♚ ♚ ♚

Neo đậu tại một thị trấn cảng do cướp biển nắm quyền, việc ra khỏi giường vào một giờ đáng trân trọng là hoàn toàn không cần thiết. Không có cánh buồm để làm việc. Không có bánh lái để điều khiển. Không cần đọc bản đồ và không cần phải nấu thức ăn. Mọi người trên tàu đều biết điều này nên không ai nghĩ đến việc đánh thức thuyền trưởng của họ.

Đội trưởng đã không có được một giấc ngủ ngon lành trong gần một tuần.

Kết quả rõ ràng của việc này là Seonghwa hiện đang bị mắc kẹt và không biết khi nào mình mới được giải thoát. Đầu của thuyền trưởng tựa vào ngực anh trong tư thế giống hệt như khi họ chìm vào giấc ngủ, nên không cần phải nói rằng toàn bộ cơ thể Seonghwa cảm thấy đau nhức vì không được cử động quá lâu. Một cánh tay của anh hoàn toàn tê liệt và Seonghwa cũng cần đi vệ sinh sau một đêm uống rượu — nhưng anh lại không dám động đậy.

Một lúc sau, chàng cựu sĩ quan chán đến mức anh phải giơ cánh tay không bị tê liệt lên đầu đội trưởng và chạm vào tóc hắn lần nữa, nhẹ nhàng vuốt nó ra khỏi trán và sau tai hắn. Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ khiến trái tim Seonghwa siết chặt trong lồng ngực.

Cuộc gặp gỡ đầu tiên của họ, cho dù nó có đáng nhớ đến thế nào đối với Seonghwa, cũng quá ngắn để nảy sinh tình cảm mãnh liệt như thế này. Nhưng đều đặn, trải qua bốn năm gian khổ, ước mơ được gia nhập thủy thủ đoàn của Hongjoong luôn giúp anh trụ vững. Bây giờ anh đã ở đây, một phần của thủy thủ đoàn, Seonghwa không biết phải tự xử lý như thế nào. Anh không biết liệu điều anh cảm thấy có phải là tình yêu lãng mạn như Wooyoung và San tin tưởng hay không, hay anh cảm thấy điều này mãnh liệt chỉ vì anh đã sống nhiều năm để coi người đàn ông đó là mục đích sống của mình. Tuy nhiên, bất kể điều đó là gì, cảm xúc vẫn ở đây và Seonghwa cảm thấy bất lực trước chúng mỗi khi đội trưởng đến gần.

Anh tự hỏi liệu Hongjoong có cười nhạo anh hay không nếu hắn biết được câu chuyện về chàng trai ngốc nghếch đã bám lấy người đầu tiên gây ấn tượng với anh trong hành trình tìm kiếm mục đích sống một cách tuyệt vọng của mình.

Seonghwa thả bàn tay đang xoa đầu đội trưởng xuống nệm, để máu quay trở lại những đầu ngón tay ngứa ran.

"Tôi tưởng là do cậu say... nhưng cậu vẫn đối xử với tôi như vậy ngay cả khi tỉnh táo?"

Seonghwa nao núng khi giọng nói ngái ngủ của Hongjoong vang lên từ ngực anh.

"Tôi xin lỗi, Đội trưởng!"

Hongjoong từ từ ngồi dậy và duỗi chân tay. Trông hắn thậm chí còn nhỏ bé hơn khi không mặc áo khoác, tóc chỉ rối bù ở một bên. Thậm chí còn có một vết đỏ và vết hằn của vải trên má hắn.

Seonghwa bị mê hoặc. Thuyền trưởng cướp biển – kẻ bị hải quân hoàng gia của Nhà vua sợ hãi và săn đuổi trông chẳng khác gì một chàng trai trẻ hiền lành, ở một cuộc sống khác, có thể đã dành cả ngày cho thơ ca hoặc âm nhạc. Niềm đam mê của anh ngày càng lấn át và câu hỏi rời khỏi miệng Seonghwa trước khi anh kịp kiểm tra lại bản thân mình.

"Tại sao anh lại trở thành cướp biển?"

Tất nhiên Seonghwa biết về ước mơ trở thành cướp biển của Hongjoong, nhưng anh không biết lý do ban đầu của hắn về việc gia nhập vào một băng cướp biển. Hongjoong quay đầu lại, đôi mắt đen nhìn vào khuôn mặt Seonghwa với vẻ mặt khó đoán.

"Bởi vì tôi thích quyền tự do sống và chết theo luật pháp của riêng mình hơn là góp phần làm hư hỏng những con người 'thánh thiện' và 'chính nghĩa'." Câu trả lời trung thực nhưng mơ hồ. Seonghwa biết có thể có nhiều câu chuyện đằng sau nó. Rất ít người khi lớn lên nhận ra những nhà lãnh đạo chính trị và tôn giáo mà họ theo đuổi thực sự tham nhũng đến mức nào. Và tất cả những ai đã nhận ra điều đó đều có những vết sẹo đau đớn lộ ra bên ngoài.

"Còn cậu thì sao? Tôi đã thắc mắc về điều này được một thời gian rồi." Hongjoong hỏi.

"Đầu tiên cậu gia nhập chuồng lợn hoàng gia của nhà vua và bây giờ lại muốn trở thành cướp biển? Để tôi đoán xem ..." Và đột nhiên biểu cảm của hắn rõ ràng đến mức khiến Seonghwa giật mình.

Sự khinh bỉ.

Coi thường.

Làm tổn thương?

Trái tim Seonghwa như bị xé nát dưới cái nhìn của đội trưởng và anh ngoảnh mặt đi, tự hỏi làm thế nào và quan trọng hơn là tại sao tâm trạng lại trở nên chua chát như vậy, trong khi chỉ hai phút trước họ còn ôm nhau ngủ.

"Cậu đã tham gia, nghĩ rằng mình sẽ giúp ích cho thế giới rất nhiều, tiêu diệt hải tặc, và rồi... vì khuôn mặt đó của cậu-" Hongjoong nắm lấy cằm Seonghwa, không đủ mạnh để làm bầm tím nhưng cũng không nhẹ nhàng, buộc anh phải nhìn lên lần nữa - "Họ đối xử với cậu như một con điếm và cậu không thể chịu đựng được điều đó. Vậy nên cậu đã tận dụng cơ hội đầu tiên có được và chạy trốn khỏi họ."

Seonghwa đang cố gắng tìm hiểu xem mình đã làm gì để bị chỉ trích như vậy. Lời nói của đội trưởng sắc như dao và sự thù địch của hắn dường như không biết từ đâu xuất hiện. Có lẽ vì quá bất ngờ nên lại đau đớn gấp bội và anh phải cố kìm nước mắt, không muốn chịu thua trước sự đối xử bất công này.

"Anh không biết gì cả." Seonghwa lên tiếng và giọng anh run run. Anh không thể chịu đựng được sự bất công. Cho dù anh có tôn trọng Kim Hongjoong đến mức nào thì anh vẫn không thể chịu đựng được việc bị hắn coi thường - không phải vì điều này .

"Vậy hãy nói cho tôi biết. Làm thế nào cậu biết về tôi? Mục đích của cậu là gì? Cậu đang giữ những bí mật nào? Tại sao cậu lại rời bỏ thủy thủ đoàn của mình để gia nhập vào băng cướp biển của tôi...? Không phải là tôi không biết ơn sự giải cứu của cậu đối với chúng tôi, đừng hiểu lầm ... nhưng không có gì tôi khinh thường hơn là sự phản bội. Làm sao cậu có thể bỏ lại thủy thủ đoàn của mình như thế này để gia nhập kẻ thù của họ — và nếu cậu lại làm điều tương tự với thủy thủ đoàn của tôi thì sao?"

"Tôi sẽ không bao giờ phản bội anh."

"Lời hứa của những kẻ không trung thành chẳng có ý nghĩa gì đối với tôi. Bây giờ cậu có thể là một phần trong thủy thủ đoàn của tôi và tôi sẽ bảo vệ cậu như tôi bảo vệ họ nhưng nếu cậu phản bội tôi... cái chết sẽ không phải là một sự thương xót mà tôi ban cho cậu." Seonghwa biết lời đe dọa này không phải là một lời nói đùa.

Anh như chết lặng tại chỗ — không biết phải phản ứng thế nào hay phải nói gì, chứ đừng nói đến cách đối phó với cơn đau trong lồng ngực. Bàn tay đang giữ cằm Seonghwa biến mất và anh cúi đầu xuống, đảo mắt lần nữa. Một phần trong anh muốn phản bác lại những lời nói ác ý của đội trưởng và kể cho hắn nghe toàn bộ câu chuyện họ gặp nhau như thế nào. Nhưng trong tình huống này — liệu hắn có tin vào anh không?

"Nếu cậu đã nhận được thông điệp, cậu có thể tự do rời đi. Hãy chắc chắn rằng mình luôn tỉnh táo. Tôi quá mệt mỏi vì phải chăm sóc cho cậu rồi." Hongjoong phá vỡ sự im lặng và rời khỏi giường để mặc quần áo chỉnh tề.

Seonghwa từ từ lê chân ra khỏi giường và bàng hoàng đứng dậy. Tâm trí anh đang quay cuồng với những câu trả lời, giải thích và bào chữa có thể xảy ra, nhưng cuối cùng anh không thốt ra được một lời nào cho đến khi bước qua cửa.

"Ai đã yêu cầu anh phải chăm sóc tôi?!" Seonghwa không biết cũng như không quan tâm liệu Hongjoong có nghe thấy anh hay không. Anh không cần câu trả lời. Anh chỉ thấy tức giận thôi.

Điều mà Seonghwa hiểu ít nhất là cho đến nay, Kim Hongjoong luôn đối xử tốt với anh, ngay cả khi hắn nói những lời gay gắt hay biểu cảm khó hiểu, nhưng đội trưởng chưa bao giờ tỏ ra tàn nhẫn. Hắn đã quan tâm, bảo vệ anh, đảm bảo rằng Seonghwa cảm thấy được thoải mái và an toàn, thậm chí hắn còn xóa bỏ hiểu lầm về lý do giữ Seonghwa trên tàu đêm qua.

