Ông King?" Dean rút tấm phù hiệu từ trong túi ra. "Tôi là Đặc vụ White. Đây là các đồng nghiệp của tôi; Đặc vụ Goodman và Pinkman. Chúng tôi chỉ có vài câu hỏi liên quan đến vụ việc ông báo cho cảnh sát khoảng hai tuần trước."

Người đàn ông vô gia cư, rách rưới nheo mắt nhìn ba tấm phù hiệu rồi gật đầu cụt lủn, có vẻ hài lòng. "Cứ gọi tôi là Bill," ông đưa tay bắt Dean. "Tôi giúp được gì cho các anh?"

"Chúng tôi chỉ muốn ông làm rõ một số chi tiết trong bản báo cáo," Sam giải thích, "có vài điểm khiến chúng tôi chú ý."

Bill gật đầu nặng nề. "Các anh muốn biết gì?"

"Trước hết," Dean mở lời, "chúng tôi muốn biết ông làm gì ngoài này muộn thế. Chúng tôi được biết ông có hẹn gặp một người bạn?"

"Đúng rồi," Bill xác nhận, "Clark và tôi luôn gặp nhau ở quán ăn đầu đường để uống một ly nóng cuối ngày. Tôi đang đi đến đó thì thấy cậu ấy bị bắt cóc."

"Ông thấy Clark bị bắt cóc?" Sam cau mày hỏi. "Báo cáo của cảnh sát nói là một đứa trẻ vô danh."

"Ừ, tất nhiên họ sẽ ghi thế thôi," Bill hừ mũi, nhét đôi tay vào túi áo rách nát. "Cảnh sát vốn đâu tin câu chuyện của tôi."

"Và câu chuyện đó là gì?" Cas kiên nhẫn hỏi.

Bill khựng lại đầy căng thẳng. "Các anh sẽ không tin tôi đâu," ông gạt đi, "chẳng ai tin cả."

"Cứ thử xem," Dean thách thức, "tin tôi đi; có chuyện gì chúng tôi cũng từng nghe rồi, còn điên rồ hơn nhiều."

Bill do dự quan sát họ. Ông cởi chiếc mũ len ra, vò nát nó trong tay như đang đấu tranh với nỗi lo lắng.

"Tôi đi bộ trên vỉa hè này." Ông chỉ vào tấm bê tông nơi họ đang đứng và xa hơn trên đường. "Hôm đó đến lượt tôi mua đồ uống, và tôi có chút tiền dư nên định mua thêm cho hai đứa miếng bánh. Đó sẽ là món tráng miệng đầu tiên chúng tôi được ăn sau lâu lắm rồi."

"Ý hay đấy," Dean nhận xét với vẻ hiểu ý.

Bill khẽ mỉm cười rồi tiếp tục. "Khi tôi đi, tôi nghe thấy tiếng ồn ào phía trước."

"Tiếng gì?" Cas gặng hỏi.

"Đó là, ờ-" Bill nuốt khan. "Nghe như tiếng một đứa trẻ… hoảng sợ." Ông dừng lại để xem phản ứng của họ, nhưng chỉ nhận được sự bình tĩnh. "Bản năng khiến tôi chạy về phía trước. Khi tôi vượt qua bụi cây kia, tôi thấy một gã đàn ông ném một đứa bé vào cốp xe. Tôi bị sốc. Tôi đứng chết trân. Tôi…" Ông lắc đầu đầy tội lỗi. "Tôi chẳng làm gì cả. Tôi còn chẳng nhận ra hắn cũng ném thêm vài bộ quần áo vào xe. Chỉ đến khi hắn phóng đi, tôi mới đuổi theo xuống phố. Nhưng tôi chẳng bắt kịp. Hắn biến mất."

"Có lý do gì khiến ông sững sờ đến vậy?" Dean truy hỏi.

Bill khựng lại, áy náy. "Đứa bé nhìn thẳng vào tôi," ông trả lời run rẩy, "và có gì đó ở nó, tôi…" Ông bỏ lửng, lắc đầu. "Tôi đâu quen đứa trẻ nào… nhưng tôi biết nó. Đó là Clark. Tôi chắc chắn."

"Cứ cho là chúng tôi tin ông," Dean khẽ dẫn dắt, "vậy điều gì khiến ông chắc chắn như thế?"

"Cái áo thằng bé mặc," Bill khẳng định, "con gái Clark đã mua cho ông ấy khi nó đi Scotland vài năm trước." Ông mỉm cười đầy thương nhớ. "Trên đó có in một câu đùa nhảm về món haggis. Clark thì thấy buồn cười, nhưng tôi thì không ưa. Clark mê cái áo đó lắm. Đứa bé mặc một cái giống hệt, chỉ là quá rộng so với một thân hình gầy nhẳng như vậy."

