"Đi theo tôi."

Sugawara Aoi cầm chiếc đèn bão, lướt qua người Giải Vũ Thần. Lối đi hướng xuống vốn dĩ tối om giờ có ánh đèn rọi vào đã bớt phần đáng sợ. Giải Vũ Thần tắt đèn pin điện thoại, nhét nó vào túi rồi thuận tay nhấn phím im lặng.

"Ba mươi năm trước, lần đầu tiên tôi tổ chức nghi lễ là ở Mỹ. Lúc đó, 'nghi lễ' thậm chí còn chẳng được coi là nghi lễ, cùng lắm chỉ là một đứa trẻ học theo các bước trong sách, rập khuôn vẽ ra một pháp trận, một tế đàn, vài món tế phẩm rồi niệm một chuỗi chú ngữ. Nhưng chỉ với cái nghi lễ vụng về đó, Thần minh vẫn hướng ánh nhìn về phía tôi."

Tốc độ nói của Sugawara Aoi rất chậm, tiếng Trung cũng rất ngọng nghịu, nhưng Giải Vũ Thần có thể hiểu được hầu hết ý tứ. Anh không ngắt lời, chỉ im lặng đi theo bà ta xuống từng bậc thang.

"Lúc đó tôi mới mười tuổi, vì đôi mắt quái dị này mà không có bạn bè, cũng chẳng có người lớn nào sẵn lòng giúp đỡ. Ánh sáng ban ngày khiến tôi không thể ra khỏi cửa, tôi chỉ có thể ra ngoài vào ban đêm để tìm kiếm nguyên liệu cần thiết: vài hòn đá, ít bột kim loại, rồi trộm vài túi muối trong nhà."

"Nguyên liệu làm lễ đều là những thứ có thể thấy ở khắp nơi trong cuộc sống, vị Thần này xem ra cũng khá bình dân đấy chứ." Giải Vũ Thần trêu chọc. Bước chân của Sugawara Aoi hơi khựng lại, bà ta quay đầu nhìn anh một cái. Giải Vũ Thần đọc được sự đồng cảm và thương hại trong ánh mắt ấy.

"Còn có máu nữa," Sugawara Aoi quay đi, "Rất nhiều máu tươi."

Chân mày Giải Vũ Thần khẽ giật. Máu thì anh thấy nhiều rồi, nhưng nghe một người đàn bà nói ra với giọng điệu bình thản như vậy vẫn khiến anh cảm thấy quỷ dị khó tả. Người đàn bà đi phía trước bật cười "hì hì": "Nhưng tôi lúc đó chỉ là một cô bé mười tuổi, cô bé thì dĩ nhiên không có bản lĩnh giết người phóng hỏa rồi."

Cái kết của câu đùa này nằm trong dự tính của Giải Vũ Thần, mà cũng nằm ngoài dự tính. Anh đoán đúng là bà ta không có khả năng dùng máu người.

"Tôi đã kiếm về mười mấy con gà, dùng máu của chúng để vẽ pháp trận theo những gì ghi chép trong sách."

Nhưng anh không ngờ Sugawara Aoi khi mới mười tuổi đã có thể thản nhiên hạ thủ với động vật như vậy. Đáng lẽ Giải Vũ Thần phải nghĩ ra từ sớm, bà ta có thể dễ dàng đem cha mình ra hiến tế thì tư duy vốn đã khác xa người thường; hạt giống phản xã hội đã được gieo xuống từ thuở nhỏ, chẳng qua bị bà ta che đậy quá khéo nên người thường không nhận ra.

Giải Vũ Thần bỗng nhớ lại những năm mình mười tuổi, đó cũng là một thời thơ ấu được cấu thành từ máu, những lời nói dối và những điều tiếng thị phi. Nhiều năm sau, anh đã trở nên vô cảm với việc giết người, nhưng vẫn không nỡ làm hại động vật. Hai con người có thái độ hoàn toàn trái ngược với những sinh mạng khác nhau đứng cạnh nhau, Giải Vũ Thần nhất thời không biết nên đồng cảm với Sugawara Aoi hay thương xót chính mình.

