Tác giả: Starlight_VLD
Chapter 7: Back to Normal
______________________________________

Cuối cùng, việc trở về căn cứ của hai người diễn ra khá bình thường.

Hai tuần trò chuyện, thư giãn và những màn ân ái cuồng nhiệt mới mẻ đã giúp Soap xoa dịu nỗi sợ bị bỏ rơi nhưng cũng vô cùng thú vị . Tuy nhiên, việc giải quyết những vấn đề còn lại sẽ là một cuộc chiến khó khăn khi anh dần dần thay thế những ký ức tiêu cực về đội bằng những ký ức đẹp đẽ hơn.

Sẽ mất thời gian, nhưng Soap đã sẵn sàng.

Ít nhất thì đó là điều anh tự nhủ.

Tuy nhiên, khi lái xe vào căn cứ, ánh nắng giữa trưa rọi qua kính chắn gió, tim anh chùng xuống. Mỗi khúc cua lại gợi nhớ đến những lần Gaz, Roach, Ghost, hay Price từ chối hoặc phớt lờ anh, những ký ức cứ quấn lấy anh như những dây leo gai góc, châm chích làn da mỏng manh của anh cho đến khi cơn giận quen thuộc sôi sục trong lồng ngực. Anh cố gắng hết sức để chuyển hướng suy nghĩ và tự nhắc nhở mình, một lần nữa, rằng tâm trí mọi người đã bị thay đổi. Không có lỗi nào trong số đó là của bọn họ.

Anh không hề nhận ra mình đang căng thẳng cho đến khi Ghost đặt tay lên đùi anh và siết chặt. Cơ bắp của Soap thả lỏng trước sức nặng dễ chịu của cái chạm, hơi ấm từ bàn tay Ghost thấm qua lớp quần jean của anh trong suốt quãng đường ngắn còn lại đi qua căn cứ. Một hơi thở nhẹ nhõm, anh đỗ chiếc SUV vào đúng chỗ, vỗ nhẹ vào tay Ghost rồi bước ra khỏi xe.

Nhưng Ghost siết chặt đùi anh hơn, giữ chặt anh trên ghế. Khi Soap quay lại định hỏi chuyện gì, anh thấy một bàn tay vòng qua cổ và kéo anh vào một nụ hôn nồng cháy.

Anh phản ứng ngay lập tức, nghiêng người về phía trước và há miệng đón nhận lưỡi dò hỏi của Ghost. Một tay anh luồn vào áo phông của Ghost, tay kia nắm lấy quai hàm hở ra bởi chiếc khẩu trang nửa kín nửa hở, và vuốt ve bộ râu lởm chởm đã mọc dài ra từ khi họ cùng nhau cạo râu, bên cạnh nhau, trước gương ở phòng tắm.

Khi Ghost cuối cùng cũng rút lui, cả hai đều thở hổn hển, và Soap đã cương cứng một nửa trong quần.

"Chúa ơi, Simon. Cứ thế này thì ta chẳng giữ bí mật được với ai nữa."

Ghost chỉ cười khẩy rồi hôn thêm một cái nữa lên môi anh.

Mối quan hệ của họ, dù sao đi nữa, đã là chủ đề bàn tán thường xuyên trong suốt hai tuần nghỉ phép. Ghost lo ngại việc ở bên nhau sẽ gây rắc rối cho Price và Laswell, thậm chí có thể khiến cấp trên tìm cách chia rẽ họ, nên bọn họ đã đồng ý giữ im lặng về bất cứ điều gì có thể bị hiểu là quan hệ thân thiết.

Soap chẳng bận tâm. Chỉ cần hòa hợp trở lại với Ghost, trò chuyện hàng giờ liền và di chuyển xung quanh nhau như thể họ có thể đọc được suy nghĩ của nhau, là đủ với anh rồi, mặc dù anh đã phải trấn an Ghost vài lần rằng, không, anh thực sự không thể đọc được suy nghĩ của Ghost hay tác động đến ai theo bất kỳ cách nào.

Vấn đề bị bỏ rơi của Soap và tưởng tượng chính đáng của Ghost. Họ đúng thật là một cặp.

Một kết quả hài hước hơn khi Ghost tìm hiểu về Fae là chứng kiến hắn đào sâu vào lịch sử của Fae, lục lọi thư viện của mẹ Gemma và tra hỏi Soap về những gì là thật và những gì là không. Khi Soap xác nhận Fae ghét sắt là thật, Ghost đã chọc hỏi Soap cho đến khi anh buộc phải thừa nhận rằng bất cứ thứ gì chứa sắt đều khiến anh phát ban nếu chạm vào nó quá lâu. Đột nhiên, Ghost lập một danh sách dài những thứ trong cuộc sống hàng ngày có thể chứa sắt. Soap đã cố gắng giải thích rằng một việc phát ban nhẹ cũng tệ lắm rồi, nhưng Ghost nhắc nhở anh rằng họ cũng có khả năng sẽ phải chiến đấu với Fae trong tương lai và cần phải biết tất cả về điểm yếu của chúng.

