồng bướng bỉnh của cậu.

Cậu sụt sịt lần nữa. "Nhỡ thằng bé không thích cháu thì sao?"

"Ai cơ?"

"Con trai chúng ta."

Aemond cười lớn, ngửa đầu ra sau vì cường độ của nó. Gò má hắn bị hóp lại vì nụ cười rộng đến vậy, cả hai mắt đều nhăn lại đến mức gần như nhắm nghiền. "Đó có lẽ là điều vô lý nhất cháu từng nói trong suốt cuộc đời mình đấy. Thậm chí là ngu ngốc."

"Cháu- cháu đéo bị ngu-"

"Không, đó là lý do tại sao lại thật kỳ lạ khi cháu nói ra một điều ngu ngốc như vậy. Có vũ trụ nào mà con của chúng ta lại không yêu cháu một cách trọn vẹn và hoàn toàn chứ? Cháu đã ép ta phải thích cháu, và thực tế là ta chẳng thể ưa nổi bất kỳ ai."

"Không đúng. Chú thích Joffrey, và Baela, và Helaena cùng các con của chị ấy, và-"

"'Thích' là một từ quá đỗi mạnh mẽ. Helaena, ừ. Cháu, ừ. Những người khác á?" Hắn nhăn mặt và lắc đầu từ bên này sang bên kia. "Điều đó vẫn còn phải xem xét."

Luke lại bật cười, lau đi khóe mắt ướt át của mình một lần nữa. "Chú đúng là đồ dối trá. Cháu chưa bao giờ thấy chú bao dung với bất kỳ ai như cách chú đối xử với họ."

"Bao dung không giống như thích."

"Với chú, thì đúng là như vậy."

Aemond mỉm cười âu yếm với cậu, bàn tay lại đưa lên vuốt ve những lọn tóc xoăn của cậu. "Con của chúng ta sẽ yêu cháu. Và thích cháu. Và bất kỳ từ nào khác mà cháu có thể nghĩ ra cho nó, bởi vì không thể nào không yêu cháu được." Hắn nói, cúi đầu xuống để giữ con mắt mình dán chặt vào mắt Luke. "Chỉ cần cháu nói một lời, chúng ta sẽ đi. Đến Essos, hay bất cứ nơi nào khác mà trái tim cháu khao khát."

Cậu mím môi thành một đường thẳng. Cậu cân nhắc ý nghĩa của việc cất bước cùng Aemond, rời đi và không bao giờ ngoảnh lại. Từ bỏ ngai vàng và tất cả những trách nhiệm đi kèm với nó. Bọn họ có thể thiết lập một dinh thự rộng lớn ở Pentos, và phòng của họ sẽ nhìn ra biển. Con trai của bọn họ sẽ lớn lên dưới một bầu trời luôn ấm áp, làn da thằng bé sẽ chuyển sang màu đồng, tóc thằng bé bằng cách nào đó sẽ trở nên trắng hơn vì muối biển. Cậu sẽ thuyết phục Aemond lội ra biển cùng mình, cho đến khi những con sóng vỗ vào bụng họ và làm áo của họ dính sát vào da.

Joffrey sẽ trở thành vua, và cậu sẽ không bao giờ được chứng kiến điều đó. Rhaena sẽ có câu chuyện tình yêu của riêng mình, một lãnh chúa nào đó sẽ khiến chị ấy say đắm, và Luke sẽ không bao giờ được gặp những đứa con của chị. Baela sẽ cai trị Driftmark khi ông nội bọn họ qua đời, và cậu sẽ không bao giờ biết được hòn đảo đó với bấy nhiêu sức sống mới để tái tạo lại nó.

Cậu buồn bã lắc đầu, bàn tay đặt lên bụng. "Joffrey sẽ giết cháu mất nếu cháu ép em ấy làm vua, thay vì cháu."

Aemond bật ra một tiếng cười ngắn, và gật đầu thấu hiểu. "Cháu phải nói cho ta biết khi nào những điều này làm cháu lo lắng. Cháu không thể cứ giữ khư khư trong lòng thế này. Nhiệm vụ của ta với tư cách là chồng của cháu là san sẻ bớt gánh nặng cho cháu."

