Mưa như tấm lưới vô hình buông xuống từ bầu trời. Bốn giờ sáng, Cố Nhất Nhiên đứng bên cửa sổ. Anh vừa cúp máy, thông báo với Trần Diệu Đông rằng mình đồng ý tham gia. Giọng nói lúc nãy của anh bình tĩnh và rõ ràng, khiến Trần Diệu Đông bên kia đầu dây không thể nịnh nọt thêm gì, chỉ đáp lại một tiếng "Ừ" ngắn gọn. Sau đó, mọi thứ lại chìm vào tĩnh lặng.

Chỉ có tiếng mưa bên ngoài khẽ gõ lên cửa kính.

Trịnh Bắc dựa vào tường, khoanh tay trước ngực, ánh mắt không giấu nổi sự sắc bén và điềm tĩnh. Ban đầu anh đề nghị đợi Trần Diệu Đông chủ động liên lạc, nhưng Cố Nhất Nhiên vẫn nhất quyết — Cố Nhất Nhiên không muốn chờ đợi.

Cố Nhất Nhiên quay đầu, chạm phải ánh mắt của Trịnh Bắc, thở dài nhẹ nhưng nở một nụ cười ấm áp, "... Muốn câu cá lớn, phải biết thả mồi." Anh kéo rèm cửa, cắt đứt màn đêm và tiếng mưa phía sau, rồi bước đến ngồi xuống giường.

"Tôi chỉ sợ anh quá vội vàng." Trịnh Bắc đi tới, ngồi sát bên anh, "... Đây không phải là một ván cờ nhanh."

Cố Nhất Nhiên không xác nhận cũng không phủ nhận, "Trần Diệu Đông giống như một con cáo già, không biết có thật sự dễ nói chuyện như vẻ ngoài không, hắn ta trông quá—"

"— Quá giống một tay buôn." Trịnh Bắc nối lời, "Nhưng một tay buôn bình thường không thể làm những việc lớn như thế này."

Đang nói, một ánh đèn xe chiếu thẳng vào cửa sổ của họ.

Hai người trao đổi ánh mắt, nhanh chóng đứng dậy thay quần áo. Trịnh Bắc thuần thục kiểm tra lại thiết bị trong vali, "Đạn khói, máy ghi âm, súng, mang đủ cả. À, mang theo cả máy định vị, biết đâu dùng được."

"Vất vả cho anh rồi." Cố Nhất Nhiên gật đầu.

Trịnh Bắc liếc nhìn anh, "... Chỉ có hai chúng ta thôi mà còn nói khách sáo với tôi à." Cố Nhất Nhiên mỉm cười, nhưng đồng thời cũng vì nhiệm vụ sắp bắt đầu mà vô thức căng thẳng.

"Đây không phải lần đầu làm nhiệm vụ, lần này tuy quy mô lớn hơn, nhưng cứ coi như nâng cấp. Hiểu chứ?" Trịnh Bắc trấn an anh.

"Hiểu." Cố Nhất Nhiên đáp.

Hai người chuẩn bị xong xuôi nhanh chóng xuống lầu. Trước cửa, một chiếc Mercedes màu đen đậu im lìm, tài xế mở cửa sau, ánh mắt lạnh lùng liếc nhìn họ.

Đêm sau cơn mưa, không khí ẩm ướt và lạnh lẽo. Khi Cố Nhất Nhiên và Trịnh Bắc bước xuống xe, ánh đèn từ biệt thự phía xa phản chiếu trên vũng nước, lung linh như ngọn lửa không tiếng. Hai vệ sĩ cao lớn đứng trước cửa, ánh mắt cảnh giác và lạnh lùng.

"Ông Trần đang đợi bên trong." Một người lên tiếng, rồi ánh mắt dừng lại trên Trịnh Bắc, cau mày.

Không lâu sau, Trần Diệu Đông tự mình ra đón. Khí thế của hắn sắc bén, khi thấy Trịnh Bắc, ánh mắt lập tức trở nên dò xét và khó chịu. Hắn dừng bước, nhướng mày, "Tiến sĩ Lý, ở đây đã đủ an toàn rồi, sao còn mang theo vệ sĩ?"

Cố Nhất Nhiên thản nhiên, "Anh ta chỉ nghe lệnh tôi, nếu có vấn đề sẽ bảo vệ tôi ngay lập tức. Nếu không—" Anh dừng lại, ánh mắt nhìn thẳng vào Trần Diệu Đông, như hai lưỡi dao giao nhau trong không khí, "Tôi sẽ không làm việc này nữa."

Trịnh Bắc đứng bên hơi ngạc nhiên, định nhìn Cố Nhất Nhiên nhưng kịp kìm lại. Nếu Cố Nhất Nhiên muốn diễn kẻ ngạo mạn, anh cũng phải diễn theo, không thể phá hỏng kế hoạch — Vì vậy anh không nói gì, chỉ nhếch mép cười lạnh lùng. So với vẻ ngoài dịu dàng nhưng kiên định của Cố Nhất Nhiên, hành động của Trịnh Bắc có phần bộc trực và xâm lấn hơn, như một lưỡi dao sáng loáng, từng đường vân đều ẩn chứa sự sắc bén.

Trần Diệu Đông có lẽ bị nụ cười của Trịnh Bắc cứa vào người, máu tươi lênh láng — Hắn cố tình không nhìn Trịnh Bắc nữa, chỉ tập trung vào Cố Nhất Nhiên, như đang thăm dò giới hạn của anh. Sau vài giây giằng co, Trần Diệu Đông cười, "... Tiến sĩ Lý cẩn thận đến mức đau đầu. Được rồi, vệ sĩ của anh có thể ở lại, nhưng với một điều kiện — anh ta không được đến gần phòng thí nghiệm."

"Sao không được?" Trịnh Bắc lên tiếng, giọng điệu tùy ý nhưng ẩn chứa uy hiếp, "Sợ tôi thấy điều gì không nên thấy à?"

Trần Diệu Đông vẫn bình thản, "Giám đốc Cao không thích người lạ đến gần, tính ông ta kỳ quặc, khó chiều."

Giám đốc Cao? Họ biết đối phương cũng có nhân viên nghiên cứu riêng, nhưng đây là lần đầu nghe tên. Cố Nhất Nhiên không nói thêm gì. Anh hiểu sự nhượng bộ lúc này chỉ là một cuộc thăm dò tinh tế, và thắng bại sẽ chỉ được quyết định ở phút cuối.

Họ yêu cầu Trịnh Bắc đứng ở cửa, Trịnh Bắc nhìn Cố Nhất Nhiên, Cố Nhất Nhiên ra hiệu cho anh nghe theo, Trịnh Bắc liền không đi nữa. Nhíu mày, chỉ có Trịnh Bắc biết, trong vẻ nghiêm túc của anh còn có cả lo lắng.

Cánh cửa phòng thí nghiệm từ từ đóng lại sau lưng Cố Nhất Nhiên. Ánh đèn trắng ấm áp chiếu xuống sàn nhà bóng loáng, cả không gian sáng rực. Phòng thí nghiệm bày trí gọn gàng và lạnh lẽo, trên tường treo vài giá sắt đựng dụng cụ, trong không khí thoang thoảng mùi cồn. Người đứng sau bàn thí nghiệm quay lưng lại, cầm ống nhỏ giọt lắc lư. Bóng người đó gầy gò và cao ráo, ống tay áo blouse trắng gọn gàng không một nếp nhăn.

"Giám đốc Cao, đây là tiến sĩ Lý." Trần Diệu Đông hơi nghiêng người, giọng điệu cung kính xen lẫn nịnh nọt.

Người đó quay lại, khuôn mặt lộ ra dưới ánh đèn. Da trắng bệch như chưa từng thấy ánh mặt trời, gương mặt gầy gò với đường nét rõ ràng, đôi mắt sâu thẳm toát lên vẻ mơ hồ và lạnh lùng, khoảng ba mươi lăm tuổi, khóe miệng hơi mím, mang theo vẻ lạnh lùng khó gần.

Người họ Cao lạnh nhạt nói, "Nghe nói anh rất có năng lực, hy vọng anh chứng minh được ông Trần không nhầm người."

Cố Nhất Nhiên khẽ cười, ánh mắt bình thản không khuất phục, "Được hợp tác là vinh hạnh của tôi."