Đó hẳn là lúc Soap sẽ lôi Ghost vào phòng ngủ. Hoặc có thể chỉ cần quỳ xuống và bắt đầu mở thắt lưng Ghost ra bất cứ nơi nào họ tình cờ có mặt.

Soap hắng giọng và gạt những suy nghĩ đó sang một bên. Không cần thiết phải làm cho việc bản thân bán cương trở nên tồi tệ hơn nữa.

Anh thì thầm một câu "Sẵn sàng chưa?" vào môi Ghost.

Ghost lùi lại, hạ mặt nạ xuống và gật đầu cộc lốc. "Đi thôi."

Họ xách ba lô, giao chìa khóa cho người canh gác, rồi đi về phía doanh trại của trung sĩ và sĩ quan. Giọng nói ngọt ngào của ai đó đang hét lên khi nhận được kỉ lục mới vọng ra từ sân tập và hòa lẫn với tiếng súng nổ nhỏ nhẹ từ trường bắn. Nhiệt độ ấm áp dễ chịu với làn gió mát rượi, và khi mọi người đi ngang qua, họ đều gật đầu chào hỏi.

Giữa cái không khí dễ chịu của ngày hôm đó và chuyến đi bộ, những ký ức tồi tệ trước đây dần dần chìm vào quên lãng trong tâm trí Soap. Anh thở dài và nhìn Ghost khi nhận ra... dù sao thì, được trở về cũng tốt . Cảm giác nhẹ nhõm ùa về như thác đổ, khiến anh thả lỏng chân tay và mỉm cười.

Cảm giác đó kéo dài cho đến khi anh mở cửa và thấy một tờ giấy ghi chú trên chiếc bàn trống.

Và một túi rác màu đen chứa đầy những thứ anh đã vứt đi trước khi rời căn cứ hai tuần trước.

Anh quay lại nhìn chằm chằm vào Ghost, người đã theo anh vào phòng. Soap chỉ vào chiếc túi ngay cả khi mắt anh bắt đầu cay xè.

"Đồ của tôi!"

Ghost giơ tay lên. "Đừng nhìn tôi. Tôi đã rời căn cứ ngay khi có thể để đi tìm em. Chắc là Roach hoặc Gaz."

Một giọt nước mắt đã trào ra trước khi Soap kịp quay đi và lấy tay áo lau nước mắt. Cánh cửa đóng sầm lại, và cánh tay Ghost vòng qua ôm lấy anh từ phía sau, đôi môi trần áp vào gáy anh khi cơ thể họ hòa quyện vào nhau.

"Năm nay chúng ta đã trải qua một năm khó khăn nhỉ?" Ghost lẩm bẩm bên làn da của anh.

"Vâng. Nhưng bây giờ thì tốt hơn rồi."

"Chắc chắn rồi. Tôi sẽ đảm bảo." Giọng nói trầm thấp, đầy nguy hiểm của Ghost khiến Soap rùng mình chờ đợi. Nhưng cảm giác râm ran ấy tan biến thành một chút lo lắng khi Ghost tựa cằm lên vai Soap và gật đầu về phía tờ giấy trên bàn. "Hình như là chữ viết tay của Price."

Soap nhoài người về phía trước đủ để lấy tờ giấy khỏi bàn mà không rời khỏi vòng tay Ghost. Mặt trước là tên Soap, mặt sau chỉ ghi " 'Khi nào cậu về nhớ ghé thăm tôi nhé' ".

"Tôi được triệu tập rồi," Soap nói với một tiếng thở dài đầy kịch tính.

"Vậy thì tốt hơn là nên đi thôi."

"Tôi sẽ gặp lại anh sau nhé?"

"Gặp tôi ở phòng sinh hoạt chung vào giờ thường lệ. Chúng ta có thể cùng nhau đi đến phòng ăn."

Soap xoay người trong vòng tay hắn và mỉm cười. "Thật là lãng mạn."

"Đáng trân trọng đấy," Ghost đồng ý với một tiếng cười khẩy.

Ghost hôn vội lên môi anh, hạ khẩu trang xuống rồi lẻn ra khỏi phòng Soap. Soap dành thêm vài phút để lấy lại bình tĩnh trước khi đi đến văn phòng của Price, miệng và cổ vẫn còn ngứa ran vì râu cằm của Ghost.

*

Khi Soap bước vào văn phòng của Price và đóng cửa lại, Price mỉm cười ấm áp, dù có chút ngập ngừng. "Tôi hy vọng cuộc trò chuyện này sẽ tốt đẹp hơn lần trước chúng ta gặp nhau ở đây."

"Tôi có cảm giác là chúng ta sẽ ổn thôi," Soap đáp lại với một nụ cười.

Mặc dù ký ức về lần gặp gỡ cuối cùng vẫn còn vương vấn, mùi xì gà thoang thoảng của Price và vẻ mặt cởi mở của ông đã an ủi anh khi anh bước vào văn phòng. Sau khi cho Soap thời gian ngồi xuống chiếc ghế đối diện bàn làm việc, Price nghiêng đầu sang một bên và nhìn anh với vẻ dò xét.

