Tóm lược;
Cách duy nhất để vượt qua ám ảnh quá khứ là bạn phải giết nó.

Notes: Tôi vẫn quyết định up fic này lên. Enjoy!

Cảnh báo chi tiết: Mô tả chi tiết bạo lực

Tags: Alternate Universe/Quái vật/Size Kink/Xuất Tinh Bên Ngoài (Come Shot)/Xuất Tinh Bên Trong (Creampie)/Quan Hệ Bằng Miệng (Cunnilingus)/Yếu Tố Lãng Mạn Gothic/Traumatized Ashley/Morally Gray Leon (Đạo Đức Mơ Hồ)/Canon-Typical Violene

!!Bản dịch chưa được sự cho phép từ tác giả, kính mong mọi người không lan truyền bản dịch.

"Tôi đã được họ cứu rỗi và gột rửa bởi chính họ. Với tôi, những con quái vật chính là những vị thánh âm thầm bảo hộ cho sự bất toàn đầy dịu dàng của con người chúng ta."
— Guillermo del Toro

Không khí đặc quánh mùi cuối hạ. Miếng cắn vàng óng cuối cùng trước khi mùa thu cắm những chiếc răng lạnh buốt của nó xuống lòng đất. Cành cây đong đưa phía trên những xác trái chín rụng, khiến làn không khí chiều lười biếng thoảng thêm chút mùi mục rữa nhưng cũng không chút khó chịu. Ngay cả sự thối rữa cũng có vị ngọt của riêng nó.

Một cô dâu bước từng bước cẩn trọng về phía vòm hoa kim ngân quấn cùng dây tử đằng. Vòm hoa ấy không chỉ bao lấy người chồng tương lai của cô, mà còn mở ra phía sau hắn là đại dương. Một khoảng bao la cô độc màu xanh lam sứt vỡ như men trắng.

Viên đá lấp lánh trên ngón tay khiến cô xao nhãng. Một chiếc vòng vàng chắc nịch giữ chặt viên hồng ngọc bằng những chấu nhọn như cặp răng đang nghiến chặt lấy một trái tim đã hóa đá. Nó lóe lên trong ánh nắng chiều như một lời cảnh báo đỏ rực.

Trong một khoảng thời gian ngắn, cô từng cúi nhìn nó và nghĩ về việc mình đã ở gần cái gọi là "hạnh phúc mãi mãi về sau" đến nhường nào. Cô sẽ đưa cổ tay ra, nơi các khớp ngón hơi cong như đang phải chịu đựng sức nặng, để cho cả thế giới nhìn thấy: Thấy chưa? Tôi ổn mà. Ở phía bên kia của đám cưới này đáng lẽ ra phải là cuộc sống mà cô đã gắng sức bấu víu để đạt tới kể từ khi trở về nhà.

Theo mệnh lệnh nghiêm khắc của cha mình, Ashley Graham buộc phải giữ kín mọi chuyện đã xảy ra với cô ở Tây Ban Nha, nhưng chẳng có bí mật nào là tuyệt đối kín kẽ. Một phần câu chuyện vẫn lọt ra ngoài, đến mức ông buộc phải đưa ra một bản tóm tắt đã được "tẩy sạch" nhằm chặn họng truyền thông. Cô bị kéo ra trước hàng loạt ánh đèn flash chớp loáng, bàn tay cha cô siết chặt vào vai, còn cô thì đáp lại bằng một nụ cười còn rạng rỡ hơn bao giờ hết. Sau này khi nhìn lại những bức ảnh đó, cô mới nhận ra trông nó giống một cái nhăn mặt vì đau đớn hơn.

Nhưng điều đó cũng chẳng ngăn được gì.

Những mẩu tin vụn vặt bị nhặt nhạnh rồi dùng để thêu dệt thành những câu chuyện mới. Từ những thứ tầm thường nhất: một "tình huống khẩn cấp" bịa đặt để đánh lạc hướng khỏi việc tỉ lệ ủng hộ của cha cô đang tụt dốc, cho đến một chuyến nghỉ dưỡng bằng tiền thuế của dân cuối cùng lại kết thúc bằng việc con gái tổng thống bị tẩy não bởi một giáo phái cuồng tín. Và rồi, những tài liệu mật về con ký sinh trùng bị rò rỉ ra ngoài, kéo theo những lời đồn tệ hại nhất từ trước tới nay – những lời đồn quá gần với sự thật.

Không một biện pháp kiểm soát thiệt hại nào có thể vá lại danh tiếng của cô. Ashley đã bị hoen ố. Một học kỳ nghỉ học ở đại học biến thành hai, rồi ba, rồi... rốt cuộc còn ý nghĩa gì nữa? Bất cứ nơi nào cô đi qua, những ánh mắt bám theo đều khiến cô biết rằng họ nghĩ có điều gì đó không ổn ở cô. Cô không thể tự vệ trước thứ mà chính cô cũng tin là thật. Không còn cách nào khác: cô đã thay đổi đến mức không thể nhận ra.

Người hôn phu đang chờ cô ở cuối lối đi dường như không bận tâm việc cô đã bị hoen ố. Hắn đã nói vậy. Bây giờ hắn đang mỉm cười với cô. Một nụ cười để lộ hàm răng. Một nụ cười chiến thắng, bởi hắn chỉ có thể nở những nụ cười như thể phải giành giật dữ dội mới có được. Hắn phải là kẻ chiến thắng, và bằng cách nào đó cô lại trở thành chiến lợi phẩm.

Cô gặp hắn trong một chuyến nghỉ dưỡng ở Ý. Một trong những chuyến đi mà cha cô gửi cô đi với hi vọng chữa khỏi nỗi u sầu kỳ lạ của cô. Nhưng có lẽ ông chỉ muốn cô rời khỏi ánh đèn dư luận và tránh xa con đường của ông. Hôm đó, cô ngồi một mình trên một bãi biển vắng, chân vùi trong cát, nhìn những con sóng dâng lên ngày một cao, Ashley tự hỏi liệu mình có nên để chúng cuốn bản thân đi luôn hay không. Rồi một cái bóng mát lạnh lướt qua cô, che khuất hơi ấm của mặt trời. Đó là lúc cô lần đầu nhìn thấy nụ cười ấy. Hắn với làn da rám nắng, mái tóc sẫm vuốt ngược ra sau, cặp kính râm hàng hiệu và một vẻ nguy hiểm. Kiểu bí ẩn quyến rũ khiến cô sẵn lòng lạc lối trong đó. Khi hắn đưa tay ra, cô gần như không suy nghĩ mà nắm lấy.

Hắn tặng cô vô số món quà và đưa cô đi những chuyến du lịch xa hoa. Trong một khoảng thời gian ngắn, cô cảm thấy mình được tự do. Hay đúng hơn, cô nghĩ là vậy. Có lẽ trong lúc rơi tự do cũng có một cảm giác tự do, và đó chính là thứ cô cảm thấy. Sự mất kiểm soát, cảm giác dạ dày như rơi thẳng xuống. Nó khiến cô phát nghiện. Và khi hắn cầu hôn chỉ vài tháng sau khi họ gặp nhau, cô đã ngu ngốc nói đồng ý – và vô tình tự tay niêm phong số phận của chính mình.

Nhóm bạn bè và đồng nghiệp ít ỏi của hắn lịch thiệp tràn sang cả hai phía lối đi. Không có một ai cô quen biết. Không giống như trước đây, khi cô biết mình phải tiếp tục chiến đấu cho đến khi được tìm thấy. Còn lúc này, cô thật sự hoàn toàn đơn độc.

Dưới lớp váy cưới hàng hiệu ngột ngạt, lồng ngực Ashley phập phồng dữ dội. Cô siết chặt bó hoa cưới, những ngón tay bóp mạnh các cành đến khi chúng trở nên dính nhớp. Phải có cách nào đó để thoát khỏi chuyện này.

Mình có thể đẩy hắn xuống.

Ý nghĩ ấy suýt khiến cô khựng lại. Thật dễ để tưởng tượng. Hắn sẽ rơi thẳng xuống qua những vòm hoa xinh đẹp kia rồi oằm mình xuống vách đá. Cô biết bản thân có khả năng làm điều khủng khiếp ấy. Chỉ cần là đúng hoàn cảnh mà thôi.

Vậy... đây có phải là một trong số đó không? Cô có thể giết người đàn ông mà mình từng nghĩ là yêu hay không?

Dạ dày cô quặn thắt vì tội lỗi. Giờ thì giết hắn cũng chẳng thể sửa chữa được chuyện này.

Cô cũng có thể chạy vụt qua hắn, lao thẳng xuống vách đá để thoát thân... nhưng nếu cú rơi quá cao thì sao? Nếu cơ thể cô mắc kẹt trên những mỏm đá sắc nhọn phía dưới thì sao?

Điều đó... có còn quan trọng không?

Trước khi cô kịp quyết định, một tiếng bụp nghẹn lại vang lên, rồi thứ gì đó ấm và ướt bắn tung tóe lên khắp tầm nhìn phủ màn voan của cô. Người đàn ông đứng thay vị trí cha cô khựng lại, suýt kéo cô ngã theo khi cơ thể ông ta đổ sụp xuống đất.

Ngay bên cạnh, một viên đạn khác xé toạc cổ một người phụ nữ. Bà ta đổ sầm về phía trước, hai tay cố bịt lại dòng máu đang phun thành từng vòi dày đặc giữa những kẽ ngón tay.

Theo bản năng, Ashley lao mình xuống đất rồi bò trên bãi cỏ, cúi thấp người khi tiếng rít sắc lẹm của đạn bay vút qua đầu. Một điều cô từng nghe lỏm trong những buổi diễn tập an ninh bắt buộc của cha chợt hiện lên trong đầu: những kẻ trốn sẽ chết. Thi thể họ thường được tìm thấy nhét dưới bàn làm việc hoặc dưới bàn ăn trưa. Bản năng sinh tồn của con người có thể rất mạnh, nhưng rốt cuộc cũng chỉ dẫn đến vài con đường: hoặc trở thành con vật trốn trong hang rồi chết ở đó, hoặc bỏ chạy, hoặc quay lại cắn trả.

Một vệ sĩ của cô từng tàn nhẫn minh họa điều đó khi không ai nhìn thấy – súng cầm trong tay, nòng kim loại lạnh lẽo ép thẳng vào ngực cô.

"Chỉ khiến họ dễ dàng bắn hạ cô hơn thôi."

Cô không biết những kẻ này là ai, hay liệu chúng có đến để cứu cô hay không. Chúng cũng hoàn toàn có thể đến để giết cô.

Adrenaline khiến mọi thứ trở nên sắc nét đến đáng sợ. Cô tập trung vào những chiếc bàn tiệc. Chúng tròn, phủ khăn satin màu kem, phía trên đặt những lọ hoa dại. Cô hy vọng chúng sẽ che được thân mình đủ lâu – chỉ cần đến khi cô tìm được cơ hội để chạy trốn.

Giữa cảnh hỗn loạn ấy, một ý nghĩ kỳ lạ thoáng qua đầu cô: hôm nay rồi sẽ được gọi là gì? Cuộc thảm sát trong ngày cưới của con gái cựu tổng thống nghe chẳng hay ho một chút nào. Có lẽ nó sẽ chẳng được gọi là gì cả. Có lẽ người ta sẽ lại cố chôn vùi chuyện này như những thứ khác.

Dưới bàn.

Cô co chân lại dưới bàn, nức nở khi cố giật tà váy ren khỏi tay một người đàn ông đang hấp hối đã bám chặt vào nó bằng những ngón tay dính đầy máu. Ông ta chỉ ú ớ vô nghĩa với cô, những ngón tay cào vào tấm voan trước khi sức lực rời bỏ cơ thể. Cô nhận ra cánh tay còn lại của ông nằm gần đó – đã bị xé rời khỏi thân thể.

Sự rời rạc ấy khiến cô bối rối, cho đến khi cô nhận ra rằng không chỉ có những tay súng đang gây ra cảnh tàn sát này.

Giữa tất cả còn có âm thanh khàn khàn không thể nhầm lẫn của thứ gì đó khác.

Âm thanh ấy khiến cô cứng đờ. Một tiếng gào thét câm lặng mắc kẹt trong cổ họng cô như chiếc đinh bị treo trên móc. Một thanh âm như bước thẳng ra từ những cơn ác mộng của cô – những cơn ác mộng mà không vị bác sĩ tâm lý tốt bụng nào có thể chạm tới. Cô gần như mong đợi những thi thể rách nát trên mặt đất sẽ mọc ra những sợi ống cao su ngoằn ngoèo từ cổ của chúng.

Tim cô dội liên hồi trong lồng ngực khi cô quay đầu lại.

Đây có phải nỗi kinh hoàng cũ vẫn ám ảnh trong giấc mơ của cô không?

Một thứ cũ?
Hay...
Một thứ mới?

Một con quái vật nhảy từ bàn này sang bàn khác, vượt qua cả chiếc bàn của cô, khiến những bình hoa lily và violet xoáy tròn tinh xảo rơi xuống đất. Cơ thể nó khổng lồ, nhưng vẫn mang dáng dấp của một con người. Mạng lưới tĩnh mạch màu tím nhạt lan khắp thân thể cơ bắp tái nhợt của nó. Nó di chuyển quá nhanh – chỉ còn lại một vệt mờ trắng và đỏ khi tung những nhát chém hung bạo vào các vị khách dự đám cưới.

Đôi mắt đỏ ngầu quét qua sân trong vốn yên bình trước khi nó lao đi. Những người lính tiến tới với súng đã giương sẵn.

Hắn, người hôn phu của cô, vẫn đứng ở cuối lối đi. Nhưng thay vì nỗi kinh hoàng tột độ đáng lẽ phải có, khuôn mặt hắn đỏ bừng vì gào thét, nước bọt văng ra trong cơn thịnh nộ.

Thật buồn cười khi bộ não phân loại nỗi sợ hãi. Nó quyết định đặt nỗi kinh hoàng nào lên trên cùng trong đống hỗn loạn đang chồng chất trước mắt cô. Chỉ trong một tích tắc, cô không hề sợ thứ đang tàn sát họ.

Cô đã quá quen với biểu cảm kia – cơn nóng giận của hắn.

Bằng chứng mới nhất của nó vẫn còn nhói lên dưới lớp kem nền và phấn má dày trên gò má cô. Từng lời nói độc địa của hắn ùa ngập trong tâm trí.

"Em nghĩ anh thích trừng phạt em lắm sao? Nhìn em kìa... không, đứng dậy. Anh bảo: Đứng. Dậy. Em không thể bỏ đi bây giờ. Sau cái trò khốn kiếp ở Tây Ban Nha... Ôi chết tiệt. Không... không, cưng à... cưng ơi anh xin lỗi quay lại đi —anh xin lỗi, làm ơn mà—"

Con quái vật vọt tới trong một vòng cung uyển chuyển. Tấm lưng cơ bắp của nó co lại khi nó đâm cánh tay về phía trước rồi giật mạnh ra, kèm theo một âm thanh ướt nhão ghê rợn.