"Cháu không cố ý đâu, Aem. Thất Diện Thần ơi, cháu đã đối xử với chú quá tệ."

Aemond nhún vai. "Ta xứng đáng bị như vậy một phần mà."

"Không," Luke quả quyết, lắc đầu. Một giọt nước mắt khác rơi xuống gò má trước khi cậu kịp nhận ra nó đã hình thành. "Chú chỉ đang sợ hãi thôi. Đáng ra cháu nên lắng nghe từ trước, khi đó vẫn là sự lựa chọn của cháu, và không đợi đến khi có người túm lấy cháu để làm lớn chuyện. Cháu xin lỗi, raqiarzy (tình yêu của cháu)."

"Suỵt," Aemond thì thầm, kéo Luke về phía mình một lần nữa để in một nụ hôn lên thái dương cậu. "Đó là nghĩa vụ của ta, với tư cách là Lãnh chúa Chồng của cháu."

Luke khịt mũi, nhưng không rút lui, thay vào đó lại càng tựa vào sự âu yếm đó.

𖤓

Sự kế vị của Driftmark đã được công bố trước toàn thể triều đình vào sáng hôm sau, chính thức gọi tên Baela là người kế vị của Corlys. Đó là một buổi lễ gần như trang nghiêm, giọng của Rhaenyra được kiểm soát chặt chẽ khi chị đưa ra tuyên bố. Những lời xì xầm đã lan ra khắp phòng ngai vàng, các cận thần rỉ tai nhau tự hỏi sự kế vị mới này đang muốn đưa ra tuyên bố gì.

"Nói thật với anh, em thấy nhẹ nhõm," Joffrey thì thầm với cậu trong bữa tối hôm đó giữa những miếng thịt heo quay. "Em cứ tưởng mẹ sẽ ép em nhận lấy tước vị đó chứ."

"Nó vốn là của em mà," Luke đáp lại. "Cha Laenor luôn dự định để một trong những đứa con trai của ông kế thừa Ngai vàng Gỗ Dạt. Nhưng mẹ luôn nói Ông ngoại Viserys đã cho mẹ một sự lựa chọn, anh cho rằng việc mẹ cũng cho em một sự lựa chọn là hoàn toàn phù hợp."

Joffrey ừm một tiếng, tiếng răng cậu cà vào nĩa vang lên rõ to. "Anh có nghĩ là chị Baela buồn vì chuyện đó không?"

Luke suy nghĩ một lúc, nhấp một ngụm từ chén rượu của mình trong lúc suy nghĩ. Chị ấy sẽ buồn sao? Chị ấy luôn mang trong mình nhiều yếu tố lửa hơn là biển cả, giống cha chị hơn bất kỳ ai khác. Nhưng rồi, liệu việc được ban cho chiếc ghế mà đáng ra mẹ chị phải có, có tôn vinh chị không?

"Anh không biết," Luke trả lời thành thật. Đứa bé trong bụng cậu đá một cú, và cậu chật vật kìm nén một cái nhăn mặt. "Anh cho là chúng ta nên hỏi chị ấy, nhỉ?"

Bữa tối trở nên im ắng sau đó, không ai muốn là người khơi mào câu chuyện cho cả bàn. Khi Nữ hoàng lặng lẽ đứng dậy để rời đi, mọi người khác cũng làm theo, và im lặng quan sát chị rời khỏi phòng.

"Anh nghĩ tất cả chúng ta đều đáng có một đêm nữa ở cùng nhau," Luke nói với chị gái mình, nắm lấy tay chị. Chị mỉm cười với cậu và gật đầu.

"Sao lại không chứ? Đã một khoảng thời gian kể từ lần cuối rồi. Chị sẽ đi gọi Rhaena."

"Có một chiếc giường khác đấy, valzȳrys (chồng)," Luke chép miệng khi bọn họ về đến phòng, Aemond ngay lập tức tiến đến lấy một chiếc chăn được giấu gần lò sưởi. Chồng cậu cười khẩy, ngồi xuống chiếc ghế dài. "Hoặc chú có thể nhập hội cùng bọn cháu nếu chú muốn."

