Ở một góc văn phòng, có một người đang co rúc trong đó.

Thập Nhất không biết hướng nào để quay lại, đành lao vào mở cửa văn phòng gần đó. Do bất cẩn, nàng va phải đồ vật và ngã xuống sàn, đầu đập vào cạnh bàn, đau buốt, trước mắt chao đảo, choáng váng. Nàng dựa vào bàn làm việc, từ từ ngồi xổm xuống. Khi hồi phục lại chút ý thức, nàng nhận ra đây là một văn phòng; ánh đèn màu xanh lục từ chỉ dẫn thoát hiểm trên hành lang lờ mờ chiếu vào, làm không gian văn phòng trở nên mơ hồ. Nàng xoa trán, tựa vào cạnh bàn.

Nàng muốn bật đèn, nhưng không tài nào tìm được công tắc, lại không quen thuộc địa hình nơi này. Trên bàn có nhiều điện thoại, nhưng nàng chẳng biết cách nào liên lạc với Tam tiểu thư cả.

Trong căn phòng vắng lặng, Thập Nhất ngồi tựa vào tường, cố gắng ổn định lại tinh thần. Không lâu sau, một âm thanh dồn dập vang lên, tiếng giày cao gót đang tiến gần. Nàng giật mình tỉnh táo, hốt hoảng ôm chặt lấy bản thân, đầu vùi vào giữa hai chân, mắt nhắm chặt. Trong đầu nàng vụt qua một ý nghĩ đáng sợ – quỷ!

Tiếng bước chân càng lúc càng lớn, càng lúc càng gần. Ngay khi Thập Nhất sắp bịt tai lại để không nghe thêm, một giọng nói dịu dàng vang lên: “Thập Nhất.”

Thập Nhất cứng người lại, từ từ thả tay xuống, ngẩng đầu lên, nhìn thấy Vệ Kiều đang cúi người xuống, ánh mắt bình thản nhìn mình.

Ánh đèn chiếu sáng phía sau, bóng của Vệ Kiều hắt xuống bên cạnh Thập Nhất. Khuôn mặt nghiêm túc thường ngày của Vệ Kiều giờ đây dường như có chút dịu đi, nàng lại gọi: “Thập Nhất?”

Thập Nhất hơi tái mặt, trên trán hiện rõ vết đỏ, nàng lẩm bẩm: “Chị Kiều?”

Khi nhận ra trước mặt mình đúng là Vệ Kiều, Thập Nhất kích động đứng dậy, nhưng quên rằng đôi chân mình đã tê dại vì ngồi quá lâu. Ngay khi vừa đứng lên, chân nàng bủn rủn, khiến nàng mất thăng bằng và ngã xuống, tay vô tình túm lấy vạt áo của Vệ Kiều. Vệ Kiều bị kéo khẽ nghiêng người, chóp mũi gần như chạm vào má Thập Nhất. Mùi hương mát lạnh từ Vệ Kiều phảng phất bên mũi Thập Nhất, khiến nàng bối rối rụt tay lại, lễ phép nói: “Xin lỗi chị Kiều, em không cố ý.”

Vệ Kiều dịu dàng nói: “Đứng lên nào.”

Lần này, Thập Nhất cẩn thận hơn, dựa vào tường để đứng dậy. Vệ Kiều bình thản hỏi: “Sao em lại chạy đến đây?”

“Em… em tưởng chị quên em rồi,” Thập Nhất đáp, vừa nói vừa nhìn Vệ Kiều. Thấy cô bấm điện thoại, nàng ngập ngừng, nhưng Vệ Kiều vẫn bình tĩnh đáp vào đầu dây bên kia: “Đã tìm thấy rồi.” Sau đó, Vệ Kiều nhìn Thập Nhất, nói thêm một câu với người bên kia: “Sang phòng bên cạnh lấy một cái điện thoại, loại đơn giản là được.”