Hắn khuỵu xuống đầu gối.

Và trước khi hắn đổ gục về phía trước, cô lại nhìn thấy đại dương lần nữa – lần này được đóng khung bởi khoảng trống toang hoác nhuốm máu trong lồng ngực hắn.

Từ móng vuốt con quái vật, tàn tích của trái tim từng đập của hắn rơi xuống, nảy nhẹ trên bãi cỏ.

***

Leon Kennedy lướt qua vài người lính vẫn đang truy lùng những kẻ còn sống sót trong đám khách dự đám cưới. Họ rất giỏi. Khi nhận ra Leon đang tiến tới, họ hầu như không hề giật mình. Chỉ là một thoáng căng thẳng lướt qua trong ánh mắt, bước chân nhanh hơn một chút, khẩu súng được siết chặt hơn trong tay.

Đôi ủng của anh nghiền lên những mảnh kính vỡ và vỏ đạn khi anh lần theo con đường cánh hoa rải rác – dấu vết lộn xộn của bó hoa cưới. Sự mệt mỏi đang đuổi kịp cơn bùng nổ adrenaline dữ dội trong huyết quản anh, nhưng Leon phớt lờ nó, tiếp tục tiến lên.

Anh đẩy cánh cửa đôi của nhà thờ ra, bước vào giữa những cột ánh sáng cầu vồng nghiêng xuống, rải loang lổ trên nền đá cổ xưa. Một chiếc giày cao gót của cô nằm giữa lối đi.

Anh nhặt nó lên, ngón tay cái khẽ miết qua dòng chữ nổi thêu tên cô trên gót giày trong khi ánh mắt quét khắp căn phòng. Ở một góc xa, nơi một tia nắng đổ xuống, anh nhìn thấy cô.

Cô tựa như một thiên thần đang cuộn mình trong khối vải ngà trắng, những hạt bụi lơ lửng xoay tròn và lấp lánh xung quanh. Vòng hoa baby's breath đan trong mái tóc vàng của cô giờ đã nhuốm máu nơi những cánh hoa mỏng manh.

Nhưng cô không rơi xuống từ thiên đường; mà là bò ra từ địa ngục tối tăm.

Anh quỳ xuống trước mặt cô, cẩn thận nâng tấm khăn voan lấm tấm máu lên cho đến khi bắt gặp đôi mắt sáng quen thuộc ấy.

Ngày xửa ngày xưa, trong một nhà thờ không khác nơi này là bao, một người đàn ông ngu ngốc đã thề rằng sẽ cứu một cô gái trẻ khỏi lũ quái vật. Anh ta nói rằng bản thân sẽ làm bất cứ điều gì để giữ cô an toàn. Và khi đó, anh nghĩ mình đã làm được.

Nhưng giờ đây anh mới bàng hoàng nhận ra mình đã thất bại đau đớn đến mức nào.

Sự tỉnh táo cần một lúc lâu mới xuyên qua được những tầng mây choáng váng đang bao phủ cô. Leon biết mình không còn giống người đàn ông cô từng biết nữa. Anh không phải. Thời gian trôi qua, và anh đã bị biến đổi thành một thứ gì đó khác.

"Anh đến cứu em... lần nữa sao?"

Âm thanh nơi đầu mũi nghẹn lại trong giọng nói cô hệt như móng vuốt sắc nhọn cào vào trái tim vốn đã tả tơi của anh.

Lần nữa.

Anh nuốt nó xuống rồi khẽ thở ra một tiếng mà anh hy vọng nghe giống như tiếng cười. Đã rất lâu rồi anh không mỉm cười, nhưng vì cô, anh vẫn cố.

"May là lần này em đã không cầm chân nến."

Cô chẳng quan tâm đến câu bông đùa của anh. Đầu ngón tay nhỏ của cô bấu vào vải áo anh, đôi mắt hoảng loạn nhìn qua vai anh.

"Cái... cái thứ đó... nó—"

"Nó đi rồi," anh nói chắc chắn, khẽ vén khăn voan ra sau đầu cô. "Anh sẽ không để nó làm em bị thương. Anh hứa."

Lời hứa của mình cũng có nghĩa lý quái gì đâu.

"Được rồi," cô nói, rồi lặp lại, giọng mạnh hơn một chút. "vậy thì được rồi."

Anh giúp cô đứng dậy. Cô lúc nào cũng nhỏ bé thế này sao? Mong manh thế này sao? Bàn tay anh bao trùm lấy tay cô – anh có thể dễ dàng bẻ gãy nó. Anh có thể bẻ gãy cô.

Cẩn thận, anh nắm cổ tay cô để cảm nhận được mạch đập nóng hổi. Nhanh và đầy rung động.

"Chúng ta phải rời khỏi đây. Em đi được không?"

"Dạ... Em—em nghĩ là được," cô nói. Giọng cô nghe như vọng từ nơi rất xa, thần trí chưa hoàn toàn quay về.

"Này, nhìn anh."

Anh nâng cằm cô lên. Da cô lạnh ngắt, con ngươi không thể tập trung.

Leon cúi xuống rồi bế bổng cô lên. Cô nhẹ đến mức đáng sợ, ngay cả khi bị bọc trong chiếc váy cưới khổng lồ. Cô quay đầu, vùi mặt vào hõm cổ anh, hơi thở ấm nóng phả vào cần cổ thô ráp. Thường thì anh ghét việc có ai đó ở gần mình như vậy, nhưng cô không khiến anh cảm thấy thế như thế.

Tốt hơn cho cả hai nếu cô không nhìn thấy. Ashley đã thấy quá đủ rồi.

Anh rời khỏi nhà thờ qua cánh cửa đôi kêu cót két, bước xuống những bậc thềm đá, bế cô trong tay khi đi qua cảnh tượng còn sót lại của vụ thảm sát.

Các đội dọn dẹp đã có mặt. Những bàn tay đeo găng đang thu thập chứng cứ, chụp ảnh, ghi chép từng món đồ trước khi cho vào túi niêm phong. Thi thể và những phần còn lại của cơ thể được phân loại và gắn thẻ. Những đống bộ phận cơ thể lạc rời được xếp thành hàng gọn gàng trên tấm vải trắng.

Anh nhìn thấy một trái tim và nuốt khan.

Sau đây, tất cả sẽ bị thiêu hủy.

Trong đám đông có một gương mặt quen thuộc. Người đó chỉ khẽ gật đầu với anh, ánh mắt u ám. Họ sẽ nói chuyện sau.

Ashley mới là ưu tiên hàng đầu.

Rời xa nhà thờ, thế giới chậm rãi biến đổi từ hiện trường tội ác thành một câu chuyện cổ tích. Một con chim hót lên dè dặt, rồi bất chợt cất tiếng hát khi nhận ra tiếng xào xạc trong rừng không còn mang điềm dữ. Những con khác cũng hòa theo, tạo thành một bản hợp xướng tràn ngập khu rừng.

Nó nhắc anh rằng, bất chấp bạo lực, cuộc sống vẫn tiếp tục.

Và với một vài kẻ.

Nơi này có lẽ vốn là một chốn yên bình khi không bị lũ đặc vụ chính phủ, nhân viên nhà xác, nhà khoa học và quái vật bò đầy khắp nơi cướp lấy.

Chắc là ở gần đây.

Anh đã đánh dấu nó trên bản đồ trong chuyến bay bay sang, ghi nhớ từng bước cần đi để đến được chỗ cô. Điểm trăng mật của cô được nối với nhà thờ bằng một con đường dài, đẹp như tranh. Khi họ đến, anh không có cơ hội để tận mắt nhìn thấy nó.

Và anh chỉ có một mục tiêu duy nhất: đưa cô ra khỏi đó.

Đi qua một cụm cây, cuối cùng nó cũng hiện ra trước mắt.

Một tòa lâu đài.

***

Cô chọn nơi này vì nó nghe thật lãng mạn. Một tuần trăng mật trong lâu đài bên bờ biển. Thực ra nó không hẳn là lâu đài; chỉ trông tựa vậy thôi. Nó giống một căn nhà gỗ lớn quá khổ hơn, với những tháp nhỏ phủ đầy dây thường xuân và hoa kim ngân leo. Nơi này nằm tách khỏi con đường chính, tránh xa phần còn lại của thế giới, nép mình trong rừng. Có một con đường quanh co dẫn xuống bãi biển riêng gần đó với bãi cát bạc màu và vỏ sò. Nó đáng lẽ phải hoàn hảo.

Leon bế cô vào trong qua những hành lang tĩnh lặng và những khung cửa vòm, đi thẳng đến phòng trăng mật của cô, bế cô bước qua ngưỡng cửa – giống như cách cô từng tưởng tượng chồng mình sẽ làm. Anh đặt cô đứng xuống, cẩn thận giữ cô vững khi cô loạng choạng. Ashley bước vài bước trên nền gỗ vào phòng tắm liền kề rồi đóng cửa lại sau lưng.

Bên trong, cô cởi chiếc váy cưới bê bết máu rồi bước vào vòi sen lát gạch xanh ngọc, co người ngồi xuống sàn sau khi vặn nước nóng. Máu xoáy tròn trôi xuống cống cho đến khi không còn lại gì. Không có cách nào để hiểu nổi mọi chuyện đang diễn ra. Bốn mươi tám giờ vừa qua là một trong những khoảng thời gian tồi tệ nhất của cô – mà điều đó thật sự nói lên rất nhiều. Cô ngồi đó rất lâu, nhìn chằm chằm vào khoảng không.

Không một giọt nước mắt. Cô không khóc.

Cô chỉ giật mình khi dòng nước từ vòi sen bắt đầu chuyển sang lạnh buốt.

Cô vặn lại vòi nước rồi bò ra ngoài, với lấy một chiếc khăn bông mềm từ quầy, không buồn lau mái tóc ướt sũng. Điều đó vốn không quan trọng. Không có gì quan trọng nữa. Bên trong cô giờ chỉ còn lại sự mệt mỏi thấm đến tận xương và mong muốn tắt hẳn bộ não của mình.

Điều khiến cô ngạc nhiên là anh vẫn ở đó, chờ đợi.

Một bóng người cao lớn như lính gác đứng nơi khung cửa.

Cô siết chiếc khăn quanh người. Cô có quá nhiều câu hỏi, nhưng chúng nằm dưới một lớp mệt mỏi dày đến mức cô không thể nào nhấc lên nổi. Cô thậm chí còn quá mệt để cảm thấy xấu hổ vì đang đứng trước anh với đơn độc chiếc khăn. Không có gì có thể gợi lại trong cảm giác của cô lúc này. Hôn phu của cô đã chết. Bạn bè trong lễ cưới của cô đã chết. Tất cả những cơn ác mộng của cô đều quay trở lại.

Trong một khoảnh khắc, cô chỉ đứng đó, lạc lối.

Tiếng khóa kéo trượt sắc gọn khiến cô ngẩng đầu lên. Leon đang mở vali của cô và lục tìm bên trong, kéo ra một chiếc áo thun rộng. Nó bị vùi dưới một đống đồ lót gợi cảm và váy mùa hè chẳng thực tế chút nào. Một thứ mềm mại, mang hơi ấm quen thuộc từ nhà. Cô nghĩ anh chỉ định đưa nó cho cô, nhưng thay vào đó anh cuộn tay áo lên, chuẩn bị giúp cô mặc.

Cử chỉ ấy xa lạ, không mang chút cảm xúc. Hiệu quả, và gọn gàng.

Giống như cách những thi thể cô vừa thấy được phân loại.

Cô rùng mình, nhanh chóng giơ tay lên quá đầu, để chiếc khăn rơi xuống đúng khoảnh khắc chiếc áo được kéo xuống người.

Đó là một sự hiểu ngầm. Giống như một đứa trẻ được đắp chăn sau một ngày tồi tệ ở trường.

Dù chưa từng có ai làm điều đó cho cô.

Cô chui xuống dưới chăn, để những cánh hoa hồng rải trên giường bay lả tả xuống sàn. Khi cô vừa nằm yên, anh đã đưa tay ra trước mặt cô, trên lòng bàn tay là một viên thuốc trắng nhỏ.

"Nó sẽ giúp em ngủ."

Thấy cô nhìn anh trống rỗng, anh nói thêm:

"Em sẽ không mơ."

Cô nhặt viên thuốc khỏi lòng bàn tay anh rồi nuốt khan, biết ơn vì anh hiểu nỗi sợ của cô đến từ đâu. Có lẽ anh là người hiểu điều đó hơn bất kỳ ai.

Đầu vừa chạm gối, cô đã cảm nhận được sức nặng mát lạnh của chăn được kéo phủ lên mình.

Và rồi, lần thứ hai trong ngày hôm đó, bóng tối nhân từ kéo cô chìm xuống.

***

Lần cuối cùng anh ngủ là khi nào nhỉ? Hai ngày trước? Hay ba?

Mỗi bước chân dội lên tận xương khi Leon bước xuống cầu thang. Sự kiệt sức khiến anh hơi loạng choạng, bàn tay thoáng chạm vào tường để giữ thăng bằng.

"Cô dâu bỏ trốn của chúng ta thế nào rồi?"

Giọng nói vui vẻ vang ra từ một căn phòng gần đó khiến Leon thở dài.

"Xét việc cô ấy vừa chứng kiến cả đoàn khách dự đám cưới bị tàn sát... thì không ổn lắm."

Leon bước vào bếp, thấy Luis đang lục lọi trong một đống quà gói giấy và túi quà. Gã nhìn trộm vào một cái rồi vứt lớp giấy sang bên, lôi ra một chai whiskey màu hổ phách buộc nơ đỏ. Gã vặn nắp ra, đưa lên ngửi với vẻ thích thú.

"Cũng dễ hiểu," gã lẩm bẩm, đồng thời lôi ra một cặp ly pha lê từ túi quà thứ hai. "Còn anh thì sao?"

Leon thả người xuống chiếc ghế gỗ với một tiếng khịt khẽ.

"Mệt."

Anh đưa tay xoa mặt, bắt đầu cân nhắc tình hình. Càng sớm có kế hoạch rời khỏi nơi này càng tốt. Sân bay ở Nice chỉ cách đây vài giờ lái xe. Sau khi Ashley nghỉ ngơi một chút, họ có thể đặt chuyến bay đưa cô về Mỹ, còn anh thì tranh thủ chợp mắt vài tiếng trước khi bay chuyến của mình.

Đó là một kế hoạch khá ổn – cho đến khi Luis lại mở miệng phá hỏng nó.

"Vậy thì tôi có tin tốt đây. Anh sẽ có rất nhiều thời gian để nghỉ—"

Leon đã bắt đầu lắc đầu ngay cả khi Luis vội vàng nói tiếp.

"—Bởi vì anh cần phải ẩn mình một thời gian. Ở đây. Sẽ mất lâu hơn vài ngày để dọn dẹp mớ hỗn độn này."