"Ta không muốn đâu, không. Cháu đã vung vẩy đủ nhiều trong lúc ngủ rồi, ta không muốn tưởng tượng đến cảnh phải ngủ cạnh cả năm người các cháu đâu."

Luke tinh nghịch vỗ nhẹ vào cánh tay hắn. Cậu không đến mức đó đâu, chắc chắn rồi. Phải, cậu thường xuyên thức dậy ở phía giường của Aemond hơn là không, nhưng thật sự thì, có gì đáng để phàn nàn chứ?

"Aegon còn tệ hơn cả cháu cơ. Cháu đã thức dậy vô số lần với cái bàn chân nhỏ xíu của em ấy thò vào một ngóc ngách nào đó trên cơ thể cháu."

Aemond ừm một tiếng, lấy mũi bốt này đẩy bốt kia ra và tựa lưng vào những chiếc đệm. "Cháu làm chuyện đó nghe hấp dẫn quá đi."

"Chú đã bao giờ tổ chức một buổi ngủ chung chưa?" Luke chợt nghĩ đến cảnh Aemond rúc mình trên giường cùng Helaena và Aegon, và phải kìm nén một tiếng cười. Ngay cả khi còn là một đứa trẻ, chồng cậu đã rất nghiêm túc. Cậu không thể tưởng tượng ra hình ảnh đó.

Một tiếng khịt mũi. "Tất nhiên là chưa. Tại sao ta lại muốn có ai khác trên giường của mình chứ?"

"Chú có vẻ rất thích sự hiện diện của cháu trên giường của chú đấy thôi."

Khóe miệng Aemond nhếch lên thành một nụ cười nửa miệng khi hắn rướn người tới nắm lấy tay Luke, kéo cậu về phía trước cho đến khi đầu gối cậu bị ép phải tì lên chiếc ghế dài ở hai bên đùi hắn. Cậu ngoan ngoãn ngồi yên, vòng hai tay ôm lấy cổ Aemond và cúi xuống đánh cắp một nụ hôn, ban đầu còn trong sáng, rồi sâu hơn, cho đến khi hông họ cọ xát vào nhau một cách chậm rãi, lười biếng. Bọn họ không hề vội vã, như thể tất cả thời gian trên thế giới này đều là của họ để làm những gì họ muốn.

Một tiếng gõ cửa vang lên và nó mở ra trước khi bất kỳ ai trong hai người kịp lên tiếng. Cả bốn anh chị em của cậu ùa vào, nối đuôi nhau, ba người lớn nhất chẳng hề nao núng trước hai người đang ngồi trên chiếc ghế dài.

"Hai người đang làm cái quái gì thế?" Aegon làm điệu bộ buồn nôn, môi trề ra và mũi nhăn lại vì ghê tởm. Aemond rên rỉ, ngửa đầu ra sau tựa vào lưng ghế và buông thõng đôi bàn tay đang lang thang của mình để Luke có thể tách mình ra. Baela bật cười bên cạnh nó, xoa tung những lọn tóc xoăn vàng của nó và đi về phía một trong những chiếc ghế.

"Những gì mà tất cả những người đã kết hôn đều làm, valonqar (em trai)," Rhaena phụ họa, nhập hội cùng chị gái. "Mặc dù có lẽ những người khác không có nhiều nhiệt huyết đến vậy."

"Chị nói thế là quá đáng rồi đấy," Luke bật cười, sà vào mạn sườn Aemond. Chồng cậu lại hừ một tiếng, và đảo con mắt duy nhất khi Joffrey sà vào phía bên kia của Luke.

Cuộc trò chuyện trở nên dễ dàng hơn lúc này, không còn mùi hương và vẻ mặt sầu não của mẹ cậu, cũng như ánh mắt chiến thắng tự mãn của mẹ vợ như một tấm chăn ngột ngạt phủ lên họ.

"Chị cảm thấy bây giờ là thời điểm thích hợp nhất để nói cho tất cả các em biết," Baela lên tiếng, nụ cười thoải mái của chị tắt ngấm khi chị đặt chén rượu xuống. "Chị đã nói chuyện với ông nội lúc nãy."