Giám đốc Cao cúi đầu tiếp tục lục lọi dụng cụ, "Nghe nói bố mẹ anh đều chết rồi?"

Cố Nhất Nhiên lập tức nhíu mày. Đồ vô giáo dục. Nhưng ánh mắt anh bị che sau tròng kính, nheo mắt lại, "... Nếu bố mẹ ông còn sống, thì tôi chúc mừng ông."

Đối phương bỗng sáng mắt, có lẽ không ngờ người được nghe đồn hơi ti tiện — dù sao cũng là kẻ từng bị trường học và công ty đuổi việc vì bán dữ liệu bí mật — lại có chút khí phách — khuôn mặt cũng đẹp.

Có vẻ hứng thú, Giám đốc Cao nói, "Không cần chúc mừng tôi. Trần Diệu Đông, anh ra ngoài đi, ba người chật quá."

Trần Diệu Đông lập tức đáp "Vâng", quay đi không ngoảnh lại.

Cố Nhất Nhiên nhìn theo bóng lưng Trần Diệu Đông, rồi lại liếc Giám đốc Cao. Ánh mắt của Giám đốc Cao đâm thẳng vào anh, Cố Nhất Nhiên cúi mắt, trong lòng thoáng chút bất an. Con người này ẩn chứa nguy hiểm, có lẽ còn khó đối phó hơn Trần Diệu Đông. Ánh mắt anh lướt qua các góc phòng thí nghiệm, sự cảnh giác không lộ ra ngoài.

Bỗng anh nghĩ không biết Trịnh Bắc ngoài cửa thế nào. Hai người họ, mỗi người một nỗi lo.

"Tôi không muốn lãng phí thời gian, đây là quy trình tổng hợp mới của chúng tôi." Giám đốc Cao chỉ tay về phía những lọ hũ xa xa, giọng điệu bình thản, như không quan tâm đến những nghi ngờ Cố Nhất Nhiên đã nhận ra, "Chúng tôi đang thử nghiệm sản xuất hàng loạt, anh cứ bắt tay vào đi, đừng phí thời gian."

Cố Nhất Nhiên lặng lẽ nhìn những màn hình máy móc nhấp nháy, trong lòng đã biết 'sản xuất hàng loạt' này không phải là sản phẩm hóa học hợp pháp. Mùi hăng nồng, chất lỏng màu sắc không tự nhiên, phản ứng hóa học lấp lánh, tất cả đều nói với anh đây là thứ gì.

Giám đốc Cao quay lại thấy Cố Nhất Nhiên vẫn đang quan sát xung quanh, khẽ cười khẩy, "Anh rất thông minh, tiến sĩ Lý." Giọng điệu mỉa mai nhưng lại có chút tán thưởng, là sự kiêu ngạo của kẻ bề trên. "Nhưng nghiên cứu ở đây chỉ là cải tiến thuốc, không liên quan đến những thứ anh nghĩ."

Cố Nhất Nhiên tỏ ra không muốn truy vấn thêm, "Tôi hiểu hướng nghiên cứu của các ông, chi tiết cấu trúc là then chốt."

Giám đốc Cao im lặng một chút, "... Đây không phải là nói thừa sao?"

Cố Nhất Nhiên bật cười, đôi mắt hơi nheo lại, "Giám đốc Cao, đã hợp tác làm ăn, tốt nhất nên thẳng thắn." Anh quay người, liếc nhìn những dụng cụ thí nghiệm với vẻ khinh thường, "Tôi biết các ông đang làm gì, nhưng tôi muốn biết điều gì khiến các ông bí bách — nếu ông thật sự mạnh như biểu hiện, tôi đã không xuất hiện ở đây rồi."

Giám đốc Cao nhìn Cố Nhất Nhiên, nhướng mày, thú vị — hắn biết 'tiến sĩ Lý' không đơn giản, nhưng khi nhìn thấy mắt anh, lập tức hiểu ngay điểm không đơn giản — rõ ràng nói vì tiền, chỉ vì lợi, nhưng ánh mắt lại rất trong sáng, thậm chí có chút chính nghĩa, vẻ ngoài ngay thẳng khiến Giám đốc Cao — vốn ít gặp người chính trực — cảm thấy rất hứng thú, thậm chí có áp lực — áp lực của cuộc đấu trí ngầm giữa những người thông minh. Hắn không thể nhìn thấu mặt nạ sau lưng 'tiến sĩ Lý', vì vậy chỉ có thể cảm nhận được 'sự không đơn giản'.

Cố Nhất Nhiên cảm nhận được ánh mắt phía sau, nhưng không quay đầu, anh biết mình đã bước vào trung tâm của ván cờ, giờ đây mọi người đều là quân cờ trên bàn.

"Tôi có thể xem bản vẽ chi tiết cấu trúc không?" Giọng Cố Nhất Nhiên bình thản.

Giám đốc Cao do dự một giây, nhưng nhanh chóng, hắn biết giá trị của người trước mặt. Hắn lấy cuốn sổ bên cạnh, lật ra một trang đặt lên bàn, đẩy về phía Cố Nhất Nhiên. Ngón tay hắn dừng lại ở một chi tiết trên bản vẽ, như đang chờ phản ứng của Cố Nhất Nhiên. Cố Nhất Nhiên cúi xuống xem, lập tức hiểu được sự phức tạp và nguy hiểm của nó.

Nhịp tim anh ổn định, nhưng tâm trí như bão tố cuộn trào — những thiết kế cấu trúc này giống với những gì anh tưởng tượng, nhưng lại khác, thậm chí có thể nói, còn đáng sợ hơn, nguy hiểm hơn. Anh biết, thứ anh đang thấy thậm chí không thể gọi là độc, mà là một loại vũ khí hóa học cực kỳ phức tạp.

"Tốt," Cố Nhất Nhiên nói, giọng nhẹ gần như không nghe thấy, "Tôi sẽ nghiên cứu kỹ." Anh với tay lấy cuốn sổ, nhưng Giám đốc Cao giữ lại.

"Người thông minh..." Giám đốc Cao chỉ vào thái dương mình, "...ghi vào đầu. Anh không thể lấy sổ của tôi."

Cố Nhất Nhiên đứng thẳng, không nói gì, anh nhìn vào mắt đối phương, biết đây là trận chiến anh giỏi.

Anh tuyệt đối không thể thua.

Không khí chiều tối ngột ngạt, Cố Nhất Nhiên ngồi bên bàn, ngòi bút nhẹ nhàng lướt trên giấy. Anh phác họa lại cấu trúc phân tử lướt qua từ Giám đốc Cao ban ngày, những đường nét lấp lánh ánh lạnh. Đây là một hợp chất dẫn xuất từ amphetamine — có điểm tương đồng với loại anh từng kiểm tra trước đây, nhưng không giống. Cố Nhất Nhiên nhíu mày, kết hợp trí nhớ và phán đoán, suy đoán cơ chế hoạt động của thứ này. Nếu anh không nhầm, Trần Diệu Đông và Giám đốc Cao đang cố gắng thay đổi khả năng thấm qua hàng rào máu não của thuốc để tăng hiệu quả, sử dụng cấu trúc vòng cầu để tăng tính tan trong mỡ của phân tử, nhanh chóng vượt qua hàng rào máu não, tác động trực tiếp lên hệ thần kinh trung ương, nhằm mục đích thao túng hệ thần kinh, gây nghiện, không thể dứt ra được.

Anh dừng lại, đặt ngòi bút giữa bản phác thảo, ánh mắt hơi trầm xuống.

... Nhưng vấn đề là, cách cải tiến này làm suy yếu đáng kể độ ổn định của phân tử. Phần vòng cầu có năng lượng liên kết quá thấp, khi chuyển hóa trong cơ thể dễ dàng phân hủy, hoạt tính của thuốc giảm mạnh. Sự không ổn định này có thể khiến người dùng đối mặt với rủi ro cực cao — ngộ độc cấp tính hoặc tử vong. Có lẽ đây cũng là vấn đề họ đang gặp phải, nếu số người chết tăng đột biến, họ sẽ sớm bị cảnh sát để ý.

Trịnh Bắc dựa vào cửa phòng ngủ của Cố Nhất Nhiên — họ sắp xếp cho hai người một phòng suite, giường của Cố Nhất Nhiên ở phòng trong, giường Trịnh Bắc ở ngoài, gần như liền với phòng khách.