"Ừ, khi anh thả một trong những thứ đó vào một nơi như thế, thì sẽ hơi khó kiểm soát chuyện xảy ra sau đó," Leon đáp lại lạnh lẽo.

Luis biết anh nghĩ gì về toàn bộ chuyện này – nhất là khi bác sĩ Serra đã từng trực tiếp tạo ra không ít quái vật của riêng mình. Leon chưa bao giờ cảm thấy dễ chịu với việc gã dùng cái gọi là "cơ hội sống lần thứ hai" để tiếp tục làm việc với đúng loại thứ đã khiến gã ân hận trước khi từ bỏ ở Tây Ban Nha... Dù gã cố gắng tô vẽ nó cao đẹp đến đâu đi nữa.

"Thế tôi phải làm cái quái gì ở đây?"

"Tận hưởng kỳ nghỉ chứ còn gì?" Luis đề nghị tỉnh bơ. "Cá là lâu rồi anh chưa có cái nào, đúng không? Thực ra, với tư cách bác sĩ của anh, tôi chính thức kê đơn cho anh một liều nắng và thư giãn."

Leon nghiến răng. Anh không nên ở đây.

"Tôi nợ Ashley việc đưa cô ấy về nhà an toàn, tránh xa tất cả những thứ này. Tránh xa tôi."

Trước khi anh làm kịp làm điều gì đó ngu ngốc.

"Anh chắc là không lớn lên trong gia đình Công giáo chứ? Mức độ mặc cảm tội lỗi đó thật đáng nể, bạn tôi..."

"Ở đây không an toàn."

"Tôi hoàn toàn tin tưởng anh," Luis nói, giọng trở nên nghiêm túc hơn. "Anh sẽ ổn thôi. Tôi đã không để anh ở lại đây nếu nghĩ khác."

"Vậy là anh được rời đi?"

"Tôi là nhà khoa học mà," gã nói, vừa rót cho mình một ly. Khóe miệng gã nhếch lên thành một nụ cười mỏng đầy xảo trá khi nâng chiếc ly lấp lánh về phía khuôn mặt cau có của Leon. "Không phải anh hùng."

Đã rất lâu rồi Leon không còn được gọi là anh hùng. Nếu như anh từng là. Ở đâu đó trên con đường này, anh đã bắt đầu thay đổi. Mỗi ngày trôi qua, bàn tay anh lại nhuốm thêm máu. Một ngày nào đó anh sẽ quên mất lý do mình bắt đầu – quên cả vì sao mình đã bước qua lằn ranh đó. Anh sẽ ngừng cảm thấy tội lỗi, và khi ấy sự biến đổi sẽ hoàn tất.

Cô không xứng phải ở gần một người như vậy.

Như thể đọc được suy nghĩ của anh, Luis buông một gợi ý.

"Anh có thể nói sự thật cho cô ấy."

"Ừ, chắc sẽ suôn sẻ lắm." Leon cười khẩy.

"Cô ấy không yếu đuối như anh nghĩ đâu," gã nói, đứng dậy vươn vai kêu khẽ. "Đây đâu phải lần đầu cô ấy bị quái vật săn đuổi. Lần trước cô ấy đã ở một mình khá lâu trước khi anh xuất hiện. Khi đó cô ấy đã sống sót. Vậy nên lần này cũng vậy thôi."

Gã dừng lại ở khung cửa, liếc nhìn lại, chần chừ. Leon nhận ra ánh mắt đó, dù nó hiếm khi xuất hiện. Họ đã là đồng nghiệp, thậm chí có thể gọi là bạn bè nếu nghiêm túc, được một thời gian rồi. Lớp giáp của Luis Serra thường được neo giữ bằng những câu đùa mỉa mai, nhưng lúc này gương mặt gã không còn chút ấm áp quen thuộc nào.

"Xuống tầng hầm mà xem. Gã chú rể đã chuẩn bị sẵn cả một 'phòng chơi' cho cô ấy."

***

Ashley bừng tỉnh.

Phải mất vài giây để hai mươi bốn giờ vừa qua cuối cùng cũng xé toạc màn sương mơ hồ đang phủ kín đầu cô. Và khi nó ập đến, ký ức sắc bén như lưỡi dao đâm thẳng vào bụng. Đau đến mức cô khó thở, hất tung chăn khỏi người.

Cô nhìn thấy trái tim của người hôn phu rơi xuống rồi nảy lên ướt át trên bãi cỏ. Nó lấp lánh dưới ánh nắng trong khi một bàn tay nhợt nhạt vươn xuống nhặt lấy – máu đặc sệt như nhựa đường nhỏ giọt từ những móng vuốt đâm xuyên vào lớp thịt. Cô nhìn sinh vật đó cắn một miếng, nhai những mảnh nội tạng rồi nhổ chúng xuống ngay trước chân cô. Trong suốt lúc đó, đôi mắt đỏ ngầu đầy thù hận của nó vẫn khóa chặt vào cô.

Cô hít sâu một hơi để trấn tĩnh, lắc đầu như mọi khi mỗi khi những suy nghĩ ấy tràn đến. Như thể cô có thể hất chúng ra khỏi người như những giọt mưa trên da.

Không phải thật. Không phải thật.

Không, nhưng nó đã xảy ra. Hôm qua cô mới đi được nửa lối đi trong lễ đường thì địa ngục bùng nổ. Máu. Binh lính. Cái chết. Quái vật.

Cô phải di chuyển – phải tạo khoảng cách giữa mình và những hình ảnh đang lóe lên trong đầu. Chỉ có một ký ức mang lại chút an ủi. Một tia hy vọng rực rỡ trong trí nhớ.

Leon.

Ý nghĩ đó khiến cô bật dậy khỏi giường.

Cô rón rén đi dọc hành lang. Gần như sợ rằng anh sẽ không ở đó, dù một giọng nói dịu dàng mà cô hiếm khi nghe thấy trong đầu mình lại trách nhẹ; tất nhiên anh sẽ ở đó. Đó là Leon mà.

Cô nhìn trộm qua góc tường và thấy anh đang ngồi ở chiếc bàn gỗ đã được chà sạch trong bếp. Trước mặt anh là một chiếc ly pha lê chứa chất lỏng màu hổ phách mà anh nghiêng qua nghiêng lại. Ánh nắng bắt vào nó, phản chiếu lấp lánh lên gương mặt anh. Dù thời tiết không lạnh, lò sưởi nhỏ xinh xắn vẫn cháy rực và Leon ngây người ngắm nhìn ngọn lửa như đang bị thôi miên.

"Em ngủ thế nào?"

Cô cứ tưởng mình đã đi rất khẽ.

Cô bước vào bếp, kéo vạt áo thun xuống, quá muộn để nhớ ra rằng bản thân đáng lẽ nên thay đồ.

Dù đã hắng giọng, giọng nói của cô vẫn khàn khàn, đặc sệt giọng mũi.

"Em muốn thêm mấy viên thuốc đó."

Chân mày anh hạ xuống, vừa lo lắng vừa nghiêm nghị, ánh mắt vẫn dán chặt vào chiếc ly lấp lánh.

"Anh sẽ đưa thêm cho em tối nay, nhưng em không thể dựa vào chúng."

Đây là lần đầu tiên cô nhìn kỹ anh.

Và cô bắt đầu nhận ra rằng đây không còn là người đàn ông cô từng gặp trước đây.

Không chỉ là mái tóc anh giờ đã điểm những vệt bạc – anh chắc chắn chưa già đến vậy – mà là anh dường như lớn hơn, vai rộng hơn, càng khó để phớt lờ. Nhưng dù với thân hình đồ sộ, gương mặt anh lại có vẻ hốc hác mà cô không nhớ trước kia đã từng thấy. Cùng với đôi mắt bất an như luôn tìm kiếm thứ gì đó không tồn tại.

"Tóc anh—" cô nói, vô thức chạm vào mái tóc của mình.

"Stress. Bác sĩ của anh nói vậy."

Nghe cũng hợp lý. Nếu cô phải trải qua thêm vài đám cưới như thế nữa, có lẽ cô cũng bạc tóc sớm mất.

Anh đặt ly xuống, nhìn cô bằng ánh mắt sắc lạnh.

"Nói anh nghe em biết gì về vị hôn phu của mình."

Cô biết câu hỏi này sẽ đến. Hôm qua anh chỉ tạm tha cho cô vì bản thân cô còn chưa tỉnh giấc khỏi cơn ác mộng. Và bây giờ cô phải đối mặt với nó.

Cô ngồi xuống ghế đối diện, kéo vạt áo thun phủ qua đùi.

"Anh ta là một nhà đầu tư ở Ý."

Đã từng. Một giọng nói khẽ trong đầu sửa lại cho cô. Cô đã thấy thứ đó xé trái tim hắn ra mà, nhớ không? Cô đã thấy cái lỗ nơi nó từng đập.

"Bố mẹ anh ta có bất động sản ở phía bắc New York. Anh ta di chuyển rất nhiều," cô tiếp tục, cố giữ giọng mình không run. "Em đoán là... anh ta không chỉ làm mỗi việc đó."

"Đúng vậy."

Có rất nhiều điều cô không biết về hắn. Những thứ bẩn thỉu hắn giấu kín. Những thứ hắn quyết định rằng cô không cần phải biết.

Như vậy sẽ dễ dàng hơn.

"Em có bao giờ hỏi chính xác anh ta đầu tư vào cái gì không?"

"Không..." cô lẩm bẩm, khẽ nhúc nhích trên ghế khi nghe thấy sự sắc lạnh trong giọng anh. "Anh ta nói nó phức tạp lắm."

Cô thích việc không hỏi những câu hỏi quá quan trọng. Sự bí ẩn cũng là một phần của sức hấp dẫn. Cô thích được dẫn đi khắp nơi trong những buổi tiệc công việc của hắn. Những nơi mà người ta nghĩ những gì cô từng trải qua thật "ngầu". Nó khiến cô trở thành một thứ mới lạ. Đặc biệt.

Đôi khi nó khiến cô thấy kỳ lạ.

Như thể cô là một con thú ngoại lai mà hắn thích đem ra khoe với những người bạn giàu có của mình.

Đó chính là điều họ cãi nhau trên chiếc máy bay riêng của hắn khi bay sang đây. Giữa tiếng ly chạm nhau và những người bạn, đồng nghiệp của hắn, cô bỗng thấy mình tách rời khỏi họ. Như thể cô không còn ở trong cơ thể mình nữa, mà chỉ là một người quan sát đang nhìn bản thân mỉm cười, nâng ly, và máy móc nhận những nụ hôn xã giao lên má.

Nó không giống cảm giác sắp kết hôn.

Nó giống một thương vụ kinh doanh hơn.

Ngay lúc đó cô nhận ra mọi thứ đang diễn ra quá nhanh. Những người mà cô đặt niềm tin lại là những kẻ xa lạ. Cô cần thời gian để suy nghĩ – chỉ một chút thôi, một chút thời gian để có thể thở, tránh xa hắn.

Điều đó cũng hợp lý mà, đúng không?

Nhưng có lẽ là không.

Hắn nổi điên. Hắn nói đã quá muộn để rút lui. Khi cô nhắc đến việc gọi cho cha mình, hắn đập đầu cô vào cửa sổ máy bay.

Không một ai phản ứng.

Rượu champagne vẫn tiếp tục được rót. Sự phấn khích vẫn vo ve trong tai cô như một con ong châm chích.

Đó là lúc cô biết mình đang gặp rắc rối. Rằng có điều gì đó không hề ổn.

Leon khịt một tiếng đầy kinh tởm.

"Phức tạp... Em gần như chẳng biết gì về hắn mà vẫn quyết định kết hôn?"

Ánh mắt cô rơi xuống lòng mình.

"Em biết... đó không phải quyết định thông minh."

"Không, đó là một quyết định cực kỳ ngu ngốc."

Cô giật mình khi ngẩng lên và bắt gặp ánh mắt lạnh như băng của anh. Cô không ngờ anh sẽ như vậy. Anh đang nhìn cô chằm chằm, và trời ơi, môi dưới của cô bắt đầu run lên không kiểm soát.

"N-nếu bố em gửi anh đến đây chỉ để dạy dỗ em—"

"Ông ấy không gửi anh."

Tất nhiên là ông ấy không gửi anh. Nếu vậy thì có nghĩa là ông vẫn còn quan tâm đến cô. Sau tất cả những cuộc nói chuyện kiểu tối hậu thư về việc cô làm ông trông tệ hại thế nào và những lời đe dọa cắt quỹ tín thác... ông chẳng còn quan tâm chuyện gì xảy ra với cô nữa.

Không ai quan tâm cả.

"Vậy... tại sao?"

"Vì đó là công việc của anh."

Cô biết vì sao anh tức giận. Bởi vì trước đây anh đã cứu cô. Anh đã liều mạng vì cô, còn cô thì suýt nữa vứt bỏ tất cả chỉ vì không chịu nổi áp lực.

Cô nhắm mắt lại, ép mình nói ra:

"Em biết em đã ngu ngốc, và em biết anh ta không phải người tốt—tin em đi, em biết—nhưng cái... cái thứ hôm qua," cô hít vào một hơi run rẩy, "nó giống hệt chuyện đã xảy ra ở Tây Ban Nha. Anh cảm không thấy... hơi tệ về cách anh ta chết sao? N-nó thật sự quá khủng khiếp—"

"Không."

Cô co người lại trên ghế khi cơ thể anh dường như chiếm trọn không gian bằng cơn giận dữ của mình. Nó lan ra trong không khí, đặc quánh và lạnh buốt. Lấm tấm trên da cô nổi đầy gai ốc.

"Không, anh mừng vì thứ đó—" miệng anh cong lên một cách tàn nhẫn quanh từ ấy, "—đã xé trái tim hắn ra. Anh ước gì nó xảy ra chậm hơn. Anh ước anh có thể làm với hắn những gì hắn định làm với em. Anh sẽ bắt hắn tự tay xé nó ra. Anh sẽ nhét nó xuống cổ họng hắn."

Không khí đông cứng lại, và giọng cô thoát ra chỉ còn là một tiếng thì thầm.

"Anh ta... định làm gì với em?"

***

Cái bàn như bị nhấc bổng lên khi anh đứng dậy, sải bước ra khỏi phòng rồi đi thẳng xuống hành lang. Anh không nên để cơn nóng giận khiến mình như thế này, nhưng việc nghe cô còn dành dù chỉ một giây lo lắng cho hắn—

Anh có rất nhiều điều hối tiếc.

"Đợi đã—Leon!" Cô gọi với theo, giọng vang vọng dọc hành lang.

Nhưng không phải về cái chết của con quái vật đó.

Anh dẫn cô đến cánh cửa xuống tầng hầm và gật đầu về phía cầu thang tối om. Đáng lẽ với anh đây phải là một dấu hiệu rằng cô vẫn còn tin tưởng mình, dù ánh mắt lo lắng thoáng qua mà cô dành cho anh. Cô bước xuống trước, còn anh theo sau như một cái bóng lù lù phía sau. Không khí mùa hè lọt qua những khung cửa sổ mở toang đột ngột chặn lại khi họ xuống sâu hơn, đụng phải bức tường không khí cũ kỹ, tù đọng.

