L'herbe humide de rosée trempait le pelage ventral de Nuage d'Amande. Il s'était réveillé de bonne heure pour son évaluation finale. Le grand jour était enfin arrivé et il ne se sentait pas prêt du tout. Nuage de Grêle s'approcha de lui, frissonnante. La voyant claquer des crocs, il se colla contre elle. 

- Nous aurons bientôt chaud, vu ce qui nous attends. 

- Je te crois, répondit t-elle en soufflant un nuage de brume, mais un temps pareil en pleine saison des feuilles nouvelles ne fait pas plaisir à voir. Où nous ont donné rendez-vous nos mentors, déjà ?

- Près du gué. Nous allons devoir passer un test de nage en premier. 

- Par ce temps ?! s'offusqua la chatte grise et blanche. Mais on va finir congelés ! 

- Branche de Laurier m'a dit hier soir qu'ainsi le soleil nous réchaufferait...

- Quand il apparaitra, grommela la novice gelée.

- Oui, mais elle m'a dit aussi que tant qu'a avoir froid... Tu comprends ?

- Non, pas trop, grogna la jeune chatte. Mais bon, je leur fait confiance. D'ailleurs, tu tes couché tard hier, non ?

- J'avais encore quelques questions à poser à nos mentors, alors j'ai dû attendre qu'ils rentrent de leur balade. 

- Je suis sûre que d'ici peu ils deviendront compagnons. Je crois même que Branche de Laurier porte déjà les chatons de Harfang des Neiges. Tu n'as pas vu qu'elle avait légèrement grossi ?

- Non, je n'y avais pas fait attention ! Mais ça expliquerais pourquoi elle a voulu que je devienne guerrier si vite ! 

- Et pour que j'aie mon titre aussi, elle ne voulait pas faire de jaloux. 

- Mais alors...

Nuage d'Amande s'arrêta net.

- SI ça se trouve, on est pas prêt ?!

- Mais si, ronronna Nuage de Grêle. Malgré ses chatons, elle aurait trouvé un remplaçant pour t'entrainer, donc tu es prêt. 

- Si tu le dis, murmura le presque guerrier, pas convaincu.

Ils longèrent la rivière avant d'atteindre le gué ou les attendaient leur mentors. Harfang des Neiges les accueilli chaleureusement avant de reprendre un sérieux que les apprentis ne lui connaissaient pas. Branche de Laurier, assise pour soulager son ventre de plus en plus gros, leur donna des explications utiles :

- Votre première épreuve consistera à nager à contre-courant jusqu'à l'arbre tombé, là-bas.

Elle indiqua de la queue un vieil arbre moisi à moitié noyé. 

- Ensuite, vous devrez vous propulsez le plus loin et le plus vite possible (dans le sens du courant cette fois). La dernière épreuve marine consistera à pêcher, mais Harfang des Neiges vous donnera les indications en temps voulu. Maintenant, échauffez-vous un peu, car ni l'air ni l'eau ont une température appréciable.

Sous les ordres de la guerrière, les apprentis commencèrent à s'étirer le dos, puis Nuage de Grêle lui proposa de se courir après un instant, ce que Nuage d'Amande accepta avec plaisir. L'idée de courir lui fit le plus grand bien. Ils décidèrent que ce serait la chatte gris clair et blanche qui courserait son ami, et à peine le départ lancé, le novice tigré démarra à pleine vitesse. Il savait que l'exercice échaufferait son amie et força le pas, détalant entre les bosquets. Il les effleurait au plus près, faisant ainsi de grand virages serrés, compliqué à suivre pour Nuage de Grêle. Après quelques minutes, les apprentis suaient et Nuage d'Amande plia net. Il attendit que son amie arrive pour revenir vers leur mentors. 

- Quel flèche ! haleta la novice au chat brun. Je ne pensais pas que tu courais si vite ! Tu m'as mise en nage, sur le coup.

- C'est le cas de le dire, répondit Nuage d'Amande au moment où ils arrivaient vers le ruisseau. Sans attendre, il y poussa Nuage de Grêle qui hurla tant de surprise que de peur. Elle paniqua un peu puis retrouva vite contenance et refit surface, trempée. Son pelage plaquée lui donnait un air fétiche et vulnérable, mais Nuage d'Amande n'en tint pas compte.

