Người tài xế đưa Giải Vũ Thần đến tối qua không phải tài xế chuyên nghiệp, ban ngày ông ta vẫn có công việc riêng. Hiếm khi không có xe chuyên dụng đưa đón, Giải Vũ Thần cảm thấy có chút không quen.

Khách sạn cách đền Suihei chỉ có hai trạm, Giải Vũ Thần vốn muốn đi tàu điện, nhưng Hắc Hạt Tử lại đề nghị đi bộ, lấy cớ là "vận động làm nóng người" để cơ thể ấm lên.

Trên khắp Nhật Bản, số lượng đền thờ vị thần Amenotokotachi (Thiên Thường Lập Tôn) chỉ đếm trên đầu ngón tay, đền Suihei lại là đền riêng của gia tộc Sugawara, không phải điểm du lịch nên tín đồ đến bái tế vắng vẻ thưa thớt.

Họ đứng dưới chân núi, ngước nhìn cổng Torii khổng lồ màu đỏ son.

Phía xa thấp thoáng tiếng còi báo hiệu, ngay sau đó là một tiếng tuýt dài. Có tàu điện sắp đi qua đoạn đường giao cắt.

Cả hai đều không bị tiếng tàu làm xao nhãng. Họ rảo bước qua cổng Torii – ranh giới biểu tượng của lối vào – rồi nhìn nhau, dáng vẻ thoải mái như thể vừa bước vào cửa nhà mình.

"Phản ứng này của em cũng quá là không biết sợ rồi đấy." Hắc Hạt Tử nói.

"Tôi đến để giúp anh giải quyết vấn đề." Giải Vũ Thần cố ý nhấn mạnh, "Anh trông cũng chẳng giống đang sợ hãi chút nào."

"Tôi thì sợ gì chứ, có phải lần đầu đâu." Hắc Hạt Tử nhún vai, dáng vẻ như đã có chỗ dựa vững chắc. Hắn thử hỏi: "Em có cảm giác bị thứ gì đó 'nhắm vào' không?"

Xung quanh ngay cả một cơn gió nhẹ cũng không có, cây cối đứng im, chim chóc hót trên cành, dường như chỉ là một buổi sáng sớm bình thường nhất. Giải Vũ Thần nhìn quanh rồi lắc đầu. Anh vốn nhạy cảm với môi trường và chi tiết, bất kỳ hiện tượng bất thường nào anh cũng có thể nhận ra ngay lập tức. Lúc bước qua cổng Torii, anh đã tập trung toàn bộ sự chú ý nhưng vẫn không phát hiện được gì lạ.

"Trùng hợp thật, tôi cũng thế." Hắc Hạt Tử thản nhiên đút tay vào túi quần, trông không khác gì một du khách tùy hứng ghé ngang qua đền. "Xem ra cái sự 'dòm ngó' này cũng có điều kiện nhất định."

"Cứ xem tiếp đi, không thể đến không công được." Tiếng nước chảy bên đường dẫn vào đền thu hút sự chú ý của Giải Vũ Thần. Anh tiến lại gần, đó là một bồn nước (Tsukubai) đơn giản. Dòng nước rất nhỏ nên tiếng chảy xuống hồ nghe rất trong trẻo. Mặt nước đầy những vòng sóng lăn tăn, không soi rõ được khuôn mặt anh.

Hắc Hạt Tử cũng tiến lại gần, cầm lấy gáo gỗ cán dài, múc một gáo nước lần lượt rửa hai tay, sau đó đưa gáo không cho Giải Vũ Thần, dùng ánh mắt ra hiệu: "Đây là quy định."

"Anh cũng chẳng tuân thủ quy định cho lắm." Ánh mắt Giải Vũ Thần vượt qua hắn, nhìn vào tấm biển phía sau. Trên đó có hướng dẫn các bước, Hắc Hạt Tử đã bỏ qua bước súc miệng.