"Dĩ nhiên, thế vẫn là chưa đủ." Họ đã đi rất sâu, Giải Vũ Thần nhẩm đếm, đã xuống khoảng một trăm bậc thang.

"Trong sách chép rằng, nguyên liệu quan trọng nhất trong nghi lễ là: Chân tâm của một người tự nguyện hiến dâng sinh mạng cho kẻ triệu hoán."

Sugawara Aoi dừng bước trên một mặt sàn phẳng. Giải Vũ Thần đứng lại trên bậc thang phía sau bà ta vài bước, từ trên cao nhìn xuống bóng lưng ấy. Cuối cùng họ đã tới tận cùng cầu thang. Dưới ánh đèn mờ ảo, một cánh cổng đá được ghép từ vô số hòn đá kỳ hình dị dạng hiện ra nguyên hình. Giải Vũ Thần đã thấy những hòn đá này, chất liệu của chúng giống hệt hòn đá trong túi anh. Anh sờ vào tảng đá trong túi, sau đó chạm vào điện thoại, gõ mù vài dòng tin nhắn.

"Đó là tất cả chi tiết về cuộc 'nghi lễ' tôi từng trải qua, chuyện sau đó cậu đều biết rồi." Tay Giải Vũ Thần khựng lại một chút. Sugawara Aoi biết anh đã điều tra bà ta, điều này không lạ, anh đã nhận ra từ ban ngày rằng bà ta có kênh thông tin đặc biệt để biết về hành tung của họ, tạm thời anh chưa tra ra được nguồn tin đó từ đâu.

"Không lâu sau thì cha tôi qua đời. Tôi cũng rơi vào hôn mê, khi tỉnh lại, tôi chỉ có được một con mắt bình thường. Nhưng điều đó cũng chứng minh 'nghi lễ' của tôi thực sự hiệu nghiệm, vị Thần trong cuốn sách đó thực sự tồn tại và đã nghe thấy tâm nguyện của tôi."

Đối phương rõ ràng đã đi chệch khỏi câu hỏi ban đầu của Giải Vũ Thần, đắm chìm vào câu chuyện của chính mình. Anh không ngắt lời, cứ để bà ta nói tiếp, kiểu gì cũng sẽ đến phần anh muốn biết.

"Sau này tôi cố gắng tái hiện lại nghi lễ đó. Tôi đã thử rất nhiều lần, cho tới trước khi trưởng thành tôi đều thất bại, mà biến số duy nhất trong những nghi lễ đó chính là 'người tự nguyện hiến dâng sinh mạng cho kẻ triệu hoán'." Sugawara Aoi bước vào trong cửa, Giải Vũ Thần do dự vài giây rồi cũng bước theo.

"Đừng lo, nghi lễ thất bại cùng lắm là không có hiệu quả chứ không đoạt mạng của những nguyên liệu đó đâu." Bà ta cố ý bồi thêm một câu. "Sau khi trưởng thành, tôi bị buộc phải quay về Nhật Bản kế thừa ngôi đền này. Ban đầu tôi không muốn, cậu biết đấy, những thứ tôi theo đuổi sẽ bị coi là tà giáo ở Nhật, mà 'nguyên liệu' ở địa phương lại là thứ có cầu mà không có cung, tôi tưởng mình sẽ không bao giờ có cơ hội tái hiện nghi lễ nữa."

Bà ta gọi con người là nguyên liệu, Giải Vũ Thần nghĩ thầm. Anh còn đang bận phác họa tâm lý chuyên sâu về Sugawara Aoi thì bà ta đột ngột quay người lại, đối mặt với anh, vừa đi lùi vừa nói.

"Nhưng khi trở về ngôi đền này, tôi đã hiểu ra! Chính Ngài đang chỉ dẫn tôi trở lại đây!" Giải Vũ Thần hơi kinh ngạc, anh thấy trên mặt bà ta một sự hưng phấn quái đản, giọng nói bỗng trở nên cao vút, bà ta giơ cao hai tay biểu lộ sự vui sướng. "Loại đá tôi dùng để làm tế đàn trong nghi lễ năm xưa có chất liệu không khác gì vị Thần sứ ở cổng đền!"