"Trước hết - và tôi cần cậu thành thật với tôi ngay bây giờ - cậu có ổn định không? Có quá nhiều thứ phải giải quyết đấy."

Giọng nói quỷ quyệt trong đầu anh thì thầm bảo anh đừng bận tâm. Price thực ra chẳng quan tâm.

Anh lờ giọng nói đó đi và nhìn thẳng vào mắt Price. "Tôi không nói dối đâu. Trở lại nơi này... thật khó khăn . Nhưng nếu chúng ta có thể quay lại như trước - ngài biết đấy, trước khi mọi chuyện xảy ra - tôi nghĩ điều đó sẽ giúp ích."

Price gật đầu và ngả người ra sau ghế. Tư thế thoải mái ấy giúp đôi vai Soap bớt căng thẳng. Nếu Price buồn bực hay khó chịu, ông đã chẳng buồn thò tay vào bàn lấy điếu xì gà hay nhai đầu điếu một cách trầm ngâm.

"Tuy nhiên vẫn có một số điều trong chuyện này không thể trở lại như trước được nữa."

Soap chớp mắt. "Ừm, không. Tôi đoán việc được chỉ định vào team Fae sẽ có nghĩa là sự thay đổi cho tất cả chúng ta. Kể cả tôi."

"Đúng vậy. Nhưng đó không phải là ý tôi," Price nói với một nụ cười thoáng qua. "Ý tôi là nói đến cậu và Ghost."

Má Soap nóng bừng. "Ừm... thưa ngài?"

"Vậy là mọi chuyện diễn ra như thế này sao?"

"... Vâng thưa ngài?"

"Có lẽ là tốt nhất. Cậu biết tôi sẽ cố gắng hết sức để bảo vệ cậu, nhưng giữ bí mật thông tin đồng nghĩa với việc ít bị can thiệp hơn. Sẽ dễ dàng hơn cho mọi người nếu cậu hiểu ý tôi chứ?"

Soap có vẻ vững vàng hơn ở đây. "Vâng, thưa ngài. Tôi hiểu rồi."

Price gật đầu rồi hắng giọng. "Và, để chắc chắn: Cậu đồng ý với thỏa thuận này chứ? Không có sự ép buộc hay sử dụng quyền lực không phù hợp nào mà tôi cần phải biết cả?"

Nụ cười nhếch mép không thể che giấu trên khuôn mặt anh. Price khịt mũi và vẫy tay.

"Tôi sẽ coi đó là câu trả lời của tôi. Nhớ nhé, tất cả những điều này đều dựa trên nguyên tắc cần biết..." Price nghiêng người về phía trước. "Và tôi không cần biết trừ khi cậu cần giúp đỡ, nếu không nó sẽ ảnh hưởng đến hiệu suất công việc của cậu. Rõ chưa?"

"Vâng, thưa ngài."

Nụ cười mỉm vẫn còn trên môi Soap cho đến hết buổi chiều.

*

"Tav! Cậu về rồi!" Gaz túm lấy Soap rồi nhấc bổng anh lên xoay vòng. "Nhớ cậu quá trời, tên ngốc này."

"Đáp trả nhé, đồ tên lửa."

"Cậu ở Scotland lâu quá rồi đấy," Roach nói từ bên cạnh. "Tôi chẳng hiểu cậu đang nói gì cả."

Ngay khi Gaz đặt Soap xuống, anh lao đến ôm Roach thật chặt, thật lâu và thật dịu dàng. Trong tất cả bọn họ, Roach luôn là người nhạy cảm nhất, và giờ cậu ấy đã chứng minh điều đó bằng những tiếng nấc khe khẽ bên tai Soap.

"Tôi mừng vì cậu đã trở lại," Roach nói vào vai anh. "Suốt thời gian qua chẳng có ai ngoài Gaz tiếp đãi tôi cả."

"Tội nghiệp cậu quá đi," Soap nói, cười nhẹ và vỗ nhẹ vào lưng. "Nhưng giờ tôi đã trở lại, và cậu sẽ không thể thoát khỏi tôi nữa đâu."

"Tốt."

Khi cuối cùng họ cũng buông ra, cả hai đều lau nước mắt. Gaz cười nhạo họ, nhưng đôi mắt lấp lánh của anh ta đã phản bội anh ta. Họ ngồi xuống vài chiếc ghế quanh khu vực chung để đợi Ghost và Price đến, và khi Soap nghe hai người kia than phiền về việc hai tuần qua thật buồn tẻ khi không có anh, vết thương trong tâm hồn anh đã lành lại thêm một chút.

Cuộc trò chuyện chuyển sang bàn chuyện phiếm, hai người kia cập nhật tin tức mới nhất cho Soap. Tuy nhiên, hầu hết đều hoàn toàn mới mẻ với anh, khiến Gaz và Roach bớt hào hứng hơn khi nhận ra Soap không biết chuyện này vì anh chưa từng tham gia trước đây. Cuộc trò chuyện dần lắng xuống, và một sự ngượng ngùng khó xử xuất hiện giữa họ.