Anh lặng lẽ nhìn gương mặt bên cạnh của Cố Nhất Nhiên, như đang xem một vở kịch dài.

Cả ngày hôm đó, Trịnh Bắc lặng lẽ đi lại khắp nơi, bề ngoài có vẻ nhàn rỗi, nhưng thực chất từng bước đều che giấu dấu vết. Hôm nay, những ánh mắt xung quanh như kim đâm vào anh, luôn nhắc nhở anh đang bị theo dõi, khi trời chập choạng tối, Trịnh Bắc mới tìm được cơ hội lẻn ra ngoài lúc thay ca. Bóng anh hòa vào bóng cây trong vườn sau biệt thự, dần tan biến trong màn đêm.

Anh chọn con đường khuất vòng ra ngoài biệt thự, núp sau hàng cây. Nhìn chiếc xe tải đã xuất hiện hai lần từ xa, thân xe phủ đầy bùn đất, không có dấu hiệu nhận biết, phía sau chất vài thùng gỗ, có vẻ cố tình che giấu. Xe tải dừng một lúc trước biệt thự, tài xế xuống hút thuốc, Trịnh Bắc không vội lại gần, âm thầm ghi nhớ biển số.

Khi trở về biệt thự, trời đã tối hẳn. Phòng suite của Cố Nhất Nhiên được bố trí ở góc tòa nhà chính, cách âm tốt, gần như không nghe thấy tiếng bên ngoài. Anh đẩy cửa, thấy phòng khách không bật đèn, chỉ có ánh sáng vàng ấm lọt qua khe cửa phòng ngủ. Anh đứng ở cửa dừng vài giây, mắt lướt qua bàn và ghế sofa, nhận thấy khung tranh đặt ở vị trí hơi khác thường. Trịnh Bắc đi tới gỡ bức tranh xuống, quả nhiên phát hiện một thiết bị nghe lén phía sau. Anh nhíu mày, treo tranh lên giá TV, bắt đầu lục soát khắp phòng, cuối cùng, gỡ thiết bị nghe lén thứ hai cạnh điện thoại. Anh nhìn chằm chằm vào thứ nhỏ bé đó, tùy ý ném vào thùng rác đựng vỏ bánh kẹo, rồi quay sang phòng ngủ của Cố Nhất Nhiên.

Cố Nhất Nhiên đang ngồi bàn, tay cầm bút, cúi đầu vẽ gì đó vào sổ. Khi Trịnh Bắc đến gần, ánh mắt anh như đâm vào những đường nét và ký hiệu. Trên bàn đặt một tờ giấy nháp, vẽ đầy công thức hóa học, những đường nét chằng chịt như bản đồ phức tạp.

"Phát hiện thiết bị nghe lén rồi?" Cố Nhất Nhiên không ngẩng đầu.

Trịnh Bắc ngồi xuống ghế sofa cạnh bàn, "Anh cũng phát hiện rồi à?"

Cố Nhất Nhiên vẫn không ngẩng đầu, nhưng dùng đầu bút chì gõ nhẹ vào đèn bàn, "Trong đèn này còn một cái nữa."

Trịnh Bắc đứng phắt dậy, với tay lấy đèn, "Tháo chưa?"

Cố Nhất Nhiên vẫn viết vẽ trên giấy nháp, thở dài nói, "... Đợi anh tháo đấy, anh Thẩm."

Khó khăn lắm mới nghe Cố Nhất Nhiên gọi anh, nhưng lại không phải họ của mình, Trịnh Bắc không biết nên phản ứng thế nào, chỉ cảm thấy bức bối giật phắt thiết bị nghe lén ra, ném mạnh xuống rồi đặt đèn lại.

"... Cẩn thận chút, tôi còn dùng đèn." Cố Nhất Nhiên nói.

Trịnh Bắc lại lục soát khắp phòng, xác nhận không còn thiết bị nghe lén nào nữa, mới ngồi lại ghế sofa trong phòng ngủ của Cố Nhất Nhiên. Vốn định dụ Cố Nhất Nhiên gọi anh một tiếng 'anh' nữa, nhưng Cố Nhất Nhiên chưa kịp mở miệng, đã đột ngột kể hết những gì Trần Diệu Đông đang làm, khiến chuyện gọi anh phải tạm gác lại.

"Ý anh là, đồ của họ làm quá vội?" Trịnh Bắc hỏi.

Cố Nhất Nhiên đặt bút xuống xoa thái dương, "Không chỉ vội, thiết kế tưởng tinh tế, nhưng rõ ràng có dấu hiệu thiếu kinh nghiệm. Hoặc là..." Anh dừng lại, như đang suy nghĩ sâu hơn, "Họ không có thời gian, cũng không có nguồn lực... để hoàn thiện thứ này."

Trịnh Bắc nhíu mày, anh hiểu đại khái — có lẽ vì điệp viên mất tích trước đó khiến Trần Diệu Đông nhận ra mình đã bị cảnh sát để ý, nên hành động gấp gáp. Không dừng lại tránh gió, mà liều lĩnh tiến tới? Đúng là lũ tội phạm không sợ chết.

Cố Nhất Nhiên có vẻ rất mệt, anh đứng dậy, bước đến cửa sổ mở ra, gió chiều mang theo hơi ẩm lạnh lùa vào, khiến dây thần kinh mệt mỏi của anh dịu đi chút. Con đường dưới lầu chìm trong hoàng hôn dần tối, bề ngoài mọi thứ có vẻ yên tĩnh.

Trịnh Bắc đứng dậy đi đến sau lưng anh, đặt tay lên vai nhẹ nhàng bóp.

Cố Nhất Nhiên vẫn chưa hết căng thẳng.

"... Anh nên nghỉ ngơi." Trịnh Bắc nói khẽ, giọng điệu như một mệnh lệnh, nhưng xen lẫn dịu dàng.

"Đợi chút," Cố Nhất Nhiên quay người, lại đến bàn lấy một tờ giấy từ ngăn kéo, cẩn thận gấp bản phác thảo bỏ vào túi. Anh ngẩng đầu nhìn Trịnh Bắc, ánh mắt đầy mệt mỏi và chút cứng đầu, "Còn vài chuyện tôi cần sắp xếp lại."

Cố Nhất Nhiên lại mở sổ, định ngồi xuống.

"Đi ngủ đi, đã gần một giờ rồi." Trịnh Bắc ra lệnh thêm lần nữa.

Cố Nhất Nhiên không nhúc nhích. Nhưng gần như cùng lúc, Trịnh Bắc đến bên nắm lấy cánh tay anh, kéo anh đứng dậy — Trịnh Bắc một tay đè lên bàn, tư thế gần như vây quanh Cố Nhất Nhiên giữa bàn và người anh. Cố Nhất Nhiên bị kẹt ở mép bàn, vì Trịnh Bắc ép quá gần, khiến anh thoáng nghĩ nhảy qua bàn bỏ chạy — một thoáng căng thẳng, Cố Nhất Nhiên lùi lại, nhưng tay Trịnh Bắc vòng ra sau eo, lại kéo anh vào lòng. Ánh mắt Trịnh Bắc nhìn anh quá xâm lấn, khiến anh nuốt nước bọt cái ực. Tay vịn nhẹ vào vai Trịnh Bắc để giữ thăng bằng vốn định chống cự, nhưng khi nhìn thấy gương mặt Trịnh Bắc gần như lập tức dừng lại.

Anh buông xuôi, để mặc hơi thở đối phương bao trùm mình.

Trịnh Bắc nhìn vào đôi mắt đó, sau tròng kính dường như vừa mong đợi vừa e thẹn. Một cách tự nhiên nhưng đã có chủ ý từ lâu, anh cúi đầu hôn Cố Nhất Nhiên.

Không vội vàng, như ngọn núi vững chãi ôm lấy sự căng thẳng của Cố Nhất Nhiên, từng chút xóa tan phòng tuyến cứng nhắc. Cố Nhất Nhiên trong nụ hôn này cố gắng chống đỡ một lúc — để Trịnh Bắc hôn như nuốt chửng, để tay Trịnh Bắc nghịch ngợm trên người. Nhưng chẳng mấy chốc, anh dần mất khả năng kháng cự, Cố Nhất Nhiên cảm thấy eo run rẩy, hơi thở gấp gáp, buộc phải đẩy vai Trịnh Bắc — nhưng không thoát khỏi nụ hôn nên chỉ có thể mù quáng nắm lấy bàn tay đang nghịch trên người, nhưng bàn tay đó lại như con trăn thép, vừa không nắm được, vừa không đẩy nổi, Cố Nhất Nhiên mệt nhoài quay đầu đi nhưng ngay lập tức bị đuổi theo hôn tiếp, lực đẩy trên tay cũng khó nhọc lúc mạnh lúc yếu, như không nỡ lại như van xin.

