Erwin et la nouvelle recrue se tenaient sur l'estrade et surplombaient l'attroupement de soldats, enfin rassemblés pour assister à la présentation officielle de la jeune fille qui avait déjà beaucoup fait parler d'elle.

Tous les regards étaient rivés sur cette étrange jeune femme, qui arborait un visage calme, neutre, et ne témoignait d'aucune gêne ou stress apparent. Elle semblait au contraire être assez ennuyée de se trouver ici.

Lorsque Erwin l'invita enfin à se présenter, Ash s'avança.

- Je suis Ash. Je n'ai rien de plus à vous dire.

Elle exécuta à perfection le signe militaire, frappant son cœur de son poing droit, tout en jaugeant de son regard las les mines ébahies de l'assemblée.

***

- Tu aurais pu développer un peu!

Une fois la foule éparpillée, Hanji s'était précipitée sur la nouvelle recrue.

- Je l'ai dit, j'avais rien d'autre à ajouter, lui répondit la jeune femme en soupirant avec lassitude.

- Eh bien je sais pas, tu aurais pu dire d'où tu viens par exemple, non?

- Je viens de nulle part. Et c'est les oignons de personne ici.

Sa réponse froide et cinglante n'avait pas calmé les ardeurs de l'enthousiaste soldate, dont le regard s'était allumé d'une lueur curieuse.

- Tu es vraiment intrigante, ma jolie.

Ash, comme toujours, ne répondit pas. Hanji n'était pas la seule à lui avoir sorti quelque chose du style aujourd'hui, et elle ne comprenait pas l'intérêt que tous ces gens avaient pour elle.

A présent, on l'avait forcée à abandonner la quiétude de sa vie de bandit qu'elle chérissait; elle ne se sentait pas bien ici, elle n'était libre de rien. Son but n'étant pas de s'attirer les foudres des hauts gradés, et surtout de ne pas attirer l'attention sur elle tout court, elle exécutait les ordres sans broncher, mais se sentait prise au piège, au milieu des gens qu'elle ne connaissait pas, et qu'elle n'avait pas envie de connaître. Elle aimait par dessus-tout le calme et paix de la solitude qui jusqu'ici avait été sa plus fidèle alliée, tout comme son esprit fin de déduction et son libre-arbitre qui l'avaient toujours sortie de toutes sortes de situations, même les plus désespérée. Elle n'avait aucune envie de se rapprocher de tous ces gens qui lui avait enlevé ce à quoi elle tenait le plus: sa liberté.

Elle était néanmoins convaincue que la vie ne l'avait pas amenée ici par hasard. Ash n'était pas particulièrement pieuse; mais elle croyait au destin et à ses revirements, profondément convaincue que les aléas de la vie avaient toujours une signification plus impénétrable, plus viscérale, qui faisait de la vie ce qu'elle était, dans ses hauts et ses bas.

Ces bas avaient fait partie intégrale de son existence jusqu'ici; bien qu'elle s'évertuait à garder ses souvenirs profondément enfouis dans sa mémoire pour ne pas souffrir en permanence de la morsure béante des atrocités qu'elle avait pu voir par le passé, elle pensait que tous ces évènements n'étaient pas arrivés par hasard et qu'elle finirait forcément par voir la lumière au bout du tunnel. Elle essayait, du moins.

C'est sur ces réflexions qu'elle porta une cigarette à ses lèvres, laissant la fumée envahir ses poumons pour la relâcher dans la douce brise de la nuit, en espérant vainement que ses maux disparaissent avec elle.

***

L'entrainement de la jeune fille ne lui semblait pour l'instant pas aussi éreintant qu'elle le pensait.

On l'avait testée à l'équitation; comme elle l'avait prouvé en volant l'un des chevaux du Bataillon lors de sa fuite à Trost, elle savait monter à la perfection, et ce depuis longtemps, au vu de son aisance sur une selle. Elle semblait éprouver une réelle affection pour les chevaux, et les animaux en particulier; le cœur du caporal qui la surveillait du coin de l'œil se serra lorsqu'il réalisa ce trait commun avec une chère amie qu'il avait eu autrefois, toutefois sans afficher aucun signe de sa nostalgie.

Livaï ne la quittait jamais des yeux. Ash trouvait cet homme pesant. Il se dressait toujours quelque part dans son champ de vision, où qu'elle soit, excepté lorsqu'elle rejoignait enfin ses quartiers à la fin de ses longues journées de travail. Elle savait pertinemment que le caporal ne l'appréciait pas, et qu'il ne lui faisait absolument pas confiance, mais de là à braquer son étrange regard glacial sur elle à longueur de journées, c'en était agaçant. Il dégageait quelque chose de profondément intimidant. Le plus étrange était qu'il avait beau passer son temps à la fixer, il ne lui adressait jamais la parole, sauf lorsqu'il était contraint de lui donner un ordre (c'était quand même lui qui s'occupait de sa formation accélérée), et l'évitait au plus possible, tout en s'assurant de garder un contact visuel permanent sur elle.

Ash se sentait perturbée, de se savoir épiée en permanence sans pour autant pouvoir détendre l'atmosphère en allant s'expliquer avec la personne à l'origine de son mal-être. Le caporal avait vraiment un comportement étrange avec elle, et elle le supportait de moins en moins. Elle ne savait pas si elle se sentait exaspérée, lasse ou gênée, peut-être les trois en même temps.