Nhưng chỉ một lát sau, nụ cười của Gaz lại nở trên môi, khuôn mặt anh ta bừng sáng vì phấn khích. Anh ta nhìn quanh và hạ giọng.

"Cậu có thấy Laswell đã gửi tài liệu đào tạo mới hôm nay không?"

"Ừ, tôi thấy tin nhắn trên đường đi, nhưng tôi vẫn chưa xem tài liệu. Tuy nhiên, tôi có thể đoán được."

"Tin là cậu làm được," Gaz mỉm cười nói, "Mặc dù tôi phải nói với cậu rằng, tôi sẽ phải trông cậy vào cậu để hiểu được nhiều điều trong chuyện này."

"Đúng đúng," Roach nói với đôi mắt mở to đầy phấn khích. "Hãy nói về những thứ kêu lạch cạch vào ban đêm đi."

Soap phẩy tay. "Hầu hết bọn họ trông tệ hơn thực tế. Nhưng tôi sẽ có Ghost làm người hỗ trợ. Anh ấy đã dành cả kỳ nghỉ của chúng tôi để lục tung thư viện của mẹ tôi và hỏi tôi về đủ thứ... 'về thứ đó' và điểm yếu của họ."

Như thể lời nói của anh linh nghiệm, Ghost bước qua cửa, Price đi ngay sau. Cả ba gác lại cuộc trò chuyện, chọn cách tận hưởng niềm vui của năm người một lần nữa. Họ đặt Soap vào giữa nhóm, Ghost gần như bám chặt lấy hông Soap khi họ cùng nhau đi đến phòng ăn. Gaz khéo léo chọn một chiếc bàn lớn hơn, nháy mắt với Soap rồi ngồi phịch xuống bên phải anh. Ghost ngồi xuống ghế bên trái anh, còn Roach và Price ngồi vào những chỗ còn lại bên kia bàn.

Soap nghiến răng để ngăn cảm giác nóng rát đột ngột sau mắt.

Họ nán lại dùng bữa theo cách mà họ sẽ không bao giờ làm vào một ngày bình thường, trò chuyện và cười đùa cho đến khi một nhân viên đặc biệt can đảm đến báo họ biết giờ ăn đã hết. Tuy nhiên, thay vì chia tay, Price mời mọi người vào văn phòng và rót cho họ một ly whisky để nhâm nhi trong khi trò chuyện.

Soap không hề ngạc nhiên khi trong sự riêng tư của văn phòng, cuộc trò chuyện lại chuyển sang chức danh mới và được bảo mật cao của họ.

"Vẫn khó mà nuốt trôi được mấy chuyện về Fae này nọ," Gaz thừa nhận. "Tôi không thể tin được là họ có thể giữ bí mật lâu đến vậy. Trốn ngay trước mũi chúng ta suốt bấy lâu nay."

Mọi người đều nhìn Soap, và anh nhún vai. "Cũng chẳng khó khăn gì khi các anh có thể thao túng tâm trí người khác. Nếu tôi không gửi những đoạn ghi âm đó, không ai trong số các anh biết chuyện gì đã xảy ra trong sáu tháng qua. Mà bà tôi cũng chẳng mạnh bằng Laswell đâu. Chỉ những người mạnh nhất mới được vào Hội đồng. Họ cố gắng hết sức để kiểm soát lẫn nhau cũng như đảm bảo không có một Fae xấu xa nào có thể vượt qua được rào cản giữa các thế giới."

"Nhưng Makarov thì có," Ghost chỉ ra.

Soap lại nhún vai. "Hắn mang trong mình dòng máu Fae. Có lẽ được sinh ra ở đây. Giống như mọi thứ liên quan đến Fae, sự phân bố quyền lực rất thất thường. Nhưng đó cũng là một điều tốt, vì nó ngăn cản các phe phái củng cố quyền lực thông qua huyết thống. Bà tôi không mạnh bằng con gái bà, và tôi... ừm, ngay cả với một bán Fae, tôi cũng khá vô dụng."

"Tôi không chắc nha," Roach nói với giọng trầm ngâm. "May mắn bất thường và thậm chí có thể điều khiển vận may một chút cũng có ích. Cậu có thể ước mình thoát khỏi một tình huống xấu, chẳng hạn như bị bắt làm con tin hay gì đó tương tự. Đúng không?"

Soap nghiêng đầu, suy nghĩ về câu hỏi. "Chắc là được. Thật ra thì chuyện đó cũng chưa thực sự xảy ra."

"Vì may mắn," Roach nói, nhướng mày và chỉ tay vào Soap.

Soap cười. "Hiểu rồi."

"Điều đó có hiệu quả với người khác không?" Gaz hỏi. "Cậu có thể ước thay cho người khác có được thứ gì đó hoặc có được thứ gì đó không?"