Anh bật công tắc. Đèn huỳnh quang chớp tắt rồi sáng lên, lấp đầy căn phòng bằng tiếng vo vo trầm thấp khiến anh cảm thấy nó rung lên trong huyết quản mình. Một âm thanh chưa hề biến mất kể từ khi anh biết cô lại bị bắt lần nữa. Đó là thứ duy nhất anh lắng nghe – tiếng rền rĩ của hiểm nguy.

Cô đưa tay che mắt trước khi nhìn quanh.

Một chiếc giường đơn giản nằm giữa phòng, xung quanh là những dãy ghế bậc cao giống khán đài – kiểu phòng giải phẫu cổ xưa nơi sinh viên y khoa từng ngồi quan sát các bác sĩ mổ xác chết. Tay cô lướt qua những dây da trói trên giường, cố ghép nối xem tất cả những thứ này có nghĩa là gì.

"Con plaga bên trong em," anh bắt đầu, nhưng dừng lại khi cô quay phắt lại nhìn anh.

"Nó không ở trong em." Giọng cô sắc bén vì phủ nhận.

"Vẫn còn tàn dư," Leon khẽ nói, đầy ảm đạm. "Những phần không hoạt động... nhưng có thể được kích hoạt lại. Vị hôn phu của em đã đầu tư vào một công ty thí nghiệm với nó. Con plaga từng lây nhiễm em là loại đặc biệt. Em còn nhớ nó đã điều khiển em thế nào không—bắt em làm những việc trái ý mình?"

Cô gật đầu một lần, gương mặt nhợt nhạt như một bóng ma dưới ánh đèn kịch tính. Cô đã khác rất nhiều so với cô gái mà anh từng rời đi.

Anh chưa bao giờ muốn gặp lại cô. Nhưng anh từng nghĩ rằng nếu có ngày đó, mọi thứ sẽ khác. Cô sẽ đã đi rất xa trên con đường hướng tới một cuộc sống hạnh phúc hơn – đến mức cô thậm chí không muốn dành cho anh quá vài phút trò chuyện lịch sự trước khi rời đi.

Không phải run rẩy, gần như bán khỏa thân trong tầng hầm của một tên khốn bệnh hoạn, chờ anh làm cô tổn thương thêm một chút nữa khi cô vốn đã bị tổn thương quá nhiều.

Nhưng cô cần phải biết.

"Những người ở đám cưới của em không phải bạn của hắn. Họ đến đây để đấu giá em... và để xem."

Kẻ sắp trở thành chồng cô đã lên kế hoạch cho cô: Ashley, một con rối bị mắc kẹt trong chính tâm trí mình, trong khi kẻ khác trả tiền để điều khiển những sợi dây. Anh nhìn cô ghép nối tất cả lại với nhau, dù có lẽ cô vẫn chưa hiểu hết mọi hàm ý.

Anh mong là cô sẽ không hiểu hết.

Những chiếc bàn đạp giữ chân. Những chiếc còng. Những con dao khắc. Chiếc máy quay đặt trên chân máy để ghi lại tất cả – bởi vì vị hôn phu của cô, suy cho cùng, vẫn là một doanh nhân, và một bộ phim thì có thể sản xuất hàng loạt rồi đem bán.

Leon đã tìm thấy những chiếc DVD khác của những người phụ nữ xấu số đến trước cô – những người không có loại ký sinh trùng đặc biệt để khai thác như cô, nên họ chỉ có thể vùng vẫy và chống cự trong khi bị kẻ khác mổ xẻ làm trò tiêu khiển. Phi vụ kinh doanh mới này độc đáo vì trên đời không có một ai giống Ashley. Có những kẻ bệnh hoạn ngoài kia sẵn sàng trả gần như bất cứ giá nào chỉ để được xem một cô gái xinh đẹp vui vẻ tự tay mổ xẻ và hủy hoại chính mình trước khán giả.

Anh đã đốt hết chúng để cô không bao giờ phải thấy.

Nhưng chúng vẫn còn hiện hữu trong đầu anh. Mỗi khi nhắm mắt lại, tiếng la hét của họ biến thành của cô.

"Hôm qua... thứ đó là người bị nhiễm ký sinh trùng, đúng không? Có phải em cũng sẽ trở thành—"

"Không, không phải. Thứ đó khác."

"Không có người lính nào bắn vào nó," cô nói phẳng lặng. Đôi mắt hoang mang của cô lướt trên sàn như đang đuổi theo chính suy nghĩ của mình. "Vậy nghĩa là... anh đang làm việc với những người cũng muốn sử dụng plaga, đúng không? Anh không đến đây vì em... mà anh đến vì hắn ta là đối thủ cạnh tranh."

Một làn sóng giận dữ dâng lên âm ỉ ngay sát lằn ranh của sự bùng nổ. Hàm anh siết chặt.

"Em không nên biết thì tốt hơn."

"Ừ, anh ta cũng nói vậy. Có vẻ đó cũng là điểm chung của hai người."

Leon tự hỏi điều nào tệ hơn: để sự sùng bái anh hùng phai nhạt dần theo thời gian... hay tự tay giết chết nó? Dù thế nào thì tính khí của anh dạo này cũng chỉ chịu đựng được đến một mức nào đó trước khi buộc anh phải nói ra điều gì đó tàn nhẫn.

"Có lẽ chuyện này đã không xảy ra nếu em không cưới ngay người đàn ông đầu tiên chịu chú ý đến em."

Với ánh nhìn mà cô dành cho anh, có lẽ thà anh tát cô còn tốt hơn.

Đây không phải con người anh. Ít nhất... không phải con người anh từng là. Trước đây anh có chừng mực hơn thế. Nhưng điều đó đã biến mất từ lâu rồi. Tấm màn đã bị vén lên. Không còn cách nào che giấu sự xấu xí mà anh đã để nó làm chai sạn mình.

Biểu cảm của cô như chiếc gương phản lại anh thấy tất cả những gì anh sợ về chính mình.

Anh đã vượt quá khỏi hy vọng.

Vượt quá khả năng được cứu rỗi.

Anh không đuổi theo khi cô rời đi, nhưng anh để ý khoảng cách mà cô giữ với anh – như thể cô không nên đến quá gần.

Và cô không nên.

***

Mỗi buổi tối, một viên thuốc trắng nhỏ cùng một ly nước lại xuất hiện trên chiếc bàn cạnh giường của cô. Điều đó chỉ kéo dài vài ngày. Có lẽ anh lo rằng cô sẽ giữ lại chúng rồi uống hết một lần – và không phải là ý nghĩ đó chưa từng thoáng qua trong đầu cô – nhưng khi những viên thuốc ngừng xuất hiện, thứ khiến cô thất vọng hơn cả lại là việc mất đi giấc ngủ dễ dàng.

Dù sao thì, trong cô luôn có một thứ gì đó bướng bỉnh không cho phép mình mãi chìm trong bóng tối. Một phần nhỏ bé, gần như không thể nhận ra, mang theo chút xấu hổ – dù muốn buông xuôi đến đâu, nó vẫn khiến cô đứng dậy và rời khỏi giường mỗi sáng. Nó khiến cô tiếp tục chiến đấu.

Nhưng điều đó không khiến cuộc chiến bớt mệt mỏi hơn.

Một ngày nọ, cô mặc quần áo rồi đi xuống thị trấn nhỏ chuyên phục vụ khách du lịch ở gần đó. Dưới ánh nắng lấp lánh, tại một quán cà phê ngoài trời, cô gọi bữa sáng. Ashley âm thầm ngắm nghía các cửa hàng qua cửa kính và trò chuyện bằng thứ tiếng Pháp bập bẹ với những người bán hàng kiên nhẫn. Việc mình sẽ bị kẹt ở đây bao lâu cũng chẳng còn quan trọng; cô không muốn hỏi bất kỳ câu hỏi nào, bởi hỏi thì được gì?

Vậy nên, trong một khoảng thời gian ngắn ngủi, cô đã sống.

Thật buồn cười khi ngày xưa anh từng lịch sự từ chối làm vệ sĩ cho cô. Còn bây giờ thì không quan trọng cô đi đâu – luôn có một cái bóng theo sau.

***

Anh khẽ quan sát.

Anh nhìn cô nhấp một ngụm cà phê quá đắng so với khẩu vị của cô, dù cô vẫn giả vờ thích nó để trông trưởng thành hơn. Đầu mũi cô nhăn lại ở ngụm thứ hai, rồi tách cà phê bị đẩy sang một bên để nhường chỗ cho chiếc bánh phủ đường ngọt lịm vừa được đặt trước mặt.

Khi cô chỉ còn là một ký ức dịu dàng để nhìn lại, mọi thứ đã từng dễ dàng hơn. Anh đã chuẩn bị tinh thần để nghe về cuộc sống của cô từ xa – nhưng bằng cách nào đó, anh vẫn không chuẩn bị sẵn sàng cho cảm giác bị xáo trộn khi nhận được thiệp mời đám cưới.

Leon trông lạc lõng khi ngồi trên chiếc ghế cà phê với tờ báo chưa đọc trên tay – đúng kiểu sáo rỗng. Âm điệu ngân nga của tiếng cười cô khiến anh căng người. Anh nhìn cô trò chuyện với người phục vụ, kẻ thỉnh thoảng liếc nhìn anh khá lộ liễu. Dù vậy, chưa ai đủ ngu ngốc để hỏi gã người Mỹ to lớn ngồi ở góc kia đang làm gì ở đây.

Rõ ràng mà – vì khi cô di chuyển, anh cũng di chuyển.

Cuối cùng cô rời đi, bước ngang qua anh, giả vờ như không hề nhận ra anh ở đó. Anh đặt tờ báo xuống rồi đi theo. Đó là thói quen của họ bây giờ. Không hẳn là tệ – chỉ là cô đơn hơn anh tưởng. Lời hứa của Luis rằng sẽ "dàn xếp mọi thứ" vẫn đang mất kha khá thời gian:

"Đừng gọi cho tôi nữa! Tôi còn đang xử lý đây—đi mà tận hưởng kỳ nghỉ của anh đi!"

Kỳ nghỉ của đa số mọi người không bắt đầu bằng một vụ thảm sát, nhưng anh cũng không giống đa số mọi người. Anh không quen với thời gian rảnh. Và anh cũng không quen ở gần một người như cô. Đặc biệt là khi họ không nói chuyện với nhau. Không kể từ ngày đó.

Hồi ở Tây Ban Nha, dù xung quanh là một mớ hỗn loạn, cô vẫn thích nói chuyện. Anh nhớ điều đó. Anh nhớ những câu hỏi ngây thơ của cô, và được rồi, anh thừa nhận – anh nhớ cách cô từng nhìn anh như thế.

Anh nên biết ơn khoảng cách xa lạ đã hình thành giữa họ. An toàn hơn là cố vượt qua khoảng trống ấy. Ít rắc rối hơn.

Nhưng hôm nay anh không thể kìm được.

"Em nói chuyện gì với anh ta vậy?"

Cô lặng lẽ quay đầu nhìn anh qua vai, ánh mắt có chút kỳ lạ. Không lạnh lùng như anh nghĩ. Như anh đáng bị.

Trong tay cô là một chiếc hộp mang đi, bên trong có thêm một chiếc bánh mà người phục vụ đã tặng cô sau khi nán lại bàn cô hơi lâu.

"Anh ta hỏi liệu có phải anh đang làm phiền em không."

"Em đã nói gì?"

Cô chần chừ, như sắp gạt anh đi hoặc chỉ đơn giản là phớt lờ, nhưng rồi cô ngẩng đầu lên, đáp lại với vẻ hơi kiểu cách:

"Em nói em là công chúa, còn anh là hiệp sĩ cau có đang canh gác cho em."

Một nụ cười thoáng lướt qua trên môi Leon.

"Em từng nói anh sẽ trông rất bảnh trong bộ áo giáp mà."

Một nụ cười bướng bỉnh của cô phá vỡ tĩnh lặng như một vệt kem ngọt làm nhạt đi vị cà phê đắng.

"Em không thể tin là anh vẫn còn nhớ chuyện đó. Tán tỉnh chưa bao giờ là sở trường của em."

"Tán tỉnh sao? Anh hy vọng là em không lãng phí kỹ năng đó vào một tên như anh."

Tiếng cười nhẹ của cô như kéo một lưỡi dao hối tiếc lướt qua khoảnh khắc ấy.

"Em không nên nói—"

"Đừng."

"Em cần phải xin lỗi."

Cô giơ tay lên.

"Em hiểu rồi, nhưng em thật sự thích những gì đang diễn ra giữa chúng ta lúc này. Với lại, ai biết nó sẽ kéo dài được bao lâu."

Nó sẽ không kéo dài—cô nói đúng—nên nếu việc giả vờ có thể mang lại cho cô chút an ủi, anh sẵn sàng làm vậy. Anh chỉ biết ơn vì cô không trốn trong phòng, đờ đẫn như cái xác không hồn. Anh không thể không khâm phục khả năng của cô khi vẫn đứng dậy và tiếp tục sau tất cả những gì cô đã trải qua. Anh đã thấy nhiều người gục ngã chỉ vì những chuyện còn nhỏ hơn thế.

"Với lại," cô nói tiếp, "em thích anh cứ tiếp tục trêu chọc việc em từng thích anh hơn."

"Thích?"

"Thôi nào, Leon." Cô tinh nghịch huých nhẹ vào anh, và nơi da thịt cô chạm vào anh khiến da đầu Leon tê dại. "Đừng nói với em là anh không biết."

Anh xoa xoa gáy mình. Ừ thì, anh cũng đoán được phần nào. Chỉ là lúc đó anh không nghĩ nhiều về nó. Điều đó cũng không hiếm sau những gì cô đã trải qua. Cô có thể bám víu vào bất kỳ ai. Còn anh thì sao? Anh đang làm nhiệm vụ. Anh không có thời gian để để ý đến những điều nhỏ nhặt về cô như bây giờ.

Tiếng cười của cô. Nụ cười xinh xắn của cô.

Nụ cười ấy có phần quá xinh, đến mức khiến anh mất tập trung. Cũng giống như những chiếc váy cô dạo này hay mặc—nhẹ bẫng và ngắn tũn. Nếu mọi thứ bình thường, những suy nghĩ đang xoáy trong đầu anh, trượt dần xuống những nơi không đứng đắn, có lẽ sẽ dễ chịu đựng hơn.

Ánh mắt anh bị kéo theo những chiếc váy của cô và những lớp vải mỏng lướt qua làn da. Những thứ khiến việc tưởng tượng cảnh chúng bị vén lên ngang hông cô trở nên quá dễ dàng—trong khi anh thì thầm vào tai cô, bảo cô bám chặt vào vỏ cây để anh có thể ép cô cúi người xuống...

Anh đang không bình thường. Và đây chắc chắn cũng không phải là một kỳ nghỉ. Ôi chúa ơi.

