Đầu những năm 80, Sugawara Mineo già rồi mới có được mụn con gái, ông đặt tên cho cô là "Aoi".

"Aoi" trong tiếng Nhật nghĩa là hoa hướng dương – loài hoa luôn vươn mình nở rộ về phía mặt trời. Mineo dùng cái tên này như một ẩn dụ, gửi gắm kỳ vọng tốt đẹp rằng con gái mình sẽ lớn lên rạng rỡ, lạc quan và mạnh mẽ.

Nhưng ngày vui ngắn chẳng tày gang, năm Aoi lên bốn tuổi thì phát bệnh.

Hôm đó là đêm trăng rằm, cũng là ngày đền Suihei tổ chức lễ hội ngắm trăng (Tsukimi) theo lệ thường. Sugawara Mineo vừa làm xong tế lễ, đang phân phát bánh Tsukimi-dango thì Aoi ôm mắt đi đến bên cạnh ông, nói rằng ánh trăng sáng quá khiến con bé không tài nào mở mắt nổi.

Kể từ hôm đó, nhãn cầu của Sugawara Aoi bắt đầu biến đổi rõ rệt. Cái tên "Aoi" đầy ánh sáng bỗng chốc trở thành một lời nguyền bi thảm. Cô trở nên cực kỳ nhạy cảm với ánh sáng, ban ngày phải dùng vải che mắt, hoàn toàn không thể nhìn vật gì; chỉ đến đêm tối dưới nguồn sáng yếu ớt mới có thể mở mắt nhìn thế giới mà cô còn chưa kịp nhìn rõ này. Vì sự khác biệt của bản thân và gương mặt quỷ dị, Sugawara Aoi chịu đủ mọi sự hắt hủi từ người xung quanh, tính cách cũng ngày một lầm lì, cô độc.

Sugawara Mineo đã tìm khắp các cơ sở y tế tại Nhật Bản, nhưng tất cả bác sĩ đều bó tay trước căn bệnh này. Trình độ y khoa những năm 80 chưa đủ phát triển, bác sĩ nhãn khoa khuyên ông nên ra nước ngoài cầu trị. Ông cũng không phải chưa từng cầu xin vị thần mà mình cả đời phụng sự, nhưng thần linh dường như chẳng hề đoái hoài. Trong cơn tuyệt vọng, Sugawara Mineo bỏ lại ngôi đền Suihei đã gắn bó cả đời, dốc hết gia sản đưa Aoi sang Mỹ tìm thầy tìm thuốc. Nhưng tất cả vẫn chỉ như muối bỏ bể.

Trong cơn cùng quẫn, Sugawara Mineo lâm vào ngõ cụt và cuối cùng đã dấn thân vào con đường tà đạo. Ông đi khắp nơi thu thập những thuật phù thủy, tà giáo liên quan đến việc chữa bệnh. Chỉ cần có một tia hy vọng mỏng manh, ông đều ôm tâm thế thử một lần cho biết, dù sao thì tình hình cũng chẳng thể tệ hơn được nữa.

Và đó là lúc Sugawara Aoi có được cuốn cổ thư kỳ quái kia.

"Kiểu như... cuốn Necronomicon (Bản thảo của cõi chết) sao?" Giải Vũ Thần khẽ mỉm cười. Kiểu phát triển này anh đã thấy trong một vài tiểu thuyết kinh dị, giờ nghe thấy tình tiết này ngoài đời thực, anh chỉ thấy nực cười đến mức hoang đường.

Sugawara Aoi lắc đầu. "Giải tiên sinh, không đáng sợ như cậu tưởng tượng đâu. Đó chỉ là một cuốn sách ghi chép về một số tín ngưỡng thiểu số và sức mạnh thần bí mà 'Họ' sở hữu." Bà đeo mảnh mắt giả trở lại, dùng đôi con ngươi màu nâu đặc trưng của người phương Đông nhìn người đàn ông đối diện.

