Clarion se despertó poco después de la medianoche debido a los gruñidos de su estómago y se dio cuenta de que no había cenado. Después de unos minutos de intentar volver a dormir, se rindió a los dolores del hambre y se puso la bata. Asomándose por la puerta, vio un puñado de guardias esparcidos por el pasillo. Milori estaba hablando con Thomas en voz baja cerca de sus aposentos. Frunció el ceño cuando notó que él tenía una espada envainada en su cadera. Al abrir más la puerta, Thomas y los otros guardias inmediatamente inclinaron la cabeza en señal de reconocimiento. Milori se dio la vuelta y pareció ligeramente sorprendida de verla. Se acercó rápidamente.

"¿Está todo bien?"

Buscando en sus ojos, notó que estaba nervioso. Algo había pasado.

"Sí, solo iba a ir a la cocina. ¿Está todo bien aquí?"

—Te escoltaré —dijo y deslizó la mano de ella por su brazo. Él mantuvo una mano sobre la de ella que descansaba sobre su brazo, tenso y con los ojos alerta por algo. Señaló con la cabeza a uno de los guardias y dos comenzaron a seguirlo.

"¿Que esta pasando?" preguntó en voz baja y lo miró.

"En un momento", respondió en voz baja.

Cuando llegaron a la cocina, se quedó desconcertada cuando él hizo que los dos guardias empezaran a barrer los armarios y la despensa. Se quedó en el salón con ella, una mano en la empuñadura de su espada.

"Encontramos un hada escondida en el ático. Ninguno de nosotros lo había visto antes", dijo en voz baja, sus ojos escaneando a su alrededor en busca de peligro. "He barrido el castillo dos veces, así como las fronteras. No hemos visto a nadie más hasta ahora. Habla un idioma diferente".

"Puedo intentar hablar con él. Es posible que hable alameze si es parte del mundo de las hadas que existió antes que nosotros".

Él la miró con el ceño fruncido. "¿Y conoces esta lengua?"

Ella asintió.

"¿Qué más sabes sobre estas hadas?"

"Bueno, se mudan a nuevas tierras, matando cualquier cosa a su paso. Son 'alimentadores': violan las tierras hasta que no queda nada y luego siguen adelante".

Sus ojos buscaron los de ella, claramente inquietos. "¿Los has visto?"

"No lo sabía en ese momento, pero Bernard tenía una extraña marca en la parte superior del brazo que vi una vez. Era casi como un círculo negro en su piel. Pensé que estaba herido, pero dijo que no era nada y me restó importancia. Leí en uno de los libros de Dewey que decía que el círculo negro es una marca de tatuaje de su gente".

"¿Y todos tienen el pelo negro con un ojo azul y otro castaño?" preguntó, sus ojos entrecerrándose en ella.

"No lo sé, pero Bernard sí. ¿Por qué?"

"Clarion, esto no es bueno", dijo angustiado y comenzó a caminar. "Creo que las hadas que nos atacaron hace tantos años, las Sombras Negras, están emparentadas, pero se dice que son mucho más gentiles. 'Suave' nos costó casi doscientas hadas la última vez. No sé si podemos manejar el Alamur". Se pasó la mano por la cola de caballo angustiado.

"¿Qué sabes de los Alamur? ¿Cómo sabes de ellos?" Se acercó a él rápidamente, con el ceño fruncido por el miedo. Siguió caminando. "¡Milori!" ella gritó en pánico. "¡Soy el único que tiene el libro de Dewey sobre ellos, y lo guardo bajo llave en mi habitación! ¡¿Cómo lo sabes?!" Dewey le aseguró que nadie lo había visto escribir el libro. Las cosas que contenía eran tan oscuras que tuvo pesadillas durante varios días después de leerlo. La existencia misma del libro la asustó como si contuviera un aura maligna.

Él se giró y la miró, fantasmas flotando en sus ojos. "Porque cuando las Sombras Negras nos atacaron, me cambié por una docena de nuestras hadas que amenazaron con matar. Creo que los Alamur estaban expulsando a las Sombras Negras de sus tierras".

