Buổi tối, Vương Nhất Bác về lại nơi ở của mình, từ đây đến trung tâm đại lộ Đệ Tam chỉ cách ba dãy phố, cách Tin Pan Alley cũng không xa, tóm lại rất tiện lợi. Giá thuê không rẻ lắm, cậu thuê một gian phòng gác xép trên cùng có phòng tắm đơn giản được chủ nhà ngăn ra. Diện tích bên trong chật hẹp, chỉ đủ kê một tấm nệm một người nằm, một chiếc tủ ngăn kéo - bên trong là toàn bộ đồ đạc của cậu, dưới chiếc bàn thấp là tấm đệm ngồi nhỏ, rất nhiều sách nấu ăn cũ xếp chồng ngay ngắn trên bàn thấp và đầu giường, đều là sách cẩn thận sưu tầm được lúc đi học, hiện tại chẳng nỡ vứt đi. Căn phòng tuy nhỏ hẹp, nhưng sắp xếp gọn gàng. Không có phòng bếp, nhưng giờ cậu cũng không có nhu cầu gì đặc biệt, bếp điện trên bệ cửa sổ nhỏ có thể đơn giản nấu những món ăn no. Hơn nữa phần lớn thời gian đều không cần thiết, ví như hôm nay uống một chai nước tăng lực hỗn hợp có thành phần thuần thực vật là được rồi, dù sao ăn gì cũng không nếm được mùi vị đáng sợ nào, 400 kcal, cũng xem như cân bằng dinh dưỡng.

Hôm nay cậu cảm thấy hơi mệt, mà sáng sớm ngày mai phải bắt đầu công việc mới, nói tới chẳng cao hứng lắm, nhưng tuyệt nhiên không dám sơ suất. Vương Nhất Bác đã sớm rửa ráy xong, đối mặt với chiếc gương, cậu vén tóc mái dài, soi gương nhỏ trên tường kiểm tra vết sẹo mờ vùi trên đỉnh trán. Cậu trở lại phòng, buông rèm cửa sổ, nằm trên giường bật chiếc TV cũ trước giường - là đồ của người thuê nhà trước đây không lâu để lại. Cậu thích trước khi ngủ bật TV, chỉnh nhỏ âm lượng, giống tạp âm tốt cho giấc ngủ, hơn nữa chỉ cần bạn kiên nhẫn quan sát, sẽ luôn gặp được những nội dung thú vị.

Hôm nay trên TV phát chương trình giáo dục dạy nhảy khởi động cho trẻ em, hiện tại đang học nhảy "Don't worry be happy". Trên phông nền đơn giản, ông chú nhảy dẫn đầu hào hứng hô vang, mặc áo màu nõn chuối, nhét vào quần jean rộng rãi kiểu tây chẳng mấy hợp thời: Nào tay trái, tay phải, vỗ vỗ vỗ, lên trên, lại chỉ chỉ chỉ, xuống dưới, lặp lại lần nữa... sải bước bên trái, sải bước bên phải. Các bé gái, bé trai đều đến tham gia cùng bọn chú nào, đây là một bài hát rất dễ, cùng nhảy thôi! Nhớ phải mỉm cười, đảm bảo bầu không khí vui vẻ nhé!

Đừng lo nghĩ, phải vui lên!

Có chút thích thú, Vương Nhất Bác nửa dựa vào gối mềm cạnh giường khua tay, đong đưa chân theo nhịp điệu, vậy mà nhảy hết cả bài. Cậu vùi mình trong chăn, đánh một giấc thật ngon nhé Vương Nhất Bác, sau đó quả nhiên rất nhanh đã chìm vào giấc nồng.

Hơn bốn giờ sáng, ánh trăng trong thành thị vẫn đang treo lơ lửng trên cao, trông nom những kẻ còn thao thức trên nhân gian. Nếu thoát khỏi giấc mộng từ rạng sáng, luôn có thể được ánh trăng mát mẻ xoa dịu. Mùa hè vẫn chưa tháo chạy triệt để, nhưng nhiệt độ lúc này đối với người chưa ngủ đủ mà nói luôn có chút lạnh. Vương Nhất Bác quấn chặt chiếc sơ mi dài tay ca rô, chui vào bếp của Tin Pan Alley. Tiêu Chiến đã đến rồi, còn có một cậu bé khác không cao nhưng trông rất ôn hoà. Tiêu Chiến đưa đồng phục nhà bếp tạm thời có màu trắng cho Vương Nhất Bác, thay vào lại hơi rộng.

