​Sau lời hứa trên sân thượng tại Suzuka, mùa giải F1 tựa như được nhấn nút tăng tốc, lao vút về phía đích. Tiếng ồn ào của mùa giải châu Âu lùi xa, những chặng đua liên tiếp tại Mỹ và Trung Đông ập đến, lịch trình dày đặc bào mòn từng sợi dây thần kinh và thể lực của mỗi tay đua.

​Verstappen đã giành chiến thắng trong cuộc đua đêm hỗn loạn và lạnh lẽo tại Las Vegas nhờ vào một lần vào thay lốp đầy tính đánh bạc và sự ổn định vào phút chót của chiếc Red Bull. Tiếng sâm banh nổ vang, ánh đèn flash nhấp nháy, nhưng dưới sự náo nhiệt của buổi ăn mừng, vết rạn nứt giữa hắn và đội đua Red Bull đã lộ rõ - những "sai sót" của đội ngũ chiến thuật xuất hiện ngày càng thường xuyên.

​Trong khi đó, Leclerc tiếp tục cuộc chiến đấu cô độc giữa những chỉ thị ngày càng bảo thủ của đội đua. Bộ phụ kiện khí động học không ổn định của Ferrari giống như một con dao hai lưỡi, lúc thì ban cho anh tốc độ phân hạng kinh ngạc như tại Nhật Bản, lúc lại hóa thành cái bẫy nuốt chửng điểm số trong cuộc đua chính.

​Mỗi lần cán đích, ánh mắt anh nhìn vào bảng xếp hạng lại càng phức tạp hơn. Con số dẫn đầu rực rỡ của Verstappen giống như một vực thẳm không thể vượt qua, nhưng cũng giống như một thỏi nam châm, thu hút anh dốc cạn chút sức lực cuối cùng để đuổi theo. Dưới áp lực ngàn cân, mối quan hệ của cả hai trở nên bền chặt hơn trong những lần gặp nhau ngắn ngủi nơi góc khuất của paddock, nhưng họ cũng buộc phải khoác lên mình lớp ngụy trang dày hơn.

​Cho đến khi tiếng gầm của động cơ vang lên lần cuối tại Yas Marina, tất cả những căng thẳng, không cam lòng, sự bảo vệ và kháng cự tích tụ bấy lâu sẽ đón chờ sự bùng nổ cuối cùng trên dải đường đua được ráng chiều nhuộm vàng.

​Chặng đua cuối cùng. Trên bảng xếp hạng, Verstappen đã sớm khóa chặt chức vô địch thế giới, còn Leclerc vẫn đang dốc sức chiến đấu cho vị trí á quân của đội đua và vinh quang cá nhân. Lúc này, anh đang điều khiển chiếc Ferrari SF-24 đỏ rực, dẫn đầu toàn đoàn.

​Tuy nhiên, số phận dường như luôn thích đùa giỡn nghiệt ngã với chú Ngựa chồm vào những thời điểm then chốt.

​Leclerc chăm chú nhìn vào góc cua tốc độ cao phía trước, hai tay siết chặt vô lăng, nhưng đầu ngón tay lại nhạy bén bắt được một sự bất thường - phản hồi từ vô lăng trở nên nặng nề kỳ lạ, như thể bị đổ chì vào trong. Ngay sau đó, hàng loạt đèn cảnh báo lỗi hệ thống thủy lực màu đỏ trên bảng điều khiển nhấp nháy điên cuồng, ánh sáng đỏ chói phản chiếu lên khuôn mặt đang đột ngột căng thẳng của anh.

​"Box! Box, Charles! Lỗi thủy lực! Lỗi thủy lực!" Giọng nói của kỹ sư Ferrari nổ vang trong radio.

​Trái tim Leclerc thắt lại. Lỗi thủy lực - điều đó đồng nghĩa với việc mất trợ lực lái, trợ lực phanh sụt giảm nghiêm trọng, chiếc xe sẽ trở nên cực kỳ nặng nề và khó kiểm soát. Ánh sáng chiến thắng bị mây mù che phủ trong tích tắc.