"Về chuyện gì vậy?" Joffrey hỏi, ngồi thẳng người hơn từ vị trí nó đang tựa vào vai Luke. Màn đêm buông xuống rất nhanh, căn phòng giờ đây chỉ được thắp sáng bởi ngọn lửa đang cháy rực.

Cô cắn mặt trong của má khi nhìn vào nó, guồng máy tâm trí cô đang quay cuồng khi cô cố gắng sắp xếp lại những suy nghĩ của mình. "Giờ thì chị- chị là người thừa kế tước vị của ông, ông muốn chị quay lại Driftmark để bắt đầu học cách cai trị, đặc biệt là bây giờ khi ông đang là Quản lý Tàu thuyền."

Cảm giác như một xô nước đá dội xuống các giác quan của cậu, lồng ngực cậu thắt lại. "Nhưng em mới vừa có lại được tất cả mọi người mà. Chị không thể đi được. Ở Driftmark sẽ cô đơn lắm."

Rhaena hắng giọng lúc đó, ngồi thẳng người hơn, mắt cá chân vắt chéo thanh lịch dưới ghế khi chị rướn dài cột sống. "Chị đã nói chuyện với Rhaenyra và cha rồi. Ông nội yêu cầu chị đi cùng em ấy. Và chị đã đồng ý."

"Không," Luke không thể kìm nén một tiếng cười gần như hoảng loạn bật ra từ cổ họng như một con chim chạy trốn khỏi đám khói. "Chị- Rhaena."

"Chị không thích ở trong cung điện. Và dù sao thì một ngày nào đó chị cũng sẽ phải rời đi, khi chị cuối cùng cũng kết hôn. Và chị không thể để Baela một mình trên hòn đảo đó mà không có bất kỳ ai khác trong gia đình chúng ta."

Cậu cảm thấy nước mắt chực trào khỏi khóe mi, nhưng cậu đã chớp mắt xua chúng đi trước khi chúng kịp rơi xuống.

"Em không muốn hai chị đi đâu," Aegon nói, nắm chặt lấy vạt váy của Rhaena và nhìn cả hai người chị của mình. "Chẳng phải chúng ta đã mất đi quá nhiều rồi sao?"

Và Rhaena đã bật khóc trước câu nói đó, một cách xinh đẹp theo cách của chị, những giọt nước mắt của chị lấp lánh như những hạt ngọc khi chúng trượt xuống má và đậu lại trên lớp vải áo. Chị sụt sịt và cố lau chúng đi, nhưng chúng vẫn không ngừng tuôn rơi, nên chị đành vùi mặt vào hai bàn tay.

"Không phải là bọn chị muốn rời xa các em đâu," Baela khăng khăng, rướn người tới nắm lấy tay Joffrey, nhìn tất cả bọn họ. "Nhưng nếu chị muốn trở thành một Nữ chúa thực thụ, đó là việc chị phải làm."

"Nhưng Corlys đang ở đây mà," Aegon gân cổ cãi, đứng phắt dậy, nỗi buồn bã của nó bị thay thế bởi sự giận dữ của một đứa trẻ. "Làm sao chị có thể học được bất cứ điều gì trên hòn đảo xấu xí đó nếu ông ấy thậm chí còn không ở đó?"

"Ông ấy có những người đang quản lý nơi đó thay ông ấy, từ họ chị sẽ học hỏi về cách điều hành những con tàu. Và chị sẽ đóng vai trò như người nhiếp chính với sự trợ giúp của các cố vấn của ông ấy trong khi ông ấy ở đây."

"Nhưng như vậy không công bằng!" Aegon hét vào mặt cô, những giọt nước mắt của chính nó cũng lăn dài trên đôi má ửng hồng. "Chúng ta đã mất đi Jace và Vis, và giờ hai chị cũng định rời bỏ chúng em sao? Vậy- vậy- vậy thì em đéo quan tâm đến việc hai chị rời đi nữa! Đi đi, với cuộc sống mới, và những gia đình mới của hai chị! Em không cần hai chị ở đây!" Nó quay ngoắt đi trước khi bất kỳ ai kịp ngăn lại, lao qua cửa chạy ra hành lang.