Chàng cựu sĩ quan nghiền ngẫm những lời của đội trưởng. Hắn đã gọi anh là kẻ phản bội... phải vậy không? Anh nhớ Wooyoung đã đề cập rằng đội trưởng coi trọng lòng trung thành hơn tất cả — vậy liệu hắn có nghĩ Seonghwa là một kẻ phản bội không? Một kẻ đào tẩu với những động cơ không thể đoán trước. Seonghwa chỉ tức giận vì bị nói theo cách hạ thấp như vậy nhưng anh phải thừa nhận rằng anh có thể hiểu được quan điểm của đội trưởng bất chấp tất cả những điều đó.

Có lẽ nó sẽ mất thời gian. Seonghwa cố gắng trút cơn giận và tập trung suy nghĩ của mình.

Anh đã dành bốn năm làm việc không mệt mỏi để đạt được điều này; anh sẽ không bỏ cuộc chỉ vì đội trưởng đang bảo vệ thủy thủ đoàn của mình và hiểu lầm ý định của Seonghwa. Đây là điều anh tự nhủ để ngăn trái tim và niềm kiêu hãnh của mình khỏi bị tổn thương.

Seonghwa đã đánh lạc hướng bản thân một cách thành công khi đi tìm một ít thức ăn trong bếp, vệ sinh và rửa mặt tốt nhất có thể.

Anh thực sự muốn vào thị trấn để tắm rửa đàng hoàng, vì vậy Seonghwa đã lên kế hoạch truy lùng người quản lý tàu và nhờ cậu ấy thuyết phục đội trưởng cho anh rời tàu. Anh thực sự không cảm thấy đủ can đảm để bắt chuyện lại với người đàn ông đó sớm như vậy.

Khi bước ra boong tàu, điều đầu tiên Seonghwa nhìn thấy là San, Wooyoung và Yeosang đang rúc vào nhau trên sàn. Họ ngồi thành một vòng tròn nhỏ dường như đang nhìn xuống mặt đất giữa họ trong khi xung quanh họ là những công nhân bến tàu được thuê và một số tên cướp biển đang bận rộn sửa chữa những chỗ hư hỏng trên con tàu.

"Chào buổi sáng..." Seonghwa nói khi anh bước đến chỗ ba người họ và tất cả họ đều nhìn lên đồng loạt một cách hoàn hảo.

"Seonghwa!!! Đến đây mà xem." Wooyoung là người hào hứng nhất nhưng ngay cả San cũng nở nụ cười rạng rỡ với lúm đồng tiền. Seonghwa không khỏi tò mò và vội vã đến gần họ. Lý do khiến họ phấn khích là có một bộ lông đen nhỏ ở giữa chân của ba con người.

Một chú mèo con.

Nó trông như mới được 12 tuần tuổi. Chắc nó mới cai sữa mẹ thôi. Thật dễ thương và đáng yêu khi chơi với sợi dây mà Yeosang đang di chuyển xung quanh. Điều Seonghwa muốn biết là — tại sao lại có một chú mèo con trên tàu của họ? Anh không thể đặt câu hỏi thành tiếng vì Yeosang, một lần nữa, đọc được suy nghĩ của anh.

"Yunho bảo là anh muốn mua một con mèo."

Ồ.

"Anh yêu cầu một người bắt chuột ... chứ không phải là một chú mèo con."

"Cậu ấy sẽ lớn lên thành một người bắt chuột ." Yeosang nói và quay lại tập trung vào chú mèo con mà cậu rõ ràng rất yêu quý. Seonghwa quan sát nó chơi đùa và nhận ra rằng chẳng có hại gì khi nuôi một chú mèo con để chúng quen với cuộc sống trên biển hơn là bắt trộm một con mèo đã quen với việc lang thang trên đất liền.

"Tôi sẽ gọi cậu ấy là Nero." San quyết định.

"Thuyền trưởng Nero Ratbane, nỗi kinh hoàng nhỏ nhất trong bảy vùng biển." Wooyoung đột ngột nói thêm và Seonghwa bật cười.

"Đó là một cái tên cướp biển hay hơn cả tên của đội trưởng con người của chúng ta."

"Chà, một ngày nào đó anh ấy sẽ mất đi danh hiệu nỗi kinh hoàng nhỏ nhất trong bảy vùng biển."

"Wooyoung, nếu anh ấy nghe thấy thì cậu sẽ gặp rắc rối lớn đấy." Yeosang cảnh báo cậu bé nhưng ngay cả chính cậu cũng không thể che giấu được sự thích thú của mình. Seonghwa không thể ngừng cười. Sau khi bị đội trưởng xúc phạm chẳng vì lý do gì, anh cảm thấy vui hơn khi cười về hắn một chút. Điều này đặc biệt buồn cười vì Wooyoung gần như không cao hơn đội trưởng chút nào nhưng lại nói chuyện với sự tự tin của một người khổng lồ.

"Em không thể tin được bây giờ anh không bảo vệ anh ấy." San trêu chọc Seonghwa và người lớn hơn chỉ lắc đầu, lau nước mắt.

"Anh không thể cãi lại sự thật. A... Bụng anh đau quá. Đã lâu rồi anh không cười nhiều như thế này." Seonghwa xoa bụng để nhấn mạnh quan điểm của mình. San và Wooyoung đều đồng loạt vỗ lưng anh với vẻ thông cảm giả tạo.

Seonghwa vẫn bối rối về việc hai cậu bé đã thân thiết với nhau chỉ sau vài ngày. Nó làm anh nhớ đến những truyền thuyết kể về sợi chỉ đỏ định mệnh nối những ngón tay của những người tri kỷ để đảm bảo một ngày nào đó họ sẽ tìm thấy nhau.

Anh chưa bao giờ thực sự dám tin vào số phận vì số phận có vẻ quá tàn nhẫn đối với anh, nhưng nhìn hai cậu bé vô tư này và hoàn cảnh bất khả thi của cuộc gặp gỡ giữa họ, thật khó để không tin.

"Wooyoung à... tại sao em lại trở thành cướp biển?" Seonghwa hỏi, giờ anh đã bình tĩnh lại sau một tràng cười.

"Hả? Ồ... Vì cái cậu này nè." Wooyoung trả lời, chỉ tay vào Yeosang, "Cậu ấy trông hơi ngốc nghếch nhưng thực ra lại rất xuất sắc và là một chiến binh giỏi. Đội trưởng của chúng ta đã thuê Yeosang vì kỹ năng của cậu ấy như một người hoa tiêu... nhưng lúc đó chúng em đã là bạn bè và... thành thật mà nói, mặc dù Yeosang thông minh và mạnh mẽ nhưng cậu ấy lại là một tên ngốc khi giao tiếp với mọi người. Nhưng em thì ngược lại, chúng em đã hứa sẽ gắn bó với nhau khi còn khá nhỏ tuổi... nên khi cậu ấy được một tên cướp biển thuê – không gì khác hơn – em đã phải đi theo. Làm sao em có thể để một người ngốc nghếch như vậy sống một mình giữa bọn cướp biển được?"

Seonghwa nửa mong đợi Yeosang sẽ tự bảo vệ mình trước những lời xúc phạm đi kèm với câu chuyện nhưng cậu bé chỉ nhẹ nhàng gật đầu.

"Em không giỏi giao tiếp với mọi người." Yeosang nói thêm.

"Có vẻ như cả hai người đều không có gì để mất ngoài nhau. Giống như anh và San vậy." Seonghwa nói và San nhẹ nhàng đấm vào vai anh.

"Và anh đã định bỏ em lại phía sau!"

"Anh xin lỗi." Seonghwa thực sự có ý đó. Anh không biết đêm đó mình đã suy nghĩ gì. Anh đã quá tập trung vào kế hoạch của mình để giúp nó được tiến triển một cách tốt đẹp và anh lại lo lắng nhiều đến mức bản thân không thể chấp nhận rủi ro nhỏ nhất ngay cả khi điều đó có nghĩa là phải bỏ lại người bạn duy nhất của mình.

"Anh sẽ không bao giờ bỏ em lại phía sau nữa... Anh hứa với em điều đó." Anh buồn bã nhìn San và cậu bé mỉm cười trước khi kéo anh vào lòng và ôm anh thật chặt.

"Tốt nhất là anh không nên làm vậy. Làm sao em có thể bảo vệ anh nếu em không ở bên anh?"

"Em đang bảo vệ cho anh à ?" Seonghwa hỏi, hơi bối rối.

"Tất nhiên rồi!!!" San thả anh ra, "Em sẽ bảo vệ anh. Và Wooyoung. Và Yeosang. Và Đội trưởng Nero-" cậu nói với vẻ quyết tâm đến mức Seonghwa thực sự tin vào điều đó. Anh biết San luôn quan tâm đến anh, chỉ là cậu không thể giúp đỡ anh khi họ còn trên tàu Royal Anne. Nhưng đó đã là trong quá khứ. Bây giờ cả hai đã là thành viên của một thủy thủ đoàn gắn bó và có cấp bậc ngang bằng với hầu hết những người khác trên tàu. Nếu San muốn bảo vệ anh ngay lúc này, cậu có thể làm vậy mà không phải lo lắng về sự căng thẳng leo thang hay phải đối mặt với những trừng phạt khắc nghiệt.

"Hãy bảo vệ lẫn nhau. Giống như anh em thực sự vậy." Seonghwa nói nhẹ nhàng và cắt ngang danh sách những người dường như vô tận mà San thề sẽ bảo vệ. Anh nhận về cho mình một nụ cười rạng rỡ, chân thật từ cậu bé.

♚ ♚ ♚

Seonghwa dành cả buổi sáng để trò chuyện với bạn bè và chơi đùa với thuyền trưởng Nero cho đến khi chú mèo con kiệt sức và ngủ yên trong lòng Yeosang. Anh chỉ rời khỏi chỗ ngồi trên sàn khi nhìn thấy Yunho đang ở trên boong tàu, nói chuyện với một trong những người công nhân được thuê.

Seonghwa nhanh chóng cáo lỗi và bước tới chỗ người thuyền phó.

"Yunho! Em có thời gian không?" Anh hỏi và Yunho nở một nụ cười ấm áp. Cậu nhanh chóng kết thúc cuộc nói chuyện với người công nhân, rõ ràng là về số lượng gỗ cần thiết để thay thế phần còn thiếu của thành tàu. Khi người công nhân chạy đi báo tin cho cấp trên, Yunho quay mặt lại nhìn Seonghwa một cách nghiêm túc.

"Bây giờ em có một chút thời gian. Anh cảm thấy thế nào rồi?"

