Giáo sư Snape không phải là một người dễ chịu, vì vậy Harry có chút nghi ngờ khi người đàn ông này tiến đến và tự giới thiệu mình là giáo sư tại Hogwarts. Ổng không trông giống một giáo viên giỏi, hay một người phù hợp để dạy trẻ em. Ngược lại, ông ta trông giống một siêu phản diện, một kẻ lập dị thích nhốt mình trong những hầm ngục tối tăm.

Tất nhiên, không thể đánh giá một cuốn sách qua bìa của nó. Vì thế, Harry im lặng và chỉ nói những gì cần thiết.

"Cậu Peverell, cậu biết mình có phép thuật từ khi nào?"

Trước câu hỏi của Snape, Harry nghiêng đầu, giả vờ như không hiểu, và trả lời một cách ngây thơ:
"Cháu có phép thuật ạ?"

Ngồi đối diện, ngài Snape – hay đúng hơn là Giáo sư Snape – nhìn Harry chằm chằm. Có lẽ nếu những đứa trẻ khác đang ngồi trước mặt ổng nhận được ánh nhìn đó, chúng sẽ hoảng sợ hoặc không dám nói gì, chứ đừng nói đến việc nói dối. Nhưng Harry chưa bao giờ là một đứa trẻ bình thường. Cậu đung đưa chân một cách thoải mái, thản nhiên đón nhận ánh mắt sắc bén của người đàn ông đáng sợ trước mặt.

Dĩ nhiên, Harry hoàn toàn có thể trả lời thật – rằng cậu biết mình đặc biệt, hay có phép thuật, từ khi mới năm tuổi. Nhưng vì lý do nào đó, Harry cảm thấy muốn trêu chọc Snape. Trông ông ta thật nhàm chán và đơn điệu với biểu cảm băng giá đó, và Harry muốn thấy những biểu cảm khác trên khuôn mặt này. Thật kỳ lạ khi Harry lại quan tâm đến một người xa lạ như vậy. Thực tế, đây là lần đầu tiên Harry cảm thấy hứng thú với ai đó. Cậu cảm nhận được rằng Snape có điều gì đó đặc biệt, và cậu nóng lòng muốn tìm hiểu thêm về người đàn ông kỳ quái này.

"Cậu Peverell, cậu nên trả lời nghiêm túc."

Harry phồng má, trông có vẻ rất tức giận khi Snape không tin mình. Nhưng trước ánh nhìn sắc như dao, cậu cuối cùng cũng thở dài, rồi nói:

"Được rồi, cháu biết vào ngày hôm qua, khi con cú đưa thư đến cho cháu."

"Thật sao?"

Harry nở nụ cười tinh nghịch, không trả lời, mà hỏi lại:

"Vậy? Thầy nghĩ sao?"

Ngồi đối diện, Snape đưa tay xoa trán, không thể tin được rằng đứa trẻ trước mặt chẳng hề sợ hãi ông chút nào. Merlin ơi, ngay cả thằng nhóc Henry Potter cũng còn sợ ông, vậy mà đứa bé này lại có thể cười đùa trước mặt ông thế này! Thật là quá đáng!

Severus Snape thở dài, cảm thấy thật bất công khi ông phải đảm nhận nhiệm vụ chết tiệt này. Ông nhìn Harry Peverell lần nữa, cuối cùng không còn lựa chọn nào khác ngoài đứng dậy và nói:

"Được rồi. Chuẩn bị đi, ta sẽ đưa cậu đến Hẻm Xéo mua sắm cho năm học mới."

Khi Snape chuẩn bị rời khỏi căn phòng cũ kỹ đáng thương này, ông cảm thấy gấu áo mình bị kéo lại. Quay đầu lại, ông chỉ thấy gương mặt buồn bã của cậu bé.

"Mua sắm ạ? Nhưng cháu không có tiền..."

Nói xong, Harry cúi đầu, nhìn xuống đôi bàn tay trống không của mình, đung đưa chân và bĩu môi. Vì lý do nào đó, Snape cảm thấy có gì đó nặng trĩu đột nhiên xuất hiện trong lòng ông, khiến ông không thoải mái. Cảm giác đó gọi là gì nhỉ? Buồn? Thương cảm?

Dù sao đi nữa, Severus Snape lại thở dài một lần nữa, giọng ông mềm đi và trấn an cậu bé:

"Ngân hàng Gringotts có chính sách cho học sinh Hogwarts vay với lãi suất rất thấp. Cậu không cần lo về tiền bạc."

Ngay lập tức, Harry ngẩng đầu lên, đôi mắt xanh trong vắt sáng rực lên đầy hy vọng. Điều đó khiến Snape có chút hoảng hốt.

"Thật ạ?"