"Cần gì phải thành tâm thế, hòm hòm là được rồi." Thấy Giải Vũ Thần không đón lấy, hắn lại múc thêm một gáo nước nữa. Giải Vũ Thần đưa tay ra, Hắc Hạt Tử liền dội nước lên tay anh. "Cứ coi như rửa tay trước khi ăn đi." Giải Vũ Thần khẽ cười, anh biết Hắc Hạt Tử là cố ý. Vì không cảm nhận được sự "dòm ngó" như mong đợi, nên hắn đang dùng cách này để thu hút sự chú ý của "thứ đó" chăng.

Họ đi sâu vào trong. Bản điện của đền nằm trên núi, cả ngọn núi được bao bọc bởi cây cối rậm rạp, chỉ để lại một con đường mòn (sando) là lối duy nhất dẫn vào điện thờ. Con đường gồm nhiều bậc thang đi lên, hai bên dựng những cột đèn đá đối xứng, hộc đèn được bọc bằng giấy dầu. Hắc Hạt Tử nhíu mày, quan sát suốt dọc đường, không có một lớp giấy dầu nào của đèn đá bị rách.

Điều này không bình thường. Hắn nhớ rất rõ, tối qua ánh sáng hắn nhìn thấy trong đèn đá không hề có lớp giấy dầu ngăn cách. Hắn rất tự tin vào đôi mắt mình; tuy đôi mắt này gây ra phiền toái cực lớn, nhưng sau bao nhiêu năm, hắn đã sớm thỏa hiệp với căn bệnh và nắm rõ cách sử dụng nó trong lòng bàn tay.

Hắc Hạt Tử nói sự bất thường này cho Giải Vũ Thần. Dọc đường, anh và hắn kiểm tra từng cột đèn đá một. Số lượng đèn không nhiều, chứng tỏ tín đồ quyên góp ít ỏi, nhưng những cột đèn này đều sử dụng giấy dầu và đá bình thường, không có gì kỳ lạ.

Hai người tiếp tục đi lên, sau cặp đèn đá cuối cùng là Thần môn dẫn vào Bản điện. Hai bên Thần môn dựng hai bức tượng đá khổng lồ – nói là tượng, nhưng chân đế hình vuông, còn thứ đặt trên đế lại chỉ là hai tảng đá. Tuy nhiên, nhìn thoáng qua cũng thấy hai tảng đá này vô cùng đặc biệt, khác hẳn với những loại đá khác. Tảng bên trái phủ đầy rêu và địa y, thân đá chằng chịt những rãnh sâu, rêu mọc theo rãnh tạo thành những dấu vết giống như cổ tự; tảng bên phải nhẵn nhụi hơn, bề mặt sạch sẽ, dưới ánh nắng hơi có độ trong suốt, bên trong dường như phong ấn những hạt cát đủ màu.

Giải Vũ Thần lờ mờ cảm thấy hai tảng đá này không hề tầm thường. "Đây là Thần sứ của ngôi đền này." Hắc Hạt Tử giải thích.

Giải Vũ Thần càng thấy lạ hơn: "Thường thì Thần sứ của các đền là động vật, ngôi đền này lại là hai tảng đá. Đá là vật không có sự sống mà cũng có thể làm Thần sứ sao?"

"Lúc đầu tôi cũng hỏi câu tương tự," Hắc Hạt Tử lộ ra vẻ mặt 'dễ dạy đấy', "Theo lời Sugawara Mineo thì Thiên Thường Lập Tôn tượng trưng cho 'vĩnh hằng' và 'ổn định', chỉ có những vật ngàn năm không đổi mới có thể truyền đạt ý thần. Động vật mạng ngắn quá, không gánh nổi trọng trách này." Hắn dừng lại một chút, "Hơn nữa, sao em biết trong mắt thần tiên, đá là không có sự sống?"

Giải Vũ Thần hồ nghi: "Anh chắc chắn đây là lời Sugawara Mineo nói chứ?"

"Đại khái là ý đó." Hắc Hạt Tử nhìn vào trong Thần môn, không nói thêm gì nữa.

Từ Bản điện bước ra một người phụ nữ trung niên mặc trang phục màu trắng (trang phục Miko/thần chức), phía sau là vài người trẻ tuổi. Nhìn thấy hai người ngoài Thần môn, người phụ nữ dừng bước, suy nghĩ một lát rồi dặn dò mấy người trẻ tuổi vài câu, họ liền tự mình đi về phía Trắc điện. Giải Vũ Thần lập tức xác định được thân phận người này, không đợi Hắc Hạt Tử động đậy, anh đã bước qua Thần môn, gọi đối phương lại.