Elle fut donc étonnée lorsqu'au bout de quelques jours, alors qu'elle était testée sur ses capacités au combat au corps à corps, Livaï ordonna qu'elle se batte avec lui, intransigeant.

Ce matin-là, la plupart des soldats s'entraînaient sur le terrain, dont les propres membres de l'escouade de Livaï, qui avaient maintenant l'habitude de s'entraîner aux côtés de la jeune fille taciturne. Évidemment, aucun liens ne s'étaient liés entre l'escouade et la jeune femme qui n'était pas franchement sociable à leurs yeux. Néanmoins, face à l'ordre de son supérieur, une jeune fille au visage doux et bienveillant ne put s'empêcher d'intervenir:

- Vous... Vous êtes sûr, caporal? C'est qu'une nouvelle recrue...

Un homme à l'aspect hautain à ses côtés lui assena un coup de coude dans les côtes pour la faire taire.

- Petra, murmura t-il, c'est elle la gamine qui lui a pété le nez, ferme-la et regarde, ça risque d'être intéressant.

Leur caporal qui avait cerné l'échange les doucha d'un regard noir particulièrement effrayant, qui les fit taire sur le champ. Il se tourna ensuite vers la nouvelle recrue.

- Viens là, merdeuse.

Ash s'approcha. Elle n'affichait aucune appréhension apparente, et persistait à évoquer son masque neutre qu'elle s'obstinait à garder agrafé à son visage en permanence. Néanmoins, au fond d'elle, elle ne doutait pas de la puissance du soldat le plus fort de l'humanité, et savait pertinemment qu'il préservait un souvenir cuisant du jour où elle lui avait cassé le nez. La nouvelle avait fait le tour du QG, et Ash s'était retrouvée assaillie d'éloges tandis que le caporal se faisait charrier de toute part. Il ne l'avouerait jamais, mais sa fierté en avait prit un coup.

La jeune femme lui avait à peine fait face que le caporal lui flanqua un puissant poing au visage qu'elle ne put éviter. En quelques secondes, elle s'était retrouvée à terre, en tentant de contenir le sang qui lui passait devant les yeux dû à son arcade toute fraîchement ouverte.

- Ça, c'est pour mon nez!

Le jeune homme allait lui assener un deuxième coup, mais la nouvelle recrue se releva avec hargne en esquivant, et en ignorant la blessure douloureuse qui palpitait sur son visage. Elle se jeta à son tour sur le caporal.

Ses subordonnés observèrent le spectacle, abasourdis. Ash se prenait de violents coups, de toute parts, mais se défendait comme elle le pouvait; ils n'avaient surtout jamais vu leur caporal si peu ménager une nouvelle recrue. Il ne lésinait pas sur la force de ses coups, qui souvent percutaient la jeune fille de plein fouet; cette dernière, qui s'efforçait de rester silencieuse au début du combat, gémissait à présent de douleur à chaque nouvelle attaque encaissée. Le gouffre qui les séparait en terme de niveau était flagrant, néanmoins, elle se battait avec toute sa hargne qu'elle pouvait dégager, avec toute l'énergie qui lui restait.

Leur précédent combat n'avait été qu'une mauvaise plaisanterie comparé à celui-ci. A présent, le caporal jaugeait le niveau de la jeune femme à sa juste valeur; sa défense était implacable, ses coups précis et puissants. Plus rien ne le retenait. Il se demandait même comment était-elle parvenue à lui casser le nez, alors qu'à présent, elle peinait rien qu'à le toucher.

Il notait tout de même la détermination de la jeune femme qui n'hésitait pas à se relever après chaque chute, sa rapidité féline et ses bons réflexes. C'est au bout de longues minutes qu'il déclara enfin la fin du combat, lorsqu'il avait envoyé une énième fois Ash brouter l'herbe, alors que son visage ruisselait de sang, et qu'elle semblait à bout de souffle. Le caporal, de son côté, paraissait intact, même s'il se retrouvait avec ses cheveux de jais légèrement ébouriffés et ses vêtements jonchés de tâches boueuses, qui lui décrochèrent d'ailleurs une moue dégoutée.

- Bien, déclara-t-il calmement. Tu manques cruellement de force. C'est ce qui te fait principalement défaut. Va falloir penser à mieux se nourrir et me muscler tout ça.

Sur ces paroles dénuées de tout intonation, il se retourna sans jeter un regard à la nouvelle recrue et s'éclipsa en ordonnant sèchement à son escouade de continuer leur entraînement.

Une fois le noiraud parti, Petra se précipita sur la nouvelle recrue blessée, et l'aida à se relever.

- Ça va? Tu veux que je t'accompagne à l'infirmerie?

Ash, encore sonnée, allait lui répliquer de la laisser tranquille, comme à son habitude. Mais elle croisa alors le regard inquiet, doux et bienveillant de la jeune femme à ses côtés, et ses paroles cinglantes moururent dans sa gorge.

- Je suis désolée pour le comportement de caporal, je l'ai jamais vu comme ça, il tape pas aussi fort d'habitude...

- Pas de problème, murmura la jeune fille, hébétée par la gentillesse de Petra malgré le comportement sinistre qu'Ash avait eu avec elle ces dernier jours. Contre toute attente, l'attention que lui portait la vétérane lui mis du baume au cœur, et elle se sentit immédiatement moins crispée en sa présence.

Finalement, peut-être qu'elle allait pouvoir se faire des amis, ici.