Chiếc đèn bão giơ cao soi rọi thêm nhiều thứ bên trong cánh cổng này-

"Hì hì hì... Đây là đền thờ của tôi, không ai có thể hạn chế tôi... Tôi bắt đầu nghiên cứu ngôi đền này, phát hiện ra khoang rỗng dưới lòng đất, nơi đây lưu giữ rất nhiều di tích liên quan đến Ngài, Ngài đang chỉ dẫn tôi..." Người đàn bà gần như say sưa và điên loạn múa may trong lối đi hẹp, ánh sáng từ chiếc đèn bão cũng vì thế mà chao đảo loạn xạ. Thông qua những luồng sáng hỗn loạn đó, Giải Vũ Thần lờ mờ nhận diện được môi trường xung quanh-

"Đây là một nơi tràn ngập sức mạnh thần bí, thời gian và không gian hoàn toàn hỗn loạn và đan xen. Giải tiên sinh, các người hẳn là rất tò mò tại sao tôi lại biết nhiều chuyện về các người đến thế phải không?"

Dường như đã nhảy mệt, Sugawara Aoi dừng động tác lại. Bà ta khẽ thở dốc, đeo nhãn cầu giả vào, chỉnh đèn bão lên mức sáng nhất. Những bức tường xung quanh dần hiện ra diện mạo chân thực-

"Bởi vì ở nơi này có thể nhìn thấy quá khứ, hiện tại và tương lai của người mà cậu đang nghĩ đến trong lòng."

Giải Vũ Thần đã nhìn rõ hoàn toàn - những mảng màu nước đủ loại được vẩy lên mặt tường đá, thoạt nhìn như tác phẩm của một họa sĩ tâm thần phân liệt cầm cây cọ khổng lồ vẽ loạn trong cơn điên, nhưng chỉ cần nhìn kỹ, những đường nét và mảng màu hỗn độn đó dường như có sinh mạng riêng, chúng bắt đầu tự ý phân tán, tái tổ hợp, thậm chí sinh ra màu mới, đường nét mới trên tường. Không hiểu sao, khung cảnh mê loạn này như có ma lực hút chặt lấy Giải Vũ Thần, khiến anh không thể rời mắt. Cho đến khi những đường nét đó tụ lại thành một bức tranh hoàn chỉnh - một cậu bé mặc áo dài mã quái, đeo kính râm gọng tròn - Giải Vũ Thần sực tỉnh, khung cảnh này đang miêu tả chính là Hắc Hạt Tử thuở nhỏ.

Giải Vũ Thần hít sâu một hơi, anh không thể phán đoán lời của Sugawara Aoi có bao nhiêu phần sự thật. Cậu bé giống hệt Hắc Hạt Tử này có lẽ thực sự là quá khứ của hắn, hoặc cũng có thể bà ta đã lợi dụng kẽ hở rằng không ai biết về quá khứ của Hắc Hạt Tử để thêu dệt nên một chuỗi lời nói dối "đo ni đóng giày" cho anh. Đối với Giải Vũ Thần, quá khứ của Hắc Hạt Tử vừa quá bí ẩn lại vừa quá hấp dẫn, đây chắc chắn là quân bài mặc cả tốt nhất để đàm phán với anh.

Tuy nhiên ngoài những điều đó, thứ khiến anh nổi da gà hơn chính là bức họa trên tường đang chuyển động như có sự sống. Việc xem "phim hoạt hình" trong không gian tối tăm này khiến Giải Vũ Thần nảy sinh cảm giác hoang đường, anh xác nhận bản thân đang tỉnh táo, nhưng đồng thời lại không thể tự dứt ra khỏi những hình ảnh trước mắt.

Cậu bé bị trói chân tay bằng dây thừng thô kệch, bị treo lên một thanh gỗ to bằng cổ tay như treo lợn, chiếc áo mã quái trên người đã rách nát, mặt mũi bầm tím trông rất thảm hại. Cậu không tỏ ra yếu đuối mà đang dùng hết sức tìm cách thoát thân nhưng vô dụng. Sau đó, một người ăn mặc như thầy bói xuất hiện, cởi trói cho cậu bé từ trên thanh gỗ xuống rồi dẫn về nhà.