***

Đôi khi cô tự chuẩn bị một giỏ picnic rồi leo lên một trong những ngọn đồi nhìn ra biển. Cô luôn tránh xa nhà thờ. Chỉ cần thoáng thấy dải băng cảnh báo là cô lập tức rẽ xuống một con đường bỏ hoang đầy cây tầm ma và gai nhọn. Dĩ nhiên anh vẫn ở đó bên cạnh cô—vững chãi hơn cả những thân cây xung quanh—sẵn sàng đưa tay ra khi cô vấp phải những rễ cây ngoằn ngoèo. Dù anh cố giữ khoảng cách, cô vẫn có thể nhét một chiếc bánh mì kẹp vào tay anh mỗi khi họ tìm được chỗ nghỉ chân thoải mái.

Món tráng miệng anh thích nhất là gì? Màu sắc yêu thích?

Những câu hỏi ngây thơ luôn do cô khơi ra, nhưng rồi cuối cùng anh cũng trả lời và bắt đầu hỏi lại vài điều của riêng mình.

Em thích nghe nhạc gì? Phim nào?

Kiến thức văn hóa đại chúng của anh thì đáng buồn thay là khá hạn chế.

Chắc mấy đặc vụ chính phủ cũng chẳng có thời gian ra ngoài nhiều đâu nhỉ?

Vậy là cô bắt đầu thao thao bất tuyệt về mọi thứ mình thích.

Đã từng thích.

Hồi mọi thứ còn bình thường.

"Xin lỗi nhé, ai cũng bảo em nói nhiều quá."

"Anh thích nghe em nói."

Cô gần như không nghe thấy anh nói câu đó. Tim cô như một con rối bị giật dây, khựng lại khi thoáng thấy sắc đỏ nhẹ lướt qua gương mặt điển trai của Leon. Nó mờ nhạt, rất nhanh—rồi lập tức bị thay bằng vẻ tập trung trầm lặng quen thuộc của anh—nhưng cô vẫn nhìn thấy và ghi nhớ nó.

Và ôi, lẽ ra cô phải biết điều đó sẽ xảy ra lần nữa. Vì nếu không kiểm soát, tia cảm xúc nhỏ bé từ trước kia có thể nhanh chóng biến thành ngọn lửa thiêu rụi cả khu rừng sau lưng họ thành tro bụi.

Nhưng những khoảnh khắc ngọt ngào ấy lại bị che phủ bởi một thứ khác.

Tất cả những điều họ không nói ra.

Những thứ ẩn trong bóng tối, đói khát chờ nuốt chửng lấy ánh sáng bướng bỉnh kia.

Cô không thể hoàn toàn trốn khỏi lý do mình ở đây.

Cô không phải công chúa.
Anh cũng không phải hiệp sĩ của cô.

Họ chỉ là hai con người—hai con người đơn thuần mà thôi.

***

Ban đêm luôn là lúc khó khăn nhất khi cố gạt tất cả sang một bên. Nhất là khi Leon đôi khi tự nhốt mình trong một trong những phòng khách hàng giờ liền.

Trước chiếc gương dài, cô xoay người kiểm tra hình ảnh phản chiếu của mình. Chiếc váy cô đang mặc lấp lánh màu hồng phấn, phần vải nhún ôm dọc theo lồng ngực.

Chiếc váy mà vị hôn phu của cô đã mua.

Cô nghe thấy giọng hắn vang lên trong đầu, đặc sệt accent Ý, ngay sát bên tai, hơi thở nóng rực khiến sống lưng cô nổi gai lạnh.

"Họ sẽ chẳng thể nào kiềm lòng nổi."

Những người định trả tiền để được tra tấn cô.

Để xem cô tra tấn chính mình.

Ashley khẽ nuốt xuống cục nghẹn nơi cổ họng.

Cô đi xuống bếp, nơi chiếc bàn đảo vẫn còn bừa bộn những món quà cưới mà cô đã cố tình phớt lờ. Hầu hết đều đến từ bạn bè của cô – những người tưởng rằng cô thật sự sắp kết hôn nhưng lại không thể đến kịp cho một đám cưới bí mật ở Pháp vào phút chót.

Có lẽ có lý do vì sao không ai trong số những người cô mời xuất hiện – và đó là một trong số ít điều cô còn biết ơn vị hôn phu cũ của mình.

Một lúc sau, cô ngồi trên sàn bếp trong chiếc váy sang trọng, xung quanh là giấy gói quà bị xé toạc, trong khi chiếc máy hát cổ cô tìm thấy phát những bản nhạc cũ.

Cuộc thu hoạch cũng không hề tệ: một bộ nồi Le Creuset và ga giường cashmere. Những thiết bị nhà bếp cô sẽ chẳng bao giờ dùng đến, cùng những phong bì nhét đầy tiền và lời chúc tốt đẹp: Chúc mừng! Không thể tin là cậu sắp kết hôn!

Món quà cô thích nhất—và hữu ích nhất để giữ tâm trí mình bận rộn—là rượu champagne quả ngọt.

Trên nhãn vẫn in hằn tên cô và vị hôn phu.

Cô cào móng tay lên đó cho đến khi xóa đi cái tên kinh tởm kia, rồi rót cho mình một, hai ly. Rượu champagne ngọt, khô và sủi bọt, khiến cô thấy mình nhẹ bẫng như khi nhảy múa một mình. Nhẹ đến mức chai rượu trôi khỏi tay cô trước khi cô kịp nhận ra Leon đang lấy nó đi, không cho cô rót thêm.

Cô xoay người lại nhìn lên đôi mắt không tán thành của anh đang nhìn cô nghiêm khắc.

"Hey—em là người lớn rồi đấy."

"Em đâu có hành xử như vậy," anh nói, đặt chai rượu lên quầy rồi nhìn quanh mớ hỗn độn giấy gói quà bị xé và những chiếc hộp quà cưới đã mở. Anh thở dài, nhặt những mảnh giấy lên, vò lại rồi ném đi. Dù vẻ mặt vẫn cau có, nhưng cô lại mềm lòng rồi.

Anh vẫn luôn như vậy mà, đúng không?

Dọn dẹp những mớ hỗn độn mà cô mắc phải.

Trên máy hát, The Inkspots đang hát khe khẽ một bài hát gì đó về tình yêu và ngọn lửa cháy bỏng.

Anh không mặc áo, và cô không thể không nín thở mỗi khi những thớ cơ và vết sẹo trên cơ thể anh chuyển động. Sẹo. Có quá nhiều vết sẹo phủ kín da anh, trải dài trên bụng và lưng—những vết lõm ngắn, những vết rạch đã lành từ lâu, và vài vết mà cô đoán chắc là vết đạn. Tất cả những điều anh không bao giờ nói đều khắc lên làn da ấy.

Cô cũng ở đó.

Được tiếp thêm dũng khí bởi rượu champagne, cô nắm lấy tay anh. Trên lòng bàn tay anh—dù đã lành hơn cô tưởng—vẫn còn một vệt hồng nhạt nhắc nhở về những gì cô đã có thể làm.

Sẽ không một ai có thể hiểu.

Họ sẽ lại gần cô và nhìn thấy điều đó: rằng mọi điều khủng khiếp từng xảy ra với cô chỉ khiến cô càng dễ bị lợi dụng hơn. Rồi họ sẽ nhận ra cô đã bị vấy bẩn. Không quan trọng việc ký sinh trùng đã biến mất. Leon đã nói rồi: vẫn còn tàn dư.

Cuối cùng, cô vẫn sẽ rơi vào bóng tối – nếu không chạy trốn khỏi quái vật thì cũng là chạy về phía chúng, luôn luôn chạy khỏi một điều gì đó.

Những giọt nước mắt mà Ashley đã cố kìm nén cuối cùng cũng trào ra. Cô chớp mắt khi chúng nóng hổi chảy dọc má.

"Anh làm sao mà chịu đựng được?" cô hỏi. Làm thế quái nào mà anh sống sót qua tất cả những điều đó chứ? Hẳn là Leon đã trải qua nhiều hơn cô, nhiều hơn tất thảy, vậy mà giờ anh vẫn ở đây, nhặt nhạnh lại những mảnh vỡ của cô.

"Thôi nào, đi thôi," anh nói đầy mệt mỏi.

"Em không đi ngủ đâu," cô lẩm bẩm, ngẩng lên nhìn anh đầy ẩn ý. "Không—trừ khi là ngủ cùng anh."

Cô biết câu đó nghe như thế nào.

Ý tứ trên mặt.

Ngày trước cô đã muốn anh, và bây giờ cô càng muốn. Không phải theo cách e dè ngọt ngào như khi cô còn là một con nhóc nữa. Cô muốn anh thiêu đốt mình như lửa, nuốt chửng cô, khiến cô cảm thấy mình vẫn còn sống.

Ashley hôn anh.

Một nụ hôn yếu ớt, ướt đẫm vì nước mắt và mặn chát, và cô đã sẵn sàng tinh thần cho một cú đẩy—lời từ chối nhẹ nhàng quen thuộc.

Nhưng rồi anh đáp lại.

Leon hôn cô. Hơi thở anh nóng và gấp gáp giữa từng nhịp của nụ hôn cho đến khi anh kéo cô vào vòng tay, để cho cơ thể họ ép sát vào nhau.

Nỗi đau và nước mắt tan biến, nhường chỗ cho một nhu cầu nguyên thuỷ khác khiến cô khao khát nhiều hơn. Cô cần sức nặng quen thuộc của anh bên trên mình—trong mình. Cô cần một thứ gì đó khác bên trong để xua đi những ký ức tồi tệ.

Nhưng cũng nhanh như khi nó bùng lên, tất cả tắt lịm.

Một giây trước anh còn ở khắp nơi quanh cô, giây sau thì không.

Cô đứng đó một mình, hụt hơi, lắng nghe tiếng cửa sập mạnh và tiếng chiếc đĩa nhạc bị vấp:

"Fire! Fire! Fire!"

***

Ngày hôm sau, cô ở một mình ngoài bãi biển. Leon đứng từ xa trên ban công. Đôi lúc anh nhận điện thoại rồi đi qua đi lại. Đôi lúc chỉ đứng nhìn.

Cô vẽ những đường xoáy vào lớp cát mềm, như thể đó là đường nét của làn da anh, nhìn những bọt sóng hình thành rồi rút đi. Cô nghĩ về tiếng rên khẽ anh đã phát ra. Nghĩ về cảm giác đôi môi anh. Cơ thể anh cứng rắn ép sát vào cô.

Cô ngồi đó cho đến khi chạng vạng nhuộm bầu trời loang lổ thành màu tím oải hương, với một vệt đỏ như máu nơi đường chân trời. Ở phía xa, một cơn bão đang lớn dần, những tia chớp lóe lên nguy hiểm trên mặt nước.

***

Cửa phòng anh hé mở khi anh quay lại.

Anh thấy cô trong phòng mình, nhấp từng ngụm champagne từ chiếc ly thủy tinh. Chiếc vali của anh bị lật tung, giấy tờ và quần áo nằm thành đống cạnh giường.

Cô vẫn mặc bộ bikini từ bãi biển, chân trần mang theo những vệt cát trên nền gạch đá. Ánh mắt anh lướt qua cơ thể cô theo cách lẽ ra không nên. Quá nhiều da thịt để lộ ra đến mức khiến người ta thèm khát. Đùi đầy đặn, và lưng mịn màng.

"Em đang làm gì vậy?"

Đáp lại, cô quay người, giơ tấm thiệp cưới nhàu nát lên.

"Vậy ra anh thật sự đã nhận được. Em còn tưởng nó bị thất lạc trong thư cơ. Có lẽ anh chưa bao giờ RSVP." Cô lật tấm thiệp lại rồi lắc đầu. "Trên thiệp ghi dress code là 'formal'. Anh không mang theo tuxedo. Em kiểm tra rồi. Tiếc thật đấy. Anh sẽ trông rất bảnh trong bộ đó."

Cô rót thêm một ly nữa cho mình, động tác hơi vụng về, rượu sánh tràn ra ngoài nên cô phải nhanh chóng nhấp một ngụm lớp bọt sủi. Anh nhìn chiếc lưỡi hồng của cô liếm nhẹ thành ly.

"Em cứ nghĩ mãi nếu mọi chuyện diễn ra khác đi thì sẽ thế nào... có khi anh ta đã cho anh mượn tuxedo. Hắn có vẻ không ngại chia sẻ mà, đúng không?"

Anh không thích nghe cô nhắc đến hắn. Cũng giống như những vết bầm trên chân cô, hay vết đang lành mờ trên thái dương. Những dấu hiệu quen thuộc của cơn giận bắt đầu lan qua những cơ bắp đang căng cứng của anh.

Cô cần phải rời đi.

"Ra ngoài đi, Ashley."

Cánh cửa bật mạnh vào tường khi anh mở nó ra, nhưng cô thậm chí không giật mình. Cô chỉ nở nụ cười khiêu khích khiến hơi thở anh trở nên gấp gáp.

"Anh có muốn nhảy với em không?" cô hỏi.

Anh thở dài, cúi đầu xuống đầy bất lực.

"Có."

"Anh có nói em trông xinh đẹp không? Anh chưa bao giờ nói em trông xinh thế nào trong bộ váy cưới cả."

Bởi vì lúc đó anh đang quá bận cố cứu cô.

Cô nghiêng đầu, vuốt ve cổ chai champagne theo cách khiến dạ dày anh quặn thắt lại.

"Được rồi, đủ hai mươi câu hỏi rồi."

Leon với tay lấy chai rượu nhưng cô lùi lại, bước giật lùi cho đến khi va vào một trong bốn cột giường của anh, hơi lảo đảo. Anh cố cưỡng lại thôi thúc vươn tay ra, bàn tay giật nhẹ bên hông.

Cô bắt gặp cử động đó trong đáy mắt mình, và một nụ cười nữa lại kéo lên trên môi.

"Anh sẽ kéo em đến một nơi riêng tư rồi thuyết phục em bỏ đi cùng anh không? Nói với em rằng em đang gặp nguy hiểm?"

"Em không nghe thấy anh nói gì à?" anh đáp lại, sự bực bội khiến giọng anh khàn đi thấy rõ.

"Hửm? Có chứ," cô thì thầm khổ sở, như thể điều đó quá hiển nhiên. Cô đặt ly và chai xuống sàn. "Em đã làm bất cứ điều gì để được ở bên anh lần nữa. Anh có phải đang chờ thêm một lời mời nữa sao? Em thật sự cần phải nói thẳng ra cho anh hiểu à?"

Leon nuốt khan.

Cô đã uống gần nửa chai champagne, khiến gương mặt lẫn gò má ửng hồng. Cô mang theo mùi của muối biển và ánh nắng, khiến miệng anh khô khốc vì ham muốn—như một nọc độc dai dẳng. Sự tự chủ mà anh nắm chặt như một sợi dây cương trong tay dần lỏng ra theo từng cái lôi kéo ngọt ngào khi những sợi dây mảnh của bộ bikini trắng nhỏ xíu của cô được bung khỏi nút thắt mỏng manh. Nó rơi xuống dễ dàng, để lộ những mảng da thịt mềm mại trắng nhạt giữa làn da hơi rám nắng vì mặt trời.