Cuối cùng Trịnh Bắc buông anh ra, thở gấp, nhìn gương mặt nóng bừng và hơi tức giận của Cố Nhất Nhiên, ánh mắt lấp lánh, cười vui, "... Sướng chưa?" Vừa nói vừa một tay đỡ mông Cố Nhất Nhiên, trực tiếp bế anh lên nhấc nhấc, ra vẻ định ném lên giường.

"Đừng đùa!" Cố Nhất Nhiên túm cổ áo sau lưng anh, ánh mắt lóe lên cảm xúc phức tạp.

"Tôi đùa gì đâu, giúp anh thư giãn, tôi đùa gì?" Trịnh Bắc bế anh lắc lư, "Căng thẳng đến đứt dây thần kinh rồi, không nới lỏng chút sao được."

Ngoài cửa sổ bỗng vang lên tiếng xe, tai Trịnh Bắc dựng đứng, ngay lập tức đặt Cố Nhất Nhiên xuống, chạy đến cửa sổ, vừa kịp thấy chiếc xe tải từ từ lướt qua, bóng đuôi xe bị đèn đường kéo dài.

Cố Nhất Nhiên cũng đến bên, quan sát chiếc xe, rồi nhìn Trịnh Bắc.

"... Chiếc xe đó, hôm nay là lần thứ ba đi qua." Trịnh Bắc nói, giọng điệu đột nhiên trở nên lạnh lùng và nghiêm túc. "Ngày mai tôi sẽ theo xem nó từ đâu đến."

Cố Nhất Nhiên khoanh tay, nheo mắt nhìn anh, ánh mắt đùa cợt, "... Sao anh làm việc lúc nào cũng được, còn tôi làm việc anh lại quấy rầy?"

Trịnh Bắc kéo rèm lại, "Bảo anh ngủ! Mí mắt đánh nhau rồi còn — làm sao, tôi định hại anh cướp công à, thế thì tôi là kiểu gì, tôi muốn được bình chọn lao động tiên tiến à? Cục có phát không? Phát bao nhiêu tiền thưởng mà tôi Trịnh Bắc phải bán sắc đẹp ở đây..."

Cố Nhất Nhiên ngắt lời, "Được rồi — không hết chuyện..."

Trịnh Bắc lại xông đến ôm eo Cố Nhất Nhiên, Cố Nhất Nhiên vội tránh, lùi vài bước chỉ tay vào Trịnh Bắc, mắt tròn xoe, giọng Nam bộ ra vẻ, "Đừng đùa nữa, không tôi không khách sáo đâu..."

"Anh còn không khách khí gì nữa." Trịnh Bắc xông tới túm lấy Cố Nhất Nhiên, chỉ vài động tác nhanh gọn đã quật ngã cậu xuống giường. Cố Nhất Nhiên giãy giụa, nhưng chẳng mấy chốc đã bị Trịnh Bắc dùng kỹ thuật nhu thuật khóa chặt, ép nằm im như tàu lá.

Cố Nhất Nhiên thở hổn hển, còn Trịnh Bắc thì đè lên người cậu, một tay giữ cổ tay, tay kia nắm lấy mắt cá chân, đầu gối này đè lên đùi này, cẳng chân kia ghì chặt đùi kia. Suýt nữa khiến Cố Nhất Nhiên nổi điên.

"Trịnh Bắc -!" Cố Nhất Nhiên gằn giọng, giận dữ như ngọn lửa phương Nam bùng cháy. Như pháo hoa tiên nữ vậy - Trịnh Bắc nghĩ. Đôi mắt Trịnh Bắc sáng rực, nở nụ cười để lộ chiếc răng nanh nhỏ, "...Anh ngủ không, hả? Nói đi, ngủ hay không?"

Cố Nhất Nhiên nghe giọng điệu đầy ẩn ý của hắn, vốn đã khó chịu vì bị trêu chọc, giờ càng đỏ mặt. Trịnh Bắc vốn chẳng phải người nhẹ nhàng, đùa giỡn kiểu này khiến cậu không chịu nổi, cảm giác cơn đau từ xương sống lan tới ngực - một cái thật đau.

Trịnh Bắc thấy lông mày nhíu lại vì tức giận của Cố Nhất Nhiên bỗng dần xụ xuống, khóe miệng cũng có vẻ muốn mếu, "...Hả?"

"Trịnh Bắc..." Cố Nhất Nhiên nói nhỏ, "...Anh đè em đau ngực quá."

Gấu lớn hoảng hốt vội vàng cởi khóa nhu thuật, kéo người cậu dậy xoa ngực. Mặt đầy áy náy, "Chỗ này à? Đau chỗ này không?" Giọng điệu bỗng trở nên nũng nịu.

Cố Nhất Nhiên ôm ngực, chau mày khiến Trịnh Bắc đau lòng không chịu nổi. Bàn tay Trịnh Bắc nhẹ nhàng xoa lưng cậu, nghiêng đầu nhìn sắc mặt Cố Nhất Nhiên. Hắn biết rõ Cố Nhất Nhiên có di chứng đau ngực, nhưng đôi khi nghịch ngợm quá đà, tự hắn cũng muốn tát mình vài cái.

"...Người ta chưa hy sinh đã bị anh giết chết rồi..." Cố Nhất Nhiên ho một tiếng, ngẩng lên liếc Trịnh Bắc - ánh mắt nũng nịu tức giận. Trịnh Bắc trêu lại, "Nói gì vậy, hy sinh gì chết chóc gì... Mau nói '呸呸呸' (phe phê phê) đi..."

Lại khiến Cố Nhất Nhiên bật cười. Cậu gạt tay Trịnh Bắc đang xoa ngực mình, nghiêng người - tựa đầu vào vai Trịnh Bắc, như chui thẳng vào lòng hắn. Nhắm mắt lại. Sắc mặt hơi tái - cả ngày mệt mỏi, lại bị Trịnh Bắc trêu chọc một trận.

"...Mệt rồi." Cậu thì thầm. Trịnh Bắc lập tức ôm chặt lấy cậu, kéo sát vào người mình hơn, rồi khum người che chở cậu trong lòng. Hắn nghiêng đầu, áp má lên đầu Cố Nhất Nhiên, nói khẽ, "...Ngủ đi, anh ru em ngủ."

Cố Nhất Nhiên nhắm mắt, bật cười, thì thầm, "...Anh thật thích làm anh người khác nhỉ..."

"Khác mà." Trịnh Bắc cũng thì thào, "...Em khác với người khác."

Sáng hôm sau, Cố Nhất Nhiên như thường lệ đứng trước tòa nhà phòng thí nghiệm. Sương sớm chưa tan hết sau lưng cậu, không khí ngai ngái mùi đất ẩm. Cậu đứng cạnh Trịnh Bắc, trao đổi vài câu rồi một mình bước vào tòa nhà. Chiếc áo khoác cũ kỹ phất phơ trong gió, tiếng bước chân trên nền bê tông đều đặn như tiếng đồng hồ. Trịnh Bắc không đi theo, chỉ đứng đó nhìn theo bóng cậu khuất sau cánh cửa kim loại lạnh lẽo.

Ánh đèn trong phòng thí nghiệm gợi nhớ đến đèn phẫu thuật, trắng lạnh và chói mắt. Cao chủ nhiệm đã đứng sẵn bên bàn thí nghiệm, tay cầm ống tiêm vi lượng. Chất lỏng màu xanh chậm rãi chảy dọc theo thành ống, như giọt mồ hôi lạnh đông lại. Dường như ông ta đã đoán trước sự xuất hiện của Cố Nhất Nhiên nhưng không ngẩng đầu, chỉ tùy ý đặt ống tiêm xuống bàn, ánh mắt lướt qua cuốn sổ ghi chép, "Hôm nay để tôi xem thực lực thật sự của cậu."

Cố Nhất Nhiên không đáp, chỉ cúi đầu lật giở sổ ghi chép thí nghiệm. Các dữ liệu được ghi chú rõ ràng, thậm chí sai số của từng thí nghiệm đều được tính toán tỉ mỉ.