"Tôi để ý ông đang nói về bạn mình ở thì quá khứ," Cas nghi ngờ, "có lý do gì chăng?"

Bill thở dài buồn bã. "Nghe này, tôi biết các anh đang cố làm việc, nhưng tôi chấp nhận sự thật rằng bạn tôi có lẽ đã chết. Cho dù đứa bé tôi thấy không phải nó, Clark cũng sẽ không đột nhiên biến mất. Chúng tôi nói chuyện mỗi ngày. Nó sẽ báo tôi nếu đi đâu." Ông dừng lại, hít một hơi run rẩy. "Dù có chuyện gì xảy ra với Clark, chương đó trong đời tôi đã kết thúc." Bill lau một giọt nước mắt và cười cay đắng. "Có muốn đọc đi đọc lại cũng chẳng còn ý nghĩa. Đến lúc lật sang trang mới."

Bill nuốt khan, mắt nhìn xuống vỉa hè sụp nát. Dean liếc Sam và Cas, ngầm bày tỏ niềm tin rằng ông lão vô tội.

"Chỉ một câu hỏi cuối thôi, Bill," Dean nhẹ nhàng, "gã bắt bạn ông có gì kỳ lạ không?"

"Ngoài chuyện hắn biến bạn tôi thành đứa trẻ rồi bắt ngay trước mặt tôi?" Giọng Bill nhuốm sự mỉa mai đen tối. "Thực lòng tôi không nhìn rõ hắn, nhưng chẳng có gì đặc biệt. Trừ… có lẽ chỉ là do đèn đường, nhưng thôi kệ, đến giờ tôi nghe cũng điên đủ rồi. Đôi mắt hắn rất… sáng, tôi nghĩ thế. Kiểu phản chiếu hoặc rực rỡ – các anh hiểu ý tôi chứ, kiểu mắt lạ lắm."

Dean gật đầu, ghi nhớ thông tin mơ hồ đó. "Ông King. Bill." Anh đưa tay ra bắt lần nữa. "Cảm ơn ông đã giúp. Nếu có gì mới, ông sẽ là người đầu tiên chúng tôi báo."

Ông lão nở nụ cười mệt mỏi. "Cảm ơn vì đã lắng nghe tôi," ông chân thành, "các anh là người đầu tiên không cười vào mặt tôi hay bảo tôi đi cai nghiện. Tôi cần điều đó—hơn các anh tưởng. Cảm ơn. Tôi tin các anh sẽ làm đúng. Làm đúng cho cả hai chúng tôi." Ông lại cười, nụ cười vừa buồn vừa ấm áp, bắt tay từng người.

Sam và Cas chào tạm biệt trước khi Bill bước qua họ, ngoái nhìn lần cuối xuống đoạn vỉa hè định mệnh rồi rẽ mất hút.

"Tội nghiệp ông ấy," Sam phá tan im lặng. "Mất đi người bạn thân như thế."

"Tôi không dám tưởng tượng," Dean lẩm bẩm, lén liếc Cas.

Anh không thể tưởng tượng.

Sam hắng giọng. "Giờ ta nghĩ sao?"

"Ờ." Dean lắc đầu để tỉnh trí. "Trước khi ông ấy nói về mắt, tôi nghĩ là phù thủy."

"Tôi cũng vậy," Sam gật, "có thể vẫn thế? Biết đâu được? Còn thứ gì có thể tung phép như thế?"

"Thiên thần và ác quỷ," Cas trầm ngâm, "nhưng tôi không nghĩ họ có động cơ làm chuyện đó. Và cũng chẳng hợp với mô tả về đôi mắt."

"Có thể là một vị thần ngoại giáo," Dean đề xuất, "một kẻ cần hiến tế trẻ em."

"Ừ, nhưng, thần gì?" Sam gặng. "Và tại sao phải biến người lớn thành trẻ con? Sao không bắt trẻ thật luôn?"

"Thực sự thì?" Dean nhún vai. "Tôi không biết, nhưng tên này không hề đơn giản. Clark là người mất tích thứ năm trong mấy tuần qua và là người vô gia cư thứ ba."

"Ừ, và cảnh sát hay báo chí chẳng thèm nhắc đến," Sam bổ sung, "nếu không vì vụ luật sư mất tích, ta đâu biết có vụ này."

Cas là người phát hiện ra vụ án, khiến hai anh em Winchester rất tự hào. Craig Bluth, một luật sư địa phương nổi tiếng vì những buổi tiệc tùng thâu đêm kiểu Robert Downey Jr., biến mất sau khi loạng choạng rời câu lạc bộ. Một nhân chứng rời đi không lâu sau đó kể đã thấy một đứa bé bất tỉnh, mặc chiếc áo dính đầy rượu và đồ ăn của Bluth, bị nhét vào cốp xe, quần áo rơi vương vãi trên đường.