​"Tôi có thể tiếp tục không?" Giọng của Leclerc có vẻ yếu ớt giữa tiếng gió và tiếng động cơ.

​"Negative! Negative, Charles! Đưa xe vào! Đưa xe vào an toàn! Ưu tiên hàng đầu là bảo vệ vị trí P2!" Chỉ thị của kỹ sư vô cùng quyết liệt. Bảo vệ vị trí á quân cho đội đua là giới hạn cuối cùng của Ferrari.
​P2? Ánh mắt Leclerc lướt qua gương chiếu hậu, chiếc Red Bull RB20 quen thuộc với màu xanh đậm và đỏ thẫm đang rút ngắn khoảng cách với một tốc độ kinh khủng.

​Verstappen! Làm sao hắn có thể từ bỏ cơ hội truy đuổi này?

​Một luồng giận dữ và không cam lòng khó tả tức thì phá vỡ con đập lý trí. Bảo vệ vị trí thứ hai? Ở một nơi gần vạch đích đến thế, dưới sự nhòm ngó của đối thủ, mà lại bắt anh từ bỏ chiến thắng đã nằm trong tầm tay, rồi lủi thủi lái xe về khu kỹ thuật như một kẻ thất bại?

​NONONO!

​Leclerc nghiến chặt răng, dồn gần như toàn bộ sức lực lên chiếc vô lăng đang nặng nề đến mức khó tin. Anh phớt lờ những chỉ thị lặp đi lặp lại của kỹ sư, phớt lờ những cảnh báo chói mắt trên bảng điều khiển. Mỗi góc cua giống như một cuộc vật lộn với một con dã thú mất kiểm soát, vô lăng cần một lực cực lớn mới có thể xoay chuyển, bàn đạp phanh cũng trở nên cứng ngắc lạ thường.

​Khi tiến vào một khu vực phanh gấp, bánh trước bên phải do thiếu trợ lực phanh và thao tác quá mức giới hạn của Leclerc đã đột ngột khóa chết - một mùi cao su khét lẹt lan tỏa, làn khói trắng dày đặc tức khắc bốc lên từ bánh xe.

​"Charles! KHÔNG!" Trong phòng kỹ thuật của Ferrari vang lên những tiếng thốt lên kinh hãi.

​Chỉ trong vài giây ngắn ngủi đó, chiếc Red Bull do Verstappen điều khiển đã tận dụng khoảnh khắc tốc độ của Leclerc sụt giảm đột ngột để lách ra phía ngoài, mắt thấy sắp hoàn thành cú vượt mặt.

​Trong ngàn cân treo sợi tóc, Leclerc gần như dựa vào bản năng và trí nhớ cơ bắp, trong tình trạng vô lăng nặng đến mức gần như không thể điều khiển, anh đột ngột bẻ lái vào trong -

​Chiếc xe Ngựa chồm mang theo một tư thế kiên quyết, cưỡng ép vào cua chặn đường, thân xe đồ sộ chắn ngay trên đường tiến của chiếc Red Bull một cách đầy hiểm hóc! Hai chiếc xe hàng đầu lướt qua nhau ở ranh giới cực hạn, nắp mâm xe suýt chút nữa đã va vào nhau.

​Trong kênh radio công cộng, tiếng hét thậm chí có chút vỡ giọng của Leclerc vang lên rõ rệt, xuyên thấu cả tiếng gầm rú của động cơ:

​"Max Verstappen! Anh muốn vượt không? Đến mà lấy này!"

​Verstappen đột ngột điều chỉnh hướng lái để tránh va chạm, nhưng cơ hội vượt mặt cũng biến mất trong tích tắc. Hắn nhìn chiếc Ferrari đỏ rực đang bốc khói trắng, bước đi chệnh choạng nhưng vẫn kiên quyết chắn đường phía trước, một cách kỳ quái, hắn không hề cảm thấy tức giận.