"Cậu hẳn phải rất hiểu căn bệnh này. Trong những môi trường đặc biệt, tôi có thể nhìn thấy nhiều thứ kỳ diệu mà người thường không thấy được." Sugawara Aoi nhìn chằm chằm Giải Vũ Thần, đôi mắt nửa lành lặn kia dường như có một hố đen sâu không thấy đáy, đang dùng lực hút không thể kháng cự để nuốt chửng anh. "Trong cuốn cổ thư đó cũng tồn tại những thứ như vậy."

"Tôi đã dành thời gian để giải mã nội dung trong sách. Thật may mắn, sách có ghi chép về sự hiện diện của 'Họ', cũng như các nghi lễ cầu nguyện. Tôi đã đem phát hiện này nói với cha tôi."

Sugawara Aoi lại nhấp một ngụm trà, đặt chén xuống bàn. Đến lúc này Giải Vũ Thần mới nhận ra mình đã nín thở từ rất lâu. Anh chậm rãi thở ra một hơi dài, xác nhận từng chữ một: "Vậy nên, bà đã đem cha mình ra làm vật tế sao?"

Bà thở dài, vẻ mặt như đang nuối tiếc: "Lúc đó tôi còn nhỏ, không hiểu điều đó đại diện cho cái gì."

"Vả lại, cha tôi cũng là tự nguyện."

— Không, bà ta không hề nuối tiếc. Giải Vũ Thần nhanh chóng nhận ra sự bất thường của Sugawara Aoi. Trải qua chuyện rợn tóc gáy như vậy mà vẫn coi việc hiến tế cho tà thần là một cuộc giao dịch bình thường, lại còn có thể thản nhiên ngồi đây kể lại cho anh nghe, điều này chỉ chứng minh một điều: người đàn bà này đã không còn bình thường về mặt tâm thần nữa rồi.

"Đúng là điên rồ..." Giải Vũ Thần cười nhẹ, sau lưng lại rịn ra một tầng mồ hôi lạnh. Làm cái nghề này, số lần anh gặp chuyện kỳ dị hay người quái đản tuyệt đối có thể coi là phong phú, thậm chí anh và Hắc Hạt Tử còn là những nhân vật có máu mặt trong giới. Nhưng đây là lần đầu tiên anh cảm nhận được sự quỷ dị khó tả một cách trực quan từ một người trông có vẻ vô cùng bình thường. Đây không phải là điềm báo tốt, Giải Vũ Thần nghĩ, là linh cảm về một cơn giông bão sắp sửa ập đến.

"Nhưng cậu cũng thấy đấy, 'Sự hiện diện vĩ đại' đó thực sự đã chữa khỏi nhãn bệnh cho tôi!" Sugawara Aoi chẳng bận tâm đến lời đánh giá của Giải Vũ Thần, bà tự đắc nói tiếp, giọng điệu còn mang theo chút sùng kính. Bà đưa tay chạm vào nhãn cầu trái đang đeo mắt giả, "Điều đáng tiếc là, tôi đã bị những kẻ ngu muội kia phá đám giữa chừng khi đang thực hiện nghi lễ." Giọng bà chợt đổi tông, dù thần sắc vẫn bình tĩnh nhưng Giải Vũ Thần nghe ra được một tia oán độc trong từng chữ, "Vì vậy, sự hy sinh của tôi và cha tôi chỉ đổi lại được một nửa kết quả."

"Sau đó thì sao? Nếu đã có tiền lệ thành công, dù bị gián đoạn, nhưng làm lại từ đầu chắc cũng không khó chứ?" Giải Vũ Thần khéo léo dẫn dắt. Những điều này vốn có thể suy luận được đôi phần từ tài liệu thu thập trước đó, nhưng sau đó Sugawara Aoi đã làm gì, đạt được gì, và sau khi về đền đã trải qua những gì? Những khoảng trống đó mới là điều Giải Vũ Thần thực sự muốn biết.

"Tôi đã thử rất nhiều cách, cũng đã thực hiện nghi lễ một cách trọn vẹn, nhưng đôi mắt tôi không hề có dấu hiệu thuyên giảm thêm chút nào." Sugawara Aoi lắc đầu thở dài đầy tiếc nuối.