Câu chuyện này khiến báo chí địa phương xôn xao. Nhiều giả thuyết lan tràn: nào là Bluth bỏ trốn với tình nhân và đứa con bí mật, nào là dàn dựng biến mất vì trốn thuế. Chỉ khi ba người đến điều tra, họ mới phát hiện ra trước đó hàng loạt vụ mất tích bị phớt lờ.

Dean thở dài bực bội. "Giờ làm gì nữa?" anh gầm gừ. "Ta đã nói chuyện với tất cả nhân chứng. Không ai thấy các nạn nhân cuối cùng ở đâu, lời khai cũng chả đáng tin."

"Tôi không ngạc nhiên nếu vụ này dừng ở đây," Sam thú nhận, "rõ ràng kẻ đó nhắm đến những người hắn nghĩ không ai quan tâm. Không báo chí, không tìm kiếm rầm rộ, nhưng hắn sai lầm khi bắt luật sư. Nếu là tôi, bị truyền thông khuấy đảo, tôi sẽ bỏ của chạy lấy người."

Dean không thể phủ nhận điều đó hợp lý. "Có thể, cũng có thể không," anh quyết định, "trung bình mỗi tuần một nạn nhân. Bluth mất tích mới ba ngày. Tôi nói ta nên ở lại thêm, theo dõi tin tức và rà soát lại manh mối. Hy vọng ta tóm được hắn trước khi hắn cao chạy xa bay."

"Được," Sam đồng ý sau một thoáng, "ta về motel xem có bỏ sót gì không."

"Có thể ghé ăn trưa trước không?" Cas hỏi dè dặt. "Tôi bắt đầu thấy đói."

Dean khựng lại trước yêu cầu rồi mỉm cười, choàng tay lên vai Cas khi cả bọn đi về phía Impala. "Cas, nhớ nhé, dừng ăn trưa lúc nào cũng được." Anh đợi người bạn thân mỉm cười đáp lại rồi mới buông tay mở khóa xe. "Ta ghé quán ăn, tôi muốn thử lại cái burger đó." Chỉ nghĩ thôi mà miệng anh đã ứa nước.

"Lần thứ ba rồi?" Sam lắc đầu khi chui vào xe. "Hôm qua anh ăn hai lần rồi đấy, Dean. Ăn nữa là lên cơn đau tim đó."

"Này," Dean quắc mắt với em, "cái burger đó ngon như… như một cú chạm thần tiên vậy. Tôi biết cậu chẳng có kinh nghiệm gì trong mảng đó, nhưng không phải lý do để thiếu tôn trọng Fat Bastard."

Dean nén cười khi Sam nhăn mặt vì câu nói.

"Cas," Sam gọi qua vai, "nói giúp tôi."

Ghế xe khẽ rung khi Cas nhích lên. "Dean, nếu thực sự anh có nguy cơ đau tim vì ăn cái burger đó lần thứ ba, tôi khuyên anh đừng ăn."

Dean chuẩn bị phản bác ngay cho đến khi nghe một tiếng "làm ơn" nhẹ nhàng từ hàng ghế sau, khiến anh khựng lại. Anh lỡ nhìn vào gương chiếu hậu, bắt gặp ánh mắt lo lắng không che giấu của Cas.

"Tôi, ờ-" Dean khẽ ho, cảm giác tội lỗi ùa tới. "Tôi chưa quyết. Thực đơn lớn lắm; tôi sẽ chọn cái khác khi tới nơi."

Chuyến xe khá yên. Sam ngồi bên cạnh nói chuyện vụ án, đường thì vắng, nhưng Cas im lặng. Im hơn bình thường.

Dean liếc gương để xem Cas, bắt gặp ánh mắt bồn chồn của thiên thần. Chết tiệt, Sam. Anh cố nhịn không nói gì. Anh hiểu Cas quá rõ. Cố gắng trấn an chỉ khiến Cas thêm bực.

Cas vẫn nhìn anh chằm chằm khi họ tới quán, bước bên Dean với ánh mắt không lay chuyển.

Dean ngồi vào ghế cạnh Cas trong quầy để tránh phải đối diện anh. Cas vẫn không rời mắt, quay đầu nhìn anh không lời.

Dean mở thực đơn. Anh cố tránh món burger yêu thích, nhưng mắt cứ lướt về đó. Double patty. Anh đọc các loại khác. Double cheese. Gà peri-peri nghe cũng hay. Pickles. Hay là pulled pork. Onion rings. Anh cắn môi, nhìn qua mục sandwich. Tomato jam.