Soap lục lọi ký ức, cố gắng nhớ lại một lần anh đã đặc biệt ước điều gì đó cho người khác và nó đã thành hiện thực. "Ý tôi là... Có lẽ có?" cuối cùng anh nói trước khi cười toe toét với tất cả mọi người. "Tôi mong tất cả các anh luôn được an toàn trong nhiệm vụ, nhưng tôi không chắc làm sao tôi biết được liệu các anh có được an toàn nhờ tôi hay không, hay liệu các anh có được an toàn nếu không có tôi. Tôi sẽ phải tìm cách kiểm chứng điều đó."

"Lạ thật," Gaz lẩm bẩm, mặc dù anh ta cũng đáp lại nụ cười của Soap khi nói vậy.

"Tôi có cảm giác tất cả chúng ta đều cần thời gian để thích nghi," Price nói trước khi uống cạn ly rượu và đặt lên bàn. "Nhưng trong lúc này, chúng ta nên dừng lại. Chương trình tập luyện mới của chúng ta sẽ bắt đầu đúng 8 giờ sáng."

Mọi người lẩm bẩm cảm ơn chai whisky rồi lần lượt ra khỏi phòng. Tuy nhiên, trước khi Soap kịp bước qua ngưỡng cửa, Price đã gọi anh lại. Soap quay lại và thấy vẻ mặt dịu dàng lạ thường của captain.

"Thật tốt khi mọi thứ trở lại như bình thường, phải không?"

Soap mỉm cười. "Thật sự tuyệt hảo, thưa ngài."

*

Sau khi chào tạm biệt Ghost, người miễn cưỡng thừa nhận mình cần phải xử lý giấy tờ, ba trung sĩ dành phần còn lại của buổi tối để xem một trận bóng đá ở khu vực chung. Soap đã rất ngạc nhiên khi thấy rất nhiều binh lính phấn khởi khi anh bước vào phòng, hỏi anh đã đi đâu và chào đón anh trở lại.

Nhưng điều đó cũng hợp lý thôi. Anh đã quá đau đớn để có thể xây dựng bất kỳ mối quan hệ sâu sắc nào, nhưng anh đã giao lưu nhiều hơn với những người lính khác trong căn cứ trong sáu tháng qua.

Thật không may, sự chú ý này lại là một lời nhắc nhở ngượng ngùng nữa cho Gaz và Roach về việc họ đã nhớ Soap đến nhường nào. Tuy nhiên, sau khi anh giới thiệu mọi người với nhau, họ đã hòa hợp với nhau hơn. Có lẽ việc mở rộng giao lưu ra ngoài phạm vi 141 cũng không phải là điều gì xấu. Có lẽ tất cả họ đã trở nên quá khép kín với những người lính khác sau khi Roach gia nhập đội.

Khi trận đấu kết thúc, họ quay trở lại doanh trại. Mỗi người đều có một phòng riêng ở tầng trên dành riêng cho trung sĩ và cấp úy, và mặc dù không phải ai cũng ở cùng một khu vực trong tòa nhà, việc cùng nhau đi bộ là một bước khởi đầu tốt đẹp để quên đi những ký ức tồi tệ khi phải đi bộ một mình suốt sáu tháng qua. Hoặc, nếu không phải một mình, thì ít nhất cũng không phải đi cùng 141.

Khi họ bước lên cầu thang đến tầng hai, Soap để ý đến thẻ từ để vào tầng một, mở cửa vào khu nhà ở dành cho sĩ quan khách... cũng như không gian sống của một số sĩ quan không có căn hộ ngoài căn cứ, chẳng hạn như Ghost.

"Cậu có thể cố gắng ít gây lộ liễu về chuyện đó," Roach nói với giọng hơi nghẹn ngào.

Soap khịt mũi, vỗ nhẹ vào gáy Roach. "Mừng là cậu không cùng vách tường với tôi."

Cả Gaz và Roach đều rên rỉ, nhưng rồi Gaz ôm lấy cổ anh và hôn lên thái dương. "Tôi mừng cho cậu, Tav. Dù hai người có chuyện gì xảy ra, thì cũng tốt hơn là cứ phải đau khổ như vậy."

"Chắc chắn rồi," Roach gật đầu nói.

Soap thoát khỏi thế khóa cổ giả tạo với một tiếng cười. "Hai người chỉ ghen tị thôi."

"Tối nay anh ta ở đâu vậy?" Gaz hỏi khi họ bước vào tầng của mình và bắt đầu đi xuống hành lang. "Tất cả những gì chúng tôi thấy là hai người đang túm cổ nhau, rồi anh ta biến mất."

Soap mỉm cười khi nhớ lại khoảnh khắc yên tĩnh ấy. Chiêu "tóm cổ" này bắt nguồn từ Mexico ngay trước khi họ rời khỏi nơi trú ẩn để chiếm lại căn cứ của Vaqueros. Ghost đã túm gáy anh và kéo anh lại gần, khóa chặt ánh mắt khi ra lệnh cho anh phải cẩn thận. Sau đó, đó chỉ làm những hành động họ thường làm khi tách ra làm nhiệm vụ, tay phải quàng qua cổ nhau, dựa sát vào nhau khi trao đổi những thông tin cuối cùng hoặc những lời cảnh báo để sống sót trở về.

