‧͙⁺˚*･༓☾　　☽༓･*˚⁺‧͙

Trời vẫn còn lờ mờ tối trong cái hơi lạnh đang phủ kín đất trời. Sương sớm vẫn còn dày đặc mà ôm trọn lấy cái thị trấn nhỏ bé nơi thung lũng lúc nào cũng thơm mùi cây hương thảo.

Một đoàn thương nhân nọ, có lẽ là tới từ thị trấn kế bên, đang chật vật qua núi trên chiếc xe ngựa đã chật kín những gói hàng hoá đắt tiền. Họ là những nhà buôn giàu có, chắc vậy, bởi vì nhìn vào cỗ xe họ đang ngồi, hay những vật dụng họ đang dùng, tất cả chúng đều được dát vàng. Một sự phô trương đến lố bịch, và dễ dàng trở thành mồi cho lũ cướp vặt lúc nào cũng trực chờ vồ lấy từ trong bóng tối.

- Thưa ông chủ, tôi nghe người ta đồn rằng dãy núi này có nhiều thứ kỳ dị lắm... như thể là quái vật ấy...

- Quái vật thì chưa chắc, chứ còn lũ trộm cướp thì dọc đường nhiều lắm.

- Lũ các ngươi đi với ta mà còn sợ à? Ta chỉ cần cho bọn chúng một nhát chém thôi là xong. Đến được trung tâm thị trấn này trong hôm nay, ta nhất định sẽ giàu to.

Đoàn thương nhân giàu có bên trong xe ngựa ngồi cười lớn với nhau. Mãi đến khi cỗ xe bất chợt chao đảo rồi dừng lại, họ mới biết rằng cuộc đời mình đã sắp kết thúc rồi.

Cỗ xe ngựa bị vây quanh bốn phía. Một cuộc tấn công đã diễn ra chỉ trong một cái chớp mắt. Nhanh tới nỗi họ còn chẳng kịp mà hét lên hai chữ:

QUÁI VẬT.

‧͙⁺˚*･༓☾　　☽༓･*˚⁺‧͙

Buổi sáng đầu tiên của tháng Một. Năm 823. Thị trấn San Levan.

Cư dân khắp thị trấn San Levan đang tấp nập đổ dồn về Quảng trường Đỏ, nơi mà chỉ chút ít nữa thôi sẽ diễn ra một buổi lễ quan trọng của thị trấn: lễ nhậm chức thị trưởng. Tất cả cư dân, dù lớn hay nhỏ cũng đều phải có mặt trong ngày hôm nay. Bầu không khí lúc này rất nhộn nhịp, cờ hoa tung bay phấp phới trên nền trời rộng lớn. Lòng người cũng bị bầu không khí này làm cho vui tươi, rộn ràng hơn. Ai ai cũng cười nói vui vẻ với những người khác, dù cho đó chỉ là một người hoàn toàn xa lạ. Đối với cư dân thị trấn San Levan này thì hôm nay chính là ngày vui nhất trong năm. Một vài tin đồn về vụ tấn công xe ngựa sáng sớm hôm nay được truyền tai nhau, nhưng người dân chẳng còn quan tâm nữa. Giờ đây mối quan tâm lớn nhất của họ là đoàn diễu hành rực rỡ cờ hoa và tò mò muốn biết thị trưởng thứ 124 của thị trấn sẽ là người như thế nào.

- A, thật xin lỗi, làm ơn cho tôi qua...

Một cô gái trẻ xinh đẹp cố gắng lách qua hàng người chật cứng một cách khổ sở. Cô bỗng cảm thấy hối hận khi muốn thử đi bộ và hoà mình vào đoàn người tấp nập này.

- Này, cô kia, muốn uống cùng chúng tôi cho vui không?

Cô gái trẻ cứ nghĩ đó là một lời gạ gẫm từ một tên đàn ông nào đó, nhưng khi quay lại mới biết là không phải. Cô vội lắc đầu rồi mất hút giữa dòng người đông đúc.