Giáo sư Snape vô thức gật đầu, sau đó chỉ tay về phía cửa:

"Nhanh lên, chúng ta không có nhiều thời gian."

Harry ngay lập tức cười rạng rỡ, nhanh chóng đứng dậy, lấy chiếc mũ xô màu hồng treo trên giá áo, đội lên đầu rồi chạy theo vị giáo sư.

Hẻm Xéo là một trải nghiệm hoàn toàn mới đối với Harry. Nó vô cùng đông đúc, và ngay lập tức, Harry đã làm một điều khiến Snape sốc đến mức đứng hình – cậu bé nắm lấy tay ông.

"Cháu sợ."

Cậu nói khi giáo sư nhìn mình, và càng bám chặt vào cánh tay to lớn ấy.

Đối với ông Snape, sau một lúc xác định rằng đứa trẻ này không có ý định buông tay, ông chỉ có thể thở dài lần thứ n trong ngày, rồi chủ động nắm lấy bàn tay nhỏ bé của cậu bé.

Người đàn ông dẫn cậu bé đi dọc con đường chính, hướng đến tòa nhà trắng lớn nhất trong hẻm. Khi họ di chuyển, dường như rất nhiều người nhận ra giáo sư, và há hốc miệng khi thấy ông ta dắt tay một đứa trẻ. Giáo sư cảm thấy danh tiếng của mình đang sụp đổ, nhưng kỳ lạ thay, ông không cảm thấy quá khó chịu.

Tại Ngân hàng Gringotts, Harry cảm thấy có gì đó lạ lùng khi lũ yêu tinh cứ chăm chăm nhìn mình. Nhưng cuối cùng, cậu cũng ký vào hợp đồng vay tiền học sinh, rồi theo giáo sư rời khỏi ngân hàng.

Tiếp theo là cửa hàng đũa phép Ollivanders.

Ngay khi thấy Harry, ông Ollivander nói:

"Ồ, hôm nay ta có vị khách nào đây? Ta không nghĩ là ta biết cậu."

Tất nhiên ông ấy không biết Harry, vì hai người chưa từng gặp nhau mà? Harry híp mắt, có chút không tin tưởng vào lão già kỳ quái này.

Sau một hồi thử đũa, cậu nhận ra mình có một vấn đề nghiêm trọng – tất cả những cây đũa phép mà cậu cầm đều bị thiêu rụi trong vòng vài giây. Thậm chí có một cây còn gãy đôi ngay lập tức.

Khi Snape quyết định đi mua những đồ dùng khác, Harry vẫn ở lại cửa hàng, tiếp tục thử thêm đũa. Cuối cùng, sau hàng chục cây đũa bị phá hủy, ông Ollivander đưa cho cậu một cây đũa cũ kỹ được cất trong một hộp đen.

"Cây đũa này là Acacia và lông đuôi Thestral."

Ngay khi chạm vào, một làn khói đen mỏng bốc lên, quấn lấy Harry.

Cậu mím môi, rồi vung tay thử nghiệm. Làn khói đen mỏng manh ấy liền di chuyển theo ý cậu.

Cuối cùng, Harry mỉm cười.

"Cháu sẽ lấy nó."

Snape quay lại, nhìn thấy cậu bé đã chọn được đũa, liền nhanh chóng trả tiền rồi dắt tay cậu rời khỏi cửa hàng.

Nhìn theo bóng lưng hai người, ông Ollivander lẩm bẩm:

"Một cây đũa chết... cho một con người của cái chết."

Vừa khi họ sắp rời khỏi Hẻm Xéo để trở về trại trẻ mồ côi, một cửa tiệm đột nhiên lọt vào mắt Harry. Đó là một cửa tiệm nhỏ, bên trong có chỗ ngồi, và bên ngoài có một khu vực với nhiều bàn ghế. Harry có thị lực rất tốt, nên cậu có thể nhìn xuyên qua cửa sổ tiệm để thấy những gì bên trong.

Cậu bé mím môi, kéo tay Giáo sư Snape lại, rồi dùng tay kia chỉ vào tiệm kem Florean Fortescue và nói:
"Kem!"

Giáo sư Snape trợn mắt nhìn cậu, hoàn toàn không thể tin nổi thằng nhóc phiền phức này lại đòi ăn kem. Trước là nắm tay, giờ lại kem, tiếp theo sẽ là gì đây? Đầu ông cắm trên cọc à?

"Thật sự sao?"

"Sao chứ?" Harry lập tức phồng má. "Một đứa trẻ mồ côi nghèo khổ thì không được ăn kem à?"

Giáo sư hít sâu một hơi, rồi đưa tay lên xoa thái dương. Cuối cùng, ông cũng chịu thua và dẫn thằng nhóc vào tiệm kem.