​Có lẽ vì người chắn đường là Charles?

Cuối cùng, Verstappen với lợi thế áp đảo về hiệu năng của chiếc xe và sự chật vật của Leclerc trong chiếc xe hỏng hóc, vẫn hoàn thành cú vượt mặt sau vài vòng đua.

​Khi hắn là người đầu tiên cán đích, giành chức vô địch chặng, cả khán đài bùng nổ trong những tiếng hò reo điếc tai.

​Tuy nhiên, Verstappen không hề có ý định ăn mừng. Hắn thậm chí chẳng buồn để ý đến lá cờ ca-rô đang vẫy chào, vừa qua vạch đích liền lập tức nhảy khỏi xe, chạy ngược về hướng ngược lại.

​Rất nhanh, hắn nhìn thấy chiếc Ferrari đang đậu bên lề đường đua, bánh trước bên phải vẫn còn bốc lên làn khói trắng nhạt.

​Hắn sải bước lao đến bên cạnh xe của Leclerc, giật phăng mũ bảo hiểm của mình ra, nện mạnh vào cấu trúc chống va chạm của khoang lái.

​"RẦM -!"

​Tiếng mũ bảo hiểm va đập vào sợi carbon trầm đục mà đáng sợ.

​Lồng ngực Verstappen phập phồng dữ dội, hắn gầm lên với Leclerc - người vẫn còn đang bàng hoàng trong khoang lái vì hành động này:

​"Em điên rồi sao?! Lỗi thủy lực! Thế mà em còn dám khóa chết lốp?! Em định tự giết mình đấy à!"

​Leclerc ngồi trong khoang lái, cơ thể mệt đến mức không thể cử động. Anh nhìn khuôn mặt có chút vặn vẹo vì thịnh nộ của Verstappen bên ngoài cửa kính, nhìn chiếc mũ bảo hiểm hắn vừa ném vào, nghe những lời giận dữ của hắn, trái tim trong lồng ngực đập cuồng loạn.

​Leclerc há miệng định nói gì đó. Nhưng cuối cùng anh chẳng nói gì, chỉ trân trân nhìn Verstappen qua lớp kính che mặt bám đầy bụi bặm.

​Tối hôm đó, đêm đại tiệc trao giải thường niên của FIA, đèn hoa rực rỡ, trang phục lộng lẫy. Verstappen với tư cách là nhà vô địch thế giới, không nghi ngờ gì chính là tâm điểm của toàn trường.
​Hắn mặc bộ vest chỉn chu, tay cầm chiếc cúp vô địch năm tượng trưng cho vinh quang cao nhất, nhưng trên mặt không có lấy mấy phần vui sướng của kẻ thắng cuộc, thay vào đó là một sự nghiêm túc nặng nề.

​Khi chủ tịch FIA kết thúc bài diễn văn dài dòng trên sân khấu, đến lượt Verstappen lên phát biểu ngắn gọn, hắn đã không cảm ơn đội đua và nhà tài trợ theo công thức thường lệ.

​Hắn bước đến trước micro, ánh mắt quét qua những người đang diện vest sang trọng phía dưới, cuối cùng dừng lại trên người Leclerc - cũng đang mặc vest chỉnh tề - ngồi ở hàng ghế của Ferrari.

​Verstappen hít một hơi thật sâu, giơ cao chiếc cúp vô địch trong tay. Chiếc cúp bằng vàng ròng tỏa sáng lấp lánh dưới ánh đèn.

​"Cái này," Hắn cất lời, giọng nói qua micro truyền khắp toàn trường, rõ ràng và đầy sức nặng, "đại diện cho sự nỗ lực của tôi và tất cả mọi người ở Red Bull trong suốt một năm qua."