"Lần đầu gặp mặt, bà Sugawara." Vốn tiếng Nhật của Giải Vũ Thần không nhiều, câu vừa rồi là mới học xong dùng luôn. Anh đang định dùng phần mềm dịch thuật để giao tiếp thì đối phương đã lên tiếng bằng tiếng Trung với chất giọng đặc sệt: "Chào cậu," bà nhìn sang Hắc Hạt Tử đứng sau anh, "Tề tiên sinh, vị này là Giải tiên sinh sao?" Tiếng Trung của bà hơi gượng gạo nhưng có thể nghe hiểu được.

Giải Vũ Thần cũng quay lại nhìn. Hắc Hạt Tử gật đầu đáp lễ, giải thích với Giải Vũ Thần: "Tối qua lúc tôi vào đây tình cờ gặp bà ấy, có trò chuyện vài câu, nhưng vì muộn quá nên hẹn hôm nay quay lại."

Giải Vũ Thần nhướng mày. Sugawara Aoi tiếp tục: "Tôi đã nghe cha quá cố kể về lời chỉ dẫn của Thiên Thường Lập Tôn dành cho Tề tiên sinh, giờ đây lời tiên tri đã ứng nghiệm." Bà xoay người, ra hiệu cho hai người đi theo. "Tề tiên sinh, Giải tiên sinh, vào trong rồi nói."

Giải Vũ Thần nhìn Hắc Hạt Tử, hắn hất hàm về phía bà Aoi, ý bảo có thể đi theo.

Bà đưa hai người vào một Trắc điện yên tĩnh, hẻo lánh. Đền Suihei không lớn, chỉ có nơi này là có thể tiếp khách. Giải Vũ Thần tỏ ra rất đúng mực, theo lễ nghi địa phương, anh quỳ ngồi trên gót chân (Seiza), tư thế vô cùng chuẩn mực; Hắc Hạt Tử thì khác, hắn tùy tiện ngồi khoanh chân trên chiếu Tatami, mang theo vẻ tự tại kiểu "nơi nào bình yên, nơi đó là nhà".

Sugawara Aoi cho những người hầu hạ lui ra, đích thân mang trà bánh lên, ngồi đối diện và rót trà nóng cho hai người.

"Tôi đi thẳng vào vấn đề nhé," Hắc Hạt Tử không uống trà, cũng chẳng nói nhảm, đi thẳng vào trọng tâm: "Bà Sugawara, cha của bà có liên quan gì đến món đồ mà tôi đã mất không?"

"Cha tôi đã qua đời từ đầu những năm 90," Sugawara Aoi nhắm mắt, chậm rãi kể lại. Rất lạ là bà dường như chưa từng mở mắt, "Nếu tôi nhớ không lầm, đồ của Tề tiên sinh mất từ 20 năm trước."

Hắc Hạt Tử và Giải Vũ Thần nhìn nhau. Hắn thấy sự nghi hoặc trong mắt Giải Vũ Thần, nhưng Giải Vũ Thần dù nhìn qua lớp kính râm cũng thấy được trên mặt Hắc Hạt Tử, dù đang cười, vẫn không giấu được sự kinh ngạc.

Tôi chưa từng nói chuyện này với bà ta, sao bà ta biết được? Hắc Hạt Tử nhún vai, thần sắc rõ ràng là ý này.

Sugawara Aoi khẽ cười: "Là Thiên Thường Lập Tôn đã bảo cho tôi biết."

Lại là "Ngài". Hắc Hạt Tử nghiêng đầu. Đối với những tín đồ Thần đạo Nhật Bản, một giấc mơ hỗn loạn, một cảm hứng bất chợt hay một lần bói toán tình cờ đều có thể được coi là thần dụ. Có lẽ Sugawara Aoi đang giả thần giả quỷ, bà ta đã điều tra hành tung của Hắc Hạt Tử, nhưng mục đích là gì? Hay là... thực sự tồn tại một vị thần huyền diệu đến thế...