"Giống như anh thực sự cần tắm vậy. Đó chính là điều anh muốn nói đến."

Nụ cười của Yunho ngay lập tức trở nên gượng gạo, "Anh muốn vào thị trấn..."

"Đúng vậy, anh muốn vào thị trấn."

Thuyền phó hít một hơi thật sâu và liếc nhìn một cách không mong muốn về phía cửa cabin lớn.

"Tốt hơn hết là hy vọng anh ấy đang có tâm trạng tốt."

"Tâm trạng của anh ấy không tốt nên anh mới nhờ em giúp anh nói chuyện với anh ấy."

"Được rồi... Em sẽ xem mình có thể làm được gì. Anh đã bao giờ tìm ra lý do tại sao anh ấy không muốn anh đi vào thị trấn chưa?"

"Oh, có đấy. Bởi vì anh ấy lo lắng những tên cướp biển khác có thể nhận ra anh là một cựu sĩ quan hải quân."

Yunho nhíu mày nhìn Seonghwa và im lặng một lúc, xử lý thông tin trước khi trả lời; "Điều đó hoàn toàn hoang tưởng... ai có thể nhận ra anh cơ chứ?!"

"Đó là điều anh đã nói với anh ấy."

"Hah! Anh đã nói với đội trưởng rằng anh ấy bị hoang tưởng?!" Yunho bật cười và Seonghwa nhún vai.

"Mặc dù, anh ấy thực sự là như vậy."

"Mm... nếu đó là lý do thực sự của anh ấy thì đúng vậy."

"Em nghĩ đội trưởng có lý do nào khác không?"

"Rất có thể. Anh có muốn em đoán không?" Yunho hỏi với nụ cười nhẹ trên môi và Seonghwa, một lần nữa, nghĩ rằng người đàn ông này mặc dù có vẻ ngoài lịch sự nhưng dường như lại là kẻ buôn chuyện số một trên tàu của họ.

"Hãy khai sáng cho anh."

"Em nghĩ anh ấy chỉ lo lắng cho anh thôi. Không phải tất cả những tên cướp biển khác đều cư xử đàng hoàng như thủy thủ đoàn của chúng ta, thành thật mà nói thì hầu hết đều không như vậy. Thậm chí còn tệ hơn khi say rượu... và đội trưởng của chúng ta lại khá thích anh."

Seonghwa nhướng mày nghi ngờ, "Thành thật mà nói, anh không nghĩ anh ấy thích anh lắm đâu."

Yunho nở một nụ cười hiểu biết và lắc đầu, "Không. Hãy tin em. Anh ấy quý mến anh. Đội trưởng chỉ căng thẳng vì lo lắng thôi. Anh có tin không khi em nói với anh rằng em đã phục vụ trên con tàu xinh đẹp này gần ba năm nay và em chưa bao giờ thấy đội trưởng cho phép bất kỳ ai vào cabin của mình ngoài em, Yeosang và Jongho? Và chưa có ai từng ngủ trên giường của anh ấy trước đây. Giờ hãy nói cho em biết... anh đã ngủ trên giường của đội trưởng chúng em bao nhiêu đêm rồi, Seonghwa?"

"Năm hoặc sáu?" Seonghwa nói, tuy không chắc chắn về con số chính xác nhưng Yunho chỉ vỗ nhẹ vào vai anh để đáp lại.

"Và anh đã ngủ với thủy thủ đoàn bao nhiêu đêm rồi?"

"Chưa có đêm nào cả."

"Và bây giờ hãy trả lời em rằng thủy thủ đoàn bị thương của chúng ta, những người đã trung thành bên cạnh anh ấy trong nhiều tháng, thậm chí nhiều năm, đã ngủ ở đâu sau khi được giải thoát khỏi tàu hải quân?"

"Trong khu của thủy thủ đoàn ......."

"Và anh nghĩ đội trưởng không thích anh?" Yunho cười và vỗ vai Seonghwa, "Thực ra em nghĩ giờ em đã biết cách thuyết phục anh ấy cho anh đi vào thị trấn rồi. Em sẽ chỉ nói với đội trưởng rằng em sẽ ở bên cạnh anh tất cả thời gian và để mắt đến anh. Điều đó sẽ khiến tâm trí anh ấy thoải mái hơn."

Seonghwa cảm thấy như mình vừa nhận được một phát hiện vĩ đại nào đó mà đơn giản là quá lớn để có thể xử lý ngay tại chỗ nên anh chỉ gật đầu ngu ngốc và để Yunho bước đi.

Kim Hongjoong đang lo lắng cho anh sao? Điều đó nghe có vẻ không đúng.

Anh nhìn Yunho bước tới cửa cabin lớn, gõ vào cánh cửa gỗ và cuối cùng cũng bước vào. Tất cả những gì Seonghwa có thể làm bây giờ là chờ đợi kết quả nên anh dựa vào thành tàu và quan sát kỹ thị trấn. Khi họ đến vào đêm qua thì mặt trời đã lặn và thị trấn, được bao bọc bởi những vách đá cao, đã chìm trong bóng tối.

Bây giờ chỉ mới quá giữa trưa, mặt trời đã lên tới đỉnh và thị trấn tràn ngập ánh sáng.

Có thể thấy rõ phần nào của thị trấn ban đầu được xây dựng bởi những người cư dân Tây Ban Nha và phần nào được xây dựng bởi những tên cướp biển từ khắp nơi trên thế giới sau khi những cư dân bị đuổi đi. Một số ngôi nhà giống với kiến trúc baroque quanh co đặc trưng mà Seonghwa thường thấy ở Anh. Một số lại gợi nhớ đến hình ảnh những làng chài ở châu Á với những ngôi nhà sàn bằng gỗ để thích ứng với các dòng thủy triều lên xuống. Và một số được xây dựng theo phong cách mà Seonghwa chưa từng thấy trước đây. Người ta có thể mô tả thị trấn cảng này như một công trình kiến trúc chắp vá. Bất chấp điều đó, nó vẫn đẹp theo cách riêng của nó.

Thị trấn cũng lớn hơn nhiều so với những gì Seonghwa nghĩ ban đầu. Nó trải dài đến một phần của những ngọn núi vượt cao và Seonghwa cảm thấy thôi thúc muốn khám phá mọi ngóc ngách của thị trấn đầy thu hút và quyến rũ này. Mặc dù anh tự hỏi liệu nó có còn khiến anh say mê như vậy khi Seonghwa thực sự đặt chân lên đường phố và gặp gỡ với cư dân ở đó hay không.

Con người thường là yếu tố quyết định một nơi nào đó tốt hay xấu.

"Seonghwa!" Giọng của Yunho vang lên từ hướng cabin lớn và việc cậu đang nở một nụ cười mang lại cho Seonghwa một chút hy vọng.

"Anh ấy đã nói gì thế?"

"Được rồi... Anh muốn nghe tin tốt trước hay tin xấu trước?" Yunho ngượng ngùng hỏi khi bước đến gần anh. Seonghwa nhăn mặt. Anh không muốn nghe tin xấu.

"Tin tốt trước đi."

"Anh được phép đi vào thị trấn!"

"...Bây giờ anh thực sự không muốn nghe tin xấu nữa."

Yunho bật cười, "Em thề là nó không tệ đến thế đâu ."

"Được rồi được rồi..."

"Anh sẽ có đội trưởng đi cùng thay vì em."

Seonghwa cau mày với Yunho với vẻ hoài nghi, "Nhưng tại sao?"

"Em muốn nói với anh rằng... anh ấy chỉ đang lo lắng."

"Nhưng liệu anh ấy có cần phải lo lắng khi đã có em ở bên cạnh anh không? Đội trưởng không thể không tin tưởng em được, em là cánh tay phải của anh ấy."

Yunho nhún vai và mỉm cười, "Có những kho báu quý giá đến mức anh cần bảo vệ chúng bằng chính đôi tay của mình."

Seonghwa ném cho cậu một cái nhìn hoài nghi và đặt lòng bàn tay phải lên trán Yunho trong khi ấn lòng bàn tay trái lên trán của chính mình, "Hm... nhiệt độ của em bình thường... Nhưng anh vẫn nghĩ em nên đi kiểm tra lại những ảo tưởng đó. Có lẽ đó là cơn sốt cabin? Hay bệnh scorbut?"

(Cabin fever: hay còn gọi là sốt cabin, là một tình trạng/hội chứng, xảy ra khi ai đó bị kẹt quá lâu trong một nơi nào đó / Bệnh scorbut: bệnh của máu do thiếu vitamin C trong đồ ăn hàng ngày.)

Yunho tặc lưỡi, "Này, em cá với anh rằng đội trưởng thích anh nhiều hơn anh nghĩ đấy."

Seonghwa cười, "Đó sẽ là lần đặt cược đầu tiên em thua. Em muốn đặt cược vào cái gì?"

Yunho cười tự mãn, "Và em đã nghĩ rằng anh thông minh hơn Wooyoung. Nhưng anh cũng là một tay nghiện cờ bạc phải không? Được rồi. Hãy đặt cược một ân huệ. Kẻ thua nợ người thắng một ân huệ dù lớn hay nhỏ."

Seonghwa đưa tay ra, "Đặt cược."

Và Yunho đã nhận lấy, "Đặt cược."

"Tôi tưởng mình đã nói rõ ràng rằng cờ bạc bị cấm trên con tàu của tôi mà." Hongjoong đang trên đường từ cabin để tham gia cùng họ và có lẽ là để đưa Seonghwa vào thị trấn.

"À, chúng em không đặt cược tiền, thưa Đội trưởng." Yunho nói với nụ cười ngây thơ và Seonghwa gật đầu, mặc dù anh vẫn nhớ rất rõ vụ cá cược gần đây nhất chắc chắn có liên quan đến tiền.

"Cậu ở đây để duy trì các quy tắc mà anh đặt ra cho thủy thủ đoàn của mình chứ không phải để cậu tự mình phá vỡ chúng. Thay vào đó anh có nên chỉ định Yeosang làm thuyền phó thay cậu hay không?"

"Nếu anh muốn Wooyoung nắm quyền kiểm soát từ giờ trở đi, thì hãy làm điều đó."

Hongjoong có vẻ mệt mỏi khi nghĩ đến khả năng có thể xảy ra nên thay vào đó hắn quay sang Seonghwa, "Đi thôi. Tôi còn có nhiều việc khác phải làm nên tôi hy vọng cậu không có ý định đi ngắm cảnh."