Thỉnh thoảng, nếu chỉ có hai người, Ghost sẽ áp trán họ vào nhau trong những giây phút cuối cùng trước khi chia tay. Tối nay hắn đã làm vậy, mặc dù lời chia tay của hắn có phần tục tĩu hơn những lời tạm biệt thường lệ.

Má Soap nóng bừng, anh hắng giọng.

"Chuyện giấy tờ. Price đã xử lý phần lớn cho anh ấy, nhưng anh ấy vẫn phải đọc qua tất cả và đưa ra đề nghị."

"Ôi, niềm vui của việc làm sĩ quan. Các vị thánh bảo vệ chúng ta khỏi những thử thách như vậy."

Gaz khịt mũi trước giọng điệu kịch tính của Roach và nói thêm, "Chúng ta đã có đủ giấy tờ của một người lính cấp cao rồi. Không thể tưởng tượng nổi Price và Ghost còn phải đối mặt với thủ tục hành chính rắc rối đến thế nào nữa."

Họ đến cửa phòng Soap, và trước khi Soap kịp nói lời tạm biệt, cả Roach và Gaz lại ôm chầm lấy anh. Lần này, anh không thể kìm được nước mắt.

"Cảm ơn vì đã cứu đồ của tôi", anh lẩm bẩm vào vai họ.

"Cảm ơn Roach vì điều đó ấy," Gaz phản đối. "Tôi lúc đó cuốn lên như phát điên ấy."

"Sao cậu biết, Roachie?"

Roach đập đầu vào Soap. "Price nói cậu đã dọn dẹp phòng rồi. Nghe tin nhắn của cậu, tôi chắc cậu sẽ giận đến mức vứt gần hết. Không khó để tìm thùng rác gần nhất với đường ra khỏi tòa nhà và lấy lại túi rác của cậu."

Soap cười, nhưng run rẩy. Anh lùi lại, xoa tay lên mặt trước khi lại với tay ra nắm lấy vai bạn mình.

"Tôi rất vui..."

Anh ngập ngừng, không biết nên nói gì cho đúng. Nhưng những người bạn thân nhất của anh vẫn gật đầu, lẩm bẩm đồng tình.

Sau một cái ôm nữa, ba người cuối cùng cũng chia tay. Phần bất an trong Soap muốn gọi họ lại và mời họ vào phòng. Có lẽ nên giữ họ ở đó cả đêm để anh không phải đối mặt với nỗi sợ hãi vô lý rằng mọi thứ của hai tuần qua sẽ tan biến như sương sớm dưới ánh bình minh gay gắt.

Thay vào đó, anh đóng cửa lại, dựa vào đó và thở dài trong bóng tối. Anh đã kiệt sức vì một ngày đầy cảm xúc, nhưng cũng không khỏi tự hỏi liệu Ghost đã làm xong giấy tờ chưa. Hắn đang ở trong phòng chuẩn bị đi ngủ hay vẫn đang ngồi ở bàn làm việc—

"Em định đứng đó suốt đêm à?"

Soap hét lên, bật đèn trần lên thì thấy Ghost đang dựa vào đầu giường, không đeo khẩu trang, không mặc áo. "Chúa ơi, Ghost! Sao anh thích làm cho người ta lên cơn đau tim vậy? Anh ở đây bao lâu rồi?"

"Đủ lâu để ngủ một giấc," Ghost nói, nheo mắt nhìn Soap. "Tắt đèn đi rồi lại đây."

Soap thở hổn hển qua nhịp tim vẫn còn đập thình thịch, mặc dù chỉ một nửa trong số đó là do sợ hãi. Một nụ cười nhếch mép chậm rãi hiện lên khi anh tắt công tắc cùng lúc Ghost bật đèn ngủ. Anh thong thả bước qua phòng đến đứng ở mép giường, ngắm nhìn ánh sáng ấm áp của ngọn đèn trên khuôn mặt rắn chắc của Ghost. Ghost lập tức đưa tay lên sau đầu gối, nắm lấy một cách nhẹ nhàng nhưng đầy chiếm hữu khi hắn ngước nhìn Soap.

"Anh đã sử dụng thành thạo kỹ năng ẩn núp của mình, phải không?" Soap hỏi, đưa tay luồn vào tóc Ghost.

"Phải có tác dụng gì đó khác ngoài việc đâm bọn khủng bố."

Soap nhún vai. "Nhưng nhìn anh đâm bọn khủng bố thì cũng khá thú vị đấy."

"Mất trí à, Johnny."

"Phải thấy mới biết được."

Nụ cười nửa miệng của Ghost trở nên hoang dại.

Chưa kịp định thần, Soap đã nằm ngửa trên giường. Đầu óc quay cuồng vì chuyển động nhanh, và cơ thể ấm áp đè chặt xuống nệm cùng đôi môi nóng bỏng cắn nhẹ lên cổ càng khiến mọi chuyện trở nên tệ hơn. Ghost lùi lại, và tầm nhìn của Soap đủ rõ để thấy nụ cười hoang dại trên môi dịu lại thành một nụ cười khác.