- Dis voir, feula t-elle, furieuse. Non mais ça va pas ? Cervelle de carpe !

Et elle le tira par sa queue qui trainait au sol. Vu qu'il était penché en avant pour voir quand son amie sortirait la tête de l'eau, et qu'il ne s'attendait pas à ça, et ne fit aucune résistance. Il tomba comme une pierre. Surpris par la froideur de l'eau, il se crispa d'abord, puis se débattit pour aller respirer un air qui lui parut brûlant comparé à la chaleur de la rivière. Ensuite, il se dépêcha de suivre Nuage de Grêle qui nageait déjà à contre-courant pour remonter le ruisseau. L'apprenti, dans l'esprit de compétition, fit aller ses pattes le plus vite et fort possible, et rattrapa bien vite son amie. Elle le regarda le dépasser avec simplicité les yeux grands ouverts, puis se dépêcha de nager plus vite à son tour. Nuage d'Amande arriva le premier au gué, mais Nuage de Grêle n e tarda pas à sortir de l'eau. L'air leur paru chaud après la froideur de la rivière, et ils s'en réjouirent tous deux. Ils ne tardèrent pourtant pas à en revenir à leur évaluation, car leurs mentors arrivèrent quelques instants plus tard en trottant. 

- Bien, fit Harfang des Neiges. 

Il attendit que sa compagne reprenne son souffle pour poursuivre.

- Vous n'auriez pas eu besoin de sortir de l'eau, il me semble que vous avez oublié que vous deviez vous propulser... Allez, c'est reparti !

Du bout de la patte il poussa les apprentis tremblotant dans l'eau glacée. Les deux chats crièrent de surprise, tombés pour la deuxième fois dans la rivière congelée.  Nuage de Grêle reprit si vite ses esprits qu'elle avait déjà terminé l'épreuve quand Nuage d'Amande la commençait. Il s'élança par la force de ses pattes arrières puis s'allongea, donnant à son corps musclé une forme aérodynamique. Quand il cessa d'avancer, il nagea en surplace, voyant que Nuage de Grêle s'était propulsée quelques longueurs de queue plus loin que lui. Harfang des Neiges et Branche de Laurier accoururent et se penchèrent par-dessus le la rive du cours d'eau. 

- Bravo, félicita Harfang des Neiges en regardant son apprentie. 

Il jeta un furtif coup d'œil à sa sa compagne puis l'apprenti brun. Ce dernier senti la honte lui monter au oreilles  et il aurait tout fait pour disparaitre sous terre. Malheureusement, c'était impossible. Alors, sa honte le mena à la colère de ne pas avoir fait aussi bien que son amie, puis à la tristesse. Il se rappela Plume de Lynx et Petite Sauterelle, dans le Clan des Étoiles. Sa sœur l'enviait-elle ? Était-elle jalouse de son frère qui serait bientôt fait guerrier ? Avait-elle des amis de son âge dans les étoiles. Machinalement, Nuage d'Amande sortit de l'eau pour aller s'asseoir sur la berge. Il entendait à peine les voix des mentors et de Nuage de Grêle qui l'appelaient. Il vit dans sa tête le museau amical de sa mère, si douce, si gentille... 

Un pincement au bout de la queue le sortit de ses pensées tristes.

- Alors, le gronda Branche de Laurier. C'est comme ça que tu écoute mes instructions ?

L'apprenti désespéré baissa la tête et murmura :

- Désolé... je... je repensais à... 

- Pardonne ma franchise, Nuage d'Amande, s'excusa son mentor, qui avait compris la tristesse de son apprenti. Allez, viens, il faut aller faire l'épreuve de chasse, maintenant.

Elle passa sa queue autour de ses épaules pour le ramener près de Nuage de Grêle et Harfang des Neiges. Quand ils arrivèrent près des chats, Harfang des Neiges commençait ses explications pour la suite de l'évaluation. 

- Il vous faudra pêcher deux poissons. J'aimerais que le premier soit pêché alors que vous serez dans l'eau, et le deuxième alors que vous serez sur la rive. Ai-je été assez clair ?

- Oui ! clamèrent ensemble les apprentis.

- Bien, alors, l'épreuve commencent... Maintenant !