"Nếu muốn qua mặt kiểm tra, không chỉ đơn giản là thay đổi đặc tính bên ngoài." Cố Nhất Nhiên cầm bút lông, đi tới bảng trắng nhanh chóng vẽ ra một chuỗi công thức phân tử. Cậu khoanh tròn mấy nhóm hydroxyl và amide quan trọng, giọng điệu bình thản nhưng ẩn chứa sự sắc bén, "Ở đây, thêm một nhóm ưa nước, khi phân giải có thể giảm tỉ lệ lưu lại của sản phẩm chuyển hóa. Còn chỗ này, thay bằng cấu trúc không gian cồng kềnh hơn, có thể tăng tính ẩn náu."

Cao chủ nhiệm đứng phía sau, nhìn chuỗi ký hiệu hóa học phức tạp, khóe miệng từ từ nở nụ cười. Nụ cười đó ẩn chứa sự phấn khích nguy hiểm. Ông ta chậm rãi nói, "Không tệ, thú vị đấy, tiếp tục đi."

Cố Nhất Nhiên như không nghe thấy lời khen, tiếp tục ghi chú vài nhóm số liệu bên cạnh công thức, "Nhưng nếu sửa như vậy, độ khó tổng hợp sẽ tăng đáng kể. Muốn hoàn thành trong hai tuần phải chuẩn bị trước thuốc thử đặc biệt. Còn nữa, sản phẩm cuối cùng có thể phản ứng với ánh sáng trong điều kiện nhất định, điểm này cần lưu ý."

"Phản ứng ánh sáng?" Cao chủ nhiệm nhíu mày, ánh mắt thoáng nghi ngại, "Đây chẳng phải tự tìm rắc rối sao?"

"Nên cần điều chỉnh." Cố Nhất Nhiên đặt bút xuống, quay sang nhìn ông ta, giọng trầm lạnh, "Các vị cần sự ẩn náu hoàn toàn, sản phẩm chuyển hóa này có thể làm phương án dự phòng. Nếu không, chỉ dựa vào điều chỉnh con đường chuyển hóa, rất khó qua mặt kiểm tra trong thời gian ngắn."

Ý cậu là dùng ánh sáng để chuyển hóa trực tiếp sản phẩm. Tức là một khi gặp ánh sáng, chất đó sẽ biến thành nguyên tố khác - nếu điều chỉnh được cách bảo quản phù hợp, thậm chí sau đó có thể dùng con đường khử để tái tổng hợp thành chất cấm. Thiên tài.

Cao chủ nhiệm nhìn Cố Nhất Nhiên một lúc, ánh mắt từ khuôn mặt bình thản của cậu rồi dừng lại ở công thức phân tử trên bảng. Ông ta gật đầu chậm rãi, nhưng khóe miệng lại nhếch lên nụ cười khinh thường, "Đầu óc đúng là tốt... Nhưng nói thì dễ, cậu làm được không?" Giọng điệu bỗng trở nên bất mãn, "Bắt tay vào làm đi, tiến sĩ Lý. Đừng chỉ giỏi lý thuyết suông."

Cố Nhất Nhiên cúi mắt, nhìn lướt qua những lọ thuốc thử. Cậu từ từ đeo găng tay, như hoàn toàn không nhận ra hàm ý trong lời nói của Cao chủ nhiệm. Bàn tay cậu vững vàng như máy móc, mọi thứ dường như chính xác không sai sót. Nhưng, cậu cố ý pha sai tỉ lệ thuốc thử, thậm chí không cần cố ý, chỉ cần không quá chú ý là được - trong thao tác thủ công, nếu không phải đỉnh cao của đỉnh cao, làm sai mới là chuyện thường, huống chi cậu cũng không thể giúp tội phạm. Pha sai tỉ lệ một cách tinh tế sẽ không khiến thí nghiệm thất bại ngay, nhưng chắc chắn làm giảm độ tinh khiết và khả năng ẩn náu. Và cậu cũng đã quen với ánh mắt của Cao chủ nhiệm - giữa nghi ngờ và thù địch, nhưng lại lộ chút ngưỡng mộ phức tạp.

Sau một ngày điều chỉnh, kết quả thí nghiệm đặt trên bàn, sắc mặt Cao chủ nhiệm dần tối sầm. Ông ta nhìn chằm chằm vào những con số, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn, giọng khàn khàn, "Đây là trình độ của cậu?"

"Dữ liệu có thể có sai số, tôi sẽ thử lại." Cố Nhất Nhiên bình tĩnh nói, điềm tĩnh đến mức không thể nghi ngờ.

Cao chủ nhiệm hừ lạnh, khinh bỉ nói, "Tiến sĩ cũng chỉ có vậy. Đừng để tôi thất vọng nữa, làm ra thứ tốt hơn đi." Dường như ông ta không còn tức giận như trước, ánh mắt nhìn Cố Nhất Nhiên còn có chút thân thiện. Cố Nhất Nhiên không phản ứng, chỉ lặng lẽ dọn dẹp dụng cụ thí nghiệm.

Cao chủ nhiệm dựa vào bàn, thản nhiên nói: "Cậu biết không? Cậu giống tôi đấy. Tôi nghe nói bố cậu cũng chết vì thứ này?"

Cố Nhất Nhiên khựng lại. Cậu không trả lời.

Cao chủ nhiệm cười, nụ cười lạnh lùng và khiêu khích, "Đừng giả vờ... Hồi nhỏ nhà tôi nghèo đến mức không có cơm ăn, bố mẹ tôi vì nghiện ngập đã bán anh trai, chị gái, em gái tôi. Họ cũng định bán tôi—"

Cố Nhất Nhiên ngẩng đầu, dường như thực sự muốn biết lý do không bán ông ta, nhưng gần như vượt quá dự đoán của cậu, Cao chủ nhiệm thần bí nói, "...Nhưng tôi có thể làm thứ giúp họ đỡ vật vã khi không có hàng."

"Độ tinh khiết tệ hại... nhưng họ khen tôi là thiên tài." Cao chủ nhiệm nói.

Cố Nhất Nhiên nghẹn giọng, cậu nhìn thẳng vào mặt ông ta, "...Tôi không hứng thú với chuyện gia đình, ngày mai gặp lại." Nói xong quay đi.

"...Đừng buồn, tiến sĩ Lý," Cao chủ nhiệm nói với bóng lưng cậu, "Họ đáng đời thôi."

Cố Nhất Nhiên mở cửa bước ra.

Kết quả thì sao? Tất cả đều chết vì nghiện. Người khác bảo ông ta xui xẻo, nhưng ông không tin số phận. Thế giới này nợ ông.

Chị gái ông bị gả cho lão già, để sống sót, đã sinh cho lão hai đứa con. Ông ta đi thăm chị, thấy chị thật đáng thương, bèn cho lão già dùng chút hàng. Lão già đương nhiên nghiện, hút đến khánh kiệt tiêu tán, gầy trơ xương rồi chết. Chị gái trách ông, bảo ông hại cả nhà chị, chị không thể một mình nuôi hai đứa bé, chị quá đau khổ, chị sẽ ghét ông cả đời. Lúc đó, ông ta đột nhiên cảm thấy chị gái cũng không phải chị gái nữa, chỉ là một sinh vật sống đau khổ và vô dụng khác, ông dỗ dành chị cảm nhận niềm vui, giúp chị xua tan phiền muộn, ông chia cho chị, và cả cho những đứa con của chị. Cuối cùng tất cả đều chết vì nghiện. Được như ý.

Những người học đại học, sống cuộc đời sung sướng, tất cả đều nợ ông. Ông không học đại học, không hiểu sao có người hạnh phúc đến mức học lên tiến sĩ, may là thằng này cũng không hạnh phúc, nó cũng bị thứ đó hủy hoại cả đời. Tiến sĩ Lý giống ông, những người như họ, không có lựa chọn nào khác, có thể bước đến hôm nay, đều là dựa vào chính mình.

Sau này ông còn đi tìm em gái, số phận y hệt chị gái. Nhưng lần này ông hỏi em, có muốn ông giúp thoát khỏi người đàn ông đó không? Em gái thông minh hơn chị nhiều, biết cách làm ông vui, nên ông cũng tặng người đàn ông đó bột, thuốc, đưa hắn lên tây thiên. Giờ em gái ông biến mất, đang làm ăn ở phương Nam nào đó, họ không liên lạc nữa, giữa hai người chỉ còn một nấm mồ vững chắc, cỏ mọc um tùm cao ba mét.

