đáng ngạc nhiên, keria là người đầu tiên thức dậy, nheo mắt khi một tia nắng mỏng chiếu thẳng vào mắt mình. mơ màng, em cố lăn qua một bên, nhưng nhận ra mình bị kẹt lại. à, đúng rồi. cái đống chăn mà họ đã quấn lấy nhau sau khi vội vã dựng lên một cái ổ chăn đơn giản, và em từ chối cảm thấy trẻ con vì điều đó thoải mái, đã nhanh chóng phát huy tác dụng, và em đã bị ru ngủ bởi cơ thể ấm áp của zeus nằm bên cạnh, cùng nhịp thở đều đặn của gumayusi và oner.

em nhăn mặt lần nữa khi mở mắt, ánh nắng vẫn tiếp tục chiếu qua khe hở của rèm cửa. lắc nhẹ, em từ từ rút mình ra khỏi vòng tay của gumayusi và oner, cảm thấy hơi áy náy khi zeus rên rỉ vì bị mất đi hơi ấm, nhưng nhóc ấy nhanh chóng im lặng, nhẹ nhàng nới lỏng tư thế cuộn tròn và rúc đầu dưới cằm của gumayusi, hơi thở chậm rãi của người lớn hơn khẽ làm rối tóc nó.

keria đứng dậy, vươn vai. giấc ngủ của em... bình yên. oner không đá lung tung trong giấc ngủ, có lẽ do cả bọn đều quá mệt, zeus không vô tình giật điện em, tiếng nói mớ của gumayusi cũng chỉ là những tiếng thì thầm, và em không gặp ác mộng như em tưởng, những cơn ác mộng về faker, với đôi cánh tàn tạ và đôi mắt vô hồn, ác mộng về chovy và doran nằm trên chiến trường khi pyosik hét lên, deft đẩy em đi, đi, đi, ngay cả khi sự tha hóa màu tím bò lên cánh tay của xạ thủ—

em lắc đầu. không phải lúc này. không phải trong khi em đã có quá nhiều thời gian để suy sụp, khóc lóc và chẳng làm được gì. em không phải là người lớn tuổi nhất trong đội, nhưng trong bốn người còn lại, em là người có kinh nghiệm nhất. em mới là người nên kìm lại nước mắt và an ủi họ, không phải ngồi xuống và khóc như một đứa trẻ. và thế là, chính gumayusi đã giữ họ lại, bengi chữa lành vết thương cho họ với toàn bộ sức lực mà hắn có. ngay cả oner cũng giữ vững tinh thần hơn em, và có lẽ, zeus cũng vậy.

cảm giác tội lỗi dâng lên trong bụng khi em nhìn ra xa phía ba đồng đội của mình, đang cuộn tròn bên nhau và ngủ thật yên bình.

rồi mùi hôi thối nhẹ của ma thuật hỗn loạn thoang thoảng trong không khí và em cứng người lại, lập tức biến hình. em cảm nhận được ma thuật của mình, rung lên cùng giai điệu của các vì sao, tuôn trào qua mạch máu và mùi đó càng nồng hơn. chovy. triệu hồi lưỡi hái của mình, em lao xuống hành lang, mở toang cửa một phòng dự bị.

có bóng tối đang lan lên làn da của chovy, ma thuật đen tối bao phủ nặng nề lên pháp sư cáo, ngay cả trong hình dạng thường dân của anh ấy khi anh ấy ngước đôi mắt hoảng loạn nhìn em. "keria," chovy nghẹn ngào giữa những hơi thở gấp, cúi gập người khi sự biến hình, chuyển đổi thất thường giữa ánh sao và sự tha hóa màu tím, lóe lên trên cơ thể anh ấy.

"chuyện gì xảy ra? anh bị sao vậy?" keria ngồi xuống bên chovy, đẩy qua lớp khí độc bao quanh anh, đôi tay rực sáng với ma thuật như thể ánh sao của em có thể xua đuổi bóng tối đang lớn dần từng giây.