Ban đầu, Giáo sư Snape chỉ định mua một ly kem cho Harry, nhưng Harry lại nhất quyết muốn mua thêm một ly nữa cho người giáo sư tội nghiệp đã bị mình hành hạ suốt cả buổi chiều. Thế là cậu nói với ông chủ tiệm – ngài Florean Fortescue – rằng cậu muốn một ly kem dâu dừa cho mình, và một ly kem chanh bạc hà cho Giáo sư Snape.

Vốn dĩ, Harry không phải là người như vậy. Nhưng theo thời gian, cậu học được cách sống chân thật hơn, làm những gì mình thích, thay vì sống khép kín và cô đơn như những năm đầu đời. Vì vậy, cậu muốn chọc tức Snape thì cậu sẽ chọc tức Snape. Cậu muốn ăn kem thì cậu sẽ ăn kem. Mới mười một tuổi, Harry đã cảm thấy mình thật giỏi giang, sảng khoái và hạnh phúc hơn trước rất nhiều. Thỏ Nhỏ đã không còn nữa, và cậu phải sống thật tốt để không phụ kỳ vọng của nó.

Harry mỉm cười, lén lút ngẩng đầu nhìn Giáo sư Snape. Người đàn ông đáng thương đang cố gắng ăn kem, rõ ràng là không quen với món ăn này. Hình ảnh ấy trông có chút buồn cười—một vị giáo sư nghiêm túc, lúc nào cũng cau mày, giờ lại ngồi trên vỉa hè ăn kem cùng một đứa trẻ, còn nắm tay nó nữa chứ. Harry cũng không rõ tại sao, nhưng cậu thấy có chút thú vị.

Nhưng đột nhiên, Harry nghe thấy có người gọi tên Giáo sư Snape. Cậu quay đầu lại, và thấy một người phụ nữ tóc đỏ đang vẫy tay với ông.

Giáo sư Snape ho khan, vội vàng nhét nốt phần kem còn lại vào miệng. Chỉ trong hai miếng, ông đã ăn hết sạch. Harry há hốc miệng, nhìn giáo sư đang cuống quýt lau miệng, rồi cúi xuống nhìn ly kem trên tay mình.

Wow, hóa ra kem cũng có thể ăn như vậy sao!

Gia đình Potter thực ra không cần phải đến Hẻm Xéo vào lúc này, vì họ đã hoàn thành hầu hết việc mua sắm nhờ sự chu đáo của người mẹ trong nhà. Tuy vậy, Henry vẫn đang trong độ tuổi phát triển, và Lily Potter cảm thấy nên mua thêm vài bộ quần áo mới cho con trai mình. Và có lẽ là một vài bộ trang phục đẹp cho những dịp đặc biệt.

Những thành viên khác trong gia đình lại không chia sẻ niềm đam mê mua sắm như Lily. James luôn cảm thấy việc đó mất thời gian và chán ngắt. Henry thì giống hệt cha mình, luôn than vãn mỗi khi bị mẹ lôi đến Hẻm Xéo. Còn con gái nhỏ của Lily – Rose – mới chỉ năm tuổi, vẫn chưa hiểu được sự vĩ đại của việc mua sắm.

"Lily!" James chọc vào vai vợ khi cô đang chọn trái cây ở một quầy hàng gần đó. Lily định quay lại đánh vào tay chồng một cái, nhưng những lời tiếp theo của anh khiến cô sững người. "Anh có đang mơ không? Đó có phải là Snape đang ăn kem với một đứa trẻ không?"

Người phụ nữ tóc đỏ vội vàng nhìn theo hướng tay chồng chỉ, và thực sự thấy người bạn lâu năm của mình đang đứng cùng một đứa trẻ trước tiệm kem.

Lily Potter há hốc miệng, dường như không thể tin vào những gì mình đang chứng kiến.

"Có cần gọi Thần Sáng không?"

Chồng cô hỏi, và Lily không chắc liệu anh có đang đùa hay nói thật. Dù sao thì, mối quan hệ giữa anh và bạn bè cô chưa bao giờ tốt đẹp, dù có khá hơn thời còn đi học, nhưng cũng chẳng thể gọi là thân thiện.

"James!" Lily đánh vào cánh tay chồng. "Lịch sự chút đi!"

"Không phải hôm nay!!" James Potter giơ hai tay đầu hàng. "Em biết gì không? Anh sẽ không phá hỏng niềm vui hôm nay! Thế nên anh sẽ đi mua rượu cho bữa tối nay đây!"

Vừa nói xong, James đã vội vã chạy đi, để lại Lily thở dài và lắc đầu bất lực. Cô quay lại gọi tên bạn mình, đồng thời kéo Henry lại khi thằng bé định chạy theo cha.

"Severus!"

Lily dắt Henry và Rose băng qua đường để gặp bạn. Càng đến gần, cô càng nhìn rõ đứa trẻ đi cùng Severus. Anh vẫn như mọi khi, luôn nghiêm túc và cau có.