Cô ngả người xuống giường, để hai chân khẽ tách ra.

"Vậy thì giúp em đi, Leon."

Sự kiềm chế của anh vỡ vụn.

***

Niềm vui nhanh chóng tan chảy thành khao khát khi môi họ chạm nhau, lưỡi anh nếm lấy lưỡi cô. Tiếng gầm trầm của anh lạc vào đâu đó trong tiếng sấm rền vọng vào từ ban công đang mở.
Nó giống như bước ra từ những tưởng tượng của cô. Những tưởng tượng từng xua đi cơn ác mộng: khi Leon ôm cô mà không cần phải cứu cô, không giữ khoảng cách như trước. Những tưởng tượng cô từng có khi ở bên vị hôn phu, tội lỗi tưởng tượng rằng chính Leon mới là người đang thúc vào cô, chạm vào cô, liếm cô. Cách duy nhất để cô chạm đến ranh giới cuối cùng là nghĩ về anh.

Đôi bàn tay to lớn của anh trượt trên làn da cô gần như đầy tôn kính, lướt qua đùi, bụng, ngực cô, phần nhũ căng cứng hồng nhạt và đau nhức vì khao khát được chạm vào. Cô cựa mình dưới ánh nhìn chăm chú của anh nhưng vẫn đắm chìm trong cách anh nhìn cô như thể chính anh mới là người say rượu. Hai chân cô quấn quanh người anh, cố cọ sát vào đường cong hơi cứng trong chiếc quần của anh. Leon khẽ rên, mắt khép hờ khi cô cố tình cọ vào anh.

"Fuck—"

Hơi thở anh trở nên gấp gáp khi anh di chuyển xuống cơ thể cô, dừng lại để mút và liếm láp làn da cô, những ngón tay siết vào da thịt mỗi khi cô rên lên.

Anh tách hai chân cô ra, gần như không lãng phí một giây trước khi ép cái miệng đói khát của mình vào giữa chúng. Tay anh trượt lên ngực cô, bóp và lăn đầu ngực Ashley giữa những kẽ ngón tay thô ráp. Mỗi cái kéo đầy đầu nhũ đầy khoan khoái tương ứng với chiếc lưỡi nóng ẩm của anh lướt qua nơi nhạy cảm của cô, rất gần, nhưng trêu trọc khi chạm trực tiếp vào điểm nhạy nhất quá một giây. Cô rên rỉ, cầu xin thêm nhưng chẳng thể thốt thành lời.

Bên ngoài, gió nổi lên, mưa quất vào cửa sổ. Điện chập chờn tắt rồi bật.

Cô bám vào cẳng tay anh, giữ mình lại khi miệng anh kéo cô lên cao hơn nữa. Cô cúi xuống nhìn anh—mắt anh nhắm lại, lông mày nhíu chặt tập trung, khuôn mặt vùi giữa hai đùi cô. Lớp râu lún phún cọ vào da cô tạo thêm một tầng cảm giác thô ráp khiến cô thấy mình gần như trần trụi. Anh ngẩng lên nhìn cô và trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, cô thấy điều gì đó lạ: những vệt xoáy như mực đỏ loang dần trên màu xanh và trắng của đôi mắt anh. Cô chớp mắt, tự hỏi liệu mình có tưởng tượng ra không, hay đó lại là một trong những ảo giác đáng sợ muốn phá hỏng khoảnh khắc này. Trước khi cô kịp quyết định, mặt lưỡi anh kéo ngang qua điểm nhạy cảm khiến cô tan ra trên ga giường với một tiếng kêu.

Hông cô giật lên và lưỡi anh vẫn ở đó, làm việc không ngừng nghỉ. Không lùi lại, không cho cô một giây để thở. Hơi nóng của anh trong người cô khiến Ashley không thể thở. Cô ngạc nhiên khi những giọt mưa lạnh buốt tạt vào từ cửa sổ mở hơi thấm ướt, làm lạnh nhanh chóng lên khi chạm vào làn da nóng hổi của cô. Cảm giác đó chỉ khiến khoái cảm tăng lên, làm đầu ngực cô căng cứng hơn, làn da nổi đầy gai ốc. Đó là một hành trình nghẹt thở đi lên đỉnh rồi lao xuống dốc. Cô cảm thấy tay anh siết chặt đùi non mềm khi cô đạt đến đỉnh điểm như một tia sét trắng rực. Cô bật khóc không thành tiếng, cơ thể đổ dồn lên gương mặt anh khi cơn cực khoái như sóng trào dâng hết lần này đến lần khác—chỉ tới khi cơ thể chạm tới giới hạn, cẳng chân run rẩy, không khí mới rời khỏi phổi khi mắt cô lật ngược.

Cô nhìn xuống anh, vẫn còn thở dốc sau cao trào, rồi sững lại khi thấy một giọt máu đang chảy xuống từ nơi anh đang nắm lấy đùi cô. Phần lớn cơ thể cô vẫn tê dại và râm ran sau cơn cực khoái nên lúc đầu cô không cảm thấy đau, nhưng giờ thì có—một vết nhói sắc lịm nơi móng tay anh cắm vào da cô. Miệng anh cúi xuống giọt máu đó, liếm nó, hút nó khỏi da cô một cách thích thú.

Mắt anh khép lại như đang thưởng thức hương vị. Khi mở ra, chúng đã hoàn toàn đỏ thẫm và miệng anh há ra trong những nhịp thở khàn khàn. Cơ thể anh dường như lớn lên, chiếc áo phông căng chặt rồi rách toạc ở đường chỉ khi cơ bắp phồng lên gấp đôi. Làn da anh tái nhợt, những đường gân tím vỡ ra như kính vỡ trên da, chạy xuống cánh tay, lên cổ và lan qua đôi mắt ám ảnh đó.

Phản xạ gần như tự động — cô vội bò lùi lại trên giường, nắm chặt ga giường che cơ thể trong sự bối rối. Cô chớp mắt mạnh, giờ đã chắc rằng mình không hề tưởng tượng ra điều gì cả.

Cô nhớ đôi mắt ấy: đỏ rực như động mạch lấp lánh, giờ đang khóa chặt vào cô. Miệng anh lộ răng nanh, ướt bóng máu của cô và dư vị của tình dục. Toàn thân anh run lên như một cơn địa chấn, rung bần bật ở đường đứt gãy trước khi anh gầm lên một tiếng và giật mình lùi khỏi cô. Qua kẽ răng nghiến chặt, anh rít lên:

"Đi đi."

Vẫn nhìn chằm chằm vào anh, đôi tay vụng về của cô vội vã gom lấy tấm ga quấn quanh người rồi bỏ chạy. Tiếng đồ đạc đổ vỡ và va chạm vang lên phía sau đuổi theo cô.

Giống hệt như ngày cưới của cô.

Khoác trong màu trắng.

Nỗi kinh hoàng cắn sát gót chân.

***

Có tiếng cười vang lên trong đầu Leon. Nó dội lại khi anh loạng choạng rời khỏi giường, hai lòng bàn tay đập mạnh vào tường khi anh cố giữ quyền kiểm soát.

Anh đã đợi quá lâu. Ngu ngốc. Liều lĩnh.

Anh lao vào phòng tắm và lục tung các tủ. Một chiếc gương rơi xuống vỡ tan vì sự vội vã của anh. Trong trạng thái này, đôi tay anh trở nên vụng về — quá lớn và nguy hiểm, những móng vuốt sắc nhọn bắt đầu nhô ra đau đớn khỏi da, rách toạc lớp biểu bì quanh móng khiến máu rỉ ra. Tiếng cười biến thành những tràng cười khanh khách tàn nhẫn.

Anh cần phải bình tĩnh lại. Cần suy nghĩ.

Những mạch máu dưới da anh đập dồn dập, nguồn năng lượng thô bạo đang cố giành quyền kiểm soát. Trong cơn bực bội, anh đập nát chiếc bồn rửa, mảnh sứ vỡ tung tóe trên sàn như những tiếng leng keng sắc lạnh.

Anh khao khát cô đến điên dại.

Thường thì tâm trí anh không khó kiểm soát đến vậy, nhưng tối nay anh đã chiến đấu và thua cuộc. Anh bị kéo tụt xuống bản năng của thú vật. Và bản năng thú vật của anh nói rằng anh đang bị bệnh—và cô là thuốc chữa.

Nó ở trong cô.
Ở giữa hai chân cô, nhỏ xuống như mật hoa, thứ thuốc ngọt ngào chỉ dành cho anh.

Tìm cô ấy. Chiếm lấy cô ấy. Thoả mãn cô ấy đi.

Cuối cùng anh cũng thấy ống tiêm đang nằm lăn lóc trên sàn, chất lỏng mờ đục bên trong sóng sánh. Anh chộp lấy nó, tay run rẩy khi cố giữ chiếc ống mong manh. Nắp bật ra và, nghiến chặt răng, anh đưa kim tiêm vào một mạch máu đang đập liên tục rồi ấn xuống.

Anh lảo đảo quay lại giường và trượt xuống sàn trước nó.

Rồi chờ đợi.

Giống hệt như trước, trong căn phòng thí nghiệm biến thành phòng bệnh, khi xung quanh anh là những màn hình và máy móc tích tắc, bíp bíp. Camera giám sát ghi lại phản ứng của anh, đo lường phản ứng của cơ thể anh.

Khi cuối cùng anh có thể nói, giọng anh chỉ còn là một tiếng khàn đục.

"Bao lâu?"

Vị bác sĩ tháo từng dây đai đã trói cơ thể anh vào giường. Một vài dây đã bị đứt, rủ xuống hai bên như những dải vải rách. Lan can giường bị bóp méo bởi lực tay anh.

"Không lâu đâu. Anh sẽ sớm cảm thấy khá hơn. Các mũi tiêm cần được tiêm mỗi khoảng 48 giờ."

"Không, tôi hỏi là bao lâu?"

Tôi phải sống thế này trong bao lâu nữa?

Nụ cười trên mặt Luis biến mất. Gã thở dài, những nếp nhăn trên khuôn mặt rám nắng bỗng sâu hơn, những sợi bạc trong tóc càng lộ rõ.

"Tôi ước gì anh đừng hỏi tôi điều đó."

Dù con plaga đã bị làm cho vô dụng, một số tổ chức được một chính phủ nào đó hậu thuẫn vẫn bày tỏ hứng thú với việc thử nghiệm. Trộn một biến thể này với biến thể khác. Tiêm vào một mẫu mới để kích hoạt lại tàn dư của cái cũ.

Ban đầu Leon chống cự. Dữ dội.

Nhưng anh vốn đã là một công cụ bị chính phủ Mỹ mua và trả tiền. Anh không còn lựa chọn nào trong đời nữa. Không còn.

Từ lúc anh thức dậy đến khi anh ngủ, không một bước chân nào thật sự thuộc về anh. Từ sau thảm họa sinh học ở Raccoon City, anh luôn biết mình đang sống bằng thời gian vay mượn. Anh là một rủi ro. Một cơn đau tim bí ẩn. Và chỉ cần một viên đạn của tay bắn tỉa đặt đúng chỗ. Một vụ tai nạn xe.

Trước đây anh từng mong chờ ngày mình hết giá trị sử dụng.

Nhưng đây lại là kịch bản tệ nhất.

Anh đã biến thành thứ mà anh đã chống lại đến tận cùng: bị biến thành một cỗ máy vô tri để họ thao túng và thả đi săn kẻ thù của họ.

Anh nghĩ mình đã làm rất tốt trong việc tách mình khỏi tất cả mọi người. Nghĩ rằng mình đã trở nên không thể xuyên thủng.

Không gia đình. Không bạn bè. Không bạn gái.

Nhưng họ luôn tìm được cách.
Chỉ cần một bức ảnh quen thuộc được trượt đến trước mặt anh là đủ để anh biết cuộc chiến của mình đã kết thúc.

Bởi vì Leon không phải là người duy nhất mang tàn dư của plaga trong cơ thể.

Ngày xửa ngày xưa, anh từng nghĩ mình đã cứu được một cô gái trẻ. Ashley Graham. Chiến thắng duy nhất của anh. Phần duy nhất trong cuộc đời mà anh có thể nhìn lại và cảm thấy mình đã làm được điều đúng đắn. Một trong số rất ít người mà khi anh rời đi, họ trở nên tốt đẹp hơn lúc anh tìm thấy họ. Anh sẽ không bao giờ để họ có thể chạm vào cô.

Vì thế anh chấp nhận chịu đựng sự tra tấn của họ. Những thí nghiệm của họ. Anh bị tiêm vào một hỗn hợp hóa chất biến anh thành con quái vật mà anh luôn ghê tởm. Anh trở thành một vũ khí, mục đích duy nhất là đe dọa và hủy diệt. Anh giết người. Đôi khi anh thậm chí còn thích điều đó—nếu chúng đủ xấu xa. Và thế giới này có rất nhiều kẻ xấu xa đủ để khiến việc loại bỏ chúng mang lại một chút khoái cảm.

Anh dần lạc lối trong đó.

Liệu anh từng là thứ gì khác không? Anh đã từng là một cảnh sát sao? Anh có từng được định sẵn để trở thành thứ gì khác ngoài điều anh luôn phản kháng nhất không?

Giờ anh hiểu việc ngăn cản nó ngay từ đầu cũng chẳng có ích gì. Cứu ai đó để làm gì khi một ngày nào đó họ chỉ trở thành con bài tống tiền? Anh đổ lỗi cho chính sự yếu đuối của mình.

Dù vậy anh chưa từng hối hận.

Bởi mỗi lần anh cảm thấy ngọn lửa căm ghét chạy dọc cơ thể, đó lại là bằng chứng rằng ở đâu đó ngoài kia, cô vẫn đang an toàn.

Anh từng nghĩ đến cơ thể của Krauser: biến dạng thành hình dạng quái vật khổng lồ, gầm gừ, hung bạo và chết chóc. Người ta đã đảm bảo với anh rằng tình trạng đó có thể đảo ngược.

"Ờ thì... đại khái vậy."

Luis Serra được đưa vào làm cố vấn, rồi bị ép ở lại để giữ cho Leon còn tỉnh táo. Sau mỗi nhiệm vụ, anh thường tìm đến gã. Vị bác sĩ duy nhất anh tin tưởng—bởi vì gã hiểu. Bởi theo một lý nào đó, họ giống nhau. Tách biệt khỏi phần còn lại của thế giới, mỗi người đối mặt với tội lỗi của mình theo một cách riêng.

"Mấy thí nghiệm của chúng sao không thử trên anh?" Leon từng càu nhàu một lần.

Anh không thật sự có ý đó. Anh sẽ không bao giờ mong điều này xảy ra với bất kỳ ai.

Luis chỉ mỉm cười mơ hồ.