Bùi Thiên, đang kiểm tra camera giám sát, nghe thấy thế liền thở phào, đáp ứng. Vừa rồi hắn phải xem camera một hồi, suýt chút nữa thì hoa mắt, thầm nghĩ không hiểu sao cô bé này không bật đèn, bằng không đã sớm tìm thấy rồi.

Trước đó, khi phát hiện Thập Nhất mất tích, hắn cho rằng nàng đã rời khỏi công ty, nhưng Tam tiểu thư lại yêu cầu hắn kiểm tra lại camera giám sát. Lúc ấy, hắn nghĩ làm gì có khả năng đó, nếu nàng đã đi khỏi, kiểm tra giám sát chỉ là phí công. Nhưng không ngờ, Thập Nhất thật sự vẫn ở trong tòa nhà.

Qua camera, Bùi Thiên thấy Vệ Kiều và Thập Nhất đang đứng cạnh nhau. Vệ Kiều nói: “Về phòng làm việc của chị trước đã.”

Thập Nhất bước theo sau Vệ Kiều, thấy cô thành thạo đi qua vài khúc cua trên hành lang, sau đó dừng lại trước một văn phòng có cửa khép hờ. Vệ Kiều quay lại nhìn nàng, nói: “Vào đi.”

Thập Nhất cắn môi, bước vào theo.

Trong phòng làm việc, ánh đèn sáng rực. Phía trước cửa sổ sát đất là bàn làm việc rộng rãi, bên cạnh là một giá sách lớn với nhiều sách sắp xếp ngay ngắn. Cả căn phòng trang trí đơn giản, chủ đạo là tông trắng đen, mang lại cảm giác nghiêm túc khó tả. Có lẽ, cảm giác ấy phần nào cũng từ Vệ Kiều mà ra.

“Ngồi đi,” Vệ Kiều nói nhẹ nhàng, đi tới bên máy nước và rót hai ly nước nóng. Đặt một ly trước mặt Thập Nhất, cô cầm lấy ly còn lại. Hơi nóng từ ly nước lan tỏa, khói bốc lên mờ ảo.

Thập Nhất ngồi xuống sofa, có chút ngượng ngùng.

Vệ Kiều nhấp một ngụm nước, hỏi: “Tại sao em không đi?”

Thập Nhất nghe câu hỏi, bất ngờ ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy kinh ngạc như thể Vệ Kiều vừa nói điều gì đó rất khó tin. Thấy phản ứng của nàng, Vệ Kiều khẽ mỉm cười: “Em sợ chị, đúng không?”

“Không có…” Thập Nhất phản xạ đáp lại ngay, nhưng rồi lại lí nhí bổ sung: “Chỉ là… một chút.”

Nghe câu trả lời thật thà của Thập Nhất, Vệ Kiều gật đầu: “Chị tưởng em sẽ nhân cơ hội này mà rời khỏi công ty.”

Thập Nhất cúi mặt, tay nắm chặt lại, ánh mắt ngạc nhiên hơn: “Chị Kiều, nếu em rời đi… chị sẽ không bắt em quay lại, không đánh em chứ?”

Vệ Kiều thoáng ngưng lại khi nghe câu hỏi ngây ngô này. Ánh mắt sắc lạnh của cô bất giác dịu xuống khi nhìn thấy vẻ mặt bối rối của Thập Nhất. Cô nhíu mày nhẹ: “Đánh em sao?”

Thập Nhất cắn môi: "Dạ."

Trước kia, em đã thử trốn khỏi nhà chủ nhân, đặc biệt là sau khi bà bà qua đời, em đã từng thử nhiều lần, nhưng lần nào cũng bị bắt trở về, còn bị mạnh mẽ giáo huấn, lâu dần, em không dám chạy trốn nữa. Vào tuần lễ khi em được xem như lễ vật mà đưa đến nhà của vị khách đầu tiên kia, em sợ hãi tột độ, luôn cẩn thận từng chút để không gây ra lỗi lầm. Thế nhưng, dù cố gắng đến mấy, em vẫn bị nữ chủ nhân đánh chửi, trách phạt. Ngày đó, em không hiểu, cho đến khi một nữ đồng khác nói rằng nam chủ nhân mang em về là để "bồi ngủ." Khi ấy em chỉ mới mười bốn tuổi, đã bị dọa cho sợ hãi vô cùng. Từ đó, em luôn cố ý phạm sai lầm trước mặt nữ chủ nhân, chỉ mong họ đuổi em đi.