"anh không... anh không biết," chovy nói, bấu chặt tay vào giường, móng vuốt của anh xé toạc lớp vải. "điều này không... anh không nghĩ rằng đây là lỗi của anh." khi anh rên rỉ trong đau đớn, keria nhìn thấy ma thuật của anh, một màu hồng tươi sáng đậm hơn của em một chút, một màu hồng tươi mà em đã không thấy trong một thời gian dài, đang đấu tranh chống lại những xúc tu của sự tha hóa.

lầm bầm một câu chửi thề dưới hơi thở, em tập trung năng lượng của mình vào lòng bàn tay, ấn chúng lên bên người của chovy, ngay nơi màu tím độc hại đang đe dọa xâm chiếm những màu sắc tươi sáng của bộ đồng phục của anh.

khoảnh khắc em chạm vào da, em cảm thấy pháp sư cáo thả lỏng một chút, nhưng sự tập trung của em không phải vào điều đó khi có thứ gì đó lạ lẫm, ẩn trong bóng tối đang lớn dần, rít lên, chống lại phép thuật của em. bắt được ngươi rồi, keria nghĩ một cách ác ý, ánh sao thiêu đốt nó dần dần, chứng kiến sự mục nát rút khỏi chovy. thứ đó gào thét, vùng vẫy trong lồng ánh sáng, nhưng dưới sức mạnh kết hợp của cả hai phép thuật, nó cháy rụi, biến mất cùng với tiếng hét cuối cùng của cơn thịnh nộ vang dội trong tâm trí anh.

có một khoảng im lặng khi keria ngã xuống và chovy, nhịp thở dần chậm lại, ngồi dậy. "cảm ơn," pháp sư cáo nói.

keria vẫy tay trong không khí. "đừng bận tâm," em trả lời, cảm thấy hơi mệt. "nhưng thứ quái quỷ đó rốt cuộc là gì?" khi bạn em chỉ nhún vai bất lực, đôi tai cáo rung lên, em thở dài. "anh ổn chứ?"

"anh ổn," anh nói ngắn gọn, quay mặt đi. keria không cần sức mạnh của chovy để biết rằng anh đang nói dối.

vì vậy em lại thở dài và đứng dậy, nắm lấy cánh tay của pháp sư cáo bằng cả hai tay khi em bắt đầu lùi về phía cửa. chovy chớp mắt nhìn em, bối rối, nhưng để mình bị kéo ra khỏi phòng và xuống hành lang. "em đang làm gì vậy?"

thay vì thực sự trả lời, vì keria cũng không thực sự chắc chắn mình đang làm gì, em hỏi, "lần cuối cùng anh ăn là khi nào?" em cau mày. "có thức ăn trong chiều không gian hỗn loạn không? anh có cần ăn không?"

"không? anh không nghĩ vậy?" keria gần như hỏi về vấn đề bản chất nhưng kịp dừng lại. ít nhất thì em biết câu trả lời cho điều đó. cách chovy ngấu nghiến ký ức của em chỉ một ngày trước khi bị tha hóa là đủ câu trả lời.

em đi ngang qua đống chăn gối vẫn còn ngổn ngang, đặt chovy ngồi xuống bàn trong bếp, bận rộn tìm kiếm thức ăn không phải là đồ ăn thừa hay bánh mì kẹp. khi nhìn vào tủ lạnh, em nhăn mặt. họ cần mua thêm đồ dự trữ sớm.

khi em di chuyển quanh phòng, những bản năng cũ trỗi dậy, và em để cảm xúc tự do tuôn chảy, thúc đẩy bản thân khi chúng có nguy cơ đi về phía tiêu cực. và nó hiệu quả, keria có thể nhận ra, bởi cách chovy đột nhiên ngồi thẳng dậy, hít vào, đôi tai cáo vểnh lên. "ồ," anh thì thầm, và keria giả vờ không nghe thấy anh đang cố gắng không khóc.

zeus không có nhiều thời gian để tỉnh dậy hoàn toàn trước khi nó bị bengi và keria kéo xuống hành lang. nó không chắc tại sao mình phải ở đó khi họ đánh thức peanut và doran, nhưng công bằng mà nói, nó cũng hơi tò mò.

không phải là nó sẽ thừa nhận điều đó. nó đã cam kết sẽ càu nhàu về việc bị oner đá dậy.