"Vì tôi quá đẹp trai."

Một lần sau buổi kiểm tra định kỳ, Luis đỡ Leon đứng dậy, bật cười khi anh loạng choạng dưới sức nặng của cơ thể mình.

"Cậu to ra rồi đấy, Sancho. Có lẽ một ngày nào đó cậu sẽ học được cách kiểm soát nó tốt hơn mà không cần thuốc." Giọng anh nghe có vẻ nghi ngờ, vỗ vai Leon. "Cho đến lúc đó, nhớ tiêm đúng giờ, đừng quá kích động, và nhớ rời đi trước khi mấy cuộc tình một đêm nhận ra."

"Tôi không có làm mấy chuyện tình một đêm," Leon lầm bầm, nhìn xuống những mạch máu đang mờ dần dưới da mình. Anh nắm tay lại rồi lật lòng bàn tay lên, nhìn vết sẹo đã lành.

"Tất nhiên rồi," Luis nháy mắt. "Cậu là anh hùng lãng mạn mà. Cứu công chúa các kiểu."

Gã tháo găng tay, rửa tay trong bồn rồi quay lại với vẻ suy tư.

"Nhắc mới nhớ đến cô senorita đáng yêu của chúng ta. Nghe nói cô ấy sắp kết hôn. Tôi thậm chí còn nhận được thiệp mời."

Luis giơ một tấm thiệp trắng dày lên, vẫy trong không khí. Leon thoáng thấy cái tên Ashley được viết bằng nét chữ uốn lượn trước khi quay đi. Ừ, anh cũng nhận được một tấm như vậy.

Trước khi chia tay, cô đã đưa cho anh số điện thoại của mình, lén đặt nó vào lòng bàn tay đầy sẹo của anh cùng với một nụ hôn nhanh lên má—kéo dài hơi quá mức thoải mái.

"Được rồi, nếu anh không muốn làm vệ sĩ của em... vậy làm bạn em nhé?"

Anh mừng vì mình chưa bao giờ nhận lời.

"Vậy à? Tốt cho cô ấy."

Anh chưa gặp lại cô từ đó. Anh thích giữ cô trong ký ức hơn. Ở đó cô thật quý giá. Bị đóng băng trong thời gian: công chúa được cứu khỏi tòa tháp và trở về nhà an toàn. Giờ cô chuẩn bị kết hôn. Cô sẽ có cái kết hạnh phúc của riêng mình.

Ý nghĩ đó chạm vào một điểm thắt chặt trong lồng ngực anh khiến Leon vô thức xoa lên nó.

"Tôi thì không chắc lắm. Vị hôn phu của cô ấy dính líu đến vài... vòng tròn thú vị."

Vị hôn phu của cô bề ngoài chỉ là một nhà đầu tư bình thường. Nhưng khi lần theo dòng tiền bẩn, Leon thấy rõ hơn: hắn làm việc cho một tổ chức đối địch muốn khai thác con ký sinh trùng vì khả năng thao túng của nó để khiến đường dây buôn người của họ sinh lợi hơn nữa. Và vì Leon cùng Luis nằm ngoài tầm với do công việc của họ, điều đó để lại một lựa chọn khác.

Một lựa chọn rất công khai. Rất hấp dẫn.

Một người hiện đang ở nước ngoài và nằm ngoài tầm với của cựu tổng thống—trên đường tới lễ cưới của mình.

"Chết tiệt."

"Tôi biết cậu sẽ nói vậy mà," Luis vui vẻ nhận xét sau khi kể hết những gì anh biết. Gã vỗ một tấm vé máy bay vào ngực Leon. "Chú Sam của cậu không thích khi có ai khác chen vào kế hoạch của họ đâu—cậu biết mà. Họ đã chuẩn bị sẵn một đội để xử lý rồi. Một bữa tiệc thực sự. Bỏ lỡ thì tiếc lắm."

Điều đó có nghĩa là đã đến lúc anh phải hành động.

Trên chuyến bay sang đó, anh đã hỏi:

"Điều gì khiến anh bắt đầu điều tra chuyện này?"

Khuôn mặt Luis dịu lại và gã mỉm cười một mình. Những nếp nhăn quanh mắt gã đã sâu hơn trong năm qua. Công việc này thật mệt mỏi. Bào mòn cả hai người họ.

"Cô gái đó là một đứa trẻ tốt, và tôi vẫn đang cố bù đắp vì trước đây mình là một thằng khốn. Vả lại sao lại không giúp những người yêu nhau đoàn tụ chứ?"

"Buồn cười thật."

Vì thế Leon đến và chờ trong bóng tối, canh đúng thời điểm. Bữa tiệc cưới gồm toàn những kẻ mua tiềm năng. Những người muốn xem cô bị trói vào bàn để trình diễn trực tiếp. Nghi lễ chỉ là một phần của buổi trình diễn mà vị hôn phu của cô đã hứa hẹn. Họ sẽ kết hôn, rồi cuộc đấu giá sẽ bắt đầu.

Trong lúc chờ đợi, anh cảm thấy cơ thể mình thay đổi. Giống như Plaga, nhưng dễ kiểm soát hơn. Thay vì yếu đi, anh cảm thấy một luồng năng lượng dâng lên củng cố cơ thể mình. Tất cả những gì anh cần làm là nghĩ về cô. Nghĩ về khả năng cô bị lợi dụng, bị cưỡng bức, bị trói chặt và hoàn toàn bất lực.

Đội trinh sát đi cùng anh biết mối liên hệ của anh với vụ việc. Anh yêu cầu họ để chú rể lại cho anh và nói rằng nếu bất kỳ ai chạm vào cô dâu, anh sẽ xé cột sống họ ra khỏi cơ thể khi họ còn sống. Không một ai dám chất vấn.

Anh sẽ không làm tổn thương cô. Dù là dưới lớp quái vật mà họ biến anh thành, họ vẫn không thể ép anh làm điều đó. Anh nhận ra cô xuyên qua màn sương đỏ của cơn thịnh nộ. Trong trạng thái đó, mọi thứ đều được khuếch đại—cảm xúc, ký ức. Giữa máu và khói súng, anh cảm nhận được cô. Anh ngửi thấy cô trong không khí. Ngọt ngào và trong trẻo: nước chanh và hoa lan Nam Phi, xen lẫn với mùi kim loại của máu.

Thay vì màu đỏ, anh nhìn thấy màu trắng – và trong mắt cô, anh thấy sự kinh hãi. Anh nhìn cô chạy trốn khỏi mình và nếm được nỗi sợ của cô. Thứ khiến người ta say mê.

Bị xáo trộn bởi phản ứng của cơ thể mình với cô, anh đấu tranh với phần bản năng nguyên thủy xa lạ đang muốn đuổi theo và giành lại cô.

Dù sao thì anh vẫn phải xử lý bữa tiệc cưới trước.

Tất cả bọn họ đều bị xử quyết, biến thành những cơ thể co giật dưới chân anh. Trước đây anh có lẽ đã cảm thấy hối hận. Có lẽ anh sẽ nghĩ vẫn còn cách khác. Nhưng lúc đó, tất cả những gì anh cảm thấy chỉ là sự nhẹ nhõm được tắm bằng máu. Sau đó anh nhìn thấy bằng chứng về những cực hình mà họ định vui vẻ áp dụng lên cô và biết rằng không còn con đường nào khác.

Anh muốn rời khỏi cô càng sớm càng tốt. Cô cần thời gian để hồi phục, và điều đó không thể xảy ra nếu anh ở gần – một người có thể biến đổi bất cứ lúc nào.

Luis đã để lại cho anh hàng chục lọ thuốc phòng trường hợp khẩn cấp, để dùng nếu anh cảm thấy mình sắp biến đổi. Nhưng tối nay anh đã bất cẩn. Bởi sâu thẳm bên trong, anh thích cảm giác mình là kẻ săn mồi. Anh thích sự mất kiểm soát. Anh thích cái cách khi cô run lên khi rên rỉ, vị của cô trên đầu lưỡi anh, cách cô kích thích anh bằng những nụ cười khiêu khích.

Nếu anh vừa rồi không cắm kim tiêm vào tay mình, có lẽ giờ anh đã đi tìm cô thêm một lần nữa để nếm thử thiên đường đó.

Các chi của anh trở nên nặng nề. Thuốc phát huy tác dụng như lidocaine, dập tắt ngọn lửa trong huyết quản cho đến khi anh chỉ còn lại sự tê dại và trống rỗng.

***

Khi Leon gặp nguy hiểm, Ashley đã tự hứa với bản thân rằng cô sẽ ngừng chạy trốn khỏi vấn đề của mình. Cô cũng muốn dũng cảm như anh. Cô thực sự đã cố gắng, nhưng khi rời xa cảm giác gấp gáp của hiểm nguy, khi chỉ còn một mình với suy nghĩ của mình, những nỗi sợ cũ và mới lại len lỏi từ những góc tối trong tâm trí. Quyết tâm trở thành một con người mới nhưng rồi nhận ra những phần yếu đuối vẫn còn tồn tại... thật không công bằng.

Tại sao mọi thứ vẫn chưa dễ dàng hơn chút nào?

Cảm giác như mỗi lần bị đánh gục, việc trèo trở lại chỉ càng khó khăn hơn. Bạn có thể tự nhủ rằng mình có thể khác đi, nhưng điều đó không có nghĩa là bạn sẽ làm được.

Cô buộc mình chậm lại, hít thở, cố giữ nhịp tim ổn định. Cô nghĩ đến nỗi đau dằn vặt trên gương mặt và trong giọng nói của anh.

"Đi đi."

Chỉ còn mình cô và cơn bão đang đập vào cửa sổ và tường nhà, cùng trái tim đang dồn dập trong lồng ngực. Dù anh là gì, dù anh đã trở thành thứ gì, Leon vẫn còn ở trong đó. Giống như anh biết cô vẫn là cô, ngay cả sau khi cô làm anh bị thương. Anh đã không chạy trốn khỏi cô. Cô làm anh đau và anh vẫn đuổi theo để cứu cô. Sự xấu hổ nuốt chửng nỗi sợ của cô.

Sau khi khoác lên một chiếc váy ngủ, cô quyết định quay lại. Đối mặt trực tiếp với nó. Cô có thể làm điều đó vì anh. Dù có sợ, cô vẫn có thể đứng dậy và thử lại một lần nữa. Và nếu có ai đó đáng để cố gắng, thì đó chính là Leon. Nếu anh sẵn sàng nhiều lần băng qua đại dương để cứu cô, thì cô cũng có thể bước qua hành lang tối tăm để quay lại phòng anh.

Cô tìm thấy anh ngồi trên sàn, tựa lưng vào tường, cằm gục xuống ngực, cánh tay buông thõng hai bên. Cô bước tới, do dự đưa tay chạm vào anh khi quỳ xuống trước mặt. Ngón tay cô khẽ chạm vào làn da anh. Anh ấm, nhưng không nóng rực như trước. Hơi thở anh sâu và đều. Khi cô gọi tên anh, anh vẫn không cử động.

Ở Tây Ban Nha, cô từng kéo anh từ sàn lên bàn, nhưng lúc đó cô hành động bằng adrenaline thuần túy, với ý nghĩ rằng anh sẽ không sống sót nếu cô không làm gì đó. Cô nhớ nỗ lực gần như phi thường để nâng anh lên đó, nỗi hoảng loạn khi nhìn anh co giật và nhăn mặt đau đớn dưới tia laser đang cắt vụn con ký sinh trùng, và cảm giác nhẹ nhõm ngọt ngào khi anh mở mắt trở lại.

Hiện giờ anh có vẻ không gặp nguy hiểm. Thứ trong lọ thuốc bên cạnh anh dường như đã khiến anh bị gây mê. Hơn nữa, giờ anh lớn hơn nhiều so với khi đó. Một khối cơ bắp rắn chắc ngay cả khi không biến đổi. Có lẽ cô còn làm anh đau hơn nếu cố di chuyển anh.

Cô nâng đầu anh lên, nhưng anh không phản ứng, chỉ nghiêng lỏng lẻo trong lòng bàn tay cô.

Vì không thể di chuyển anh, cô đành dọn dẹp xung quanh. Cô quét những mảnh kính và sứ vỡ, rồi cẩn thận nhặt chiếc kim tiêm bị vứt bỏ. Với một cây tăm bông chấm kem kháng khuẩn, cô lau sạch máu trên tay anh, nơi móng vuốt đã rút lại khỏi lớp da quanh móng. Cô cau mày nhìn chúng.

Chắc hẳn là đau lắm.
Tất cả những thứ này hẳn phải rất đau.

Anh đã sống như thế này bao lâu rồi? Có phải vì thế mà anh tránh xa cô? Vì thế mà anh luôn giữ khoảng cách?

"Ashley?"

Cuối cùng Leon cũng cử động bên cạnh cô, chớp mắt mơ màng. Cô vòng tay qua cổ anh, ôm chặt.

"Anh làm em sợ quá!"

"Em không nên ở đây," anh lẩm bẩm vào vai cô, dù cánh tay anh vẫn trượt quanh eo cô, kéo cô lại gần hơn một chút.

Cô lùi lại để nhìn vào mắt anh, nơi một lớp đỏ nhạt vẫn còn vương lại, làm vẩn đục màu xanh xám quen thuộc.

"Em không thể bỏ anh lại lần nữa. Em lẽ ra không nên chạy đi ngay từ đầu. Em xin lỗi. Anh sẽ không bao giờ tự chọn điều này. Em biết mà. Ai đó đã ép anh phải như vậy. Em thật sự xin lỗi."

"Đừng xin lỗi," anh nói.

"Bởi vì anh sẽ làm lại điều đó."

Vì cô.

Cô đưa ngón tay lần theo những đường gân tím đã khiến cô sợ hãi trước đó. Giờ chúng nhạt hơn rồi—những vệt màu hoa cà chạy dọc trên làn da nóng của anh như tia chớp. Cũng giống những đường gân mà trước đây cô từng sợ hãi khi thấy trên chính cơ thể mình. Cô từng ám ảnh kiểm tra cơ thể đến mười lần một ngày để chắc chắn rằng mình vẫn là mình – vẫn là con người. Đảm bảo rằng những hình ảnh trong đầu cô không phải là thật. Và tệ hơn cả là trong khi cô chiến đấu với ác mộng của mình, thì anh ở ngoài kia phải sống trong chính cơn ác mộng đó.

"Em nhớ anh. Đó là lý do em mời anh đến đám cưới. Em biết nếu anh thấy, nếu anh biết em không muốn cưới hắn, anh sẽ ngăn em lại. Em chưa từng ngừng nghĩ về anh."

"Ash, anh không... khi anh trở nên như thế này, anh không—" anh quay mặt đi, lông mày nhíu lại, vẻ mặt nặng nề. "Không có chuyện quay đầu lại được đâu. Anh không phải người tốt. Thậm chí anh gần như chẳng còn là con người nữa."

Cô khẽ nâng cằm anh lên.

"Vậy thì sao?"

