Cuối cùng, khi không thể bước thêm một bước nào nữa, 9S nhẹ nhàng đặt cơ thể của 2B xuống đám cỏ xanh. Cậu cũng ngồi xuống bên cạnh, duỗi đôi chân đã không còn hoạt động được nữa. Hành trình của họ, có vẻ đã kết thúc ở đây.

"Này, 2B. Ở đây ấm áp nhỉ."

Dù đã rời xa khu rừng ấy, nơi này thật giống với bãi cỏ nơi họ từng nằm cạnh nhau. Nhẹ nhàng vuốt mái đầu đang say ngủ của 2B, 9S khẽ mỉm cười.

"...Không sao đâu. Anh sẽ mãi ở bên cạnh em."

Nên hãy an tâm mà ngủ thật yên bình, 2B.

Chỉ có tiếng chim hót và tiếng xào xạc của những tán lá vang vọng khắp không gian. Nhắm mắt nhìn những tia nắng lấp lánh qua kẽ lá, 9S tự hỏi: Khi nào thì mình có thể đến bên cô ấy? Có thể là ngày mai, một tháng nữa, hoặc một năm sau.

Vì cô ấy đã dặn là không được đi theo nên cậu không có ý định tìm đến cái chết. Nhưng thế giới mà 9S có thể sống vẫn chỉ là bên cạnh cô ấy, nơi khoảng không nhỏ bé này mà thôi.

Cúi người xuống bên cạnh, Pod 042 nép mình như thể muốn che chở cho chủ nhân, trong khi Pod 153 lơ lửng bên cạnh 9S, luôn trong tầm với. Cậu cứ thế ngắm nhìn gương mặt thanh thản của 2B, người đang yên bình chìm trong giấc ngủ.

...

Mùa xuân đã đến.

Gần đây, 9S ngạc nhiên trước sức sống mãnh liệt của cỏ cây hoa lá. Xung quanh cậu và 2B, chúng vươn lên từng ngày, như thể đang thi đua với nhau để chạm đến bầu trời. Chẳng mấy chốc, những bông hoa muôn màu đã bao phủ quanh 2B đang ngủ say và 9S không còn có thể di chuyển.

Nhìn một bông hoa mọc lên giữa đầu gối của mình, 9S bỗng nhớ lại đây là loài hoa mà 2B từng dạy cậu tên gọi. Cảm giác bồi hồi tràn ngập, cậu nhẹ nhàng hái bông hoa và cài nó vào mái tóc của 2B đang nằm yên.

"Em dễ thương lắm, 2B."

"Đồng ý."

Hiếm khi nào, Pod 042 lại tán thành lời của 9S như vậy. Gần đây, cậu đã hái rất nhiều hoa ở đâu đó, đem về trang trí quanh 2B. Cô ấy, đang ngủ say giữa muôn hoa, trông như một nàng công chúa bước ra từ trong một câu chuyện cổ tích. Đôi môi đỏ thắm và hàng mi dài màu bạc vẫn giữ nguyên sắc màu như thuở nào, 2B vẫn ngủ bình yên trong vẻ đẹp không phai nhạt. Một con bướm, bị thu hút bởi hương hoa, nhẹ nhàng bay xuống đậu trên mái tóc của cô.

2B vẫn cứ ngủ yên, chìm trong giấc mộng bình an.

....

Mùa xuân đã đến.

Dù vẫn duy trì được sự sống trong một cơ thể không còn cử động được, những ngày mưa hay tuyết rơi thật sự khiến 9S chán nản. Đôi chân, bộ phận hỏng đầu tiên, giờ không còn cảm giác nữa.

Người ta kể rằng, trong thế giới cũ, có một hình thức tra tấn là bắt nạn nhân chứng kiến cơ thể mình dần dần hủy hoại trong đau đớn. 9S thấy mình cũng giống như vậy, chỉ khác là cậu đón nhận sự suy tàn này trong một tâm trạng bình thản. Tuy nhiên, việc thấy cơ thể 2B ngày càng hư hỏng là điều cậu không thể chịu nổi. Cậu đã ra lệnh cho các Pod bảo dưỡng cho cô ấy, nhưng kể từ khi chúng không còn ở đây, cơ thể của 2B cũng dần trở nên cũ nát. Có lẽ, giờ đây 042 đang được 2B vuốt ve. Nghĩ như vậy, cậu cảm thấy có chút ghen tị. Liệu 153 có đang buồn không nhỉ? Nghĩ về Pod đã lo lắng cho mình đến giây phút cuối cùng, 9S không khỏi hối hận vì đã từng bỏ mặc nó dù chỉ trong khoảnh khắc.

Từ một khe nứt rỉ sét trên đôi chân lộ ra phần cơ chế bên trong của cậu, một bông hoa vàng nhỏ mọc lên. Sự sống thật mạnh mẽ, 9S nghĩ thầm. Giống như cậu, hoa cũng bám rễ vào đất và không thể di chuyển.

Khi xuân qua, bông hoa ấy nở ra những cánh hoa trắng, rồi theo gió bay đi đâu đó. Một cảm giác cô đơn thoáng qua khi cậu dõi theo nó biến mất vào bầu trời.

"Khi nào mình mới có thể đến bên họ đây?" Cậu tự hỏi, lặng lẽ nhớ lại lời của một Android cậu từng gặp. Có lẽ, cậu vẫn chưa được phép chết.

Sức nặng của việc phải sống tiếp khiến cậu thoáng choáng váng. Dù vậy, cậu vẫn không thể đi theo người mà cậu yêu thương nhất.

2B vẫn đang yên giấc, tiếp tục chìm vào giấc ngủ dài.

....

Mùa xuân lại đến.