Giải Vũ Thần vẫn luôn bưng chén trà bằng hai tay, lúc này mới đưa lên nhấp một ngụm. Trà đã hơi nguội, trong phòng có lò sưởi, nhưng anh cảm thấy mọi thứ xung quanh còn lạnh lẽo hơn cả trà. Người đàn bà này đã "thử rồi", đồng nghĩa với việc đã có người trở thành vật hy sinh cho hành vi điên rồ của bà ta. Giải Vũ Thần suy luận ra thông tin ngầm ẩn trong lời bà nói, một cảm giác ghê tởm dâng lên tận cổ họng. Cảm xúc khó tả này một lần nữa làm mới nhận thức của anh về mức độ điên cuồng của người phụ nữ này.

"Cho đến khi tôi trưởng thành, 'Ngài' cũng không đoái hoài đến tôi nữa. Ngôi đền cha để lại cần tôi về nước kế thừa, đã có lúc tôi tưởng rằng rời khỏi Mỹ là sẽ vĩnh viễn không thể lọt vào tầm mắt của 'Ngài' nữa, không còn hy vọng khỏi hẳn nữa. Cậu biết đấy, những thứ này thường được cho là có mối liên kết chặt chẽ với địa giới.

Nhưng ngay khi tôi vừa quay lại ngôi đền này, tôi đã nhận được thần dụ của 'Ngài' —" Sugawara Aoi bỗng trở nên hưng phấn, tốc độ nói nhanh hơn hẳn, "Ngài đã nói cho tôi biết về món đồ bị mất của Tề tiên sinh, và cả việc anh ta cũng mắc căn bệnh giống hệt tôi. Ngài không hề bỏ rơi tôi, chỉ là nghi lễ bị gián đoạn lần đó đã làm Ngài phật lòng, mấy năm sống cảnh độc nhãn này chính là sự trừng phạt của Ngài dành cho tôi. Bây giờ Ngài cho tôi một cơ hội nữa, để tôi giúp Ngài đạt được mục đích thông qua chuyện của Tề tiên sinh..."

"Giải tiên sinh, cậu cũng rất muốn giúp Tề tiên sinh, đúng không?"

Giải Vũ Thần nhìn người đàn bà với thần sắc dần trở nên cuồng nhiệt trước mặt, lặng lẽ nuốt khan một ngụm nước bọt. Lời chỉ dẫn của thần linh, nhãn bệnh của Hắc Hạt Tử và Sugawara Aoi, món đồ bị mất, và một Giải Vũ Thần đang muốn chữa mắt cho hắn... Trong bóng tối, dường như có một sức mạnh huyền bí đang tập hợp tất cả mọi người tại ngôi đền này.

Cảm giác khó chịu ngày càng mạnh mẽ. Giải Vũ Thần nhắm mắt lại, anh cần thời gian để suy nghĩ.

Bày ra trước mặt anh là một ca điều trị thành công "bằng xương bằng thịt". Anh vì đôi mắt của Hắc Hạt Tử mà tìm khắp các trung tâm nghiên cứu nhãn khoa hàng đầu thế giới, báo cáo khoa học chỉ ra rằng không phải không có khả năng tự phục hồi nhưng xác suất cực thấp; anh cũng đã tìm kiếm đủ loại điển tịch tà giáo, trong lúc thực sự không còn đường lui, anh không phải không có can đảm liều mạng thử một lần — anh gần như hoàn toàn thấu hiểu tâm trạng của Sugawara Mineo, bởi chính anh cũng đang trải qua điều tương tự — nhưng sự không hợp tác của Hắc Hạt Tử mới là trở ngại lớn nhất.

Nếu như có một cách nào đó, có thể lách qua sự đồng ý của Hắc Hạt Tử... Trái tim Giải Vũ Thần dao động, sức hút này đối với anh là quá lớn. Nhưng tại sao...

"Tại sao bà lại lách qua anh ta, chỉ để một mình tôi biết những chuyện này?" Giải Vũ Thần mở mắt, nhìn thẳng vào đôi mắt quỷ dị của Sugawara Aoi.

"Bởi vì anh ta không giống tôi, anh ta dường như chẳng hề chấp nhất với việc chữa khỏi mắt cho mình." Sugawara Aoi thản nhiên đối diện với ánh mắt của Giải Vũ Thần. "Nhưng cậu thì lại muốn chữa khỏi cho anh ta," bà dần thu lại vẻ cuồng nhiệt, trở về nụ cười ôn hòa như lúc ban đầu, "Tôi nói không sai chứ, Giải tiên sinh."