Anh thở dài, đặt menu xuống bàn, đầu óc giằng co. Anh cảm nhận rõ ánh mắt Cas, như thể từng tia lo lắng đâm vào anh.

"Các cậu chọn xong chưa?" Nữ phục vụ bất ngờ xuất hiện, tay cầm bút và sổ.

"Ờ, rồi," Sam mở đầu, "tôi lấy salad rau và cà phê đen."

"Tôi xin một cheeseburger và cà phê có đường," Cas nhã nhặn nói, tạm ngừng nhìn Dean để lịch sự nhìn cô.

Ngay lập tức, cả ba cặp mắt đổ dồn vào Dean.

Anh biết chuyện này thật buồn cười – anh và Cas cứ căng thẳng như thể sinh tử vì cái burger. Anh ăn cái burger kia không chết ngay được. Trong đầu Cas chắc cũng hiểu vậy. Nhưng lời cảnh báo của Sam đã tác động đến Cas, và nếu Cas không bỏ được nỗi lo đó, Dean cũng chẳng bỏ nổi.

Anh hắng giọng. "Thôi, cho tôi thêm một cheeseburger nữa, cà phê đen."

"Được thôi," cô phục vụ vui vẻ, rồi rời đi.

Dean cảm nhận Cas thả lỏng ngay bên cạnh, nỗi lo dư thừa tan dần khi cơn khủng hoảng tưởng tượng biến mất. Sam khôn ngoan không nói gì, nhưng ánh mắt cười thầm của cậu rõ hơn vạn lời.

Dean cúi xuống nhìn menu, tự nhủ sẽ lén gọi Fat Bastard lúc có cơ hội.

"Này, tôi tìm được cái này," Sam nói vọng ra từ sau laptop.

Cas bước lại, ngồi cạnh hai anh em. Trên màn hình là bản đồ đánh dấu nơi từng nạn nhân bị nhìn thấy lần cuối.

"Tất cả các vụ mất tích đều quanh khu này," Sam trầm ngâm, "chỉ trong bán kính vài dặm."

"Ngoại trừ cái này." Cas chỉ vào nạn nhân thứ hai, nằm xa hẳn.

"Ừ, nhưng chẳng ai thấy cô ta mất tích," Sam lập luận, "ta đâu chắc cô ấy bị bắt khi nào, hay có liên quan không."

Một gái mại dâm, Cas nhớ ra. Bạn cô ta chỉ báo khi cô không quay lại sau khi gặp khách.

"Vậy ở giữa khu đó có gì?" Dean tò mò.

"Một phòng khám bỏ hoang." Sam mở hình tòa nhà. "Đóng cửa vì thiếu kinh phí không lâu trước khi chuyện này bắt đầu."

"Hử," Dean kêu lên, "lạ đấy. Thường thì chỗ kiểu này là nhà kho hoặc xưởng."

Sam nhún vai. "Ở đâu chẳng được."

"Cách bao xa?" Cas xem tấm ảnh. Khi còn hoạt động, trông nó cũng tàn tạ lắm rồi.

"Bên kia thị trấn," Sam kết luận. "Tôi nói ta đi xem thử. Biết đâu có manh mối."

"Nghe ổn," Dean gật gù, "còn vài tiếng trời sáng. Ta đi ngay, dò xét trước khi trời tối. Cas?"

Castiel gật đầu. "Đó là lựa chọn tốt nhất."

"Được, xuất phát."

Cas nhanh chóng lấy thiên kiếm, theo chân hai anh em ra Impala. Anh ngồi chỗ quen thuộc phía sau, quan sát đường phố khi Dean lái.

Anh vẫn thấy con người thật kỳ diệu. Giờ là một con người thực sự, cảm giác đó càng sâu sắc.

Họ chạy ngang qua một người mẹ cưng nựng đứa bé trong xe đẩy. Một ông già xé miếng sandwich cuối cho bầy chim. Một thiếu niên đội mũ sụp, tay đút sâu vào túi. Mỗi khoảnh khắc sống đều làm anh tò mò. Hôm nay họ thế nào? Họ yêu ai? Sau này họ sẽ bị phán xét ra sao? Vừa choáng ngợp, vừa bình yên. Giờ những câu hỏi đó áp lên chính anh. Anh từng quan sát nhân loại, giờ chính mình cũng là một phần trong đó. Điều đó vừa khiến anh bất an, vừa lạ lùng an ủi.

Cas thở dài, nhìn một ông bố trẻ đang đùa với con khi xe dừng chờ đèn.

Tiếng chuông điện thoại Sam vang lên kéo anh về thực tại. Cậu em vụng về bắt máy.