điều kỳ lạ nhất là có lẽ nó cảm thấy kết nối nhất với chovy ngay bây giờ, chỉ vì pháp sư cáo, một cách kỳ lạ, lại mặc đồng phục, trông ngượng ngùng như zeus đang cảm thấy, mặc dù anh cũng trông như thể muốn ở bất cứ đâu nhưng không phải là ở trong một căn phòng với họ.

doran cũng giống như chovy, tỉnh dậy trong hoảng loạn, trước khi anh nhận ra môi trường xung quanh và rơi vào trạng thái cảnh giác mà zeus có thể thấy keria đang cố không để nó lấn át. peanut, mặt khác, mở mắt và chỉ thì thầm, "ồ," để bengi kéo anh vào một cái ôm.

được rồi, cảm giác này rõ ràng đang bắt đầu trở thành một khoảnh khắc riêng tư một lần nữa. nhưng không giống việc không có nơi nào để nó lánh đi trên chiến trường, khu nhà lại khác. vì vậy nó nắm lấy gumayusi và oner bằng tay và kéo họ ra khỏi cửa, để bản thân tự hỏi, một lần nữa, chính xác tại sao ba người họ phải ở đó.

không cần sự đồng ý hay chấp thuận của họ, thời gian vẫn trôi qua. ngày qua ngày, họ hỏi bengi, chúng ta có thể đi không? chúng ta có thể quay lại không? và mỗi ngày, bengi đều lắc đầu, đôi mắt mệt mỏi. chiều không gian hỗn loạn không phải ngẫu nhiên mà có tên gọi như vậy, và thật đen đủi cho họ khi hai chiều không gian đã tách rời. họ sẽ không thể mở ra một kẽ hở bây giờ, không phải nếu họ không muốn giết chết bengi bởi lượng năng lượng khổng lồ cần thiết cho việc đó.

vì vậy họ chờ đợi. họ dần quen với việc có tám người trong khu nhà, quen với việc ra trận mà không có ánh sáng của đôi cánh vàng nơi khóe mắt và những lời động viên trong tai nghe, quen với việc không còn những câu đùa tồi tệ, quen với việc thiếu vắng faker.

và có lẽ, khi nghĩ lại, zeus nhận ra họ chưa bao giờ thực sự quen với điều đó. không thực sự. không khi họ vẫn nửa bước đi xuống hành lang về phía căn phòng im lặng ở cuối như thể họ muốn gọi người cư ngụ trước khi dừng lại. không phải khi trong các trận đấu, ngay cả với kinh nghiệm của bengi và peanut, họ cũng không thể phối hợp nhịp nhàng như trước. không phải với nỗi sợ hãi, không phải sự phấn khích, giờ đây tràn ngập trong dạ dày nó mỗi khi nghĩ đến việc chiến đấu vì nó biết rằng họ sẽ trở về với những vết thương bầm tím và máu me, chỉ sống sót nhờ keria là một người chữa lành tuyệt vời.

họ đang rơi rụng từng chút, zeus biết. và mỗi ngày trôi qua, việc phớt lờ những lời kêu gọi của ngôi sao đầu tiên càng khó khăn hơn, ánh sao thì thầm với nó, "cậu có thể rời đi, cậu có thể rời đi." nó không thực sự muốn, nhưng nó giống như tiếng gọi của siren, luôn cám dỗ nó. nó cũng không thể đánh lạc hướng mình bằng cách vào thành phố, không sau khi nó vô tình gặp wolf.

