Le chat tigré marcha rapidement vers la tanière d'Étoile Enneigée. Sur le chemin, Patte de Criquet l'interpella.

- Alors, clan-mêlé, tu as décidé d'aller voir la chef pour lui demander de te laisser rentrer dans le Clan du Vent ? Ou bien tu vas la voir pour lui demander de te bannir car les clan-mêlés ne peuvent pas devenir des guerriers ?

Il ricana tandis qu'une bande de jeunes guerriers l'imitèrent. 
- Ou peut-être que tu vas lui demander si tu peux rejoindre les chats errants, pour t'éloigner un peu de ta vie de "guerrier" ! Tu sais au moins qu'un clan-mêlé ne peut être un bon guerrier ? Tu devrais faire guérisseur !

Il pouffa encore, s'amusant à torturer ainsi son camarade.
- Oh, non ! J'oubliais que tu as des sentiments pour quelqu'un, et que Feuille d'Automne a déjà une apprentie ! Et puis, je ne suis pas sûr d'avoir envie de me faire soigner par un clan-mêlé, en fait. 

Nuage d'Amande vit rouge. Il passa son chemin sans rien rétorquer, les poils en bataille. Il entra dans la tanière d'Étoile Enneigée en train de faire sa toilette. Elle leva la tête et suspendit son mouvement, la langue toujours dehors. Elle la rentra et s'assit en vitesse dans une position plus digne. 

- Nuage d'Amande. Que viens-tu me demander ?

- En fait, j'ai une requête assez... hors du commun...

L'apprenti hésita à continuer. Sa meneuse le prendrais t-elle bien ? Et ses camarades ? Ils se moqueraient de lui ! Étoile Enneigée se pencha en avant en faisant mine de l'écouter attentivement, pour lui montrer poliment son impatience. 
Le novice tigré inspira à fond et se lança. Il parla d'une traite.

- J'aimerais partir du clan pendant un temps indéfini pour aller à l'aventure, pour découvrir d'autres choses et parce que rester dans le clan alors que tout le monde me traite comme une proie avarié m'énerve. Et ça ne sert à rien.

Étoile Enneigée resta muette, les yeux ouverts en grands, ronds comme des billes. Enfin, après une attente interminable pour le novice rouge de honte sous ses poils denses, la chef reprit de la dignité dans sa posture et parla d'un ton posé.

- Bien. 

Elle se racla la gorge puis laissa échapper un soupir lasse.

- Si tel est ton désir, tu partiras. Mais il y a plusieurs conditions. 

Nuage d'Amande se raidit, se demandant ce qu'allai encore inventer Étoile Enneigée. 

- Tu ne t'en iras pas avant d'avoir reçu ton titre de guerrier, et tu dois me promettre de revenir. 

L'apprenti guerrier ouvrit et ferma plusieurs fois la gueule, puis il finit par reprendre contenance.

-D'accord, fit-il avec fermeté. J'attendrai, et je reviendrai. 

-Sain et sauf, ajouta la chatte blanche. 

Nuage d'Amande hésita, puis il sourit.

- Sain et sauf. 

Le ciel rosé du soir teintait le camp de couleurs estivales. Nuage d'Amande regardait Nuage de Grêle manger son lapin. Elle leva ses yeux bleu glacé et les posa sur le novice tigré. 

- Viens manger avec moi, au lieu de rester bêtement debout comme un arbre enraciné profondément ! lui lança t-elle.

Cela faisait un quart de lune que l'apprentie pouvait à nouveau s'entrainer à la chasse et au combat, et un quart de lune que Nuage d'Amande se demandait comment lui avouer qu'il voulait partir. Il frissonna quand un courant d'air de début de saison des feuilles nouvelles lui passa sur le flan. Il gonfla son pelage chaud et alla se coucher près de son amie. 

- Il fais un peu froid pour dire que l'on est en pleine saison des feuilles nouvelles !

- Oui, confirma Nuage de Grêle en hérissant elle aussi ses poils duveteux mi-longs. Mange un morceau, il est encore chaud. 

Elle se pelotonna un peu plus tandis qu'elle poussait du bout de la patte la proie vers le jeune chat.

Alors qu'il mâchonnait un flan particulièrement tendre, Branche de Laurier et Harfang des Neiges sortirent de la tanière d'Étoile Enneigée. Il coururent vers leurs apprentis, l'air excités.

- Nous avons une excellente nouvelle ! leur lança Branche de Laurier.

- Demain, vous allez passer votre teste de guerriers ! poursuivit Harfang des Neiges, au comble du bonheur. Nous vous évaluerons dans la matinée, et ensuite, vous deviendrez de nouveaux guerriers ! 

Il réfléchit un instant, commettant une blague comme à son habitude.

- Mmh, logique, en fait... Quoique...

Il fit sursauter les deux apprentis et un peu Branche de Laurier en leur sautant presque dessus.

- Bouh !

-Aaah !

Le cri échappa à Nuage de Grêle, qui ensuite se joignit au rire de Nuage d'Amande et son mentor. 

- C'est une très bonne nouvelle, commenta t-elle quand elle eut calmé son rire. Mais, j'ai un peu le trac de le savoir si tard...

- Ne t'inquiètes pas, la rassura Branche de Laurier en posant sa queue sur son épaule. ça ira. Il te suffira de faire pareil qu'à l'entrainement et tu réussira l'évaluation haut la patte. 

Elle tourna ensuite son regard chaleureux vers son apprenti, qui la regarda fixement. Un silence gênant s'installa ensuite, vite brisé par Nuage d'Amande.

- Mais, et si on ne réussit pas l'évaluation ? c'est déjà arrivé ? Que se passera t-il ?

Branche de Laurier tourna vigoureusement la tête de gauche à droite. 

- Vous la passerez. Et, ça n'est jamais arrivé, et puis, même si tu la ratait, qui le saurait, à part nous trois autres ? On ferait comme si tu l'avais réussi.

- Oui, mais j'aurais du remords et...

- Nuage d'Amande, le coupa sèchement son mentor. Écoute-moi bien. Tu réussiras cette épreuve, et s'il le faut, tu la recommenceras jusqu'à ce que tu aies l'âge d'un ancien. C'est bien clair ?

Elle se radoucit, voyant l'air apeuré de son apprenti.

- Ne t'inquiètes pas comme ça, Nuage d'Amande. Tu vas y arriver, comme tous les guerriers y sont parvenus avant toi. 

Elle se redressa d'un coup, empêchant quiconque de faire tout commentaire. 

- Bon, Harfang des Neiges et moi allons vous laisser à votre repas de compagnons, et allons nous promener au bord du lac. À toute à l'heure !

Et sans attendre de réponse de la part de son ami, et sans même prêter attention à la gêne qui s'était installé entre Nuage de Grêle et Nuage d'Amande, elle s'en alla d'un pas vif. Harfang des Neiges ouvrait et fermait la gueule sans savoir comment réagir, puis fit volte-face pour la suivre. Il se retourna vers les apprentis juste avant de sortir du camp.

- Et n'oubliez pas de vous coucher tôt pour être en forme demain !

L'instant suivant il avait déjà disparu.