Đó là lời mời của một cô thợ săn khảng khái với chất giọng mạnh mẽ. Bị từ chối ngay lập tức nhưng cô cũng chẳng mấy để tâm mà lại tiếp tục quay lại chung vui với hội thợ săn.

- Thật là những cô gái xinh đẹp, lộng lẫy và kiều diễm, như đoá primrose trên tay ta.

Chàng trai với gương mặt hút hồn, cùng ánh nhìn đầy quyến rũ, đặt lên trên tay những cô nàng đang vây quanh mình mấy bông hoa anh thảo rồi rời đi, làm họ phải không ngừng nuối tiếc đến điên đảo.

- Thưa ngài linh mục đáng kính, đây là chỗ đứng mà ngài đã được chuẩn bị.

- Cảm ơn.

Vị linh mục tử tế gật đầu, dẫn theo đoàn tu sĩ phía sau đến nơi đã được xếp sẵn. Không quá chật chội, chen chúc, lại gần với lễ đài, thật tuyệt cho việc xem buổi nhậm chức của người bạn mình. Dù sao cũng đã mất nhiều công chuẩn bị cả một bài phát biểu cho buổi hôm nay, nên sẽ thật thất lễ với ngài linh mục nếu vị thị trưởng kế nhiệm không dành ra một vài sự ưu tiên.

- Được đứng xem ở vị trí tốt như này coi cũng xứng đáng, nhỉ?

Nữ y tá phía sau khẽ ghé vào tai ngài linh mục. Ngài linh mục gật đầu đồng tình, không nói gì thêm nữa. Hai người thảnh thơi nhìn đoàn diễu hành, chỉ có vị nữ tu sĩ phía sau vẫn đang dồn hết tâm trí vào những đứa trẻ vây xung quanh mình.

- Hôm nay, một người bạn của cha xứ sẽ nhậm chức, nên mấy đứa phải ngoan ngoãn nhé.

Các nữ tu còn lại cùng nói nhỏ với những đứa trẻ ngoan. Lũ trẻ gật gật đầu hiểu chuyện. Nữ tu kia cũng cười rất tươi với chúng.

Một lúc lâu sau, tiếng kèn và tiếng trống đồng loạt vang lên. Thảm trải đỏ rực, cờ hoa tung bay khắp chốn. Vị thị trưởng tương lai cùng đoàn tuỳ tùng đã bước lên trên lễ đài. Thị trưởng năm nay, với mái tóc nâu sậm, trông có vẻ còn trẻ tuổi, chắc chưa đến hai lăm, đeo trước ngực sợi dây bằng vàng đã được truyền qua hàng trăm đời thị thưởng. Theo sau là một nữ vệ sĩ với mái tóc vàng óng và một đội trưởng đội kỵ sĩ hoàng gia với mái tóc xanh đậm, cả hai cũng chạc tuổi với ngài thị trưởng đi trước.

- Thật nóng lòng muốn xem xem mười hai chòm sao hoàng đạo sẽ chiếu mệnh cho ai mà!

Phía xa, rất xa lễ đài, dưới những tán cây râm mát, có một cô gái trẻ đang ngồi vân vê quả cầu chiêm tinh trước mắt. Cô gái trẻ lâu lâu lại thích thú cười một cái khi các chòm sao khác lần lượt hiện lên trước đôi mắt đã hơi mờ của mình.

Thị trưởng năm nay, Taurus Hazel, do chòm sao Taurus chiếu mệnh. Nữ vệ sĩ ngay phía sau, Libra Daffodil, là chòm sao Libra, và kỵ sĩ hoàng gia kia là chòm sao Sagittarius, Sagittarius Fir.