đến giờ này, chỉ còn doran và chovy ra ngoài mua hàng tạp hóa và đồ ăn mang về, đặc biệt là sau khi peanut một lần quay lại với đôi tay run rẩy và ánh mắt buồn bã khi anh thì thầm với bengi, "em hiểu ý của anh."

zeus không chắc mình thực sự muốn gì bây giờ. nó nghĩ rằng mình muốn ra đi, nhưng mỗi lần cân nhắc lời đề nghị từ ánh sao thì nó lại cảm thấy buồn nôn. nó biết còn có những hành tinh khác, những đội khác, nhưng chúng sẽ không phải là nhà. nó nghĩ rằng thật lạ khi chia sẻ khu nhà, nhưng cũng đang quen dần với việc thấy chovy, dưới hình dạng một con cáo, tung tăng nhảy qua sàn nhà, reo hò khi mặt doran nở nụ cười và peanut cười lớn trong khi dựa nhẹ vào bengi. nó nghĩ rằng nó nhớ faker, nhưng đôi khi đôi mắt nó lướt qua chiếc ghế trống như thể nó chưa bao giờ có người ngồi.

nó bắt đầu ghét sự im lặng, bởi nó chỉ mang lại nhiều khoảng trống hơn để nó nhặt nhạnh những sai lầm của mình và phân tích từng phần của con người nó, nhưng nó không biết mình nên làm gì khác. đôi khi, nó có thể thoát khỏi bầu không khí ngột ngạt, vào những ngày tồi tệ nhất, bầu không khí ấy khiến nó nhớ đến bầu trời như bàn cờ và ánh đèn neon độc hại. nhưng đó thực sự chỉ khi oner kéo nó ra khỏi phòng, khi keria thành công kéo những người đồng đội cũ ra khỏi vỏ bọc trước mặt họ, hoặc khi peanut, luôn nhanh chóng cười và trêu đùa, ngay cả với người lạ, cố gắng hết sức để nâng cao tâm trạng ảm đạm mà họ đã rơi vào.

nhưng hầu hết thời gian, điều đó không hiệu quả, và tiếng gọi của ánh sao ngày càng mạnh mẽ hơn.

đã một tháng trôi qua. chính xác là ba mươi mốt ngày kể từ khi con quái vật đó, baron nashor, trỗi dậy ở ngoại ô thành phố, mang theo ngôi sao sáng nhất của đội vệ binh tinh tú khi nó gục ngã. ba mươi mốt ngày kể từ khi bốn người còn lại, chắc chắn là những thành viên còn lại của đội vệ binh tinh tú, trao cho anh và jaewan bức thư định mệnh và hứa hẹn: "chúng tôi sẽ đưa anh ấy trở lại, chúng tôi hứa." ba mươi mốt ngày kể từ khi vệ binh tinh tú loạng choạng bước ra khỏi một kẽ hở, toàn thân đầy vết máu và trầy xước, rồi sụp xuống đất khóc mà không thấy bóng dáng của đôi cánh vàng. ba mươi mốt ngày kể từ khi junsik biết họ đã thất hứa. ba mươi mốt ngày kể từ khi faker qua đời.

thành phố vẫn yên tĩnh, những cánh hoa hồng trải dài trên những con đường từ các buổi tưởng niệm, áp phích và tác phẩm nghệ thuật dán lên gần như mọi bề mặt có sẵn. giờ đây, gần như không thể đến gần tượng đài của người bảo vệ thành phố, bị bao quanh bởi vô số kỷ vật và những lời chia tay.