Công việc hằng ngày của tiệm bánh bắt đầu từ trước 5 giờ, ước lượng, khuấy trộn, ủ men, trước 8 giờ sáng, mẻ bánh đầu tiên phải được ra lò, để nguội. Trên tường treo bảng kế hoạch công việc sắp xếp chi tiết tỉ mỉ, mà đối với Vương Nhất Bác, công việc trong bếp được sắp xếp như một cuộc hành quân đâu vào đấy. Tiêu Chiến chính là vị vua duy nhất trong hàng ngũ diễu hành nho nhỏ này. Nhiệt độ trong phòng được giữ khoảng 16 độ, đảm bảo nhiệt độ tối ưu cho bánh phồng (1). Bột trộn không thể quá 20 độ, để đạt trạng thái lên men lý tưởng.

(1) Bánh phồng tên tiếng Anh pastry là một loại bánh bột nhào gồm bột mì, nước và shortening (chất béo rắn, kể cả bơ) có thể là món mặn hoặc ngọt. Các món bánh pastry thông thường bao gồm bánh nướng, bánh tart, bánh quiche, bánh sừng bò và bánh pasty. Bánh pastry được phân biệt với bánh mì bởi có hàm lượng chất béo cao hơn, góp phần tạo nên kết cấu dễ bong hoặc vụn.

Cậu bé trong bếp tên Tiểu Thụ, là phụ bếp khác trong tiệm. Cô gái tên Penny từng gặp trước đây là nhân viên pha chế, cũng phụ trách công việc kinh doanh ngày thường của tiệm, cô có người bạn trai làm việc ở xưởng nấu bia, sở thích của cô là vẽ hình gấu nhỏ trong ly cà phê latte.

Công việc trước khi đóng cửa tiệm vào buổi tối là sắp xếp các loại bột cần lên men ở nhiệt độ thấp, dọn dẹp nhà bếp, mặt bàn bằng thép không gỉ được lau sáng bóng , tất cả miếng giẻ phải được giặt sạch trắng bóc và sấy khô. Vương Nhất Bác phân loại bột xong, sau đó tìm thấy một lọ thuỷ tinh lớn chứa loại men hoang dã (2) giấu trong tủ đông. Đây là lọ thuỷ tinh miệng tròn lớn dường như đã lâu không dùng, trên thân lọ nổi lên hoạ tiết dây leo, nắp nhựa màu trắng có chút ố vàng. Trong loại men mềm có màu vàng xám trong lọ, là đầy bọt dày đặc các lỗ tròn nhỏ, xếp chồng lên nhau một cách chắc chắn, tựa hồ mỏng manh và thở chậm. Chúng hẳn đã ở trong này một thời gian khá lâu rồi. Đây không phải loại men sử dụng hàng ngày trong tiệm - men làm bánh mì được đặt đúng cách trong hộp đồng nhất đã tiệt trùng, sắp xếp ngay ngắn. Đó là men thiên nhiên hoạt tính có sức sống mãnh liệt, có những lỗ tròn lớn đẹp mắt, đang chờ được làm thành bánh mì vào hôm sau. Mà cái lọ này, càng giống một loại men mồi bí ẩn được tìm thấy trong tủ lạnh của bà ngoại.

(2) Men hoang dã (wild yeast) là loại men tồn tại trong tự nhiên. Loại men này phát triển chậm hơn men thương mại (commercial yeast) nên thời gian ủ bột thuờng rất lâu. Thời gian ủ lâu làm biến thể chất gluten, khiến men không còn gây tổn hại cho những nguời dị ứng với gluten, đủ thời gian tạo ra các chất enzymes có lợi cho tiêu hoá.

Sau đó Vương Nhất Bác phát hiện thỉnh thoảng Tiêu Chiến cũng sẽ cho men ăn, nhưng thời gian không cố định lắm, dùng loại bột mì thông thường. Một lọ men ở trạng thái miễn cưỡng tồn tại, nhưng chủ nhân của nó vì lý do nào đó mà không từ bỏ. Điều này không khỏi khơi dậy sự tò mò của Vương Nhất Bác, một lọ men cũ luôn có hương vị độc đáo của riêng nó, tại sao lại không được làm thành bánh mì?