"Egg!" Rhaena réo gọi, vội vã đuổi theo thằng bé trong một dải màu hồng lướt qua.

Baela sụt sịt. "Chị không có ý làm tổn thương bất kỳ ai trong các em. Các em biết là chị không muốn thế mà."

"Em biết." Luke nuốt khan quanh cục nghẹn ứ nơi cổ họng, và vô cùng biết ơn bàn tay ấm áp đang nắm chặt lấy tay mình. "Em ấy sẽ vượt qua chuyện này thôi, với thời gian."

"Nhưng chị cũng không muốn hai đứa giận chị."

Joffrey thở dài bên cạnh cậu. "Em cho là nếu không phải chị đi, thì sẽ là em."

Baela dành cho cậu nhóc một ánh nhìn dịu dàng khi cô quay đầu lại, lực nắm trên bàn tay nó mà cô vẫn đang giữ siết chặt hơn. "Chị sẽ đến thăm thường xuyên. Moondancer bay nhanh lắm."

Cậu nhóc khịt mũi. "Tyraxes bay nhanh hơn."

Cô bĩu môi và đảo mắt. "Chị sẽ cho phép em nghĩ như vậy một lần này thôi. Nhưng một ngày nào đó chúng ta sẽ đua một trận đàng hoàng, rồi em sẽ thấy."

Luke lại sụt sịt, lau đi dòng nước ướt át cứ chực trào nơi khóe mắt. "Khi nào hai chị khởi hành?"

Chị gái cậu nhăn mặt, vẻ áy náy trên khuôn mặt cô càng sâu hơn. "Trong một tuần nữa, sau ngày sinh thần của em."

"Ôi, cái ngày chết tiệt đó." Luke thở dài, quệt mũi vào tay áo. "Vậy thì đi theo em ấy đi. Chúng ta có thể sẽ quá bận rộn để hàn gắn trước khi hai chị rời đi đấy."

Baela gật đầu và đứng dậy, dùng hai tay vuốt phẳng vạt áo chẽn phía trước để làm mượt lớp vải, dẫu chẳng ích gì. Với một cái gật đầu ngập ngừng nữa, cô quay gót, và cô cũng vậy, rời khỏi căn phòng, bỏ lại họ với nỗi buồn bã nghẹt thở đọng lại

"Lucerys."

Cậu đứng dậy, tách mình khỏi chồng và em trai, rũ bỏ nỗi đau buồn đang gặm nhấm tâm trí. "Cháu muốn đi ngủ. Cháu mệt rồi."

Căn phòng ngủ của cậu gần như nóng như thiêu như đốt khi cậu bước vào, mồ hôi bắt đầu bám dính lấy cậu. Cậu lột phăng chiếc áo doublet đang mặc trên người ra, và sau đó là chiếc quần, ném chúng quá mạnh vào bức tường đối diện. Cậu không thể ngừng khóc – Thượng đế ơi, dạo gần đây cậu dường như không bao giờ ngừng khóc – những giọt nước mắt tuôn rơi trên má thành những dòng sông đặc quánh, không thể bị dập tắt bởi những cái tát của chính bàn tay cậu lên chúng. Một tiếng gào đang cố lách qua cục nghẹn trong cổ họng cậu một cách đau đớn, khiến những giọt nước mắt càng tồi tệ hơn, khiến đầu cậu nhức bưng bưng. Một âm thanh thoát ra khỏi miệng cậu không khác gì một con vật bị thương, và Mẹ rủ lòng thương xót cậu, cậu đéo thể nào thở được-

"Ñuha jorrāelagon (Tình yêu của ta)." Aemond đã ở đó như hắn vẫn luôn vậy, ôm lấy cậu, ép cơ thể của bọn họ gần nhất có thể theo như cái bụng phình to chết tiệt của cậu cho phép. Luke vùng vẫy chống lại cái ôm của hắn, quá buồn bã, quá tức giận để muốn sự an ủi của hắn, nhưng Aemond khỏe hơn và có lẽ bướng bỉnh hơn cả chính Luke khi hắn muốn, và hắn siết chặt hai cánh tay quanh cậu như một cái gọng kìm, một tay luồn vào những lọn tóc xoăn của cậu, ép đầu cậu phải tựa vào xương quai xanh và cổ họng hắn, tay kia xoa dịu dọc theo cánh tay cậu. "Không sao đâu."