từ cửa sổ của mình, anh nhìn về phía tượng đài, những đầu cánh vàng lấp lánh dưới ánh nắng chiều. từng là biểu tượng của lòng biết ơn từ người dân và một lời hứa từ vệ binh tinh tú, giờ đây nó trở thành một đài tưởng niệm và lăng mộ cho một vị thần đã ngã xuống. nhưng cậu ấy chưa bao giờ là một vị thần, đúng không? chỉ là một người bình thường thích những câu đùa nhạt, nghiện món lẩu, và có niềm yêu thích đặc biệt với chim cánh cụt, nhưng anh không nên biết điều này, phải không? bởi vì anh chỉ là bae junsik, không phải bang—

tiếng nhiễu tĩnh vang lên trong đầu anh, và suy nghĩ lại trượt khỏi tâm trí một lần nữa, khiến anh cảm thấy bực bội. những sự việc như vậy đã tăng lên kể từ ngày đó một tháng trước, nhưng mỗi lần, anh chỉ nhận được những mảnh ký ức lờ mờ, biến mất như sương mù dưới ánh nắng mặt trời, cho dù anh có cố gắng nắm bắt chúng đến đâu.

anh quay trở lại nhìn tượng đài, ngón tay gõ nhịp quen thuộc lên kính. một, hai, ba, bốn...

tượng đài rất nổi tiếng, và anh có thể hình dung ra nó một cách hoàn hảo, ngay cả khi nhắm mắt lại. đá cẩm thạch trắng, những vệt vàng chạy xuyên qua đá như máu chảy qua tĩnh mạch của một vị thần, đôi cánh dang rộng và uốn cong quanh anh, để lại khoảng trống cho ai đó đứng bên dưới, như thể những chiếc lông vũ đó có thể bảo vệ họ. đôi mắt dịu dàng và nụ cười rạng rỡ, mặc dù phép thuật của vệ binh tinh tú đảm bảo rằng không ai trong số họ thực sự nhớ được khuôn mặt của anh ấy, một tay cầm cuốn sách phép thuật anh ấy đôi khi sử dụng, tay kia giơ ra trước mặt, như thể đưa nó cho một người nào đó họ không thể nhìn thấy ngoài chân trời. và bây giờ, dưới chân tượng đài, một biển kỷ vật được đặt đầy, hàng ngàn lời cảm ơn và lời chia tay để lại cho người bảo vệ đã ngã xuống của họ.

tuy nhiên, ngay cả khi những sự tri ân vẫn tiếp tục đổ về, một số người đau buồn ra mặt và những người khác phủ nhận còn mạnh mẽ hơn, anh không thể dập tắt được cảm giác sai trái.

nó bắt đầu vài tuần trước khi anh đang đi dạo và nhìn thấy người đàn ông thứ năm đã xuất hiện tại nhà hàng đó ba mươi mốt ngày trước. junsik đã bắt gặp ánh mắt anh ta, sững sờ, và người đàn ông đã lợi dụng cơ hội để biến mất vào đám đông. ánh mắt anh tìm kiếm điên cuồng và dừng lại ở một người lạ khác, đứng im, gần như như một bức tượng, với vẻ sốc rõ ràng trong đôi mắt nâu đen đó.

nhưng có điều gì đó đã khuấy động, vì đó không phải là người lạ chút nào, đúng không? đó là peanut, và cậu ấy đã chết, đúng ra cậu ấy phải chết, làm sao mà giờ cậu ấy lại ở đây? anh đã tự mình chứng kiến, anh đã thấy cách mà ngọn giáo của ambition xuyên qua cổ họng cậu ấy, nhìn chậm rãi cách những chiếc rìu của cậu ấy rơi xuống tảng đá đẫm máu khi tiếng rên rỉ ngạt thở vang lên, thấy cơ thể cậu ấy bị ném qua cánh cổng một cách bất cẩn, vậy tại sao cậu ấy lại còn sống?

rồi người đàn ông đó cũng biến mất, và anh chỉ còn lại với ấn tượng thoáng qua rằng mình nên biết anh ta. sau đó, anh thấy rằng cảm giác chung "cậu ấy đã chết" khiến anh khó chịu. anh không thể xác định được nguyên nhân, giống như rất nhiều điều liên quan đến vệ binh tinh tú, nhưng bằng cách nào đó, anh biết rằng faker chưa chết. vì vậy, anh nuôi dưỡng chút hy vọng nhỏ bé đó trong trái tim mình và bỏ qua cái phần nhỏ bé trong anh đang thì thầm rằng đó là vì anh ấy đang chịu một số phận còn tồi tệ hơn cả cái chết.

jaewan thật sự là người duy nhất dường như tin anh, nhưng bạn anh cũng trông lo lắng và thú nhận rằng cuộc sống của mình có những khoảng trống, những lỗ hổng trong ký ức, và những sự không nhất quán không nên tồn tại.