Tiệm bánh mì không giống phòng bếp của một nhà hàng sang trọng, nhưng công việc ở đây cũng chẳng dễ dàng. Trong lý lịch không tính là phong phú của Vương Nhất Bác, đã từng gặp bếp trưởng như bạo chúa độc tài, có người sẽ như sĩ quan huấn luyện ở trong lớp vỏ hoàn toàn bằng kim loại sử dụng bạo lực ngôn ngữ đập tan lòng tự tin của bạn, thay đổi tín ngưỡng trong đầu bạn, biến thành một cỗ máy chiến đấu tinh vi trong chiến trường nhà bếp: "This is my rifle！ This is my gun！ This is for fighting！ This is for fun！"
("Đây là khẩu súng trường của tôi! Đây là súng của tôi! Đây là để chiến đấu! Là để cho vui!")

Tiêu Chiến trái lại không phải kiểu người đó - điều này hoàn toàn không phải do anh có ngoại hình có thể trực tiếp in lên trang bìa tạp chí ngôi sao, thậm chí khi anh thỉnh thoảng thả lỏng, đôi mắt thậm chí còn mang lại cho người khác ảo giác đa tình. Và đúng như Vương Nhất Bác đoán từ đầu, nguyên tắc bếp núc của Tiêu Chiến gãy gọn và kiêu ngạo, anh thường tỏ ra điềm tĩnh lại nho nhã lịch sự, nhưng thẩm mỹ và tiêu chuẩn của Tiêu Chiến không cho phép người khác khiêu chiến. Vương Nhất Bác làm việc cẩn thận dè dặt, không dám cẩu thả, mỗi ngày đều luyện tập lặp đi lặp lại trong đầu tín ngưỡng bếp núc của tiệm bánh, cậu không cho phép bản thân mắc lỗi. Mặc dù quá trình khiến người ta sức cùng lực kiệt, tuy nhiên là cơ hội mãi chẳng dễ gì mới có, cậu không muốn từ bỏ như vậy.

Hai tuần sau, Vương Nhất Bác nhận được một bộ đồng phục nhà bếp chính thức, mặt trước màu trắng thêu logo Tin Pan Alley. Hôm ấy sau khi tan làm, Tiêu Chiến gọi cậu lại, sau đó Penny và Tiểu Thụ cũng vây quanh, Penny đưa cho cậu một túi giấy lớn được gói cẩn thận "Đây là tác phẩm của quản lý." Vương Nhất Bác xé mở giấy gói, bên trong là một ổ bánh lớn hình tròn dẹt, bên trên còn có hoa văn rất rõ nét hình vòng khuyên xinh đẹp của giỏ lên men liễu gai để lại, ở giữa cắt thành hình chữ YB. Vậy nên, thông qua kỳ thi học việc rồi, giờ đã chính thức thành nhân viên của bếp, Vương Nhất Bác ôm bánh mì, nhất thời có chút không nói nên lời.

"Vương Nhất Bác, còn câu hỏi gì không?" Tiêu Chiến hỏi cậu, trong lúc dọn dẹp cuối cùng trước khi đóng cửa.

"Có ạ, quản lý, có thể để cho lọ men cũ kia ăn được không? Nếu không yên tâm, tôi chỉ cần chia một phần nhỏ để nuôi cũng được." Vương Nhất Bác rất nhanh đã trả lời anh.

"Hả? Tại sao lại hứng thú với lọ men kia?"

"Chúng ta chưa bao giờ sử dụng nó để làm bánh mì, tôi có chút hiếu kỳ hương vị của nó... Lọ men này hẳn đã nuôi rất lâu, trông ít nhất cũng mười năm nhỉ, mười năm chắc đã ăn qua rất nhiều loại bột khác nhau, vì vậy hương vị sẽ rất hay ho." Vừa nói cậu đột nhiên có hơi đỏ mặt "Đương nhiên, tôi nếm không ra, tôi cũng sẽ không biết được mùi vị của nó như thế nào."

"Vậy cậu thử xem, sau này nhiệm vụ cho nó ăn liền giao cho cậu. Làm thí nghiệm cũng được."

"Tôi muốn dùng chút loại bột khác, ví như tăng hàm lượng gluten... Hoặc thêm ít bột lúa mì đen, tôi biết còn có người từng dùng khoai tây lát sấy, thật ra cũng rất muốn thử, không biết sẽ thế nào nhỉ."

"Ừm, vậy thử là được rồi."

Kết thúc công việc của một ngày, Vương Nhất Bác ở trong căn phòng nhỏ của mình nghiêm túc đọc các bài báo của câu lạc bộ những người yêu thích làm bánh, bắt đầu tìm kiếm thức ăn thích hợp cho men, thí nghiệm chưa biết kết quả khiến cậu không khỏi lòng ôm mong chờ.