​"Nhưng hôm nay, tôi muốn dùng nó để nói về một điều khác." Giọng của Verstappen đột ngột trở nên lạnh lùng, "Về chuyện đã xảy ra trên đường đua chiều nay. Về một tay đua, khi chiếc xe gặp sự cố chết người, đã bị đội đua ra lệnh 'bảo vệ vị trí thứ hai', nhưng vì khao khát chiến thắng và sự tôn trọng dành cho đối thủ, đã chọn cách mạo hiểm một phen."

​Phía dưới im lặng như tờ, tất cả mọi người đều nín thở. Bàn tay Leclerc đặt trên đầu gối không tự chủ được mà siết chặt lại.

​"Và quan trọng hơn," Ánh mắt Verstappen một lần nữa khóa chặt lấy Leclerc, "về tôi và Charles Leclerc."

​Cả khán phòng xôn xao! Vô số ánh mắt ngay lập tức tập trung vào Leclerc.

​Verstappen phớt lờ tất cả những náo động đó, hắn giơ cao chiếc cúp:

​"FIA, và tất cả các nhà tài trợ đang ngồi ở đây, nghe cho kỹ: Hoặc là, từ nay về sau, cho phép các tay đua tự do yêu đương, đời tư không bị đội đua can thiệp vô lý; hoặc là -" Hắn giơ chiếc cúp lên cao hơn nữa, "Tôi sẽ đem nấu chảy chiếc cúp này ngay bây giờ để làm nhẫn."

​Một sự im lặng đến chết người, tất cả mọi người đều sững sờ trước tuyên ngôn nhận giải của Verstappen.

​Giữa sự im lặng nghẹt thở đó, Leclerc chậm rãi đứng dậy.

​Anh chỉnh lại bộ vest của mình, đối mặt với vô số ánh mắt chấn kinh, bước đến bên cạnh Verstappen. Anh không nhìn Verstappen, mà hướng về phía khán đài, lấy từ túi trong của áo vest ra một bản tài liệu, bình thản mở ra.

​"Đây là hợp đồng gia hạn với đội đua Ferrari đến năm 2028 của tôi." Leclerc chậm rãi nói, "Ngay trước cuộc đua chiều nay, tôi đã ký nó. Trong hợp đồng mới, tôi có thêm một điều khoản đặc biệt -"

​Anh ngẩng đầu, ánh mắt lướt qua gương mặt đầy biểu cảm phức tạp của lãnh đạo Frederic, nhấn mạnh từng chữ:

​"- Đời tư của tôi, không liên quan đến chiếc vô lăng."

​Phía dưới hoàn toàn vỡ trận. Ánh đèn flash nhấp nháy điên cuồng, các phóng viên tranh nhau xông lên phía trước.

​"Cậu Verstappen! Cậu Leclerc! Xin hỏi hai người có mối quan hệ gì?"

"Hai người đang công khai tình cảm sao?"

"Max, tuyên ngôn vừa rồi của anh là nghiêm túc chứ? Charles, điều khoản mới của cậu là để đáp lại anh ấy sao?"

​Verstappen nhìn Leclerc đang đứng thẳng tắp bên cạnh. Hắn vươn tay ra, ngay khoảnh khắc Leclerc định quay người rời khỏi micro, hắn đã nắm chặt lấy cổ tay anh.

​Leclerc không kịp phòng bị, bị hắn kéo đến mức lảo đảo. Verstappen dùng lực ở cánh tay, không nói không rằng ấn người kia vào lòng mình.

​Hắn ôm chặt lấy Leclerc, cằm tì lên đỉnh đầu anh, giọng nói qua micro truyền đi rõ mồn một khắp sảnh tiệc:

​"He is my rival." (Em ấy là đối thủ của tôi.)

​"My greatest rival on the track." (Đối thủ lớn nhất của tôi trên đường đua.)