Hắc Hạt Tử hơi ngả người ra sau, đôi cánh tay rắn chắc chống lên chiếu Tatami phía sau. "Mặt mũi tôi cũng lớn thật, đến thần tiên cũng phải bận tâm." Hắn giả vờ thoải mái, nhưng trong lòng nảy sinh nghi vấn: Chẳng lẽ mình đã bị vị thần này đánh dấu từ lâu rồi? Trên người mình rốt cuộc có thứ gì khiến vị thần này hứng thú đến thế?

Hắc Hạt Tử đột nhiên cảm thấy một trận bất lực. Tuy hắn không tin Thần đạo, nhưng hắn tin trên đời tồn tại một loại sức mạnh nào đó mà con người không thể hiểu thấu. Thứ hư ảo này bắt đầu để mắt đến hắn từ khi nào, hắn hoàn toàn không có manh mối; là chuyện tốt hay xấu, hắn cũng không thể phân định. Đối mặt với sức mạnh vô hình như vậy, Hắc Hạt Tử nói không hẳn là kính sợ, nhưng cũng chẳng cần thiết phải sợ hãi, hắn chỉ cảm thấy không biết dùng lực vào đâu. Muốn đối đầu với thứ này, dù hắn có đầy mình bản lĩnh và sức mạnh cũng không biết phải nhắm vào hướng nào.

"Theo ý của vị thần này, tôi đã ngoan ngoãn quay lại đây. Vậy chuyện này có liên quan gì đến món đồ tôi đang tìm?"

Chiếc hộp đồng bị mất trong rừng rậm ở Lào, tại sao lại phải quay lại đây? Câu hỏi thứ hai Hắc Hạt Tử không nói ra khỏi miệng.

"Câu hỏi này tạm thời tôi không thể trả lời Tề tiên sinh, Thiên Thường Lập Tôn cũng chưa có bất kỳ chỉ dẫn nào về việc này." Sugawara Aoi cúi người, một động tác biểu đạt sự xin lỗi của người Nhật.

Hắc Hạt Tử nheo mắt sau lớp kính râm, cầm chén trà nhấp một ngụm. "Xem ra, thần tiên cũng không phải vạn năng." Hắn thở dài đầy thất vọng.

Hắc Hạt Tử không hỏi tiếp về vấn đề dòng chảy thời gian trong đền, cũng không hỏi về việc nhân sự thần chức thay đổi thường xuyên, dường như hoàn toàn lảng tránh những chuyện liên quan đến ngôi đền và Sugawara Aoi. Hắn nhìn sang Giải Vũ Thần: "Ông chủ, em thấy sao?"

Giải Vũ Thần nãy giờ vẫn im lặng lắng nghe liền hỏi: "Theo cổ tịch ghi chép, vị thần Amenotokotachi mà mọi người thờ phụng là vị thần hóa thân từ vật nổi lơ lửng như mầm sậy giữa không trung khi trời đất mới hình thành, đại diện cho sự thiết lập vĩnh cửu của bầu trời." Đây là thông tin rất dễ thu thập được, nhưng cũng vì những ghi chép liên quan đến vị thần này cực kỳ ít ỏi, nên Giải Vũ Thần chỉ có những suy đoán về tín ngưỡng này: "Vậy có thể hiểu rằng, vị thần này có thần lực thấu thị vạn vật trên đời không? Dù sao cả bầu trời đều thuộc quyền quản lý của Ngài, dưới gầm trời này có chuyện gì thoát được mắt Ngài sao?"

Sugawara Aoi vẫn mang vẻ mặt hiền từ đó, nhưng có thể thấy bà lĩnh hội hơi vất vả. Bà mất một lúc lâu để sắp xếp ngôn từ: "Đó chỉ là một khía cạnh mà các vị thấy thôi, ảnh hưởng của Thiên Thường Lập Tôn sâu xa và phức tạp hơn các vị tưởng tượng nhiều." Bà uống một ngụm trà để thấm giọng, "Thiên Thường Lập Tôn là một trong năm vị Kotoamatsukami (Biệt Thiên Thần) không hình không tướng, đại diện cho quy luật căn nguyên của vũ trụ, được tạo ra sớm nhất tại Takamagahara khi trời đất mới sơ khai. Sự tồn tại của họ đại diện cho bản nguyên của thế giới. Sự xuất hiện của họ giải thích quá trình thế giới từ 'không' đến 'có', họ là nguồn gốc của vạn vật, là điểm khởi đầu của tất cả các vị thần sau này và vạn vật..."