Chuyện này anh chưa từng nghe Hắc Hạt Tử kể lại, Giải Vũ Thần tạm thời chưa thể khẳng định nơi này thực sự có thần lực như vậy hay không. Anh đi theo Sugawara Aoi tiến lên phía trước, cười nhạt sau lưng bà ta: "Chỉ có kẻ biến thái mới có cái sở thích rẻ tiền là tự ý soi mói đời tư của người khác khi chưa được phép thôi."

"Rất xin lỗi. Nhưng đây là chỉ ý của Thần minh, tôi không thể làm trái." Bà ta xin lỗi nhưng Giải Vũ Thần chẳng nghe ra chút thành ý nào, bà ta vẫn không dừng bước. "Sau khi xem hết quá khứ, hiện tại và kết cục tương lai của người này, ở tận cùng hành lang sẽ xuất hiện một bức bích họa - bức bích họa biểu thị ý chỉ của Thần minh - chỉ cần làm theo nội dung trên đó, là có thể thay đổi vận mệnh của người này."

Nghe đến hai chữ "vận mệnh", Giải Vũ Thần cuối cùng cũng nảy sinh chút hứng thú. "Bà muốn thay đổi vận mệnh của mình?" anh hỏi. Sugawara Aoi không nhận ra sự thay đổi biểu cảm nhỏ nhặt của anh, cười đáp: "Kể từ khi mắc bệnh, tôi chưa bao giờ ngừng chiến đấu với vận mệnh."

"Lần thứ nhất, tôi nhìn thấy tương lai của chính mình, một tương lai tối đen như mực." Bà ta sờ vào con mắt đã lành lặn của mình, lộ ra vẻ sợ hãi cực độ. "Tôi đã không còn nhìn thấy gì nữa."

"Nhưng vẫn còn bức bích họa, nội dung bích họa chỉ dẫn tôi chờ đợi sự xuất hiện của Tề tiên sinh, mang ông ấy tới đây hiến tế cho Thần." Thần thái của bà ta nhanh chóng chuyển từ hoảng loạn sang bình thản, khiến Giải Vũ Thần có cảm giác như đang xem ảo thuật đổi mặt.

"Lần thứ hai, tôi nhìn thấy của Tề tiên sinh."

"Tương lai của hắn thế nào?" Giải Vũ Thần hỏi.

"Một màu xám xịt." Bà ta thành thật trả lời, "Lần này trên bích họa xuất hiện cậu, Giải tiên sinh. Cậu và Tề tiên sinh đứng ở trung tâm pháp trận, đó chính là quy trình hiến tế."

"Nếu không làm theo những gì bích họa miêu tả thì sao..." Giải Vũ Thần chưa kịp nói hết câu, Sugawara Aoi đã lắc đầu: "Các người không thể chống lại vận mệnh đâu."

Ánh mắt anh dừng lại rất lâu trên bóng lưng bà ta, như thể muốn nhìn thấu tâm can người đàn bà này. Sau một hồi im lặng tiến bước, bà ta đột ngột dừng lại, quay người nói: "Lần thứ ba, cũng chính là vừa nãy, tôi đã nhìn thấy của cậu."

Bóng của hai người đổ lên tường, chao đảo theo nhịp đèn bão. Xung quanh im lặng đến lạ kỳ, dường như cả tiếng thở cũng bị không gian này nuốt chửng. Biểu cảm của Giải Vũ Thần không thay đổi, đôi mắt đeo nhãn cầu giả của bà ta đang đáp lại cái nhìn của anh dưới ánh đèn. Anh không rõ thứ khiến mình khó chịu là bầu không khí quỷ dị này hay là cảm giác bị xúc phạm, có lẽ là cả hai.

"Tôi là người không thích bị soi mói đời tư, cũng vốn không tin vào những thứ không được tận mắt chứng kiến." Anh nói, sau đó dời mắt khỏi Sugawara Aoi, tự mình bước tiếp vào sâu hơn.

Sugawara Aoi vẫn đứng nguyên tại chỗ, nhìn theo bóng lưng Giải Vũ Thần đang dấn thân vào bóng tối thẳm sâu, bà ta lẩm bẩm một mình: "Tôi đã không nhìn thấy tương lai của cậu."