Nuage d'Amande se dépêcha de sauter dans l'eau, maintenant habitué, puis descendit un peu le courant, alors qu'il voyait son amie le remonter. Une fois assez bas, à la limite du champs de vision de son mentor, il cessa de bouger et se tapit dans le bord. Après quelques instants, un saumon de petite taille lui fila sous le museau, et il eut tout juste le temps de plonger sa patte pour attraper la proie. Le poisson se débattit un peu avant de s'immobiliser, tué par Nuage d'Amande. Ce dernier s'ébroua et en sortant de l'eau et ramena sa proie vers les mentors, qui le félicitèrent d'une prise si rapide. Le matou tigré haussa les épaules et alla se mettre en garde au bord de la rivière, scrutant les flots avec habitude. Il attendit plus longtemps que précédemment pour enfin voir un trait argenté se couler à une vitesse incroyable. Nuage d'Amande ne tarda pas et plongea vivement sa patte dans l'eau, éjectant le poisson qui retomba sur la rive. Le novice courut le tuer pour lui épargner plus de souffrances. Il ramena sa proie et s'assit, attendant que son amie chasse son deuxième poisson - elle avait déjà ramené un carpe. 

Le soleil était à présent haut dans le ciel et le pelage des apprentis en évaluation sec. Ils avaient participé à l'épreuve de chasse aux rongeurs et l'avaient remporté avec facilité, et se concentraient maintenant sur le test des sens. 

- Alors, demanda Branche de Laurier en lorgnant son apprenti. Que vois-tu ?

Le concerné plissa les yeux pour mieux scruter l'horizon face à lui. 

- Là-bas, au fon, il y a trois guerriers du Clan du Vent en train de patrouiller... Un peu plus près, il y a un serpent... Il a l'air mort, ou endormi tout du moins. Ici à gauche... Il y a Nuage de Grêle ! 

Il rigola de bon cœur, n'ayant pas vu que la chatte gris clair, qui avait déjà terminé l'épreuve de la vue, s'était discrètement approché et avait collé son museau à quelques longueurs de moustache seulement de celui de son ami. 

- Très bien, très bien, ronronna Branche de Laurier, imitée par son compagnon. Maintenant, allez patrouiller avec Harfang des Neiges, puis revenez au camp me faire votre rapport.

La patrouille se passa sans encombre, outre le fait que les chats étaient tombés sur le serpent observé plus tôt par Nuage d'Amande, et qu'il s'avérait s'être réveillé. Ils rentrèrent donc satisfaits au camp, et Nuage de Grêle, se prenant déjà pour un vétéran, fit un rapport correct et professionnel à Branche de Laurier, qui la félicita en approuvant d'un signe de tête. Ensuite, elle se retira avec Harfang des Neiges et les apprentis attendirent en silence, inquiets des messes basses de leurs mentors. Même Nuage de Grêle, qui avait, en début de matinée, réconforté Nuage d'Amande, semblait inquiète. Elle se rapprocha de son ami qui l'enlaça de sa queue touffue. Elle se blottit contre lui, son contact la rassurant un peu. Enfin, après une attente qui leur parut interminable, les mentors revinrent, affichant un sourire rassurant. 

- Nuage d'Amande, Nuage de Grêle, commença Branche de Laurier.

- Nous avons le plaisir de vous annoncer...

- Que vous passez haut la patte l'évaluation finale ! 

Les apprentis crièrent de joie, se câlinant de bonheur, tout émus. Ils remercièrent mille fois leurs anciens mentors, ne sachant que dire d'autre. Leur cœur était empli de bonheur, de joie, et de tous les synonymes de ces mots. 

- Étoile Enneigée vous donnera vos noms et titres de guerriers ce soir. En attendant, je vous propose d'aller vous reposer, car vous me semblez fatigués malgré que vous soyez au comble du bonheur. 

- Bien sûr, approuvèrent en chœur les guerriers pas encore nommés. 

Ensemble, ils se rendirent vers le tas de gibier, se rendant compte qu'ils n'avaient pas encore mangé de la journée. 

- Partageons ton saumon, proposa Nuage de Grêle en se couchant lourdement sur la mousse fraiche.

- D'accord, répondit son compagnon en attrapant le poisson mou. 

Il le découpa en deux et en donna la moitié à la chatte gris clair et blanche, qui le mordit à pleines dents.