Tại sao người khác sống sung sướng thế, học đại học, làm việc kiếm tiền, vợ đẹp con ngoan. Còn ông thời nhỏ chỉ có thể bới rác kiếm ăn, thi đại học được hơn sáu trăm điểm, nhưng không thể vào đại học.

Thế giới này thối nát.

Người sống thì nợ ông, kẻ chết thì đáng đời.

Cao chủ nhiệm đi vòng đến chỗ Cố Nhất Nhiên làm thí nghiệm, xem qua mấy tờ giấy nháp. Ông ta xoa xoa những đường cong và con số trên giấy, khóe miệng nhếch lên. Thông minh thật...

...Thông minh thật đấy, đồng loại.

Mặt khác, bước chân Trịnh Bắc không nhanh không chậm, nhưng trong lòng rõ ràng lần này phải cẩn thận. Trời dần tối, màn đêm bao trùm biệt thự, hắn lại đi theo con đường đã thấy hôm qua, chi tiết ngày hôm qua như bóng theo hình, dấu vết chiếc xe tải hắn đã nhớ kỹ, con phố không xa và vài tòa nhà đặc trưng cũng in hằn trong tâm trí, hắn biết không thể dễ dàng bỏ qua manh mối này.

Khẽ đi vòng qua vài góc, tránh vài điểm giám sát. Trịnh Bắc lặng lẽ tiếp cận chỗ đỗ xe tải. Cửa thùng xe đóng chặt, trong đêm tĩnh lặng, xung quanh chỉ thỉnh thoảng văng vẳng tiếng động cơ. Trịnh Bắc không chút do dự, nhẹ nhàng mở một góc thùng xe, trượt vào trong, ẩn mình trong bóng tối. Không gian bên trong chật hơn tưởng tượng, nhưng được xếp đặt gọn gàng với vài kiện hàng và thùng carton. Hắn ngồi xổm cạnh một chồng hộp, nín thở. Đúng như dự tính, chiếc xe khởi động, thùng xe rung nhẹ, hướng đến một điểm đến nào đó.

Trong hành trình dài, ánh mắt Trịnh Bắc thỉnh thoảng quét qua bóng tối, xe chạy khoảng một tiếng, đột nhiên tăng tốc, Trịnh Bắc dựa vào kinh nghiệm đoán xe đã vào khu vực thông thoáng, không có xe khác. Xe dừng lại, hắn nhanh chóng quan sát xung quanh, bò ra khỏi thùng xe, rồi lặng lẽ lẩn vào bóng tối dày đặc. Xung quanh là cụm nhà xưởng âm u, qua ô cửa sổ, Trịnh Bắc thấy bóng người đi lại bên trong. Hắn từ từ di chuyển, cố không gây chú ý. Cảnh tượng trước mắt khiến hắn khó tin - nơi này giống một nhà máy thô sơ, tỏa ra mùi hóa chất quen thuộc. Tim hắn thắt lại, nhìn xuống trang bị trên người - không có đồ bảo hộ, hắn chỉ có thể hành động thận trọng.

Trong căn nhà lụp xụp phía xa le lói ánh đèn, Trịnh Bắc áp sát quan sát, thấy một nhóm người đang bận rộn, vài gã đàn ông ngồi quanh bàn nói chuyện nhỏ, động tác thuần thục. Trịnh Bắc không nhận ra họ đang làm gì, nhưng từ những thùng cũ kỹ và thiết bị phức tạp màu xám trắng, hắn thấy vài lọ chất lỏng trong suốt - đây là nơi sản xuất.

Những người này dường như không cảnh giác với bên ngoài, hoặc đã quen với cuộc sống bí mật. Trịnh Bắc nắm được tình hình, định rút lui, nhưng vô tình giẫm phải cái lon rỗng, phát ra tiếng vang.

Hắn quay người, lăn về phía ngược lại, có người bên trong bước ra kiểm tra, Trịnh Bắc núp sau bức tường, may mắn là họ không phát hiện, hắn thở phào nhẹ nhõm, nhưng tâm trạng chưa kịp bình tĩnh, phát hiện xung quanh là tường lửa dày đặc, bên cạnh có một cánh cửa sắt, phía sau vang lên tiếng nói chuyện đang đến gần. Trịnh Bắc lập tức lẩn tránh, cửa sắt mở ra, hơi lạnh tràn ra, hai người bước ra, một người vặn tay nắm đóng cửa lại.

Đợi họ đi xa, Trịnh Bắc do dự một chút, quyết định lén vào bên trong. Hắn dùng tài mở khóa nổi tiếng, mở cửa, Trịnh Bắc mới thấy rõ cảnh tượng bên trong - một kho lạnh. Mặt đất phủ một lớp sương, không khí băng giá. Ngẩng lên nhìn, trong kho treo lủng lẳng thứ gì đó, Trịnh Bắc đến gần xem kỹ - là lợn. Nhưng những con lợn này to hơn bình thường, đông cứng lại. Trịnh Bắc đi giữa đàn lợn treo ngược, phát hiện mỗi con đều có đường khâu lớn trên bụng, có lẽ đã được mổ ruột, sơ chế làm thịt.

- Nhưng nếu đã sơ chế nội tạng, sao bụng chúng lại phình to thế?

Trịnh Bắc lập tức nghĩ đến việc họ giấu chất cấm trong đó. Hắn lấy dao từ thắt lưng, sờ soạng từng con lợn, tìm xem có con nào chưa đông cứng hoàn toàn, đâm một nhát xem sao. Chẳng mấy chốc, hắn thấy vũng máu dưới đất, vẫn còn nhỏ giọt - một con vừa mới treo lên. Có lẽ do hai người kia vừa làm? Trịnh Bắc sờ vào, ướt nhẹp, chắc mới giết xong, hắn bật đèn pin nhỏ, thấy bụng con lợn treo ngược khâu vội, phình to như sắp nổ. Ở đây quá lạnh, máu trên người lợn đã đóng băng đỏ lòm.

Trịnh Bắc dùng dao rạch mấy đường khâu trên bụng lợn, chưa kịp moi ra, trong bụng đã lòi ra thứ gì đó, hình dáng kỳ quái không nhận ra, Trịnh Bắc soi đèn pin kỹ hơn, giật mình - đó là một bàn tay người chỉ có một ngón!

Hắn lùi vội, tim đập thình thịch, hình ảnh kinh hoàng hiện lên trong đầu. Ngay lúc đó, một bóng người đột nhiên xuất hiện ở cửa kho lạnh, Trịnh Bắc vội trốn sang một bên. Người đó thấy cửa mở, bật đèn bước vào kiểm tra. Trịnh Bắc lợi dụng cơ hội lẻn ra ngoài, nhanh chóng ẩn vào bụi cây gần đó. Người đó nhìn quanh, dường như không phát hiện hắn, lẩm bẩm sao cửa mở rồi khóa lại.

Trịnh Bắc nín thở, nhưng tiếng tim đập vang bên tai, hắn chờ thêm chút nữa. Một lúc sau, tiếng ồn trong nhà máy dần lắng xuống, Trịnh Bắc xác định không ai để ý, mới thận trọng đi qua hành lang tối, rời khỏi nhà xưởng.

Hắn không xác định được vị trí hiện tại, loanh quanh trong rừng cây một lúc, cuối cùng quay lại đường cao tốc. Bên lề đường, hắn lên một chuyến xe khách, chiếc xe cuối cùng cũng hướng về thành phố.

Máu trên tay Trịnh Bắc lau hết vào áo, may mà gió đông lạnh giá khiến mùi tanh bay đi phần nào. Suốt đường về, hình ảnh những con lợn và những người đó không ngừng hiện lên trong đầu, lòng đầy phẫn nộ và bất an. Hắn có dự đoán tồi tệ - ở đó treo đến hai mươi con lợn. Và đồng đội mất tích của hắn rốt cuộc ở đâu?

Cơn giận bốc lên ngực, hắn muốn xé xác Trần Diệu Đông ra từng mảnh!

Nghiến răng, ánh mắt Trịnh Bắc lóe lên hận ý trong bóng tối.