Cô đưa mắt xuống phía dưới, nơi có một đoàn tu sĩ đang đứng khá đông. Đứng đầu đoàn là ngài linh mục Capricorn Cedar, chủ của tu viện Cedar hiện tại, do chòm sao Capricorn chiếu mệnh, có mái tóc và đôi mắt xám tro hút hồn. Ngay bên cạnh, một nữ y tá tóc tím với ánh nhìn rất sắc là chòm sao Virgo, Virgo Lilac. Còn nữ tu sĩ với màu tóc đỏ nhạt đang bận rộn nắm tay lũ trẻ là chòm sao Cancer, Cancer Lily.

Đưa mắt tìm kiếm một chút, cô gái trẻ lại nhận ra những người khác nữa. Cô nàng thợ săn với màu tóc cam rực đang đứng cùng đoàn thợ săn của mình là chòm sao Leo, Leo Immortelle. Nàng phù thuỷ với mái tóc hồng nhạt xoăn sóng, đang phải chật vật giả làm một người thường, Pisces Camellia, là chòm sao Pisces.

Phía xa là một chàng lữ hành trẻ, màu tóc xanh biển đậm, cùng với nụ cười đẹp mê người đang tươi cười nói chuyện với những cô nàng xinh đẹp khác. Đó là người được chòm sao Gemini chiếu mệnh, và cũng là người mà cô quen biết, Gemini Yew.

Nếu tính cả cô, nhà tiên tri Aquarius Hydrangea, người được chòm sao Aquarius chiếu mệnh, thì vẫn còn thiếu hai người nữa. Cô gái trẻ cố tìm thật kỹ hai chòm sao còn thiếu, Aries và Scorpio, nhưng tìm khắp cũng không thấy đâu cả. Có thể hai người đó không phải là cư dân của thị trấn San Levan này.

Aries Alder, và Scorpio Hawthorn, hai cái tên này rốt cục là người như thế nào? Có thực sự hai người này không phải cư dân của thị trấn San Levan? Hay họ là một thứ gì khác, bí ẩn và đầy nguy hiểm, là thứ mà người ta gọi là quái vật?

Tiếng kèn trống đã ngừng lại. Trên khán đài, ngài thị thưởng kế nhiệm nhẹ nhàng chỉnh lại cổ áo, chẳng để lộ chút gì gọi là hồi hộp hay căng thẳng qua những cử chỉ dứt khoát cùng nét mặt nghiêm nghị.

- Tôi, Taurus Hazel, vinh dự được đảm nhận chức vị thị trưởng thứ 124 của thị trấn San Levan, với số phiếu bầu là bảy nghìn trong tổng số mười hai nghìn lá phiếu. Giây phút tôi đắc cử chức vụ thị trưởng cũng chính là giây phút mà tương lai của cả thị trấn San Levan này được đặt lên trên vai tôi. Các vị thị trưởng tiền nhiệm đã hoàn thành trọng trách ấy, và giờ đến tôi.

Ngài thị trưởng chỉ vừa tạm dừng lại một chút, đám đông bên dưới đã liên tục gửi đến những tràng vỗ tay đầy ủng hộ. Niềm tin của người dân đối với từng vị thị trưởng đều rất lớn, chẳng ai có thể phủ nhận công lao của họ với thị trấn ngày hôm nay cả.

- Tuy nhiên, các thị trưởng đời trước vẫn luôn che giấu một bí mật kinh hoàng, một bức màn đen tối của thị trấn San Levan này khỏi tầm mắt của những người dân đang sinh sống bên trong nó. Mọi người hẳn đã biết về vụ tấn công xe ngựa sáng nay chứ?

Đám đông đã bắt đầu cảm thấy hoang mang. Những câu hỏi rất cần lời giải đáp đã dần xuất hiện.

- Những lời vừa rồi nằm trong bài phát biểu mà cậu viết à, Ma Kết?

Nữ y tá cảm thấy có gì đó không đúng, bèn hỏi ngài linh mục bên cạnh.

- Không, tôi không nhớ là đã viết như vậy.

- Chẳng phải vụ tấn công đó được thông báo là do bọn cướp làm sao, thưa ngài thị trưởng Hazel?