​"And..." Giọng của Verstappen khựng lại một chút, cánh tay siết chặt hơn, hắn cúi đầu nói nhỏ bên tai Leclerc với âm lượng chỉ đủ hai người nghe thấy, nhưng vì sự khuếch đại của micro mà vang lên đầy rõ ràng: "...the love of my life." (...và là tình yêu của đời tôi.)

​"The one I will always fight to beat, and the one I will always fight to protect." (Người mà tôi sẽ luôn chiến đấu để đánh bại, và cũng là người tôi sẽ luôn chiến đấu để bảo vệ.)

​Ánh đèn flash đổ xuống như mưa rào, đóng băng bóng hình hai người đang ôm nhau. Leclerc vùi đầu vào lồng ngực Verstappen, cảm nhận nhiệt độ và sức mạnh truyền đến, nghe tiếng tim đập dồn dập và những lời nói đanh thép kia. Cơ thể vốn luôn căng cứng cuối cùng cũng hoàn toàn thả lỏng.

​Anh nhắm mắt lại, đưa tay ra, nhẹ nhàng ôm eo của Verstappen.

​Chẳng muốn vùng vẫy nữa, cứ để bản thân chìm đắm thế này thôi.

-------
Một mẩu ngoại truyện nhỏ trong kỳ nghỉ hè.
​
​Cảng Monaco trong kỳ nghỉ hè, ánh nắng thiêu đốt làm mạn thuyền trắng muốt của những chiếc du thuyền nóng bừng lên. Leclerc đang chạy bộ dọc theo bến cảng.

​"Hey! Charlie!"

​Anh khựng lại. Verstappen đang chống một chân xuống đất, ngồi vắt vẻo trên một chiếc xe đạp màu cam rực rỡ, đôi mắt xanh nheo lại sau lớp kính râm chống nắng. Hắn mặc bộ đồ đạp xe màu xanh huỳnh quang, trông chẳng khác nào một tấm biển cảnh báo di động.

​"Anh mà cũng đạp xe sao?" Leclerc vừa thở dốc vừa tháo tai nghe ra, "Không sợ bị nhận ra à?"

​Verstappen dùng ngón cái quẹt đi giọt mồ hôi trên chóp mũi, cười cười: "Đội mũ bảo hiểm rồi thì ai mà nhận ra được. Còn em thì-" Hắn cố ý kéo dài giọng, đánh giá bộ đồ thể thao màu đỏ của Leclerc từ trên xuống dưới, "Ferrari ép em tập luyện cả trong kỳ nghỉ sao?"

​Leclerc bực dọc lau mặt: "Em tự nguyện thôi. Còn hơn ai đó đi xe đạp ngắm cảnh."

​"Ai ngắm cảnh chứ?" Verstappen nhấn bàn đạp, "Anh đang tập luyện chéo (cross-training) đấy. Bác sĩ bảo thế." Hắn bỗng nhiên nhoài người về phía trước, chống khuỷu tay lên ghi-đông xe, "Này, em biết tiệm kem nào không phải xếp hàng không?"

​Leclerc ngẩn người: "... Cái gì cơ?"

​"Kem." Verstappen lặp lại, biểu cảm nghiêm túc như thể đang thảo luận về chiến thuật lốp xe, "Anh thèm suốt dọc đường rồi, tiệm nào cũng thấy hàng dài dằng dặc." Hắn chỉ về hướng Leclerc vừa chạy tới, "Em chạy từ hướng đó lại, chắc chắn là thấy rồi."

​Hai mươi phút sau, hai người ngồi cạnh nhau dưới bóng râm của đê chắn sóng. Verstappen mãn nguyện múc một thìa lớn kem sorbet mâm xôi, còn Leclerc thì nhấm nháp từng chút kem vị chanh.
​"Em mà lại thích ăn vị chua ư?." Verstappen liếc anh một cái.

​"Anh mà lại ăn đồ ngọt sao." Leclerc đáp trả, "Chẳng lẽ việc kiểm soát đường trước trận đấu đều là lừa đảo hết à?"