Giải Vũ Thần nheo mắt, anh đã hiểu cảm giác khó chịu của mình đến từ đâu — người đàn bà này luôn cố tạo cho anh nhận thức rằng "bà ta có cách chữa mắt cho Hắc Hạt Tử", nhưng mục đích thực sự của bà ta lại là lợi dụng chấp niệm của anh để đạt được mục đích của chính mình. Cảm giác bị lợi dụng này khiến Giải Vũ Thần rất phản cảm, nhất là trong chuyện này.

Anh cười lạnh trong lòng. Một khi đã nhìn thấu ý đồ thực sự của con người, đối phương sẽ trở nên dễ kiểm soát, và chuyện cũng dễ giải quyết hơn. Giải Vũ Thần không phải không có hứng thú với "cách" mà Sugawara Aoi nói, ngược lại, chính vì bà ta nói một cách thần bí như vậy, anh mới bắt đầu thấy hứng thú với cái gọi là "Sự hiện diện vĩ đại" kia.

Anh cần biết thêm thông tin, thêm chi tiết, để chiếm lấy vị trí có lợi nhất cho mình trong cuộc đấu không súng đạn này.

Giải Vũ Thần hơi nghiêng người về phía trước, nở một nụ cười mang chút khinh miệt. Đây là ngôn ngữ cơ thể anh thường dùng để gây áp lực cho đối phương khi bắt đầu đàm phán.

"Bà Sugawara, bà có nhận thấy ngay từ đầu, bà đã vi phạm đạo đức nghề nghiệp cơ bản nhất của một người làm thần chức không?"

"Bà là Cung tư của đền Suihei, đương nhiên và bắt buộc phải tin vào Thiên Thường Lập Tôn, nhưng bà lại đang truyền bá một tín ngưỡng tôn giáo khác cho tôi."

"Tôi không rõ quan điểm của Thần đạo Nhật Bản về việc cải đạo, nhưng theo tôi biết, những kiểu 'Sự hiện diện vĩ đại' này đều không thể hiểu được bằng nhận thức thông thường của con người, nên cũng khó lòng tưởng tượng nổi 'vị kia' lại đi ban ơn cho một tín đồ phản đạo mà đến." Ánh mắt Giải Vũ Thần trở nên sắc lẹm như đang phán xét người đàn bà trước mặt, cáo buộc hành vi phản đạo trơ trẽn của bà ta.

"Tôi không cho rằng mình đã thay đổi tín ngưỡng," Gương mặt Sugawara Aoi lộ rõ vẻ kinh ngạc, tốc độ giải thích cũng trở nên cấp tập hơn. "Các 'Sự hiện diện vĩ đại' tồn tại trong bất kỳ hệ thống tôn giáo nào, Ngài chỉ là hóa thân của Thiên Thường Lập Tôn trong một hệ thống tôn giáo khác. Hay nói cách khác, 'Thiên Thường Lập Tôn' chính là một khía cạnh mà Ngài thể hiện ra trong Thần đạo Nhật Bản."

Giải Vũ Thần chợt nhớ tới lời của Hắc Hạt Tử: Quy luật vận hành của thế giới này là nhất quán, chỉ là đặt ở phương Đông thì thành một bộ lý luận, đặt ở phương Tây lại thành một bộ lý luận khác. Giờ xem ra đúng là "nhất ngữ thành sấm" (lời nói thành sự thật).

Thần sắc anh dịu lại, lộ ra vẻ đã hiểu, rồi nương theo lời bà ta hỏi tiếp: "Giống như Thiên Chúa của Cơ đốc giáo, Kala và Brahma của Ấn Độ giáo, Chronos và Chaos trong thần thoại Hy Lạp... Bà tin rằng những vị thần được thờ phụng trong các tôn giáo và thần thoại khác nhau, thực chất đều là những khía cạnh khác nhau của Ngài."

"Và thứ mà bà tôn thờ, từ đầu đến cuối, đều là 'Ngài'."