ít nhất anh không đơn độc. điện thoại của anh rung lên và anh lắc đầu, liếc xuống màn hình để thấy tin nhắn từ bạn mình. đã đến lúc đi rồi.

junsik và jaewan chỉ đơn giản đang lang thang qua những con phố khi mặt đất rung chuyển, và mùi thối rữa nhè nhẹ thoảng qua không khí. cả hai đều cứng người cùng lúc, quay lưng lại với nhau theo bản năng. junsik cúi xuống tìm...

nhưng điều gì đó anh đang tìm kiếm lại không có ở đó, và khoảnh khắc bối rối này đã khiến anh phải trả giá khi một tòa nhà gần đó phát nổ.

những mảnh vỡ và kính bị hất tung lên không trung khi có thứ gì đó gào rú, âm thanh vặn vẹo và hoàn toàn không tự nhiên. những bóng tối lao ra từ hố đất đang bốc khói, răng nanh và vuốt sắc lấp lánh trong ánh sáng sắp tắt của hoàng hôn. quái vật hỗn mang, anh nghĩ, và cảm giác hoảng loạn dâng tràn, trong khi jaewan kéo anh lùi lại một cách thô bạo.

nỗi kinh hoàng ập vào tâm trí anh cùng với âm thanh tĩnh điện quen thuộc, và trong lúc rơi xuống đất, những viên đá và mảnh kính cắn vào da thịt, anh nhìn thấy jaewan loạng choạng, tay ấn chặt lên đầu. "chúng ta phải đi thôi!" jaewan hét lớn qua tiếng ồn, tiếng thét của những người dân xung quanh hòa lẫn với tiếng còi báo động và những tiếng gầm gừ phấn khích của lũ quái vật hỗn mang.

nhưng anh cảm thấy như mình không thể cử động, khi những ký ức chiến đấu, tiếng cười, tiếng khóc, và cảm giác muốn bỏ cuộc cứ lởn vởn trong đầu anh như bóng tối đang cố xâm chiếm. anh muốn tự do, muốn thoát khỏi đau khổ, muốn dừng lại, xin đừng nữa, những suy nghĩ ấy tràn ngập tâm trí khi tiếng tĩnh điện càng lúc càng lớn. anh sắp nói gì đó ngu ngốc, kiểu như "hãy bỏ tôi lại," nhưng ánh mắt của jaewan chợt sáng lên khi anh lao tới, đẩy ngã một con sói biến dị đang nhảy về phía anh, cả hai va chạm trên không trung. trong khoảnh khắc đó, junsik gần như thấy những chiếc sừng ngự trên đầu bạn mình, và anh nửa mong đợi con quái vật sẽ bị bắn bật ra xa.

nhưng thay vào đó, con vật chỉ gầm lên giận dữ, móng vuốt của nó cào rách da thịt jaewan, để lại những vệt máu đỏ tươi.

cậu ấy sẽ không thắng nổi trận chiến này, junsik nhận ra, nỗi kinh hoàng chạy dọc sống lưng và biến máu trong cơ thể anh thành băng. cả hai chỉ là dân thường, không có cách nào họ có thể đánh bại một con thú hỗn mang.