"Không sao đâu," Luke nghẹn ngào thốt ra, hai bàn tay nắm chặt đến mức không thể chặt hơn vào lớp vải đen trên áo Aemond. "Không đâu, Aemond, cháu không thể- bọn họ bỏ cháu đi hết rồi. Bọn họ đều-"

Một tiếng nức nở vỡ vụn thoát ra khỏi cậu, rung chuyển khắp cơ thể cậu với một lực mạnh đến mức hai cánh tay Aemond suýt chút nữa đã đầu hàng trước cậu. Nhưng người chồng của cậu rất mạnh mẽ, luôn là người mạnh mẽ nhất trong phòng, và hắn giữ chặt lấy cậu, bế bổng cậu lên và dẫn cậu đến giường. Đột nhiên cậu lại cảm thấy mình như một đứa trẻ, được cuộn tròn trong một vòng ôm ấm áp của ai đó khi đang khóc than. Khóc than cho cha mình, cho các anh em mình, và giờ là cho các chị em mình.

𖤓

Cậu không biết mình đã ngủ thiếp đi từ lúc nào, đâu đó giữa những đợt sóng lên xuống của những giọt nước mắt, nhưng cậu đột ngột tỉnh giấc trước tiếng cọt kẹt của cửa phòng ngủ mở ra.

"Anh Luke?" Giọng Joffrey mỏng manh và nứt nẻ, như thể thằng bé cũng vừa mới khóc. Luke chống tay ngồi dậy, quay sang nhìn em trai.

"Lại đây," cậu thì thầm, chìa tay ra với thằng bé. Giống hệt như khi Joffrey còn rất nhỏ và tỉnh dậy sau những cơn ác mộng. Phòng của Luke gần phòng thằng bé nhất trên Dragonstone, dễ chạy sang nhất trước khi bất cứ con quái vật nào ám ảnh giấc mơ của nó có thể tóm được nó. Joffrey rón rén bước tới, trườn xuống dưới chăn vào khoảng trống mà Luke chừa ra cho nó.

Thằng bé khóc thầm trong hõm cổ Luke, hai cánh tay giờ đã quá to và lêu nghêu nhưng vẫn vòng quanh vòng eo cậu khi nó rúc vào gần hơn. Luke suỵt nó, vuốt ve những lọn tóc xoăn sẫm màu, in những nụ hôn lên chúng.

"Em không nghĩ điều đó là xứng đáng đâu," Joffrey thì thầm khi tiếng khóc của nó đã dịu đi, nước mũi làm dính chặt môi nó vào ngực Luke. Luke phớt lờ điều đó, như cậu đã làm hàng ngàn lần trước đây.

"Điều gì không xứng đáng cơ, bé ngoan?"

"Ngai vàng." Nó thì thầm thậm chí còn nhỏ hơn, gần như không thể nghe thấy.

Luke ừm một tiếng, đặt thêm một nụ hôn nữa vào mái tóc xoăn của thằng bé. Trước khi cậu kịp nghĩ ra câu trả lời, nhịp thở của Joffrey đã trở nên đều đặn, và nó đã chìm vào giấc ngủ.

Cậu nhích mình vào sâu hơn trong chăn, vẫn giữ chặt Joffrey. Một cánh tay ôm lấy cậu từ phía sau, Aemond nhích lại gần hơn để áp sát người vào lưng Luke.

"Cháu xin lỗi," cậu thì thầm với người chồng của mình lấn át tiếng ngáy khẽ của Joffrey. "Cháu biết chú không-"

"Suỵt," Aemond ngắt lời, xích lại gần hơn. "Ta sẽ cho phép hai đứa chỉ một lần này thôi."