Về đến biệt thự, Trịnh Bắc cuộn áo lại cầm trên tay, bình thản trở về phòng. Đầu óc vẫn choáng váng, hình ảnh trước mắt không thể tan biến. Hắn nghĩ đến Cố Nhất Nhiên, đột nhiên thấy đau lòng - vì số phận của họ, số phận của Cố Nhất Nhiên, tại một thời điểm nào đó, đã liên kết với đồng đội mất tích kia bằng sợi dây đồng cảm, khiến hắn lúc này đau buồn - vì người đồng đội ấy, suýt nữa đã khóc.

Mệt mỏi trở về, khi mở cửa, Cố Nhất Nhiên lập tức đứng dậy bước tới. Ánh mắt trách móc.

Mười hai giờ rồi, anh đi đâu vậy?!

Nhưng đôi mắt đỏ ngầu của Trịnh Bắc khiến Cố Nhất Nhiên hoảng hốt. "Sao thế?" Cậu chạy tới, nắm lấy tay Trịnh Bắc, bàn tay lạnh ngắt, kẽ ngón tay dính máu, Cố Nhất Nhiên nhíu mày, "Chuyện gì xảy ra...!?"

Trịnh Bắc đột nhiên siết chặt tay cậu, chau mày, khóe miệng mím chặt, ánh mắt đau đớn. "...Anh có lẽ đã tìm thấy anh ấy," hắn nói, "Anh nghĩ mình đã tìm thấy anh ấy rồi..."

Trịnh Bắc ngồi bên bàn, chưa kịp rửa tay đã cúi đầu chỉnh lại bản đồ và ghi chép, Cố Nhất Nhiên đi tới đi lui phía sau, bước chân gấp gáp. Không khí ngột ngạt.

"Phải chuyển tin đi." Trịnh Bắc đứng dậy, cuộn bản đồ lại nắm chặt trong tay, giọng trầm quyết đoán.

Cố Nhất Nhiên gật đầu, ánh mắt dừng lại trên người Trịnh Bắc một lúc. Cậu biết một khi Trịnh Bắc đã quyết thì sẽ lao đầu vào, cậu biết rất có thể, họ sẽ phải đổ máu vì người đồng đội mất tích đó. Khi gọi điện, ngón tay Cố Nhất Nhiên run nhẹ, nhưng tin tức từ cục như gáo nước lạnh dội vào đầu hai người - vẫn còn mấy chục kg "hàng" chưa tìm thấy, điểm giao dịch then chốt vẫn ẩn trong bóng tối, nên bây giờ không thể đánh động.

Cúp máy, nét mặt Trịnh Bắc càng thêm u ám. Hắn nhìn Cố Nhất Nhiên, vừa định phân tích manh mối, thì cửa đột nhiên bị đập mạnh.

Mười hai giờ rưỡi đêm, Trần Diệu Đông mang theo hơi lạnh bước vào, ánh mắt quét qua hai người, dừng lại ở Trịnh Bắc.

Cố Nhất Nhiên lập tức bước tới, đứng chắn giữa hai người, "Chuyện gì?" Giọng điệu không nhượng bộ, ánh mắt sắc lạnh.

Trần Diệu Đông cười lạnh, không thèm để ý, "Đây là chuyện riêng của hắn." Mấy tên bảo vệ xông tới, túm lấy cánh tay Trịnh Bắc, lôi phắt ra ngoài.

Cố Nhất Nhiên đuổi theo, giọng đầy lo lắng, "Các người đưa anh ấy đi đâu?!" Nhưng lời chưa dứt, cậu đã bị tên vệ sĩ bên cạnh ghì chặt, lực mạnh như kìm sắt, họ kéo lê Cố Nhất Nhiên xuống lầu. Trịnh Bắc phía trước giãy giụa, bảo họ đừng đụng vào cậu, hắn tự đi được, bọn họ chỉ có thể nhìn Trịnh Bắc đi giữa đám người, trước cửa có mấy chiếc xe đen. Đột nhiên, chiếc bao đen trùm lên đầu Trịnh Bắc và Cố Nhất Nhiên. Hai người bị lôi lên hai chiếc xe khác nhau.

Bên tai chỉ còn bóng tối và hỗn loạn, thời gian như kéo dài vô tận rồi bị xé nát.

Khi Cố Nhất Nhiên bị lôi ra khỏi xe và giật phắt bao đen, cậu ngẩng đầu, thấy Trịnh Bắc đang đánh nhau với hơn chục tên vệ sĩ. Một trận chiến đẫm máu, khiến tim Cố Nhất Nhiên như nhảy khỏi cổ họng, mỗi cú đấm cú đá của Trịnh Bắc đều điên cuồng tàn khốc, động tác nhanh như bóng cắt ngang ánh sáng, thân hình như cơn lốc xoáy kinh hoàng cuốn theo cát bụi hỗn loạn.

Những tiếng nện đục của nắm đấm đập vào xương vang lên không ngớt. Mặt và cánh tay Trịnh Bắc đầy máu, nhưng hắn như không cảm nhận được đau đớn, từng động tác vẫn chính xác và tàn nhẫn như thường lệ. Lợi dụng lúc một tên vung tay, hắn né người tránh đòn, tay ngược lại nắm lấy cánh tay đối phương bẻ gãy một cách dã man, ngay lập tức đá vào đầu gối tên khác, gần như có thể nghe thấy tiếng xương gãy răng rắc trong tay. Dứt khoát và gọn gàng, như đã rèn luyện hàng ngàn lần trong địa ngục. Quyền phong của Trịnh Bắc mang theo hơi thở tanh tưởi của máu, khiến không khí trở nên ngột ngạt.

Nhưng kẻ địch quá nhiều. Mỗi khi hạ gục một tên, lập tức có hai ba tên khác xông lên. Dù là người thép, tiếng thở của Trịnh Bắc cũng dần trở nên nặng nề, động tác cơ thể chậm lại vì mất máu. Nhưng hắn không thể thua. Ánh mắt liếc thấy chiếc xe chở Cố Nhất Nhiên đang từ từ tiến đến. Hắn không thể gục ngã, ít nhất là trước khi đảm bảo an toàn tuyệt đối cho Cố Nhất Nhiên. Nhưng Cố Nhất Nhiên chỉ bị lôi ra trong chốc lát, và cũng trong khoảnh khắc đó, hắn nghe thấy tiếng hét thảm thiết của Cố Nhất Nhiên.

Không nghe rõ hắn hét gì.

Nhưng trong mơ hồ, Trịnh Bắc như thấy ánh hào quang, dồn hết sức lực cuối cùng, nắm đấm của hắn như ngưng tụ linh lực hồi quang phản chiếu, một quyền đánh về phía tên cạnh đó. Ngay khi hắn hạ gục tên vệ sĩ cuối cùng chắn đường, ánh mắt liếc thấy Cố Nhất Nhiên đang bị mấy tên lôi vào một nhà xưởng khác. Trịnh Bắc đỏ mắt xông tới, nhưng ngay giây phút sau, một tiếng súng xé toạc không khí. Cơ thể Trịnh Bắc giật mạnh, ngọn lửa giận dữ trong lồng ngực khiến hắn như quên mất nguy hiểm khi viên đạn sượt qua mang tai.

"Ghê thật đấy, đại ca Thẩm, à không, họ Trịnh phải không? Trịnh Bắc, đội trưởng đội đặc nhiệm chống ma túy Hạ Lan, một đánh bốn mươi, vẫn còn đánh được nữa à?" Giọng nói lạnh lẽo vang lên ở cửa nhà xưởng, Cao chủ nhiệm từ trong bóng tối bước ra. Trịnh Bắc và Cố Nhất Nhiên gần như ngay lập tức nhận ra - trong cục cảnh sát quả nhiên có nội gián!

Cao chủ nhiệm vẫy tay ra hiệu, hàng chục vệ sĩ lại vây lên. Cố Nhất Nhiên giãy giụa hét: "Đừng đánh hắn nữa! Đừng đánh hắn nữa!"

Cao chủ nhiệm đứng trước mặt Cố Nhất Nhiên, vỗ nhẹ vào má hắn, giọng điệu đầy giễu cợt: "Ha ha? Vậy thì ngươi nói cho ta biết, tỷ lệ thí nghiệm của ngươi rốt cuộc là bao nhiêu? Ngươi đã làm giả kết quả cho ta phải không?"