Nhưng dù cố gắng thế nào cũng không thành công. Em buộc phải trộm đồ, buộc phải nghĩ cách để xuất hiện trước mặt khách. Cứ lặp đi lặp lại như vậy, rốt cuộc em đã gặp chị.

Sự hiểu biết của em về chị chỉ giới hạn qua lời đồn: chị là "lãnh mỹ nhân" của Giang Thành, có gia thế, có năng lực, và nhiều mối quan hệ. Không biết bao nhiêu thiếu gia công tử ngưỡng mộ chị. Ngày đó, khi đứng trong bếp, em nghe người ta nói rằng chị chưa kết hôn.

Chưa kết hôn, thật tốt quá, vậy là trong nhà sẽ không có nam chủ nhân.

Vì vậy, em mới liều một lần, hôm đó xuất hiện trước mặt chị.

Không ngờ được toại nguyện, em được chị mang về, nhưng không phải làm người giúp việc.

"Chị Kiều," Thập Nhất nuốt nước miếng, tiếp tục nói: "Chị để em làm người giúp việc đi. Em cái gì cũng biết làm, cái gì cũng có thể học, em sẽ làm thật tốt, em không sợ khổ. Em không có trộm đồ, em bảo đảm sẽ không lấy đồ lung tung, em cũng không cần tiền lương."

"Hoặc là... chị để em đi đi. Đây là tất cả số tiền em tích góp được. Em biết nó rất ít, nhưng chị có thể ra giá, em sẽ từ từ kiếm tiền trả lại cho chị..."

Nghe thấy Thập Nhất nói nhiều như vậy, Vệ Kiều không khỏi bật cười, nhẹ nhàng nói: "Chị đã bao giờ nói là không cho em đi đâu?"

Thập Nhất im bặt, như thể vừa nghe thấy một điều gì đó bất ngờ. Giọng của Vệ Kiều vẫn bình thản: "Thập Nhất, chị chưa từng nói là không cho em đi. Cửa nhà chị, em bất cứ lúc nào cũng có thể mở ra."

"Nhưng em đi ra ngoài, liệu có làm được gì không? Tìm một công việc nghiêm túc sao? Em có bằng cấp không?"

Thập Nhất bị những câu hỏi liên tiếp của Vệ Kiều làm cho á khẩu, không biết phải trả lời thế nào. Bằng cấp của em rất thấp, chỉ biết đọc một số chữ thông dụng. Việc tìm được một công việc ổn định ngoài kia còn khó hơn lên trời. Em cúi đầu, tay nắm chặt lấy vạt quần, thân hình gầy yếu trong bầu không khí trầm mặc càng thêm nhỏ bé.

Vệ Kiều uống hết ly nước, đặt chiếc ly xuống bàn trà. Ngay sau đó, có tiếng gõ cửa phòng làm việc, rồi giọng của Bùi Thiên vang lên: "Chị Kiều."

"Vào đi."

Bùi Thiên bước vào, mang theo hai phần cơm được đóng gói rất tinh tế. Vệ Kiều nhìn anh mở hộp cơm ra rồi phất tay ra hiệu cho anh rời đi. Trước khi rời khỏi, Bùi Thiên nhắc nhở: "Còn hơn nửa tiếng nữa là đến chín giờ."

"Chị biết." Vệ Kiều gắp một miếng cơm trắng, nói: "Em đi ra ngoài trước đi."