"Tôi thực sự không muốn làm gián đoạn công việc của anh, Đội trưởng. Đây sẽ là một chuyến đi nhàm chán. Hãy để Yunho đưa tôi vào thị trấn để tôi tắm và-" Lời nói nghẹn lại trong cổ họng Seonghwa trước cái nhìn của đội trưởng dành cho anh. Chàng cựu sĩ quan đột nhiên có cảm giác nếu nói thêm bất cứ điều gì thì anh sẽ phải đối mặt với nhiều lời công kích hoặc hình phạt thực sự.

Sự kiên nhẫn của tên thuyền trưởng cướp biển đã đến giới hạn.

Vì vậy, Seonghwa chỉ gật đầu một cách lúng túng và thay đổi tông giọng của mình, "Được rồi... tốt hơn là chúng ta nên bắt đầu."

Seonghwa thực sự đã tưởng tượng chuyến đi vào thị trấn của mình sẽ có nhiều ... sự thư giãn. Và bớt đi rất nhiều cảm giác như có một bóng đen luôn rình rập mình mọi lúc. Nhưng sự căng thẳng lại dâng cao đến mức anh cảm thấy như không khí sắp trở nên đông cứng lại. Mỗi bước xuống tấm ván và đi dọc theo bến tàu, Seonghwa lại quá chú ý đến sự hiện diện của đội trưởng bên cạnh mình đến mức không thể tập trung vào bất cứ điều gì khác. Tệ hơn nữa là tên thuyền trưởng cướp biển đã không nói chuyện với anh. Chắc chắn là Seonghwa đã cố gắng bắt chuyện nhưng vẫn — sự im lặng chỉ khiến mọi thứ trở nên đáng sợ hơn.

Tất cả những gì anh muốn là hòa mình vào thị trấn. Ngắm nhìn thành phố cảng nhộn nhịp, tận hưởng thời tiết dễ chịu và đi tắm. Thay vào đó, Seonghwa lại quá căng thẳng về sự hiện diện của Hongjoong đến nỗi không nhìn thấy hay nghe thấy bất cứ điều gì suốt chặng đường đến nhà tắm.

Nhà tắm cũng là một quán trọ. Tầng dưới có một quán rượu, tầng trên là phòng ngủ và phòng tắm. Dù đang ở giữa trưa nhưng các bàn bên trong vẫn chật kín người. Cũng giống như kiến ​​trúc của thị trấn, những người sống hoặc neo đậu ở đây đều đến từ khắp nơi trên thế giới. Họ say khướt và ồn ào, chơi đùa hoặc ca hát. Seonghwa rời mắt khỏi đám đông khi cảm thấy đội trưởng đã tiến lại gần mình hơn rất nhiều. Vai của họ chạm vào nhau và Hongjoong đặt một tay lên chuôi thanh kiếm, mặc dù khá thoải mái.

"Trở lại sớm thế, tình yêu? Cậu không mang theo người yêu của tôi phải không?" Người phụ nữ phía sau quầy bar gọi họ với nụ cười vui vẻ. Hongjoong đáp lại nụ cười một cách lịch sự.

"Quay lại lần nữa, bà chủ. Với một chàng cướp biển khác đang tìm cách để lấy lại sự sạch sẽ nhưng tôi e rằng chỉ có hai chúng tôi thôi. Xin lỗi đã làm bà chủ thất vọng. Tôi chắc chắn sẽ nói với em ấy rằng bà chủ rất nhớ em ấy khi tôi quay lại tàu."

"Làm ơn hãy nhớ điều đó. Bảo người yêu của tôi hãy đến thăm trước khi các cậu rời đi, cậu ấy sẽ có thức ăn và đồ uống miễn phí. Vậy thì tôi sẽ bảo con trai mình đổ nước vào bồn tắm." Bà chủ quán trọ đã lên tiếng và không bao giờ mất đi nụ cười. Đó là một người phụ nữ cao lớn xinh đẹp với làn da rám màu cà phê và nụ cười tỏa nắng. Seonghwa có thể tưởng tượng bà chủ cực kỳ nổi tiếng với các thủy thủ đến đây và anh tự hỏi 'Người yêu' của người phụ nữ này là ai. Anh nhìn bà chủ thò đầu vào cánh cửa phía sau quầy có lẽ dẫn vào bếp. Người phụ nữ đã gọi hai cái tên và ngay sau đó có một vài chàng trai trông giống hệt nhau, không quá mười tám tuổi, vội vã đến bên mẹ để nhận chỉ dẫn.

"Uống một chút gì đó trong khi chờ đợi nhé, các quý ông?" Bà chủ quán trọ lên tiếng sau khi các con trai của mình đã vội vã xách nước vào một trong những bồn tắm trên lầu. Hongjoong đẩy Seonghwa về phía quầy để ngồi.

"Bà chủ có thể đổ một ít sữa vào cái này. Tôi thì sẽ uống như thường lệ." Hongjoong nói và Seonghwa nhìn hắn không hài lòng. Có phải người đàn ông đó đang định bắt nạt anh trong suốt thời gian còn lại của họ?

"Tôi không khát, cảm ơn." Anh nói một cách lịch sự và quay lưng lại với Hongjoong để nhìn vào đám đông. Họ ngồi im lặng trong suốt thời gian chờ đợi, thỉnh thoảng thuyền trưởng trò chuyện với người phụ nữ phía sau quầy nhưng cả hai đều để Seonghwa một mình. Anh gần như thở phào nhẹ nhõm khi cặp sinh đôi quay lại chỗ mẹ để thông báo rằng bồn tắm đã sẵn sàng.

Seonghwa đứng dậy ngay lập tức và một trong những chàng trai quay sang anh, "Tôi sẽ chỉ phòng cho ngài, thưa ngài."

Seonghwa vừa định đồng ý thì Hongjoong nắm lấy cổ tay anh và đứng dậy.

"Cứ cho tôi biết số phòng đi, cậu bé, tôi sẽ tự mình đưa cậu ấy vào phòng."

"Uhm..." Đứa trẻ có vẻ hơi sửng sốt, rõ ràng điều này trái với quy tắc thông thường. Cậu bé liếc nhìn mẹ để nhận sự trợ giúp nhưng người phụ nữ chỉ gật đầu nhẹ.

Hongjoong là một vị khách đáng tin cậy ở đây.

"Đó là phòng 12, thưa ngài. Chìa khóa đây." Cậu bé ngượng ngùng nói rồi đưa chìa khóa cho Hongjoong, tên thuyền trưởng cướp biển cảm ơn cậu bé rồi ra hiệu cho Seonghwa đi theo.

Seonghwa bối rối trước toàn bộ cuộc trao đổi. Chẳng điều gì mà đội trưởng làm có ý nghĩa với anh cả. Từ việc nhất quyết bắt anh ngủ trong cabin của mình, đến ôm anh cả đêm và hứa sẽ bảo vệ anh cho đến việc bất ngờ ném những lời lăng mạ vào anh, nghi ngờ lòng trung thành của anh và tuyệt đối đi cùng anh đến mọi nơi. Cái quái gì đang diễn ra trong đầu người đàn ông này vậy?

"Nhưng anh sẽ không vào trong với tôi phải không?" Seonghwa hỏi khi họ tới phòng. Hongjoong không nhìn anh.

"Tôi sẽ đợi ngoài này. Hãy tiếp tục đi."

Seonghwa vội vã vào phòng và đóng cửa lại. Anh không thể khóa nó vì đội trưởng có chìa khóa nhưng anh thực sự không nghĩ rằng hắn sẽ xông vào tắm cho anh. Nếu có thì đây có lẽ sẽ là lần tắm an toàn nhất mà Seonghwa từng được trải nghiệm sau khi rời khỏi ngôi nhà thời thơ ấu của mình. Bất chấp tâm trạng tồi tệ của bản thân, đội trưởng Hongjoong vẫn là người anh tin tưởng nhất.

Seonghwa thở phào nhẹ nhõm khi giờ đây anh chỉ có một mình và bầu không khí ngột ngạt được dỡ bỏ trước khi anh cởi quần áo nhanh nhất có thể và từ từ trèo vào bồn tắm. Nước đang nóng nên anh phải vào từ từ nhưng khoảnh khắc cuối cùng Seonghwa ngồi xuống và dựa vào mép nước, anh có thể cảm thấy mọi căng thẳng trong cơ bắp được giải phóng.

Anh ngửa đầu ra sau và nhắm mắt, nghĩ lại ngày hôm đó anh gặp Kim Hongjoong lần đầu tiên. Việc nhìn thấy khách hàng khỏa thân không có gì là bất thường đối với một người làm việc tại nhà thổ, ngay cả đối với một người như Seonghwa, người không nhận khách hàng. Chỉ là hầu hết họ đều là những người đàn ông lớn tuổi, bù đắp cho vẻ ngoài kém cỏi bằng những đống tiền.

Những người có thân hình cân đối thường là những thủy thủ không có vợ đợi ở nhà - hoặc những người không quan tâm nhiều đến vợ mình. Nhưng trong số tất cả những người đàn ông mà Seonghwa đã phục vụ tắm rửa, không ai có thể sánh ngang với Kim Hongjoong. Seonghwa nhớ lại cảm giác bồn chồn và lo lắng khi anh chạm vào cơ thể tên cướp biển bằng xà phòng, hy vọng khuôn mặt của bản thân không đỏ và tay không run. Anh đã lịch sự tránh liếc nhìn vào phần còn lại trên cơ thể Hongjoong vì công việc của anh chỉ là thoa xà phòng, xoa bóp chân tay và chà lưng cho hắn nhưng Seonghwa đã hối hận suốt đêm đó về sự đoan trang của chính mình.

Giờ nghĩ lại, sự hấp dẫn mà anh cảm thấy đối với Hongjoong kể từ lần đầu tiên anh nhìn thấy hắn chắc chắn không phải là thứ mà một người cảm thấy đối với một hình mẫu. Nó còn hơn thế nữa... sự ham muốn về thể xác.

Seonghwa phải chủ động ngăn chặn bản thân không để những suy nghĩ của mình trôi dạt đến cảm giác làn da của Hongjoong bên dưới đầu ngón tay mình, nếu không anh lo sợ việc tắm rửa này sẽ mất nhiều thời gian hơn mong muốn.