"Ta không làm ra được." Giọng Cố Nhất Nhiên kiên định không chút do dự, ánh mắt đối diện với Cao chủ nhiệm.

Nụ cười của Cao chủ nhiệm vẫn còn, nhưng đột nhiên tóm lấy tóc Cố Nhất Nhiên, kéo đầu hắn ngửa ra sau: "Các ngươi thật ngoan cố, một hai đứa, nghĩ ta sợ các ngươi sao? Trong tình huống này, người có não đều biết ai sẽ chết."

Lúc này, Trịnh Bắc đã ngã xuống trong cuộc chiến bên cạnh, hắn ngã gục trong biển máu của chính mình. Cố Nhất Nhiên nhìn thấy, lòng đau như cắt, nước mắt như tràn ra sau mắt, nhưng hắn nghiến chặt răng. Ánh mắt lướt qua Trịnh Bắc nằm trong vũng máu, khóe miệng run rẩy nói: "Ngươi giết hai người chúng ta thì được gì?"

Cao chủ nhiệm khinh bỉ cười nhạt, mấy tên tiến lại, lôi Trịnh Bắc từ vũng máu ra, kéo lê một vệt máu dài. Cao chủ nhiệm cúi người xuống, tóm lấy tóc Trịnh Bắc, khuôn mặt đầy máu của hắn bị lôi lên, không còn một chút màu nào khác ngoài máu, đôi mắt không thể mở nổi, mái tóc thấm đẫm máu của chính mình.

Cố Nhất Nhiên không kìm được run rẩy toàn thân, hắn cảm thấy mình cũng sắp chết, sẽ chết cùng hắn.

"Có lời trăn trối không?" Cao chủ nhiệm hỏi Trịnh Bắc.

Trịnh Bắc gắng gượng mở mắt, bọt máu từ miệng trào ra, đôi mắt mở hé, ánh nhìn đẫm máu hướng về Cố Nhất Nhiên, giọng nói khàn đặc và rách nát: "Mẹ nó..." Hắn lẩm bẩm, "... Anh đáng lẽ nên để em ở Hoa Châu, anh không nên đưa em đến Hạ Lan..."

Cố Nhất Nhiên lập tức muốn đứng dậy, nhưng người phía sau đã tóm lấy hắn, lôi đi ngược hướng, nước mắt sắp rơi: "Trịnh Bắc—!" Cố Nhất Nhiên giãy giụa điên cuồng, nhưng bị lôi càng ngày càng xa, từ phía xa vẳng lại tiếng hét của hắn: "... Ngươi không được chết! Ngươi không được chết!... Ta đợi ngươi ở Hạ Lan...!"

Những cú đấm đá vẫn không ngừng giáng xuống người Trịnh Bắc, hắn gượng dậy rồi lại bị đánh ngã, ngã xuống rồi lại gượng dậy, không chịu khuất phục.

Cố Nhất Nhiên bị nhét vào xe, hắn với tay ra cửa, bị người phía sau vặn tay ra sau lưng và trói lại, rồi ăn một quả đấm mạnh, gần như lập tức nôn khan, suýt nữa ói ra mật. Xe chạy thẳng lên một ngọn đồi. Khi hắn bị lôi ra khỏi xe, Cao chủ nhiệm túm lấy tóc hắn, ép Cố Nhất Nhiên nhìn về phía nhà máy chế tạo ở xa xa, ngọn lửa bốc cao ngút trời, cột khói xông thẳng lên trời.

Ép hắn nhìn thẳng vào biển lửa đang cháy rừng rực.

"Các ngươi lại phá hủy một công sức của ta," Cao chủ nhiệm lạnh lùng nói, "nhưng cũng công bằng thôi, dù sao bạn của ngươi cũng chết cháy rồi." Hắn nói một cách tùy ý, như thể đây chỉ là một phần trong cuộc sống thường ngày của hắn.

Cổ họng Cố Nhất Nhiên nghẹn lại, máu rỉ ra từ kẽ răng, hắn nhổ ra một bãi nước bọt đẫm máu, đôi mắt đỏ ngầu đầy căm hận nhìn chằm chằm.

Cao chủ nhiệm khinh bỉ nhíu mày: "Ánh mắt gì thế này? Vậy thì ngươi chết đi biến thành ma bắt ta đi. Muốn làm ma bắt ta còn phải xếp hàng đấy." Nói xong, hắn đẩy Cố Nhất Nhiên xuống cái hố đã đào sẵn bên cạnh.

Đất bắt đầu được xúc từng xẻng phủ lên người hắn.

"Ngươi thông minh như vậy, nếu không ngoan cố như thế, hợp tác với ta, sớm đã kiếm được bộn tiền rồi." Cao chủ nhiệm ngồi xổm bên miệng hố nói. "Nghĩ kỹ đi, ngươi vẫn còn cơ hội lựa chọn ta."

Đất từng chút một đè nặng lên người, cảm giác lạnh lẽo ẩm ướt xâm nhập vào từng lỗ chân lông. Cố Nhất Nhiên nhắm mắt lại, nhưng trong lồng ngực lại cháy lên nỗi đau xé lòng. Trịnh Bắc, hắn không tin Trịnh Bắc sẽ chết ở đó.

Hắn không thể, hắn không muốn, hắn không cam lòng.

Hắn tuyệt đối không ngồi chờ chết.

"Ta không muốn chết..." Khi từng xẻng đất gần như chôn vùi Cố Nhất Nhiên, hắn đã bị chôn phần lớn - đến giây phút cuối cùng này, Cố Nhất Nhiên cuối cùng cũng như Cao chủ nhiệm mong muốn, thì thầm, nước mắt hòa lẫn đất chảy vào khóe miệng, mặt mũi lem luốc, đáng thương: "Hãy để ta sống... thầy Cao... ta muốn sống... ta có thể làm bất cứ điều gì..."

Bất kỳ ai trước giây phút bị giết, việc cầu xin chỉ là vấn đề thời gian. Cao chủ nhiệm nhìn phản ứng của Cố Nhất Nhiên một lúc, nở nụ cười hài lòng, hắn thích cảm giác kiểm soát người khác, thích cảm giác chiến thắng này.

Vẫy tay ra hiệu, bảo người kéo Cố Nhất Nhiên lên khỏi hố. Hắn giơ tay phủi đất trên tóc Cố Nhất Nhiên: "... Người thông minh, không thể cứng đầu như vậy được."

Nhưng ngay lúc này, từ phía xa đột nhiên vang lên tiếng còi báo động chói tai.

Cao chủ nhiệm lập tức đứng dậy nhìn về phía xa, chiếc xe màu đen cũng dừng lại gần đó.

"Mang hắn đi." Cao chủ nhiệm ra lệnh cho người bên cạnh, tên đó kéo Cố Nhất Nhiên lên, và Cố Nhất Nhiên đột nhiên nắm lấy tay Cao chủ nhiệm. Hắn quay lại nhìn Cố Nhất Nhiên, không nói gì, cũng nắm lấy tay Cố Nhất Nhiên. Nhưng ngay khoảnh khắc đó, Cố Nhất Nhiên đột nhiên rút từ túi ra một ống tiêm, đâm mạnh vào cánh tay Cao chủ nhiệm.

"Cái gì đây?!" Cao chủ nhiệm trợn mắt, giọng run rẩy.

Giọng Cố Nhất Nhiên mang theo hơi thở lạnh lùng của chiến thắng, ánh mắt đầy căm hận, nỗi hận dâng trào: "Đây là thuốc của ngươi đấy, thứ mà ngươi đã dùng để giết bao nhiêu người trong thí nghiệm..." Chỉ cần thay đổi một chút thành phần là thành chất độc chết người. Liều lượng hắn tiêm vào cũng đủ để gây chết người.

Cao chủ nhiệm giật tay lại, gần như cùng lúc, vệ sĩ của hắn túm lấy hắn chạy về phía xe, tên vệ sĩ khác giơ súng lên bắn Cố Nhất Nhiên - một tiếng súng vang lên.

Cơ thể Cố Nhất Nhiên run lên dữ dội, trời đất quay cuồng.

Hắn ngã vào cái hố vốn đã được đào sẵn cho họ.

Tiếng còi cảnh sát từ xa ngày càng rõ ràng, và ngọn lửa từ nhà máy chế tạo, như một khúc ai ca bi tráng xuyên qua bóng tối, chiếu rọi lên bầu trời mênh mông u ám.