Él la miró a los ojos y un escalofrío recorrió su espalda. Sabía lo que él iba a decir, pero deseó que no fuera verdad. Sabía demasiado. Incluso sabía cosas que ella no sabía.

"Pasé cuatro de los peores días de mi vida a manos de los Alamur".

Estaba sorprendida y horrorizada, pero sobre todo asustada porque nunca había visto a Milori asustada.

El suelo crujió detrás de él. En la cantidad de tiempo que le tomó procesar el ruido, Milori sacó su espada y la presionó contra la garganta.

Thomas levantó las manos. "Lo siento."

Ambos suspiraron aliviados y Milori envainó la espada. "Será mejor que hagas notar tu presencia si quieres mantener la cabeza", aconsejó Milori.

"Sí, mi señor. ¿Puedo tener una palabra?" Miró a Clarion con incertidumbre, frotándose la mancha recién afeitada en su garganta.

Milori no parecía contenta. "Cualquier cosa que necesites decir ciertamente puede decirse frente a Su Majestad. Debes informarle ahora que está bien", ordenó Milori en un tono que solo usaba con los guardias.

Clarion notó que Milori no se nombró a sí mismo superior a Thomas. Debía estar esperando a que ella hiciera el anuncio, por lo que Milori se ganó diez veces más su respeto.

Thomas hizo una pequeña reverencia. "Mis disculpas, mi reina. Hablé con el capitán Sleet y no informó de ningún hallazgo en invierno".

"Sleet es la capitana de mis soldados", la reemplazó Milori.

Miró a Milori, quien sabía que estaba pensando lo mismo que ella pero dejando que ella hiciera la llamada. Se dirigió a ambos. "Quiero que todos los ministros en las estaciones y ambos capitanes celebren un consejo mañana a media mañana en la frontera".

Thomas hizo una reverencia, listo para entregar el mensaje cuando Milori habló. "Sugiero que nos encontremos en el castillo, milady. Todos los líderes al aire libre no son seguros".

Sintiendo su rostro arder por un error tan obvio y estúpido, asintió con la cabeza. Thomas se fue y Milori la llevó a la cocina una vez que se declaró segura.

"¿Quieres comer?" le preguntó mientras buscaba en el armario.

"Estoy bien", respondió, tenso.

Abrió el armario. Y chilló de sorpresa y saltó hacia atrás.

Milori estaba inmediatamente frente a ella con su espada desenvainada.

"Milori," ella suspiró y dio un paso alrededor de él. Metió la mano en el armario y sacó una luciérnaga temblorosa. "Blaze, sabes que no puedes entrar a la cocina", sonrió y lo abrazó.

Estaba mirando a Milori con ojos enormes a pesar de que la espada estaba envainada. chilló.

"No, él no te va a lastimar", susurró ella.

"¿Hablas con las luciérnagas?" Milori preguntó secamente.

Ella arqueó una ceja hacia él. "Tú hablas con los búhos". Llevó a Blaze a la ventana.

Milori miró para asegurarse de que no había nadie afuera y luego la abrió para ella.

"Ve a casa con Tink", lo regañó y arrojó a Blaze al aire suavemente para que pudiera tomar vuelo.

Gritó buenas noches y se fue volando.

Milori cerró la ventana mientras preparaba un sándwich.

"Ven", le dijo y se dirigió a su habitación.

Él la alcanzó en cuatro zancadas. "¿Siento que vamos a hablar?"

"¿Vas a dormir esta noche?"

"Solo una siesta. Somos demasiado vulnerables en este momento para dormir".

"Bien, entonces podemos hablar". Entraron en su habitación y ella cerró la puerta por completo.

"Abierto", ordenó.

"Maldita sea mi reputación", respondió ella. "Necesitamos hablar." Ella se sentó en la cama y él, irritado, comenzó a dirigirse hacia una silla. Lo agarró del brazo y tiró de él para que se sentara en el borde de la cama. "Basta de caballerosidad, Milori. Necesitamos discutir algunas cosas".

Dio un suspiro exasperado. "No quiero hablar de estar en prisión".