May mắn thay, giọng nói của thuyền trưởng bị bóp nghẹt bởi cánh cửa ngăn cách họ, đã làm anh phân tâm khỏi những suy nghĩ xấu xa.

"Seonghwa."

Anh mở mắt nhìn ra cửa, nửa mong đợi đội trưởng sẽ bước vào nhưng hắn lại vẫn ở bên ngoài.

"Vâng! Đội trưởng?"

"Tôi sẽ yêu cầu cậu trả lời tôi một câu hỏi. Và hãy trả lời nó một cách thành thật."

"Nếu tôi có câu trả lời, tôi sẽ trả lời thành thật."

"Cậu đã cá cược gì với thằng nhóc quản lý tàu của tôi vậy?"

"Ồ!" Seonghwa thốt lên một tiếng ngạc nhiên. Anh đã mong đợi rất nhiều câu hỏi nhưng không phải câu hỏi này. Rất may, ít nhất đó không phải là một câu hỏi khó để trả lời.

"Chúng tôi đã cá cược rằng liệu anh có lo lắng cho tôi hay không thể chịu đựng được việc nhìn thấy tôi." Seonghwa thành thật trả lời, tò mò xem đội trưởng, người luôn coi thường mọi tin đồn, sẽ phản ứng như thế nào. Ngoài cửa im lặng một lúc và Seonghwa gần như nghĩ rằng cuộc trò chuyện đã kết thúc. Anh vừa định ngả đầu ra sau một lần nữa thì tên thuyền trưởng cướp biển cuối cùng cũng lên tiếng.

"Cậu đã đặt cược vào cái nào?"

"Tôi biết anh không tin tưởng tôi... và anh không có lý do gì để làm vậy. Thành thật mà nói, tôi hiểu sự thận trọng của anh. Thủy thủ đoàn của anh rõ ràng là rất quý giá đối với anh, cũng như sự tự do của chính anh vậy. Để tin tưởng một người, như chính anh đã nói, từng bỏ rơi thủy thủ đoàn của mình vì những lý do mà người đó không tiết lộ không hề có ý nghĩa... Vì vậy, ngay lúc này... tôi nghĩ anh không thể chịu đựng được khi nhìn thấy tôi. Nhưng một ngày nào đó tôi sẽ chứng tỏ bản thân mình với anh. Một ngày nào đó... tôi hy vọng anh sẽ thấy rằng tôi chỉ trung thành với anh và chỉ mình anh mà thôi." Seonghwa tự tin gật đầu. Anh quyết tâm không để tâm trạng chua chát của đội trưởng làm mình thất vọng.

Đúng như dự đoán, anh không nhận được câu trả lời nào từ đội trưởng sau bài phát biểu nhỏ chân thành của mình, dù sao thì thực ra nó chủ yếu là lời động viên cho chính anh.

Anh chà xát cơ thể bằng xà phòng cho đến khi cảm thấy mình đã trở lại là một con người, tận hưởng nước tắm lâu nhất có thể và cuối cùng lau khô người bằng một trong những chiếc khăn tắm được nhà tắm cung cấp. Anh ước gì mình đã nghĩ đến việc hỏi Yunho xem cậu để quần áo mới ở đâu để anh không phải mặc lại bộ quần áo bẩn sau khi tắm xong nhưng trời ạ, Seonghwa đã quên điều đó.

"Tôi đã xong." Anh tuyên bố ngay trước khi mở cửa. Hongjoong đang dựa vào khung cửa bên ngoài và Seonghwa cảm thấy hơi có lỗi vì đã mất nhiều thời gian như vậy.

Đội trưởng mở mắt và duỗi thẳng tay chân trước khi nhìn vào Seonghwa — không, không chỉ nhìn, hắn còn quét cơ thể anh từ đầu đến chân.

"Cậu không mang theo quần áo để thay à?"

"Tôi đã quên mất. Không sao đâu, chúng ta sẽ quay lại tàu ngay mà, dù sao thì tôi sẽ thay đồ ở đó. Tối qua tôi đã nhờ Yunho mua quần áo mới cho tôi."

Kim Hongjoong cau mày trước lời nói của anh và Seonghwa một lần nữa tự hỏi liệu anh có nói sai điều gì không.

"Đừng bận tâm chuyện đó. Tôi đói rồi. Bây giờ chúng ta sẽ đi mua cho cậu quần áo mới và sau đó mua một ít đồ ăn trước khi chúng ta quay lại." Đội trưởng quyết định và Seonghwa hoàn toàn bối rối nhìn hắn.

"Có thật không?" Cả trăm năm sau anh cũng không mong đợi người đàn ông này sẽ đưa anh đi mua sắm và ăn trưa muộn. Seonghwa đi theo đội trưởng như một chú chó con bị lạc. Xuống cầu thang để trả tiền tắm rửa, ra khỏi nhà trọ và đi dọc theo vài con phố cho đến khi họ đến một trong những khu chợ của thị trấn. Đội trưởng vẫn không nói chuyện với anh và Seonghwa cũng không biết bắt đầu cuộc trò chuyện như thế nào.

Ít nhất là như vậy cho đến khi họ tới một quầy bán quần áo. Một quý ông, trông giống như tên cướp biển người Pháp hài hước nhất mà Seonghwa từng thấy, ngồi sau quầy hàng chào họ với nụ cười cùng hàm răng vàng.

Seonghwa hoàn toàn không ngạc nhiên khi họ được chào đón bằng tiếng "Bonjour!". Hongjoong chào lại rồi quay mặt về phía Seonghwa.

"Hãy chọn thứ cậu muốn mặc... Tôi biết cậu không có tiền nên đừng lo lắng về điều đó."

Seonghwa mở to mắt nhìn đội trưởng trước khi đưa mắt lướt qua những bộ quần áo đang được treo bán ở đó. Hầu hết chúng đều khá lạ mắt đối với một thủy thủ đơn giản như anh nhưng điều đó không có nghĩa là anh không thích chúng.

"Vậy anh sẽ mua bất cứ thứ gì tôi chọn à?" Anh ngập ngừng hỏi đội trưởng.

"Cậu có nghĩ vàng Tây Ban Nha trong cabin của tôi là để trang trí không?" Hongjoong trả lời một cách thiếu kiên nhẫn và Seonghwa không cần phải nói đến lần thứ hai. Đây là lần đầu tiên anh đi mua quần áo kể từ ngày anh vẫn còn tiền của cha mình để tiêu.

Chưa đầy nửa giờ sau, Seonghwa đã vui vẻ mang theo hai chiếc túi lớn đựng đầy quần áo anh yêu thích, một số đơn giản để đi làm trên tàu, một số sang trọng hơn nhiều nếu họ đến thăm một thị trấn khác. Anh cũng đã thay đồ sau tấm rèm bên cạnh quầy hàng và bộ quần áo cũ mà anh đã mượn nằm một trong hai chiếc túi sẽ được giặt sau.

Không thể không nói, tâm trạng của Seonghwa bây giờ đã tốt hơn nhiều. Anh cứ mỉm cười từ tai này sang tai kia, hạnh phúc trong bộ quần áo mới sạch sẽ, vừa vặn với cơ thể. Tay lái buôn cướp biển người Pháp đã vô cùng vui mừng khi đếm được hai mươi đồng xu vàng của mình. Số tiền nhiều hơn hầu hết mọi người kiếm được trong cả năm lao động, chỉ trong vòng ba mươi phút. (A/N: Vào thời điểm đó, 20 xu có giá trị khoảng 80 USD trong khi mức lương trung bình hàng năm là khoảng 65 USD).

Seonghwa quay mặt về phía Hongjoong, nở nụ cười rạng rỡ nhất.

"Cảm ơn vì bộ quần áo, Đội trưởng. Tôi sẽ mặc chúng thật tốt."

"Tốt. Tôi hy vọng cậu sẽ làm vậy." Câu trả lời của Hongjoong rất ngắn gọn nhưng trên khuôn mặt hắn đã nở một nụ cười nhỏ nhất và giọng đội trưởng cũng dịu đi đến mức Seonghwa cảm thấy căng thẳng giữa họ cuối cùng cũng đã giảm bớt phần nào. Khi nụ cười của Seonghwa ngày càng rộng hơn, thậm chí lại khiến người đội trưởng ngoảnh mặt đi.

"Chúng ta hãy mua một ít thức ăn." Hongjoong đề nghị và chộp lấy một trong hai chiếc túi Seonghwa đang mang. Seonghwa để hắn lấy cái túi. Lại nữa rồi - tính hai mặt không thể đoán trước của đội trưởng. Ban đầu hắn xấu tính, sau đó lại tốt bụng. Seonghwa phải ghi nhớ trong đầu là cố gắng tìm hiểu xem điều gì đã khiến người đàn ông bật công tắc thay đổi, phải có lý do cho việc đó.

Người đội trưởng dẫn anh đi qua khu chợ với mục tiêu rõ ràng và Seonghwa chỉ cần đi theo. Nơi đây cũng không đông đến mức khiến Seonghwa bị lạc nên cuối cùng anh cũng yên tâm ngắm cảnh.

Nhìn gần, thị trấn thậm chí còn khác biệt hơn so với những gì anh nhìn thấy từ trên tàu. Không chỉ nhà cửa mà cả con người cũng chẳng giống ai. Cướp biển ngồi ở bàn đánh bạc nhỏ với các quý ông. Lũ trẻ con chơi đùa vui vẻ giữa đám tội phạm mà không cần quan tâm đến thế giới. Một cô gái mại dâm đang công khai tán tỉnh một góa phụ mặc áo tang, trong khi hai đứa con trai của bà góa lại đang đánh nhau với những thanh kiếm gỗ bên cạnh.

Seonghwa biết thị trấn này rất nguy hiểm. Thật dễ dàng để mất mạng trong một con hẻm trước một tên cướp biển say rượu không thích khuôn mặt của ai đó, cũng không có một sĩ quan nào quan tâm đến việc ai đó bị mất mạng. Nhưng lúc này tất cả những gì Seonghwa có thể thấy là vẻ đẹp và sự đa dạng. Sự pha trộn liền mạch của các tầng lớp xã hội khác nhau, thống nhất bởi sự chán ghét của họ đối với việc phải sống theo luật pháp của một quốc gia.