Còn đứa trẻ kia, Lily chỉ cảm thấy ngạc nhiên. Ban đầu, cô không chắc đứa bé đang đứng bên cạnh Severus là trai hay gái, nhưng rồi cô nhận ra đó là một cậu bé—một cậu bé rất xinh đẹp. Cậu có gương mặt thanh tú, mái tóc xoăn dài ngang vai màu vàng óng, và đôi mắt xanh trong vắt như bầu trời. Lily cảm thấy có chút kỳ lạ khi nhìn đứa trẻ này, nhưng vẫn không thể hiểu rõ cảm giác đó là gì.

"Severus, cậu làm gì ở đây vậy?"

Người bạn cô thở dài, trông có vẻ rất mệt mỏi.

"Hộ tống nhóc này đi mua sắm cho năm học mới." Nói rồi, anh kéo đứa trẻ đang lấp ló sau lưng mình ra phía trước và giới thiệu: "Đây là Giáo sư Potter, cô ấy cũng làm việc tại Hogwarts."

Đứa trẻ có vẻ không thoải mái, nhưng vẫn ngước lên nhìn Lily và chào:

"Chào Giáo sư Potter."

Lily mỉm cười. Cô ngồi xuống, đưa tay ra với cậu bé. Không hiểu sao, cô cảm thấy rất có cảm tình với đứa trẻ trước mặt, có thể vì cậu bé có vẻ ngoài xinh xắn, hoặc có thể vì một lý do nào khác.

"Chào con, con tên là gì?"

"Con tên là Harry, Harry Peverell."

Lily có thể nghe thấy tiếng thở dài của Severus, và cô hiểu lý do. Ngay khi nghe thấy cái tên ấy, tim cô hơi nhói lên. Nhưng Lily là một người mạnh mẽ, và cô sẽ không làm mấy chuyện ngốc nghếch như bật khóc giữa đường.

"Rất vui được gặp con, Harry." Lily nói, rồi vội kéo Henry và Rose lại. "Đây là các con của cô, Henry và Rose. Henry thực ra đang học năm ba ở Hogwarts đấy. Vậy nên nếu con có gặp khó khăn gì, đừng ngại tìm cô hoặc tìm anh ấy nhé!"

Cậu bé, Harry, mỉm cười và gật đầu, trông có chút ngại ngùng. Lily đột nhiên cảm thấy hơi ngẩn ngơ, muốn đưa tay chạm vào má cậu bé, nhưng dừng lại khi bạn mình vỗ nhẹ lên vai cô.

"Lily, rất vui khi gặp lại, nhưng tớ phải đưa nhóc này về rồi." Anh chỉ vào đồng hồ, ra hiệu rằng đã muộn. "Với lại, tớ còn có việc ở văn phòng."

Lily đảo mắt. Cô biết rõ Severus đang nghĩ gì. Hẳn anh đã có một ngày vất vả, và không muốn đối diện với cô lâu hơn nữa. Là bạn bè nhiều năm, Lily quá hiểu tính xấu của Severus, và cô luôn giả vờ như không biết.

"Thôi được rồi, vậy nhanh đưa nó về đi! Tạm biệt, Harry!"

Severus chạy nhanh hơn cả khi cưỡi chổi, khiến cậu bé tội nghiệp phải chật vật đuổi theo. Lily lắc đầu, mỉm cười khi nhìn cảnh tượng đó. Sau bao nhiêu năm, bạn cô vẫn chẳng thay đổi gì.

"Henry, đó là con trai hay con gái thế?"

Cô con gái nhỏ của cô thắc mắc với Henry, vẫn còn nhón chân cố nhìn theo hướng cậu bé vừa rời đi. Henry gãi đầu, không chắc phải trả lời thế nào.

"Tên là Harry, vậy chắc là con trai."

Henry cũng nhìn theo bóng lưng Harry, cảm thấy hơi phân vân. Cậu bé trông rất xinh, lại đội một chiếc mũ bucket màu hồng. Với suy nghĩ của một cậu bé mười ba tuổi, Henry vẫn tin rằng màu hồng là màu của con gái.

"Anh ấy xinh ghê." Rose ôm chân mẹ, ngáp dài. "Con muốn giống anh ấy."

Lily lắc đầu cười, bế con gái lên. Cô vẫn không kìm được mà một lần nữa nhìn về hướng hai người kia vừa đi khuất. Trong lòng có chút chua xót, và Lily tự nhủ:

"Nếu Harry của mình vẫn còn..."

Lily hít một hơi thật sâu, kịp thời ngăn bản thân nghĩ tiếp. Cô quay sang vỗ nhẹ vai con trai và nói:

"Đi thôi, chúng ta tìm ba rồi về nhà nào."