"Nos enfrentamos a la guerra, y tienes conocimientos sobre el enemigo que todos necesitamos saber. Puedes decírmelo aquí o hacerlo mañana frente a todos. Además, como tu pareja, debería saber por lo que has pasado. ", respondió con naturalidad y le dio un mordisco a su sándwich.

Él arqueó una ceja. "No estamos emparejados".

"Estamos medio acoplados, y lo estaremos completamente acoplados tan pronto como termine esta maldita guerra. Siéntate".

"¿Me está ordenando la Reina que me aparee?" preguntó, la sorpresa evidente en su voz. Él no se sentó.

Ella lo miró directamente a los ojos y asintió, con la boca llena de comida.

Se le escapó una risita. "Está bien, entonces, parece que no tengo otra opción". Él se sentó.

Ella tragó. "Como si te opusieras", respondió ella.

Él sonrió por un momento, pero luego se desvaneció cuando ella dejó a un lado su plato y se sentó con las piernas cruzadas en la cama para mirarlo. "Clarion, creo que es mejor si mantenemos las cosas profesionales en este momento". La miró a los ojos y vio que su sonrisa se desvanecía y una expresión de dolor y confusión invadía su rostro.

"Escúchame. Primero, es demasiado fácil distraerme en este momento si no me mantengo enfocado y alerta. Todo lo que se necesita es un segundo de que yo pierda el enfoque para que termines muerto". Puso su mano sobre la de ella en su rodilla. "Segundo, tus cálidas hadas soldados no están familiarizadas conmigo y necesito su completa confianza. Si se trata de la guerra, necesito que todos confíen en mí sin dudar. En la guerra, seguir una orden sin dudarlo en una fracción de segundo puede significa vida o muerte. No quiero que piensen que estoy a cargo porque yo

Ella asintió y se miró las manos pensativa, entendiendo lo que estaba diciendo.

Se inclinó ligeramente para captar su mirada. "No estoy tratando de echarme atrás en nada", dijo suavemente, obviamente preocupado por lo que ella estaba pensando.

"No, lo sé. Solo estoy pensando". Ella lo miró. "No entiendo muy bien toda esta estrategia de guerra y todo. Creo que necesito que dirija la reunión de mañana".

El asintió. "Por supuesto. Y te explicaremos cualquier cosa que no sigas".

Ella estudió su rostro. "Creo que sería prudente que Thomas supiera que has tratado con estas hadas antes", dijo suavemente.

Soltó un profundo suspiro. "Lo sé. Yo mismo estaba pensando eso".

"¿Estuvo Sleet contigo en la guerra?"

"Sí", suspiró con pesar. "Él es en realidad el que me rescató en el último momento".

"¿Me dirás lo que pasó?" preguntó en voz baja y giró su mano para sostener la de él.

"No es un buen cuento para dormir", respondió en voz baja, con los ojos fijos en el suelo mientras se perdía en los recuerdos.

"¿Milori?" preguntó suavemente.

Él la miró, los fantasmas huyendo de sus ojos.

"Te escucharé cuando quieras decirme". Se puso de rodillas y se movió para sentarse en su regazo. Descansando su mano en su mejilla y distraídamente acariciándola con su pulgar lentamente, lo miró a los ojos, su labio temblando mientras el terror llenaba su corazón. "Debes prometerme que volverás si vamos a la guerra. No me importa lo que te pase o cuántas extremidades se pierdan, ¿entiendes?" exigió con lágrimas en los ojos.

Tragó saliva. "Debes prometer que te cuidarás mientras no esté. Donde sea que esté y haga lo que haga, quiero saber que estás bien y que cuando llegue a casa podemos estar juntos y trabajar en ese bebé". dijo con voz espesa.

Una lágrima cayó por su mejilla y envolvió sus brazos alrededor de su cuello. "Tengo mucho miedo por ti", susurró.

"Estaré bien, cariño".

Sabía que él no iba a contarle lo que había sucedido cuando lo atraparon, al menos no antes de la guerra porque sabía que la volvería loca dejarlo caminar de regreso al peligro.