Khi Bùi Thiên rời đi, căn phòng trở lại yên tĩnh. Vệ Kiều nhìn thấy Thập Nhất ngồi đối diện, nghiêm nghị và căng thẳng. Chị nhẹ nhàng bảo: "Ăn cơm đi."

Thập Nhất định nói rằng mình không đói, nhưng trước khí thế mạnh mẽ của Vệ Kiều, cô chỉ dám cầm đũa, từ từ ăn thức ăn lạ lẫm mà chưa từng nếm qua. Món ăn rất ngon, vị thanh đạm nhưng hương vị đậm đà. Thập Nhất không thực sự đói, ăn vài miếng rồi muốn dừng lại nhưng ngại không lễ phép, liền ngẩng đầu nhìn Vệ Kiều.

Vệ Kiều ăn cơm rất tao nhã, cúi đầu, hàng mi hơi rũ xuống. Thập Nhất chỉ dám nhìn lén vài giây, rồi bắt gặp ánh mắt của Vệ Kiều: "Ăn no rồi sao?"

Cô nắm chặt đôi đũa, gật đầu: "Dạ, em ăn no rồi."

Vệ Kiều cúi đầu nhấp một ngụm canh, sau đó dùng khăn giấy lau khóe miệng. Thập Nhất định thu dọn bát đũa thì nghe thấy Vệ Kiều nói: "Cứ để đấy, Bùi Thiên sẽ lo."

"Dạ." Thập Nhất vừa để đũa xuống thì lại nghe Vệ Kiều hỏi: "Em biết là chị sinh bệnh, đúng không?"

Ngữ khí hững hờ, như thể chị đang nói một điều hiển nhiên: "Em có biết hôm nay mặt trời đã lặn không?" Thập Nhất bị câu hỏi bất ngờ làm cho kinh sợ đến mức lưng thấm đầy mồ hôi. Ở trước mặt Vệ Kiều, cô luôn cảm thấy khó nói dối, một cảm giác không thể giải thích được. Cô thành thực gật đầu: "Dạ, em biết."

Vệ Kiều ngẩng lên nhìn cô: "Vậy thì chị cũng không cần phải giấu em. Chị mang em về là muốn cùng em thực hiện một giao dịch."

Ánh mắt Vệ Kiều nghiêm túc đến mức Thập Nhất cảm thấy mình như một người trưởng thành, đủ chín chắn để đưa ra quyết định. Lần đầu tiên cô cảm nhận được sự tôn trọng, làm cho giọng nói của cô lớn hơn một chút: "Giao dịch gì ạ?"

"Nếu em muốn rời khỏi nhà này, em có thể đi bất cứ lúc nào. Sẽ không có ai ngăn cản em."

"Nếu em đồng ý thực hiện giao dịch với chị, hai năm sau, chị sẽ cho em một tài khoản hàng triệu. Chị sẽ đảm bảo nửa cuộc đời sau của em không còn phải lo lắng, không phải sống trong lo âu sợ hãi từng ngày."

"Em có ba tháng để cân nhắc. Trong thời gian này, em có thể ở lại Vệ gia, được chăm sóc tốt nhất. Nếu có bất kỳ yêu cầu gì, em cứ nói ra. Em cũng có thể rời đi bất cứ lúc nào. Nhưng sau ba tháng, nếu em vẫn còn ở lại đây, chị sẽ coi như em đã đồng ý giao dịch."

Thân hình gầy nhỏ của Thập Nhất căng cứng, lòng bàn tay đẫm mồ hôi, nắm lại dính dính, vô cùng khó chịu. Sau khi Vệ Kiều nói xong, không gian trong phòng trở nên yên lặng đến lạ thường. Một lúc lâu sau, Thập Nhất mới mở lời, giọng nhỏ đến mức như thì thầm: "Giao dịch gì ạ?"

Vệ Kiều rất bình tĩnh nhìn cô, giọng nói không chút dao động: "Sinh con cho chị."