"Cậu thích ở đây à?" Hongjoong đã quan sát Seonghwa một lúc khi anh ngắm cảnh và họ đã dừng bước.

"Tôi thích nó." Seonghwa thành thật trả lời: "Nó rất khác so với những gì tôi đã biết trong suốt cuộc đời mình."

Hongjoong nhướng mày trước câu trả lời của Seonghwa, "Cậu quá giống một tên cướp biển nếu so với một cựu sĩ quan hải quân... Có lẽ cậu thực sự đã hoàn toàn mất hứng thú với thủy thủ đoàn của mình và tôi nên ngừng cố gắng hiểu điều gì thúc đẩy cậu."

Seonghwa cười khúc khích, "Có lẽ tôi giống như vậy, và có lẽ anh cũng nên làm vậy."

Hongjoong lắc đầu không tin nổi và gật đầu về phía quầy hàng thực phẩm mà họ đã dừng lại, "Đừng cố chọc tức tôi nữa và hãy chọn món cậu thích đi."

"Vâng."

♚ ♚ ♚

Seonghwa đã hoàn toàn chắc chắn rằng họ sẽ mua đồ ăn và mang về tàu hoặc ít nhất là ăn ở đâu đó gần người bán hàng — không cần phải nói rằng sự ngạc nhiên của Seonghwa là tuyệt đối khi anh thấy mình đang ngồi trên một chiếc ghế dài ở lưng chừng núi với một khung cảnh tuyệt đẹp nhìn xuống thị trấn cảng. Chắc chắn khung cảnh này xứng đáng với bốn mươi phút đi bộ lên núi nhưng...

Tại sao?

Bên cạnh anh, Kim Hongjoong đang bình yên nhai một củ khoai tây nướng, ngắm nhìn khung cảnh, giả vờ như đây không phải là tình huống kỳ lạ nhất mọi thời đại.

"... Tại sao-" Seonghwa bắt đầu nhưng ngay lập tức bị gián đoạn khi đội trưởng của anh nhét một miếng khoai tây vào miệng Seonghwa.

"Đừng nói chuyện, ăn đi."

"Ừm." Seonghwa nhai củ khoai tây và nhận ra đã nhiều tuần rồi anh chưa được ăn một bữa ăn đa dạng hơn thịt, cá và bánh quy. Hoặc ngay cả những quả táo mà anh đã tặng cho San khi còn trên tàu hải quân cũng không có. Anh may mắn vì còn trẻ và có cơ thể khỏe mạnh, nếu thiếu vitamin sẽ khá nguy hiểm khi đi biển.

Anh thưởng thức hương vị của khoai tây và cuối cùng được thử các món ăn đường phố do chính tay anh chọn. Có cả đống kẹo trái cây và phần khoai tây nướng của riêng anh nữa.

Seonghwa lạc vào thiên đường ẩm thực một thời gian, thưởng thức bữa ăn của mình một cách say sưa đến mức quên mất hoàn cảnh kỳ lạ trong cuộc hẹn ăn trưa với đội trưởng.

Anh chỉ nhớ bản thân không ở một mình khi Hongjoong lên tiếng.

"Cậu có hòa thuận với thủy đoàn của tôi không?"

"Hm?" Seonghwa vừa định cho quả chà là sấy khô vào miệng nhưng phải dừng lại để trả lời.

"Cho đến nay, tất cả họ đều không cho tôi thấy điều gì ngoài lòng hiếu khách và sự tử tế."

Hongjoong mang vẻ mặt phức tạp, ánh mắt dán chặt vào con tàu đang neo đậu ở bến cảng.

"Tốt... Có điều này tôi phải làm rõ..." Hắn chậm rãi nói.

"Tôi không thể hiểu được hành động của cậu. Tôi không thể đoán được động cơ của cậu và tôi cũng không muốn ép buộc cậu phải kể cho tôi nghe câu chuyện của cậu... Đúng như cậu đã nói, câu chuyện của cậu là chỉ của riêng cậu và nếu cậu kiên quyết giữ kín chúng bất chấp khả năng chúng sẽ làm tăng sự hiểu biết của tôi về động cơ của cậu... thì cậu phải đưa lý do của mình." Hongjoong dừng lại, cố gắng tìm từ thích hợp trước khi tiếp tục nói.

"Vì vậy ... không phải là tôi ghét cậu ... hay thậm chí là tôi tin tưởng cậu ít hơn bất kỳ thành viên mới nào khác trong thủy thủ đoàn của tôi. Chỉ là tôi thấy khó chịu khi không thể hiểu được cậu thôi."

"Tôi cũng không thể hiểu được anh, Đội trưởng." Seonghwa nói với một nụ cười nhẹ trên môi. Anh không hiểu vì sao đột nhiên họ lại có một cuộc trò chuyện sâu sắc nhưng điều đó lại xoa dịu vết thương trong lồng ngực anh nhức nhối cả ngày nay.

"Vậy thì chúng ta có điểm chung đó." Hongjoong nói và ngả người ra sau để nhìn lên bầu trời. Thời tiết vẫn đẹp và ấm áp như mấy ngày qua.

"Vậy... điều gì sẽ xảy ra tiếp theo với chúng ta?" Seonghwa tò mò hỏi và đội trưởng của anh, người đã hoàn toàn thoải mái cho đến thời điểm đó, cứng người lại và giật mình nhìn Seonghwa.

"Ý cậu là gì?"

"Chỉ là... Trên tàu hải quân luôn có một danh mục để theo dõi. Một số... nhiệm vụ cần hoàn thành. Bắt cướp biển, lần theo manh mối, tuần tra trong các vùng biển, đại loại thế. Nhưng không có ai bảo một băng cướp biển phải đi đâu và làm gì... vậy chúng ta phải làm gì tiếp theo?" Seonghwa giải thích thêm mặc dù anh không hiểu tại sao ngay từ đầu Hongjoong lại có phản ứng mạnh mẽ như vậy trước câu hỏi — hoặc tại sao sau đó hắn lại thấy thoải mái khi nghe lời giải thích.

"Đây là cậu đang muốn kiểm tra xem tôi tin tưởng cậu đến mức nào à?"

Seonghwa hơi đảo mắt, "Có phải mọi việc tôi làm đều phải có động cơ thầm kín nào đó không? Tôi chỉ tò mò thôi."

Hongjoong quay mặt lên trời nhưng sau một lúc im lặng, hắn thực sự bắt đầu nói.

"Chà, theo nguồn tin của tôi... Kể từ cuộc đột phá thần kỳ của chúng ta ra khỏi một trong những con tàu vĩ đại nhất của Hải quân Hoàng gia, giá cái đầu của mỗi chúng ta, đặc biệt là của tôi, đã tăng hơn gấp ba lần. Mọi con tàu ngoài kia giờ đây đều là mối đe dọa, không chỉ hải quân mà còn cả những tàu buôn đủ nhanh để vượt qua chúng ta, thậm chí cả những tên cướp biển khác. Vì vậy, chúng ta sẽ phải ẩn mình, mặc dù tôi rất ghét điều đó. Thậm chí ở lại đây quá lâu cũng có thể khiến chúng ta gặp rắc rối. Chà, nếu cậu muốn biết thêm thông tin, hãy đợi cho đến khi chúng ta quay lại tàu. Tôi sẽ gọi toàn bộ thủy thủ đoàn sau bữa tối."

Seonghwa gật đầu suy nghĩ. Trong thời gian làm việc trên tàu hải quân, anh thường nghe thuyền trưởng hoặc thủy thủ đoàn phàn nàn khi những tên cướp biển mà họ đang truy đuổi 'biến mất' và anh luôn tự hỏi chính xác thì bọn cướp biển đã trốn ở đâu.

"Nói về thủy thủ đoàn..." Hongjoong tiếp tục cuộc trò chuyện vì Seonghwa không có gì để đáp lại.

"Sau khi các cậu đến, tôi đã hỏi San khả năng của cậu ấy là gì và San nói rằng cậu ấy chỉ từng làm việc với đại bác và cầu xin tôi cho cậu ấy học công việc trên boong nên tôi để San điều khiển cánh buồm và trông chừng chúng cùng Wooyoung, nhưng tôi chưa bao giờ có dịp để hỏi khả năng của cậu là gì. Cậu có phải là đầu bếp không?

Seonghwa mỉm cười, "Không... tôi hầu như không biết nấu ăn. Tôi có thể nướng thịt và biết một vài món đơn giản nhưng tôi không biết nhiều hơn thế."

"Vậy thì sao?"

"Tôi chỉ là một thủy thủ bình thường..."

"Tôi không tin rằng cậu không có gì nổi bật cả. Hãy nói ra đi."

Seonghwa thực sự đã phải suy nghĩ về câu trả lời một lúc. Chắc chắn là anh đã tập trung vào việc học chiến đấu và chèo thuyền, nhưng đó không phải là tài năng nổi bật của Seonghwa. Ngay cả tài năng sửa cánh buồm của anh cũng không phải là loại khả năng đặc biệt mà anh có thể sử dụng hàng ngày, vì những cánh buồm thường không bị rách trừ khi chúng bị tấn công trong trận chiến. Thực sự, tài năng duy nhất của Seonghwa có thể kể đến là biểu diễn trên sân khấu nhưng một nghệ sĩ biểu diễn sẽ có ích gì đối với thuyền trưởng cướp biển. Và còn có gì nữa?

"Tôi thích... dọn dẹp?" Anh ngập ngừng đề nghị.

Hongjoong ngơ ngác nhìn Seonghwa, "Dọn dẹp à?"

Seonghwa ngay lập tức cảm thấy xấu hổ vì sự kém cỏi của mình. Tất nhiên, gọn gàng cũng không nhất thiết là một kỹ năng hữu ích trong một con tàu cướp biển — anh đã nghĩ gì vậy?!

"Ồ vậy ra đó là lý do tại sao cậu lại để ý đến mớ hỗn độn trong cabin của tôi..." Hongjoong nói như thể hắn đã giải được một câu đố khó.

"Vậy hãy để tôi đặt lại câu hỏi, cậu muốn đóng vai trò gì trên con tàu của tôi."

"Anh có lưu tâm đến những việc thủy thủ đoàn của mình muốn làm không?"

"Bắt họ làm công việc mà họ ghét có ích gì? Mọi người đều làm việc hiệu quả hơn ở những việc họ yêu thích, hoặc ít nhất điều đó sẽ trở nên dễ dàng với họ."