Todos estaban sentados a la gran mesa del estudio de la reina a la mañana siguiente. Milori había insistido en llegar antes que ella para demostrar que todavía tenía antigüedad haciéndolos esperar unos minutos y establecer algún tipo de camaradería con Thomas.

Ella entró y todos se pararon con una reverencia. Caminó alrededor de la mesa para ir a su asiento, asintiendo con la cabeza a Gliss y Sled al pasar. Pasó junto a la espalda de un hada a quien no reconoció, de pie junto a Milori justo a la derecha de su silla.

Esta hada tenía el cabello negro un poco descuidado, un poco más largo que el de Milori y era ancha y casi tan musculosa como Milori. Vestía de negro, con una faja de cuero que le cruzaba el pecho. Volvió la cabeza para mirarla, y ella agradeció su control sobre sus reacciones porque de lo contrario habría medio gritado. En cambio, sus pasos vacilaron lo suficiente como para que Milori los notara. El hada tenía un parche negro en el ojo y profundas cicatrices en la cara que eran azules debido al tejido cicatricial de las hadas de invierno. Su cara estaba dura y desaliñada como si no se hubiera afeitado en varios días. Parecía salvaje y feroz, pero nada de eso la puso inmediatamente nerviosa. Era la oscuridad de su ojo azul lo que reflejaba horrores que nunca había visto en otra alma viviente. Nunca había estado tan profundamente aterrorizada por otro hada, ni siquiera por Bernard.

Continuó hasta su asiento, mirando nerviosamente a Milori. Él le dio un leve y tranquilizador asentimiento a ella. Cuando llegó a su asiento, Milori le hizo una reverencia antes de que se sentaran, tal como lo había hecho en todas las demás reuniones del consejo hace cientos de años. Su corazón se habría derretido si el diablo no hubiera estado de pie a su otro lado.

"¿Puedo presentarle al Capitán Sleet del Ejército de Invierno, Su Alteza?" Milori dijo.

Instantáneamente notando que él se dirigía a ella más formalmente que nunca, ella entendió su señal de que iban a estar muy distantes por alguna razón.

Giró la cabeza hacia el hada que estaba a su lado, y ella tuvo que forzar la mandíbula para que no se le cayera. ¿Qué demonios estaba haciendo Milori con un hada tan perturbada como líder de su ejército?

El hada hizo una reverencia con la cabeza, claramente no dispuesto a mostrar más subordinación. "Mi reina", respondió la criatura, su voz profunda y áspera en sus oídos.

Ella asintió con la cabeza y todos se sentaron.

Milori la observó de cerca, y pudo decir que bajo su expresión calculada de un gobernante tranquilo había miedo. Mantuvo su mirada lejos de Sleet en su mayor parte, dejando que sus ojos lo recorrieran cada vez que dirigía su atención a Milori. Milori sonrió para sí mismo, impresionado de que no quisiera que Sleet supiera que le tenía miedo. Había hablado con Sleet antes de tiempo, advirtiéndole que estaba entre las hadas civilizadas en esta habitación, su reina en particular. Sleet obviamente sabía que Milori estaba involucrado con Clarion, pero no lo eludió ni hizo preguntas. Milori sabía que Sleet no lastimaba a las mujeres, pero tampoco las respetaba en posiciones de autoridad. Sleet fue la única hada con la que Milori tuvo que gobernar con mano de hierro. Incluso entonces, Milori sospechaba que la obediencia solo se hacía en agradecimiento por el tiempo que Milori había salvado el cuello de Sleet hace años. Sin embargo, Sleet fue un gran capitán. Cuanto antes pudiera llevarse a cabo esta reunión y Milori pudiera alejar a Sleet de Clarion, mejor.

"El hada que fue atrapada anoche ya no brilla", le dijo Thomas a Clarion, interrumpiendo los pensamientos de Milori.

Ella parpadeó. "¿Qué quieres decir? ¿Qué pasó?"