Một vài người lên tiếng. Nhưng ngài thị trưởng lắc đầu rồi phủ nhận.

- Mọi người chỉ biết như vậy, vì tất cả những gì xảy ra đã bị che lại và đậy lên bằng một thứ khác. Thực ra, tất cả đoàn thương nhân trên xe ngựa đều có những vết cắn bầm tím ở trên cổ, và bị hút cạn máu đến chết. Không một tên cướp nào có thể gây ra cái chết như vậy, bởi chỉ có ma cà rồng mới làm được. Và trước đây cũng đã có những vụ tấn công kinh hoàng của cả người sói nữa.

Dân chúng phía dưới đã bắt đầu lo sợ trước những gì vừa được nghe thấy. Các thị trưởng đời trước đứng cạnh đó mặt xanh lại vì bị nói trúng tim đen, có người còn lên cơn đau tim suýt ngã nhào xuống đất.

Bí mật của thị trấn San Levan được chôn giấu kỹ càng hết mức qua bao đời thị trưởng, hôm nay lại bị phanh phui trước tất cả cư dân của thị trấn bởi một thị trưởng trẻ tuổi chỉ vừa mới nhậm chức.

Trật tự của cả thị trấn, vất vả suốt bao thập kỷ để gây dựng, nay lại sụp đổ trở thành một mớ hỗn độn không hơn không kém.

Cảm thấy đám đông bên dưới dần trở nên hỗn loạn, ngài thị trưởng quay lại nhìn nữ vệ sĩ phía sau.

- Thiên Bình!

Không cần nói hết câu, nữ vệ sĩ phía sau đã biết bản thân mình cần làm gì. Cô tiến lên cạnh ngài thị trưởng, rút khẩu súng ngắn cài bên hông rồi lên đạn và bóp cò.

Một tiếng súng chói tai như muốn xé đôi cả bầu trời vang lên liền làm cho đám đông phía dưới phải im lặng mà ngước lên nhìn. Đến lúc này, ngài thị trưởng mới có thể nói tiếp bài phát biểu còn dang dở.

- Hiện tại, kẻ thù và cũng là mối nguy duy nhất của thị trấn San Levan này là ma cà rồng và người sói. Tôi cũng đã có cách để đối đầu với chúng. Nhưng trên hết, cư dân trong thị trấn phải luôn ở bên trong bức tường thành do đội cảnh vệ canh giữ. Và đặc biệt, tôi sẽ cho một đội quân đi săn ngược lại bọn chúng. Tôi hứa sẽ khiến thị trấn San Levan của chúng ta trở thành một nơi mà lũ quái vật khát máu sẽ phải khiếp sợ mỗi khi nghe tên.

Bài phát biểu vừa rồi quả thực là quá đỗi hùng hồn với những lời khẳng định đanh thép. Vị thị trưởng trên khán đài giữ nguyên vẻ nghiêm nghị trên gương mặt, đưa mắt nhìn toàn thể cư dân trong thị trấn. Đó chính là khí chất của người đứng đầu mà không phải ai cũng có được.

- Nhưng một mình ngài Hazel đây thì không thể được đâu, ngài sẽ cần phải hành động cùng với những người được các chòm sao khác chiếu mệnh nữa.

Từ trong đám đông, một cô gái trẻ tiến tới, trên tay vẫn còn cầm quả cầu chiêm tinh. Cô khẽ gửi lời nhắn nhủ từ các vì sao tới cho ngài thị trưởng mới, rồi chưa kịp đợi đối phương kịp trả lời, cô liền rời đi. Từ xa chỉ còn thấy mái tóc xanh như nền trời tung bay trong làn gió đầu xuân.

Tương lai Thị trấn San Levan liệu có đắm chìm trong bóng tối?

Khi mà kẻ thù khát máu ngày càng lộng hành, thì liệu bức tường thành có còn đủ sức để bảo vệ cả thị trấn?

‧͙⁺˚*･༓☾　　☽༓･*˚⁺‧͙

T7, 01072023