Một điều gì đó bí mật.

Thứ mà chỉ mình anh mới được nhìn thấy.

Cảm giác đã đeo bám anh suốt nhiều tháng trời... có lẽ còn lâu hơn nữa... giờ đây trào dâng, lan tỏa khắp mọi ngóc ngách trong anh. Anh đưa tay lên ôm lấy hàm Ghost. Mí mắt Ghost rung lên, và hắn ấn vào cái chạm của Soap.

Cảm giác đó ngày càng sâu sắc hơn.

"Simon," anh thì thầm. "Anh biết không, anh là cả thế giới đối với tôi?"

Ánh mắt Ghost chùng xuống. Hắn áp mặt vào cổ Soap. Soap luồn tay qua hàm Ghost, vòng qua vai hắn.

"Ừm," Ghost lẩm bẩm trong da thịt. "Làm tôi sợ chết khiếp biết bao nhiêu tôi..."

Ghost ngừng lại, thở hắt ra một hơi nóng hổi. Những lời chưa nói cứ vương vấn như kẹo trên đầu lưỡi Soap, ngọt ngào và êm dịu, anh nhắm mắt lại và mỉm cười. Anh không ngờ mình lại được nghe những lời ấy thành tiếng. Ghost đã nói về tình yêu của mình qua cách hắn hôn và trêu chọc anh. Qua cách hắn chỉ đạo và bảo vệ Soap trong hoạt động tác chiến.

Theo cách hắn tự nhận là lạnh lùng nhưng lại lẻn vào phòng của Soap chỉ sau nửa ngày giữ bí mật mối quan hệ của họ.

Soap khá chắc chắn rằng mọi người trong căn cứ sẽ nghi ngờ ít nhất là trước khi tuần này kết thúc.

Và thế thôi sao? Thế là quá đủ với Soap. Anh không cần lời nói để biết mình được yêu thương.

Anh chỉ cần Ghost.

Vậy mà. Không cần nghe lời nói cũng không có nghĩa là không cần nói ra. Anh mím môi rồi thở dài, chậm rãi. Tim anh đập thình thịch trong lồng ngực, nhưng cuối cùng, thật dễ dàng để lời nói vuột khỏi đầu lưỡi.

"Ừ. Tôi cũng yêu anh."

Ghost nằm im trong vòng tay anh. Ngừng cử động. Ngừng thở .

Soap siết chặt vòng tay hơn.

"Hít thở đi, tên lửa này."

Một hơi thở run rẩy phả vào cổ Soap. "Tôi... em biết tôi..."

"Tất nhiên là tôi đồng ý. Đó là lý do tại sao tôi nói từ 'cũng'."

Một luồng khí khác làm ấm da anh, lần này dưới dạng tiếng cười. "Tên nhóc láo xược."

"Anh thích nó mà."

Một thoáng im lặng. Lại một tiếng cười khẽ. Một nụ hôn dài hơn, gợi cảm hơn lên cổ anh.

Không ai nói với nhau lời nào trong một lúc, nhưng tình yêu tuôn trào như mật ong, một dòng khoái cảm chậm rãi chảy ra từ mỗi nụ hôn, mỗi cái chạm, mỗi tiếng rên rỉ.

Khi họ dọn dẹp và cùng nhau ngã lưng xuống giường, Soap vẫn giữ vẻ thích thú khi thấy Ghost dường như không có ý định rời đi. Họ đã quen ngủ chung giường trong thời gian nghỉ phép, và Soap thầm tự hỏi không biết bao lâu nữa mình mới quen lại được với việc ngủ một mình.

Có vẻ như anh sẽ không phát hiện ra điều đó vào đêm nay.

Dĩ nhiên rồi cuối cùng họ cũng sẽ phải chia xa. Sau khi hoàn thành chương trình huấn luyện mới, Laswell chắc chắn sẽ tận dụng tất cả. Nhưng khi Soap càng lún sâu hơn vào vòng tay Ghost, anh thề sẽ tận hưởng từng khoảnh khắc hạnh phúc, giữ gìn những bằng chứng nhỏ nhoi về sự ngưỡng mộ của Ghost như một yêu tinh tích trữ kho báu.

Biết đâu một ngày nào đó Ghost sẽ tìm được cách che giấu những lời anh sợ nói ra. Cũng có thể không. Dù thế nào đi nữa, Soap đã có mọi thứ mình muốn, thậm chí còn hơn thế nữa — công việc, bạn bè, tình yêu — và hơn thế nữa, anh không còn phải che giấu nữa. Anh được tự do là chính mình mà không phải lo lắng về việc giữ bí mật quyền năng của gia đình với những người anh yêu thương nhất.

Điều đó không nhất thiết khiến cho mọi đau khổ mà họ phải chịu đựng trở nên đáng giá.

Nhưng dù sao thì đó cũng là một kết quả khá tuyệt.

*

Bên cạnh Laswell, một cánh cổng tròn hoàn hảo đang chuyển động, tràn ngập ma lực của Fae.