Sleet resopló por lo bajo y Milori le lanzó una mirada de advertencia. Pero Sleet lo ignoró y se recostó en su silla. "Las Sombras Negras se rasgan las alas si son atrapadas por el enemigo para suicidarse, por lo que pierden todo su azúcar para que no les torturen la información", sonrió.

Clarion escuchó los jadeos alrededor de la mesa y sintió que su propio rostro palidecía ligeramente. Tal maldad no se ha oído hablar.

Milori parecía enojado y su cabeza giró bruscamente hacia Sleet. "Ya es suficiente", gruñó.

Sleet se encogió de hombros. "No es mi culpa que ella no pueda manejarlo. Se llevará una maldita sorpresa cuando descubra lo que le hacen a Bright Fairies por diversión".

Las manos de Milori estaban cerradas en puños y sostenía los bordes de la mesa como si tratara de no golpear a Sleet. "Otra palabra y serás despedido de tu puesto antes de que abras la boca", gruñó Milori con los dientes apretados. "No jugaré juegos", mordió cada palabra, sus ojos perforando a Sleet. "¿Soy algo menos que cristalino?" exigió con dureza.

La habitación estaba completamente en silencio, nadie nunca había escuchado a Milori tan hostil.

Sleet dio un suspiro aburrido. "Sí, mi señor", dijo como si 'mi señor' alguien estuviera por debajo de él.

Milori se volvió hacia ella. "Nuestras disculpas, Su Majestad".

Se dio cuenta de que las formalidades eran para Sleet por alguna razón. "¿Qué son las Hadas Brillantes?" ella le preguntó e ignoró el giro de los ojos de Sleet que Milori no vio.

"Así es como nos llaman las Sombras Negras, Su Alteza", respondió Milori, su temperamento se calmó nuevamente. Sacó un papel de su bolsillo. "También encontramos esto", terminó solemnemente y colocó una nota frente a ella.

Mantuvo las manos en el regazo y no lo tocó cuando se dio cuenta de que estaba escrito con azúcar. Estaba llena de horror... hasta que vio las palabras.

Toma tu vuelo,
Toda la noche,
En el otoño,
Todos ellos mutilarán.

Sus ojos volaron hacia Milori y un escalofrío recorrió su espalda. "¿Qué significa?"

"No creo que estén buscando una guerra. Creo que están diciendo que si reunimos un ejército y tratamos de salir de noche, estarán esperando para masacrarnos en la temporada de otoño", dijo en voz baja. viendo su reacción.

Respiró hondo y se quedó mirando la mesa, finalmente despegándose. El enemigo admitió haberlos rodeado, si Milori estaba en lo cierto. Todo su reino podría ser masacrado en cualquier momento. Apoyando la cabeza entre las manos, trató de pensar. Incluso con sus ejércitos combinados, tenían poco más de cien. Serían masacrados en menos de un día. Ella no sabía que esas pesadillas realmente existían para las hadas. "¿Por qué?" preguntó en voz baja a nadie en particular.

Sleet resopló. "Por qué, quien mata a la reina se convierte en un gobernante tan poderoso como ella".

Sintió que el azúcar se le escapaba de la cara.

Milori se puso de pie y comenzó a alcanzar el cuello de Sleet para sacarlo cuando ella le tendió la mano para detenerlo.

Sosteniendo la mirada de Sleet, preguntó: "¿Cómo es que estás tan familiarizada con estas hadas?"

"Te prohíbo que respondas a eso", gruñó Milori hacia Sleet. "Perdóneme, Su Alteza, pero eso no es algo que deba escuchar de él primero", dijo sin volver su atención hacia ella.

Sleet miró a Milori, que todavía estaba de pie, y luego se inclinó hacia adelante, apoyando los brazos sobre la mesa. Miró a Clarion a los ojos, su fría mirada la atravesó. Su cuerpo se quedó helado, y de repente no estaba segura de si incluso Milori era suficiente protección contra la oscuridad de esta criatura. "Él y yo", movió su dedo entre él y Milori antes de que Milori pudiera hablar, "pasamos días siendo torturados de maneras que tu linda cabecita ni siquiera puede comprender para que demos información sobre ti".