Cứ hễ nói về vị thần của đền thờ là Sugawara Aoi lại thao thao bất tuyệt, bất kỳ vị Cung tư (Guji) nào cũng có thể nói về điều này một cách trôi chảy. Hắc Hạt Tử đột nhiên đứng dậy: "Tôi ra ngoài hít thở không khí một chút, mấy chục năm không đến, không biết có gì thay đổi không." Từ mấy chục năm trước, hắn đã nghe cùng một phiên bản nội dung này từ miệng Sugawara Mineo, đối với những khái niệm triết học trừu tượng thế này, nghe một lần là hắn hết hứng thú, với hắn thì nó hơi nhàm chán.

"Mời ông tự nhiên."

Hắc Hạt Tử và Giải Vũ Thần trao nhau một ánh mắt, rồi hắn tự mình bước ra ngoài. Sugawara Aoi cùng Giải Vũ Thần đưa mắt tiễn hắn, cho đến khi bóng của hắn khuất sau góc ngoặt, tầm mắt của cả hai mới quay lại nhìn đối phương.

"Chỉ còn lại hai chúng ta thôi." Sugawara Aoi cuối cùng cũng mở mắt, Giải Vũ Thần nhìn chằm chằm vào nhãn cầu của bà, luôn cảm thấy có một sự kỳ quái không thể diễn tả bằng lời.

"Giải tiên sinh, liệu cậu có tin rằng, ở một chiều không gian khác cao hơn thế giới của chúng ta, tồn tại những vị thần thực sự?"

Câu hỏi của bà khiến Giải Vũ Thần cảnh giác. Sugawara Aoi đã hỏi vậy thì câu trả lời của bà chắc chắn là "tin", nhưng tại sao bà lại hỏi anh câu này? Hắc Hạt Tử mới là nhân vật chính của sự kiện này, hắn hoàn toàn có thể một mình đến gặp bà, sự hiện diện của anh chỉ là một tầng bảo đảm để Hắc Hạt Tử có thể rút lui an toàn. Việc Giải Vũ Thần có tin hay không vốn chẳng liên quan gì đến Sugawara Aoi hay Hắc Hạt Tử.

Giải Vũ Thần khéo léo dùng lời lẽ hoa mỹ, nói một tràng những câu vô thưởng vô phạt kiểu như "duy vật duy tâm, tin thì có không tin thì không", không trực tiếp trả lời câu hỏi của bà Aoi. Khi anh nói đến "việc tôi tin hay không không quan trọng", Sugawara Aoi đã ngắt lời anh.

"Thiên Thường Lập Tôn cũng nói cho tôi biết một vài chuyện về cậu."

Bà lấy từ trong ống tay áo ra một vật nhỏ giống như cái giác hút, áp lên nhãn cầu trái của mình – nhìn thấy cảnh này Giải Vũ Thần đã đoán được tám chín phần, mắt bà có vấn đề. Nhưng cho đến khi bà thực sự hoàn thành tất cả các bước, hơi thở của Giải Vũ Thần khựng lại, như thể bị sét đánh trúng, anh không tự chủ được mà ngồi thẳng lưng dậy, đánh giá lại toàn bộ sự việc hiện tại—

Sugawara Aoi khẽ lột ra, một mảnh mắt giả đi kèm với phần tròng trắng được tháo rời một cách mượt mà khỏi hốc mắt.

Dưới mảnh mắt giả không phải là một con ngươi bị teo lại như Giải Vũ Thần tưởng tượng, mà là—

Một nhãn cầu màu xám bạc, mất đi phản quang, giống hệt với đôi mắt của Hắc Hạt Tử.