Seonghwa cười khúc khích, "Anh thực sự là một đội trưởng tốt bụng."

"Cậu có thể ngừng làm tôi lo lắng và trả lời câu hỏi được không?" Hongjoong có vẻ không tỏ ra khó chịu lắm. Có lẽ hơi xấu hổ một chút nhưng cũng chỉ thế thôi.

"Tuy nhiên, tôi không thực sự thích vị trí nào hơn cả. Tôi sẽ làm bất cứ điều gì anh yêu cầu, Đội trưởng." Lần này lời đề nghị của Seonghwa tự tin hơn nhưng đội trưởng của anh chỉ nhìn anh một lúc trước khi quay đầu đi, rõ ràng là đang cố giấu đi sự thích thú.

"Thật là một điều kỳ quặc để nói."

"Tại sao anh lại cười?" Seonghwa nhìn vào đội trưởng và không biết liệu anh có nên cảm thấy bị xúc phạm hay không.

"Không có gì. Tôi hiểu rồi. Cậu thích dọn dẹp... và ngoài ra-" Hongjoong lại quay mặt về phía Seonghwa, ánh mắt lấp lánh tinh nghịch. Hắn nhẹ nhàng nắm lấy cằm Seonghwa và nghiêng người lại gần cho đến khi chàng cựu sĩ quan gần như có thể cảm nhận được hơi thở của hắn — và cả thế giới của Seonghwa đứng yên.

"Cậu sẽ làm bất cứ điều gì tôi yêu cầu — bất cứ điều gì tôi yêu cầu phải không?"

Seonghwa mở to mắt nhìn đội trưởng của mình và hy vọng giọng nói của anh sẽ không khiến bản thân phải thất vọng khi trả lời, " Bất cứ điều gì... "

"Hah." Hongjoong trao cho anh một nụ cười tự mãn mà Seonghwa không thể miêu tả gì khác ngoài sự quyến rũ.

'Tôi đã sẵn sàng hôn anh ấy dù chỉ là một lần...'

Đó là một ý nghĩ ngây thơ, thoáng qua, lướt nhanh trong đầu anh rồi lập tức rời bỏ nó. Lại một mảnh nhen nhóm cho ngọn lửa cũ bắt đầu lén lút sống lại, ẩn giấu đâu đó sâu thẳm trong lòng Seonghwa.

"Tôi sẽ nhớ nó." Giọng nói của Hongjoong khiến tai anh ù đi. Anh bị thu hút bởi sự gần gũi với khuôn mặt của đội trưởng và những lời nói đùa mơ hồ đến kỳ lạ của họ đến nỗi Seonghwa cảm thấy như có ai đó tạt một gáo nước lạnh vào mặt khi đội trưởng buông anh ra và đứng dậy khỏi băng ghế của cả hai.

"Tốt nhất chúng ta nên quay lại. Họ sẽ bắt đầu nghĩ rằng chúng ta đã bị bắt cóc hay gì đó." Hắn vừa nói vừa duỗi chân sau khi đã ngồi quá lâu.

Seonghwa chớp mắt và cố gắng xử lý những chuyện vừa xảy ra.

"Cậu lại chơi trò bám dính nữa à?" Hongjoong mắng anh nhưng lời nói của hắn chẳng có chút cáu giận nào. Trên thực tế, Seonghwa nhận thấy tâm trạng của đội trưởng hiện giờ rất vui vẻ. Phát hiện đó đã đủ khiến anh phân tâm và giúp Seonghwa thoát ra khỏi trạng thái sững sờ. Anh rời khỏi băng ghế và đi theo đội trưởng của mình xuống núi.

"Nếu cậu thích dọn dẹp đến vậy thì hôm nay tôi sẽ để cậu dọn dẹp cabin của tôi. Tôi hiếm khi có thời gian rảnh để tự mình làm việc đó và giờ cũng không có nhiều việc phải làm trong khi con tàu đang được sửa chữa. Vậy là cậu đã đạt được mong muốn đi vào thị trấn rồi phải không?"

Seonghwa chậm rãi gật đầu, "Vâng, tôi đã có mọi thứ tôi muốn."

"Tốt lắm. Điều đó có nghĩa là cậu không cần phải rời tàu nữa."

"Tôi vẫn bị cấm à?"

"Rõ ràng." Hongjoong nói thẳng thắn đến mức Seonghwa chỉ có thể thở dài và chấp nhận số phận của mình.

"...Rõ ràng."

Khi họ quay trở lại tàu khoảng 45 phút sau, Seonghwa có thể cảm nhận được ánh mắt tò mò của mọi người đang đổ dồn vào họ. Đội trưởng tuyên bố rằng hắn muốn loại bỏ những tin đồn nhưng cuối cùng, cách đối xử đặc biệt không giải thích được của Hongjoong đối với Seonghwa chỉ khiến ngọn lửa thêm bùng phát.

Ít nhất thì lần này Seonghwa cũng mang theo túi của mình nên anh cảm thấy bớt giống một cô nàng đào mỏ hơn một chút.

Hongjoong phớt lờ những ánh nhìn chằm chằm mặc dù hắn chắc chắn đã chú ý đến chúng rồi quay mặt về phía Seonghwa với vẻ bình tĩnh, điều này giúp cải thiện tâm trạng áp bức đen tối mà anh đã trải qua khi rời tàu — chắc chắn điều này cũng sẽ trở thành chủ đề tiếp theo cho những tin đồn .

"Hãy cất đồ đạc của cậu và bắt đầu làm việc. Tôi có nhiều điều cần thảo luận với thuyền phó và hoa tiêu của tôi nên tôi sẽ không để mắt đến cậu nữa. Tôi sẽ đến để đảm bảo cậu có thể xong việc trước bữa tối hay không. Sau đó tôi sẽ nói về kế hoạch của chúng ta chi tiết hơn cùng các thành viên còn lại."

"Được rồi!" Seonghwa trả lời và bước một bước về phía khu thủy thủ đoàn nhưng ngay lập tức có một bàn tay đặt lên vai anh và giữ anh lại.

"Cậu định đi đâu vậy?"

"... Khu của thủy thủ đoàn? Tôi phải mang quần áo của mình tới đó?"

Cả hai người nhìn nhau, đều chết lặng vì hành động bộc phát của đội trưởng. Sự im lặng khó xử kéo dài hơi lâu và Seonghwa không thể chịu đựng được.

"Anh... muốn tôi mang chúng đi đâu?"

Seonghwa nhìn thuyền trưởng cố gắng lấy lại bình tĩnh, có vẻ như hắn đã hành động bốc đồng và mất cảnh giác. Seonghwa nghĩ điều đó vừa đáng yêu và anh vừa tò mò rằng một điều như thế lại có thể xảy ra với vị đội trưởng vĩ đại này.

"..." Hongjoong lúng túng hắng giọng và Seonghwa cố gắng đọc suy nghĩ của người đàn ông. Trong đầu anh có một suy nghĩ nho nhỏ buồn cười không chịu rời đi.

'Có phải anh ấy đã quá quen với việc mình ở trong cabin của anh ấy đến nỗi lại quên mất mình chỉ là một thành viên bình thường của thủy thủ đoàn?'

"Tôi có nên... để chúng ở cabin lớn bây giờ không, Đội trưởng? Tôi có thể mang chúng trở lại boong sau khi tôi đã dọn dẹp xong cho anh." Seonghwa ngập ngừng đề nghị và Hongjoong cuối cùng cũng nhìn vào mắt anh. Hắn trông bối rối như Seonghwa cảm thấy.

Có một sự căng thẳng mong manh, lo lắng kéo dài giữa họ. Giống như hai con mèo hoang vừa bước vào lãnh thổ của nhau và bị đóng băng tại chỗ. Không thể lùi lại vì sợ bị săn đuổi, cũng không thể tiến lại gần vì sợ đối đầu. Bằng cách đưa ra lời đề nghị do dự của mình, chú mèo hoang Seonghwa đã tiến một bước tới một cuộc chạm trán không chắc chắn. Và bây giờ anh đang hồi hộp chờ đợi xem liệu mình sẽ gặp phải thái độ thù địch hay lòng hiếu khách thận trọng.

Hongjoong chậm rãi gật đầu mà không rời mắt.

"Đưa đồ đạc tới cabin trước đi." Con mèo hoang này đã cẩn thận chấp nhận sự hiện diện của anh. Seonghwa cảm thấy chỉ cần một bước sai lầm cũng có thể phá hỏng thế bí dễ bị tấn công nên anh đã bình tĩnh làm theo. Rốt cuộc thì chàng cựu sĩ quan vẫn không biết điều gì đã làm bật công tắc của Hongjoong.

Đội trưởng đưa anh đến cửa cabin lớn trong im lặng rồi giữ anh lại một lần nữa khi Seonghwa chuẩn bị bước vào.

"Cậu có thể dọn dẹp theo cách bản thân cảm thấy phù hợp... Tôi chỉ yêu cầu cậu không được vứt bỏ bất cứ thứ gì của tôi và trong mọi trường hợp, cậu không được phép đọc quyển nhật ký trên bàn của tôi. Đã rõ chưa?"

"Vâng." Seonghwa ngoan ngoãn trả lời nhưng anh có linh cảm rằng đây là một bài kiểm tra nào đó. Rõ ràng, nếu đội trưởng không đề cập đến tầm quan trọng của quyển nhật ký của hắn, Seonghwa sẽ không bận tâm đến nó. Bây giờ — anh đang tò mò. Tuy nhiên, không đủ tò mò để thực sự nhìn vào nó. Seonghwa biết tốt hơn là không nên trượt một bài kiểm tra rõ ràng như vậy.

♚ ♚ ♚

Bốn giờ trôi qua với việc Seonghwa cẩn thận sắp xếp lại sự hỗn loạn của đội trưởng. Kho báu biến mất trong những chiếc rương, vũ khí vào thùng, quần áo vào tủ, bát đĩa vào thùng gỗ mà anh định mang theo đến nhà bếp sau đó. Anh không đụng đến bàn làm việc, bản đồ và tài liệu không phải là thứ để Seonghwa làm cho lộn xộn, anh biết điều đó rất rõ.