​Verstappen hừ một tiếng mơ hồ: "Kỳ nghỉ hè là để thư giãn mà." Hắn bỗng dùng chiếc thìa nhựa gõ nhẹ vào vành cốc của Leclerc, "Thử của anh không?"

​Leclerc nhìn chằm chằm vào thìa kem màu hồng đưa đến trước mặt, rồi ngước mắt nhìn Verstappen. Biểu cảm của đối phương thản nhiên như thể đang chia sẻ dữ liệu điều chỉnh góc lái vậy. Anh do dự một lát, ghé sát lại gần, cẩn thận nếm một chút từ chiếc thìa đó.

​"Ngọt quá."

​Verstappen bật cười: "Tay đua Ferrari đến cả vị giác cũng kén chọn thế sao?"

​"Còn tốt hơn anh," Leclerc phản công, "Ngày nào cũng chỉ biết uống cái thứ nước ngọt chưa tới mười đồng một lon đó thôi."

​Verstappen cười lắc đầu, lại múc thêm một thìa lớn.

​Leclerc bỗng nhớ lại đêm đó ở Suzuka, nhớ lại người này cũng dùng đôi mắt y hệt thế này dưới ánh đèn mờ ảo mà nói rằng "Em phải đợi anh trên bục nhận giải".

​Lúc này, trong đôi mắt ấy đong đầy ánh nắng của Địa Trung Hải, và một chút ý cười tan chảy như kem.
​"Lần tới," Verstappen đột ngột lên tiếng, cắt ngang dòng suy nghĩ của anh, "anh biết một chỗ ngồi xem đua F2 rất ổn, không có phóng viên đâu."

​Leclerc liếc hắn một cái: "Muốn hẹn hò với em à? Thế thì quần áo của anh phải do em phối đấy."

​Verstappen cúi đầu nhìn bộ đồ đạp xe màu xanh huỳnh quang của mình, thở dài cường điệu: "Đây là màu an toàn! Em không hiểu đâu -" Hắn bỗng đưa tay ra, đầu ngón tay lướt nhanh qua phía dưới xương quai xanh của Leclerc.

​Leclerc giật mình lùi lại: "Max!"

​"Dính kem rồi." Verstappen như thể vừa thực hiện xong một trò đùa dai, giơ đầu ngón tay dính chút kem trắng đã tan chảy ra, "Tay đua át chủ bài của Ferrari phải chú ý hình tượng chứ."

​Mặt biển lấp lánh ánh sóng, phía xa vọng lại tiếng còi của du thuyền. Hai người vốn trên đường đua luôn sống chết có nhau, lúc này lại cùng chia sẻ một khoảng bóng râm nhỏ bé và một phần kem quá đỗi ngọt ngào.

​Verstappen ăn xong miếng sorbet cuối cùng chỉ trong hai ba ngụm. Hắn nhảy xuống khỏi đê chắn sóng, đôi chân dài sải bước leo lên xe đạp.

​"Anh đi đây!" Hắn đội lại mũ bảo hiểm, "Hẹn gặp lại tuần tới ở buổi chạy thử tại Hà Lan - đừng có mà lại khóc lóc trong TR (Team Radio) đấy."

​Leclerc hét gọi theo cái bóng lưng màu xanh huỳnh quang kia: "Anh lo cho sự cân bằng của chiếc xe ở các góc cua tốc độ cao đi của anh trước đi!"

​Verstappen không ngoảnh đầu lại, chỉ giơ cao tay phải làm động tác ngón cái hướng xuống dưới.​Leclerc nhìn cái bóng lưng ấy biến mất hẳn, mới cúi đầu nhìn lại phần kem chanh đã tan một nửa trong tay.

​Hai người bọn họ đúng là trẻ con thật!
(Lên giường, bên nhau các thứ hết rồi mà khúc này như 2 đứa nhóc iu nhau là sao dị 2 con???)

------End-------