Mọi người, trừ Soap, đều lùi lại. Anh khịt mũi cười khi quay lại và thấy tất cả đều đang nhìn chằm chằm vào cánh cổng với nhiều mức độ nghi ngờ khác nhau. Ghost đảo mắt nhìn Soap, nhưng chỉ một lát sau, ánh mắt nheo lại của hắn lại hướng về vết nứt mới hình thành trong thực tại.

Thật ấn tượng, Soap phải thừa nhận. Cổng dịch chuyển tự chế là thứ chỉ có Fae mạnh nhất mới làm được, và Hội đồng đã nhanh chóng chiêu mộ bất kỳ ai có sức mạnh như vậy. Đó là một lý do gia đình anh sống ở Scotland — những tàn tích ngay phía bắc khu đất của họ chứa một cổng dịch chuyển vĩnh cửu được ổn định bằng ma thuật cổ xưa của hàng nghìn năm trước. Cổng này bị giới hạn về phạm vi tiếp nhận người và cần một quy trình xác minh, giống như qua an ninh sân bay, để đến và đi, nhưng đó là cách dễ nhất để di chuyển giữa các cõi.

Laswell bước đến bên cạnh cổng và vẫy tay ra hiệu cho họ đi về phía đó. "Ngày huấn luyện đầu tiên của các cậu đang chờ đấy, các chàng trai."

"Huấn luyện... ở thế giới Fae?" Gaz chậm rãi hỏi.

"Còn cách nào tốt hơn để tìm hiểu về loài người và phép thuật mà các cậu sẽ phải chiến đấu hơn là học hỏi từ chính tộc Fae?" Laswell phản bác. "Hơn nữa, bùa chú và phép thuật kháng cự sẽ mạnh hơn nếu chúng ta thực hiện chúng ở 'Thế Giới Bên Kia'."

Cả đội dường như cùng hít một hơi. Sự im lặng bao trùm.

Cuối cùng, Laswell nhướn mày nhìn Price.

"Kê," Price chỉnh lại mũ và nhìn Soap. "Tôi đi trước nhé?"

Soap nhún vai. "Nếu ngài muốn thì tôi cũng có thể, nhưng cũng không sao đâu. Chỉ là cảm giác như bước qua một bức tường tĩnh điện thôi. Sẽ không đau đâu."

Price nhướn mày. "Tôi sẽ ghi nhớ lời cậu nói."

Trước khi Soap kịp phản ứng, Price đã tiến lên và biến mất vào trong cổng. Soap quay lại nhìn Gaz và Roach. Cả hai đều mang vẻ mặt thường thấy khi một nhiệm vụ dường như đặc biệt nguy hiểm - sự phấn khích dâng trào hòa lẫn với một chút lo lắng. Soap lùi lại một bước và vỗ vai Gaz.

"Cần tôi nắm tay cậu không?"

"Hông nha, cút đi," Gaz đáp lại với một tiếng cười.

Nhưng chỉ một lát sau, vẻ mặt anh ta trở nên kiên quyết. Anh ta thở dài một hơi rồi sải bước không ngừng nghỉ.

Roach nhún vai rồi đi theo Gaz, chào Soap một cách tinh nghịch. "Hẹn gặp lại ở bên kia."

Cả hai đều biến mất.

Ghost vẫn chưa rời khỏi vị trí của mình. Soap tiến lại gần và đưa tay ra.

"Tôi cũng sẽ đưa ra lời đề nghị tương tự cho anh."

Ghost liếc nhìn anh rồi cười khẩy. "Tosser." ("Ngu ngốc". Tại thấy ổng chửi dễ thương quá nên tui để vậy)

Soap lắc lắc ngón tay. "Thôi nào. Thật lãng mạn khi được nắm tay người yêu bước qua thế giới bên kia."

Tiếng khịt mũi giả tạo của Laswell dường như có tác dụng khích lệ Ghost hơn là lời đề nghị của Soap. Nhưng khi tiến lên, hắn vẫn nắm lấy tay Soap.

Như thể đã thỏa thuận với nhau, họ dừng lại trước cánh cổng lấp lánh. Soap siết chặt tay Ghost.

"Sẵn sàng?"

"Luôn luôn, 'partner' ."

Soap bật cười. Đến gần, tiếng ồn quen thuộc của cánh cổng vang lên trên da anh, nhưng Soap tập trung vào hơi ấm từ bàn tay Ghost trong tay mình và sự dịu dàng trong ánh mắt hắn khi họ nhìn nhau. Đôi mắt whisky ấy chất chứa một lời hứa, được thốt ra từ ngày hôm đó trong căn bếp của ngôi nhà thời thơ ấu, nhưng giờ đây lại được nhấn mạnh qua từng ánh mắt và hành động họ trao nhau.

Tôi ủng hộ em. Em ủng hộ tôi. Chúng ta sẽ không để nhau ngã nữa.

Ghost gật đầu chắc nịch với Soap.

Họ cùng nhau bước qua khe nứt giữa các thế giới... và tiến vào một tương lai tươi sáng với nhiều khả năng mới.

____________

_Fin_