Giọng cô bướng bỉnh, gần như trẻ con. Nhưng đó là sự thật. Cô không quan tâm anh đã làm gì hay anh là gì. Cô vẫn muốn anh. Cần anh. Kể cả những phần đen tối anh cố che giấu.

Cô cúi xuống và hôn anh. Cô từng bị nhiễm ký sinh trùng trước đây—hiểu hơn hết cảm giác bất lực khi bị một thế lực vô hình điều khiển. Nhưng lần này thì khác. Nó dịu dàng hơn. Mạnh mẽ hơn.

Anh kéo cô vào lòng, để cô áp sát vào mình hơn và nụ hôn trở nên sâu hơn.

Ashley lùi lại, hơi thở gấp gáp.

"Nếu chúng ta làm chậm thôi thì sao? Nếu nó xảy ra lần nữa, ta vẫn có thể dừng lại một lúc nếu anh cần."

"Một khi đã bắt đầu... anh không nghĩ mình dừng lại được đâu," anh nói khàn khàn bên cổ cô. "Em sẽ không còn cơ hội đổi ý. Anh đã cảm thấy nó lại bắt đầu rồi. Khi anh thấy em như thế này, anh thực sự không kiểm soát nổi – anh muốn em quá nhiều."

Lời thú nhận đó khiến hơi ấm dâng lên giữa hai bẹn đùi cô.

"Vậy thì bây giờ em càng không muốn dừng lại."

"Ash—"

"Điều gì kích hoạt nó?"

Đôi mắt anh nửa khép khi cô ngồi trên đùi anh. Anh hít vào sắc lạnh. Màu đỏ trong mắt anh đậm hơn. Hai tay anh đặt lên hông cô, kéo váy ngủ của cô lên để siết lấy.

"Một cảm xúc mạnh," anh lẩm bẩm, giọng lạc đi khi cô kéo chiếc váy qua đầu. Nhịp tim cô lỡ một nhịp vì phấn khích khi lồng ngực anh bắt đầu phập phồng nhanh hơn.

"Anh có cảm xúc mạnh với em à?" cô thì thầm, mỉm cười.

Đáp lại, anh bế cô lên và mang cô đến giường, hôn cô cho đến khi cả hai gần như ngất đi.

Lần này, cô cảm nhận được nó – cách cơ thể anh thay đổi, những gợn sóng khẽ chạy dưới làn da. Cách cơ thể anh nở ra, run lên vì cố gắng kìm lại, cố kìm hãm con quái vật bên trong.

"Cho em thấy," cô thúc giục, dù hơi thở đã dần nông hơn. "Cho em thấy tất cả đi."

***

Anh không thể nói khi ở trong trạng thái này. Anh chỉ rít lên và gầm gừ khi cô co mình bên dưới anh như thú nhỏ bị nhốt trong lồng. Và bằng cách nào đó cô đã kết thúc ở đó – nhỏ bé và yếu ớt, đúng như cách anh muốn cô. Anh hút lấy nỗi sợ của cô, nhìn từng cơn run rẩy lan qua cơ thể trần trụi hoàn hảo của cô. Nghe nhịp tim cô tăng vọt, khiến những mạch máu mảnh nơi cổ cô đập mạnh hơn, máu dồn dập chảy. Đồng tử Ashley đen kịt vì sợ hãi. Chiến đấu hay bỏ chạy—anh ghét việc bản thân lại bị kích thích bởi cả hai khả năng. Cô có thể chạy, nhưng anh sẽ kéo cô trở lại mỗi lần. Leon ghét chính mình. Ghét con người mà anh đã để bản thân trở thành.

Nhưng dù ghê tởm bản thân, anh vẫn cần cô quá mức để dừng lại. Phần đen tối trong anh lại đang tận hưởng điều này. Phần đó không quan tâm liệu cô đã sẵn sàng đón nhận anh hay chỉ đang cố tỏ ra can đảm để khiến anh cảm thấy tốt hơn. Vì giờ thì cô là con mồi của anh, và cô sẽ khuất phục trước ham muốn của anh dù có đổi ý hay không. Anh sẽ ghì chặt cô xuống và chiếm lấy cô cho đến khi anh không thể nữa—cho đến khi anh hoàn toàn thỏa mãn.

Rồi anh ngửi thấy cô.

Không chỉ có mùi sợ hãi lan trong không khí. Nó còn trộn lẫn với một thứ khác cũng say mê không kém. Anh vuốt ve bản thân trên cơ thể trần run rẩy của cô, vật lộn với bản năng thú vật không thể kiểm soát muốn đánh dấu cô là của mình. Do dự, cô cũng bắt đầu chạm vào chính mình, quan sát anh thật kỹ khi tay cô trượt dọc theo nơi ẩm ướt giữa hai chân. Miệng anh hé mở, ánh mắt bị hút chặt vào nơi cô tách mình ra trước anh, để lộ cho anh thấy cô ướt át đến mức nào.

Với một tiếng gầm đầy dồn nén, Leon đạt tới cao trào, để lại những vệt trắng dày trên bụng và đùi cô. Anh rên khàn, nghiến chặt răng khi khoái cảm tràn qua.

Nhưng như thế vẫn chưa đủ.

Sức bền của anh gần như vô hạn khi ở trạng thái này. Ngay lập tức anh đã khao khát nhiều hơn. Dưới lớp vỏ quái vật đó, anh sợ phải nhìn cô — sợ thấy sự ghê tởm và chán ghét trong mắt cô.

Nhưng cô hoàn toàn không tỏ ra ghê tởm.

Cô bắt đầu xoa thứ anh để lại lên làn da mình, đưa tay xuống giữa hai chân, chà nó dọc theo cơ thể mình, răng khẽ cắn vào môi dưới mềm mại khi cô rên lên.

Chết tiệt.

***

Anh gầm gừ trên người cô, chiếc lưỡi dài trườn dọc cơ thể cô, nếm lại chính mình trên làn da cô. Cô run lên, tự hỏi cảm giác đó sẽ thế nào nếu ở bên trong mình. Ý nghĩ táo bạo ấy khiến một làn sóng ham muốn khác dâng lên, làm ướt thêm những ngón tay vốn đã trơn trượt của cô. Cô định nói ra, nhưng lại bị phân tâm bởi cơ thể anh—vẫn căng cứng và nóng bỏng áp lên da cô. Chưa bao giờ cô bị kích thích đến như vậy, nhìn anh tự vuốt ve mình trên người cô, cảm nhận anh tràn ra khắp làn da mình.

Hai chân cô mở rộng, gần như là im lặng cầu xin anh hãy chiếm lấy cô.

Anh đặt mình vào trước khi đẩy vào trong. Cô hít mạnh, nhăn mặt vì cảm giác chật chội. Cơ bắp anh căng lên khi tiến sâu hết mức với một tiếng gầm hài lòng, đầu anh ngửa ra sau trong khoảnh khắc, mái tóc sáng như ánh trăng rơi xuống trước mặt khi anh lại cúi xuống phía cô. Tất cả quá nhiều—quá mãnh liệt—nhưng cô vẫn nằm yên, cố để cơ thể mình thích nghi với cảm giác bị mở rộng ra như vậy. Cô phải hít thở sâu vì anh quá lớn. Toàn bộ cơ thể anh—vai rộng, lưng khom xuống trên cô. Chỉ một bàn tay có móng vuốt của anh cũng có thể ôm trọn lấy vòng eo cô, nhưng anh vẫn cố gắng dịu dàng nhất có thể trong trạng thái này. Và thật không thể tin được, cô cảm thấy anh lại càng căng to hơn, bắt đầu rung động bên trong cô.

Đó là cảm giác cô chưa từng trải qua.

Cơ thể anh đập theo nhịp, giống như phần còn lại của anh. Một nhịp điệu khéo léo hòa cùng nhịp tim mạnh mẽ của anh. Anh lao vào cô, đôi mắt săn mồi dõi theo từng phản ứng của cô. Mỗi lần chuyển động lại khiến cô bật ra những âm thanh khoái cảm nhỏ bé. Trong khi đó, cảm giác căng đầy và nhịp đập bên trong khiến đầu óc cô như tan chảy. Cô đầy ắp anh, hạnh phúc đến nóng sốt khi ở dưới anh, khi anh khiến mọi nỗi sợ trong cô tan biến.

Chiếc giường rung lên và kêu cót két theo lực chuyển động của anh, có lẽ cũng đang dần gãy dưới sức nặng đó. Nhịp đập của anh chạm đến nơi sâu thẳm trong cơ thể cô, đưa cô đến bờ vực trong thời gian ngắn ngủi. Cô bật khóc khi cảm thấy anh đạt đến đỉnh điểm lần nữa, cong người theo cảm giác nóng bỏng ấy lan tỏa bên trong.

Cô vẫn đang cố lấy lại hơi thở thì anh lại bắt đầu chuyển động.

"Đ-đợi đã!"

Nhưng anh không dừng. Đúng như anh đã nói: một khi bắt đầu thì không thể dừng lại.

"Làm ơn—Leon, để em ở trên... nếu... nếu anh có thể."

Cô tự hỏi có phải đã quá muộn rồi không, nhưng thật bất ngờ khi anh chậm lại. Ngay cả tiếng gầm của anh cũng khiến một luồng kích thích chạy dọc người cô. Anh rút ra và cô cảm thấy hơi nóng theo sau, run lên khi cảm giác ấm áp chảy dọc đùi mình.

Trước khi anh đổi ý, cô trèo lên trên anh, ngồi trên cơ thể to lớn ấy, chống một tay lên ngực anh. Ngay cả với sự trơn trượt đó, cô vẫn hơi nhăn mặt khi từ từ hạ mình xuống. Cô giữ ánh mắt trên đôi mắt anh xuyên qua lớp đỏ, máu và làn sương mù của khao khát dữ dội, khiến cơ thể cô siết chặt quanh anh và bật ra một tiếng rên ngắn khi hạ xuống hoàn toàn.

Cô bắt đầu chuyển động, cưỡi trên anh, tận hưởng cảm giác nhịp đập của anh bên trong, những âm thanh ướt át khi hai cơ thể hòa vào nhau. Mồ hôi và hơi thở dồn dập hòa lẫn trong không khí. Cô đã đạt đến đỉnh bao nhiêu lần? Lần này nối tiếp lần khác, chưa kịp dừng thì đã đến tiếp. Cô thực sự như bị anh chiếm lấy—bởi cách anh để cô điều khiển con thú trong anh. Tay anh siết chặt ga giường, xé toạc chúng như giấy trong lòng bàn tay. Anh hoàn toàn có thể làm vậy với cô. Những bàn tay từng xé toạc trái tim kẻ khác cũng có thể xé nát cô—nhưng cô biết đó không phải là điều chúng được sinh ra để làm: chúng sinh ra để chặn lưỡi dao vì cô, để đưa cô đi qua bóng tối, và khi cần thiết, để kiềm chế bản thân.

Cô nhìn thấy anh xuyên qua lớp vỏ từng khiến cô sợ hãi – một sự hòa trộn kỳ lạ giữa cơn ác mộng và tưởng tượng của cô.

Cuối cùng, cô đã chinh phục được con quái vật bên trong mình.

Cơ thể cô bắt đầu run rẩy rồi đổ gục xuống phía trước, cơn cực khoái cuối cùng vắt kiệt cô bằng một tiếng rên khàn khàn, khiến cô nặng nề và mềm nhũn. Anh vòng tay ôm lấy cô và đẩy lên thêm vài lần nữa trước khi dừng lại, lấp đầy cô lần cuối cùng với một tiếng gầm trầm thỏa mãn.

Vài phút sau, cô cảm thấy anh thay đổi trở lại. Làn da anh mát dần, sắc da ấm lên, những đường gân sẫm màu mờ đi dưới bề mặt và đôi mắt anh trở lại màu xanh.

Cô ngã xuống giường bên cạnh anh, kiệt sức, cơ thể rã rời nhưng mãn nguyện.

"Có lẽ đó cũng là một cách để khiến nó dừng lại," anh nói lơ mơ, và cô bật cười đồng tình.

Cơ thể cô phủ đầy những dấu vết—những vết xước nhẹ anh không thể tránh khỏi để lại, những vết bầm đang dần hiện lên dưới làn da—nhưng cô lại thích chúng. Cô kéo tay anh lại gần mình, hôn lên lòng bàn tay anh rồi giữ lấy nó khi dần chìm vào giấc ngủ.

Cô đã khắc dấu ấn của mình lên làn da anh; vậy thì anh làm điều tương tự với cô cũng là điều công bằng.

***

Cuộc gọi từ Luis đến vào một buổi chiều muộn vài ngày sau đó. Cơn bão đã qua, để lại bầu không khí trong lành ngọt ngào cùng làn gió mát hơn. Mặt trời lên cao, những đám mây trắng bồng bềnh trôi trên đầu họ như kẹo bông.

"Mọi thứ đã sẵn sàng. Mấy rắc rối nhỏ nhặt đều đã được giải quyết. Trừ khi...cậu còn cần gì khác?"

Leon liếc nhìn sang Ashley. Suốt một tiếng vừa rồi, cô đang bận bịu với việc xây một lâu đài cát. Ngày mai nó sẽ chẳng còn ở đó nữa, nhưng cô vẫn làm. Cô cẩn thận ấn những vỏ sò vào các tháp cát đang vụn ra, vuốt lại các tòa tháp, khắc hoa văn lên những bức tường mềm, thậm chí còn chăm chỉ đào một con hào xung quanh. Thủy triều dâng lên đùa nghịch tiến lại gần, nước biển bọt trắng tràn vào con hào.

Cô bắt gặp ánh mắt anh và mỉm cười, đứng dậy phủi cát khỏi cơ thể. Những ngón tay cô nghịch ngợm đầy ẩn ý với dây buộc bikini.

Cơn khát khao dữ dội quen thuộc lại chạy dọc trong huyết quản anh. Ashley để quần áo rơi xuống chân mình, ngoái nhìn qua vai đầy gợi ý khi bước đi. Con mồi của anh đang bỏ chạy.

Vẫn còn hàng chục lọ thuốc chưa dùng ở đâu đó trong căn nhà gỗ. Anh thậm chí chưa đụng đến chúng. Và không biết khi nào mới phải cần đến, khi giờ đây có một cách tốt hơn để xoa dịu thứ đang cào xé trong lồng ngực anh, cố trồi lên bề mặt. Thay vì để nó đói khát, anh thà để nó được nuôi dưỡng còn hơn.

"Thực ra," anh nói vào điện thoại, "tôi có thể cần thêm một liều nữa của kỳ nghỉ mà anh kê đơn."

P/s; Rất thích cách writer nhét references khắp fic, depth mối quan hệ của Leon và Ashley, điển hình là vết sẹo nhỏ do Ashley để lại trong lòng bàn tay Leon. Resident Evil: Requiem phát hành dẫn tới sự bùng nổ của game ở Việt Nam dạo gần đây và shipdom Leshley cũng đang được chú ý tới nên mình góp thêm một transfic nhỏ này.