Nhờ có 9S chăm sóc, phần trên từ ngực của 2B gần như không chịu ảnh hưởng gì từ mưa gió và vẫn nguyên vẹn. Tuy nhiên, sau vài năm, phần thân dưới của cô đã hư hỏng nặng, gần như chỉ còn lại một lỗ trống hoác.

Rồi bất ngờ, trong những ngày bình yên ấy của 9S và 2B, một kẻ xâm nhập xuất hiện. Đó là một chú bồ câu trắng với vẻ mặt ngây ngô, mỏ ngậm cành ô liu. Không chút ngần ngại, nó bắt đầu làm tổ ở chỗ trống rỗng nơi thân dưới của 2B. Suốt mùa xuân năm đó, 9S lặng lẽ quan sát cảnh chú bồ câu cặm cụi xây tổ và rồi gọi thêm bạn đời của nó đến.

Cậu không nỡ phá tổ vì biết rằng nếu là 2B, cô ấy chắc hẳn sẽ đồng ý để chúng ở lại. Hơn nữa, nhìn đôi chim bồ câu ân ái bên nhau, 9S thấy bóng dáng của hai người họ trong quá khứ.

"Thật tốt nhỉ, hai người..." cậu thì thầm, đôi mắt đượm buồn khi nhìn chúng rúc vào nhau ấp những quả trứng nhỏ. Nỗi cô đơn mà cậu thường không cảm nhận khi ở một mình giờ lại dâng đầy trong lòng. Đến bao giờ mình mới có thể gặp lại 2B đây?

Trứng của cặp bồ câu nở ra những chú chim non, líu ríu đòi ăn, và 9S đã lặng lẽ theo dõi chúng trong suốt mùa xuân. Dù không thể di chuyển, cậu vẫn cố bảo vệ tổ chim khỏi những kẻ săn mồi. Nhìn đàn chim non yếu ớt mới sinh, 9S ngẫm nghĩ, không ngờ sự sống lại mong manh đến thế.

Lũ chim con lớn nhanh như thổi, và chỉ sau một tháng, chúng đã trở thành những chú bồ câu trắng tuyệt đẹp giống bố mẹ. Những con chim non hiếu kỳ bắt đầu tập vỗ cánh, lò dò ra khỏi tổ, thậm chí có khi đậu lên đầu gối cậu và nghiêng đầu ngắm nhìn cậu. Nếu 2B nhìn thấy cảnh này, có lẽ cô ấy sẽ mỉm cười và bảo chúng thật giống ai đó, 9S nghĩ thầm, cay đắng cười khi nhìn bồ câu non thất bại trong lần thử bay đầu tiên, để lại vài cọng lông tơ rơi rụng.

2B vẫn chìm trong giấc ngủ sâu.

...

Ngày lũ chim bồ câu rời tổ đến thật đột ngột.

9S dựa vào thân cây, đang mơ màng thì bỗng giật mình, quay sang nhìn 2B. Hai chú chim bồ câu non, vẫn còn đang kêu chíp chíp, ngước nhìn lên bầu trời xanh trong vắt. Một dự cảm mơ hồ làm tim cậu đập nhanh, và ngay sau đó, cậu nhìn thấy.

"A..."

Hai chú chim bồ câu non bỗng dưng căng phồng lên. Những đôi cánh trắng tinh khiết mở ra một cách mềm mại và uyển chuyển. Chúng bay lên, rời khỏi 2B, vương nhẹ những sợi lông vũ trắng rơi xuống, bay lên cao vào bầu trời sáng trong.

"Nhìn kìa, 2B..."

Hai chú chim bồ câu non, được nuôi dưỡng trong lòng 2B, bay lên cùng nhau, hòa vào bầu trời xanh cao vời vợi, như tan vào trong ánh sáng. Những chiếc lông trắng rơi nhẹ nhàng xuống cả khuôn mặt 2B đang ngủ say và cả trên ngực của 9S.

9S không nhận ra rằng mình đang khóc. Cậu tưởng rằng chức năng cảm xúc của mình đã hỏng từ lâu, ngay khi 2B qua đời.

Cậu không biết liệu mình có thực sự đang đau buồn hay không, nhưng cậu ước rằng những chú chim bồ câu ấy sẽ đến được nơi mà 2B đang ở, nơi chắc chắn đầy ánh sáng, yên bình và ấm áp.

"2B..."

9S nghẹn ngào gọi tên cô, nước mắt tuôn rơi.

"2B... Gọi tên anh lần nữa đi. Gọi anh là Nines và nắm tay anh đi. Anh cô đơn quá, 2B. Cơ thể chúng ta đã hư hỏng, anh không thể di chuyển, nhưng anh vẫn không thể đến được chỗ của em."

Cảm giác nỗi đau không thể chịu đựng nổi dâng trào trong cậu. Cậu không thể thở nổi, đôi mắt mờ đi, không còn cảm giác gì ngoài tiếng khóc nức nở.

"2B! 2B!!!"

Cậu chỉ muốn gặp lại cô, muốn chạm vào cô, muốn nói rằng yêu cô. Cậu muốn ôm lấy cô, hôn cô, và không bao giờ để cô rời đi nữa.

"Aaahhhhhhh..."

Cảm xúc mà 9S luôn cố gắng đè nén bỗng nhiên trào dâng không thể kiểm soát.

"2B, liệu em cũng đã từng như thế này không? Bây giờ anh đau đớn quá. Anh nhớ em, anh muốn gặp em đến chết đi được."

"2B... 2B."

9S khẽ thì thầm, giọng cậu run rẩy. Giống như ngày xưa 2B từng nói, bây giờ cậu cũng không thể ngủ một mình. Cậu không thể ngủ được nếu không có 2B bên cạnh.

"2B... anh muốn được ngủ bên em."