Và tất nhiên là quyển nhật ký cũng ở trên bàn, anh không hề động đến. Đó là một quyển nhật ký bìa da cũ nhưng trông không giống lắm. Rõ ràng là nó đã được sử dụng tốt nhưng cũng chỉ có vậy thôi. Seonghwa tự hỏi liệu đó có phải là một cuốn sổ nhỏ nhàm chán chứa đầy tọa độ và ghi chú mà đội trưởng đã viết cho chính mình và lý do duy nhất hắn bảo anh đừng chạm vào nó là để khiến Seonghwa tò mò. Hoặc có thể, anh nghĩ, đó là một quyển nhật ký quá riêng tư để anh có thể đọc được. Dù sao thì Seonghwa cũng không có hứng thú đến gần cuốn sách nhỏ. Dù nó chứa đựng những bí mật gì cũng không liên quan đến anh.

Mặt trời đã khuất từ lâu sau những ngọn núi cao của hòn đảo và con tàu chìm trong bóng tối.

Rất may, nhiệm vụ cuối cùng của Seonghwa để mang lại trật tự cho căn phòng là sắp xếp lại giường ngủ và để làm được việc đó anh chỉ cần một chút ánh sáng. Seonghwa rất vui khi phát hiện ra một tấm ga trải giường hoàn toàn mới trong khi dọn dẹp mà không có một vết mốc nào trên đó - có thể là thứ giá trị nhất mà người ta có thể tìm thấy trên một con tàu.

Vì vậy, anh cởi bỏ tấm trải giường cũ của đội trưởng ra, hy vọng có thể giặt chúng trên đất liền trước khi rời thị trấn cảng. Vì tò mò, Seonghwa còn tháo dây buộc tấm nệm lơ lửng trong khung gỗ và nhấc nó lên. Đó là một tấm nệm mỏng thông thường được nhồi đầy bông, vì rơm rất nhanh bị mốc trong cabin tàu ẩm ướt như con tàu cướp biển này.

Bên dưới nó, đúng như dự đoán, là sàn nhà. Seonghwa gần như thả tấm nệm xuống để buộc nó lại vào khung cho đúng thì anh nhận thấy có một bó vải ở góc tối dưới gầm giường.

"Trong phòng này thật sự không có một chỗ nào gọn gàng cả..." anh tự cằn nhằn một mình rồi vươn một chân đá cái bó vải bị buộc dây lại gần mép giường để có thể với lấy. Sau đó, Seonghwa buộc tấm nệm cho đúng cách, trải ga sạch lên và vuốt thẳng cả chăn lẫn gối.

Cuối cùng anh quỳ xuống nhặt bất cứ thứ gì ở dưới gầm giường. Anh phải quay về phía một trong những ngọn đèn dầu và tháo sợi dây mỏng duy nhất đang giữ bó vải lại với nhau để nhìn rõ nó là gì.

Một chiếc áo sơ mi trắng có vết máu khá lớn ở phía trước nhưng không có vết rách hay vết cắt nào, và một chiếc quần dài cũng chắc chắn là màu trắng. Mặc dù chúng là quần áo đơn giản nhưng Seonghwa vẫn có thể nhận ra chúng là đồng phục cũ của anh ở bất cứ đâu. Chiếc áo khoác đồng phục màu xanh hải quân đã bị mất vì anh đã không mặc nó vào đêm họ trốn thoát... nhưng chắc chắn bộ đồng phục này là của anh.

'Anh ấy nói chúng đã đi rồi... tại sao chúng bị bó lại dưới gầm giường như thế này?'

Vết máu là điều mà Seonghwa có thể tự giải thích được. Rốt cuộc thì anh đã nằm sấp mặt xuống sàn khi đội trưởng của anh chặt tay John Kempthorne, vì vậy vết máu đó có thể là của gã chỉ huy. Tuy nhiên, tại sao đội trưởng lại giữ một bộ quần áo dơ bẩn vẫn là một điều bí ẩn đối với anh. Thậm chí chúng không phải bị vứt bừa bãi xuống sàn mà thay vào đó được buộc gọn gàng và giấu ở một góc xa nhất bên dưới gầm giường.

Có lẽ đội trưởng định giặt chúng và trả lại cho Seonghwa? Hoặc có thể hắn đã đánh mất chúng dưới gầm giường của mình — Xét theo tình trạng khủng khiếp của căn phòng thì điều đó không quá xa vời.

Seonghwa gạt đi sự tò mò của mình và đặt bó quần áo bẩn lên trên thùng đựng những thứ cần giặt hoặc vứt đi. Chẳng ích gì khi giữ lại bộ đồng phục hải quân cũ của anh cả. Seonghwa không đặc biệt gắn bó với những ký ức của mình về hải quân và vết máu cũ cũng sẽ không thể giặt sạch vào thời điểm này.

Với cái nhìn hài lòng cuối cùng về cabin đã được xếp gọn gàng nhất có thể, anh nhặt chiếc thùng của mình rồi bước về phía cánh cửa và nó gần như đập vào mặt Seonghwa khi đột ngột bị mở ra.

"Wah!" Anh loạng choạng lùi về phía sau, né cánh cửa. Đội trưởng trông có vẻ hơi thích thú trước phản ứng lớn của anh.

"Cậu xong chưa?"

"Oh, tôi đã xong rồi. Tôi có bỏ lỡ bữa tối không?"

"Có đấy." Hongjoong mỉm cười và nhìn quanh phòng. Ít nhất hắn không có vẻ tức giận vì việc dọn dẹp của Seonghwa mất nhiều thời gian hơn hắn đã yêu cầu - thật là nhẹ nhõm.

"Ồ, vậy... Điều đó có nghĩa là bây giờ anh sẽ nói về kế hoạch tiếp theo của chúng ta phải không?"

"Đó là lý do tại sao tôi đến đón cậu, phải. Vì cậu quá tò mò."

Seonghwa không quan tâm đến việc đội trưởng đang trêu chọc mình, anh rất biết ơn không chỉ vì kế hoạch vẫn chưa được thảo luận khi anh vắng mặt mà Kim Hongjoong còn đến đón anh trước.

"Cảm ơn anh."

"Đừng bận tâm, tất cả những thứ đó là gì vậy?" Đội trưởng gật đầu về phía chiếc thùng mà Seonghwa đang mang.

"Những thứ cần giặt giũ và vứt đi."

"Tôi tưởng mình đã bảo cậu đừng ném bất cứ thứ gì của tôi đi mà."

"Có phải anh cực kỳ gắn bó với những chiếc bánh quy mốc meo mà tôi tìm thấy dưới tủ quần áo của anh hay không? Tôi có nên đặt chúng trở lại vị trí cũ không, thưa Đội trưởng?" Seonghwa hỏi với vẻ mặt ngây thơ có chủ ý.

"Cẩn thận cái mồm của cậu đấy, Cướp Biển." Hongjoong cảnh báo nhưng hắn trông có vẻ thích thú. Thật kỳ lạ. Seonghwa có thể trêu chọc đội trưởng của mình như thế này và công tắc của hắn không hề thay đổi. Hắn không tức giận, cũng không cao giọng thay vào đó lời nói của Seonghwa lại khiến đội trưởng vui vẻ?

Hongjoong bước lại gần Seonghwa để kiểm tra thứ anh đang mang theo, có lẽ là để chắc chắn rằng không có gì ngoài bánh quy mốc và bát đĩa bẩn. Mọi chuyện đều ổn cho đến khi hắn nhặt lại chiếc áo đồng phục hải quân đầy vết bẩn.

Và đó là khi công tắc của hắn bật lên.

"Cậu định làm gì với cái này vậy?" Đôi mắt đen của Hongjoong dán chặt vào Seonghwa và đột nhiên mọi căng thẳng từ 'cuộc chiến' sáng sớm của họ đã quay trở lại.

"Vứt -... vứt nó đi. Vết bẩn đã khô sẽ không bong ra. Và anh lại cần gì đến bộ đồng phục cũ của t-"

Hongjoong ngắt lời Seonghwa bằng cách giằng lấy bộ đồng phục ra khỏi người anh.

"Cậu xong việc ở đây rồi. Ra khỏi đây ngay lập tức."

"Nhưng những thứ đó là của tôi. Tôi không thể ném chúng-"

"Tôi đã nói là cậu xong việc ở đây rồi."

Seonghwa vẫn không thể hiểu nổi. Một phần trong anh muốn giữ vững lập trường của mình, giống như anh đã muốn làm mỗi lần công tắc của đội trưởng được bật lên. Phản bác lại. Hãy hỏi những câu hỏi đang cháy bỏng trên đầu lưỡi của chính anh. Nhưng nếu suy nghĩ lại, Seonghwa hiểu một điều hợp lý rằng đây là đội trưởng của anh - và thành thật mà nói, anh không có tư cách để thắc mắc về hành động của hắn mà không có khả năng phải đối mặt với sự trừng phạt, cũng như không muốn làm tăng thêm sự tức giận của người đàn ông.

Tại sao đội trưởng lại gắn bó với bộ đồng phục cũ, bị vấy bẩn của Seonghwa đến mức tức giận trước viễn cảnh nó bị vứt đi?

Anh không thể không trút sự thất vọng trước tâm trạng thất thường của Hongjoong bằng một tiếng thở dài rõ ràng trước khi tuân theo mệnh lệnh và rời khỏi cabin. Seonghwa có cảm giác mơ hồ rằng một ngày nào đó anh sẽ cãi lại người đội trưởng vô lý này của mình.

Nhưng ngày đó chắc chắn không phải hôm nay.

Tbc ~

* Note từ tác giả *

Thật thú vị khi viết Hongjoong là một mớ hỗn độn bởi vì tôi biết rõ điều gì đang diễn ra trong đầu cậu ấy. Nhưng tôi tự hỏi nếu đọc thì nó sẽ như thế nào nếu bạn không biết. Tôi cá là mọi người cũng bối rối và thất vọng như Seonghwa XD;

Tôi xin lỗi.

Một tin khác là chương tiếp theo với mạch truyện chậm cũng sẽ bắt đầu được đẩy nhanh. Vì vậy, tôi hy vọng các bạn cũng mong chờ điều đó nhiều như tôi XD Vì tôi thực sự nóng lòng chờ đợi.

* Note từ dịch giả là tớ đây *

Mình đã đuổi kịp tác giả rồi các bạn ạ. Và trong khi chờ đợi chương tiếp theo có lẽ mình nên bắt đầu một fic nào khác chứ nhỉ ^^ ?