may mắn thay, trước khi anh có thể chứng kiến bạn mình bị xé xác, một thiên thạch từ trên trời rơi xuống, quét con quái vật ra khỏi jaewan trong một luồng sáng hồng nhạt quen thuộc. đồng thời, ánh sao lấp lánh trong không khí, mùi mưa rơi đuổi theo mùi hôi thối của ma thuật chaos, và vết thương của jaewan khép lại. junsik nhận ra người cứu mình là keria, đứng dậy với đôi chân run rẩy khi anh giúp bạn mình đứng lên. dù máu đã vấy bẩn quần áo, nhưng da thịt của jaewan lại nhẵn nhụi, không một vết xước khi anh liếc qua những vết rách.

junsik kịp quay đầu lại để nhìn thấy vệ binh tinh tú lạnh lùng đâm lưỡi hái vào hộp sọ của con quái vật, khiến nó tan biến thành một thứ gì đó đen xì xấu xí trong tiếng rên rỉ yếu ớt. keria liếc nhìn hai người với ánh mắt đầy phán xét, đưa tay về phía junsik, lòng bàn tay phát sáng bởi ma thuật. "anh đang bị thương. đứng yên." junsik vâng lời khi ánh sáng của những vì sao bao phủ lấy cánh tay anh, xóa đi những vết thương nhỏ từ những mảnh vỡ trên mặt đất. adrenaline trước đó đã khiến anh không nhận ra những vết cắt, nhưng giờ chúng dần biến mất nhờ ma thuật của keria.

ánh sao vẫn còn lơ lửng quanh anh, những đốm sáng nhỏ rơi xuống và thấm vào da anh, và lần nữa, một giọng nói nhỏ trong đầu anh thì thầm rằng ma thuật của ngôi sao đầu tiên trông thật phù hợp với anh, và hông anh bỗng nhiên nhói đau với cơn đau ảo giác vì thiếu mất trọng lượng gì đó—

keria bay đi, được bao quanh bởi ánh sáng của những vì sao khi anh chém những con quái vật đang tiến tới gần mình, những luồng sáng đa màu vút lên bầu trời, báo hiệu vị trí của các đồng đội. jaewan kéo anh đi, và anh để cho bạn mình lôi mình ra sau một bức tường, cách xa trận chiến.

"cậu có ổn không?" junsik cảm thấy như muốn bật cười. ổn sao? chính jaewan mới là người suýt bị một con thú hỗn mang giết chết. nhưng nhịp tim anh đang đập quá nhanh, và tiếng thở gấp vang dội trong tai, vì vậy anh chỉ gật đầu, từ từ ngồi xuống, tựa lưng vào bức tường gạch thô ráp.

junsik hít một hơi sâu, cố gắng điều hòa nhịp thở khi anh liếc nhìn quanh bức tường, quan sát những hình bóng nhỏ bé lao vút trên bầu trời. âm thanh chiến đấu vang vọng đến họ từ xa, nơi tám vệ binh tinh tú đang chiến đấu với lũ quái vật chaos tràn ngập khắp thành phố.

thân hình một con thú hỗn mang khác đập mạnh xuống đất ngay cạnh anh, lớp bóng tối bao phủ tan biến khi ánh sáng cam của oner thiêu đốt cơ thể nó.

khi ngẩng đầu lên, một cảm giác bình tĩnh lạ lùng bao trùm lấy tâm trí anh. những chi tiết nhỏ bắt đầu hiện ra rõ ràng, khiến anh nhận ra những điều bất thường. những đợt ma thuật đa sắc cứ chập chờn, lúc thì sáng rực như mặt trời, khi thì gần như biến mất giữa bóng tối của lũ quái vật hỗn mang. họ không đồng bộ, anh nhận ra mà không hiểu tại sao mình có thể biết điều này.

ánh sáng xanh của gumayusi lạc xa khỏi màu hồng bảo vệ của keria quá nhiều lần, còn màu vàng của zeus gần như hoàn toàn tách biệt khỏi phần còn lại của nhóm, dù có một vệ binh tinh tú mới, bao phủ trong sắc cam đậm, chiến đấu bên cạnh cậu ấy.

ngược lại, bốn vệ binh tinh tú mới lại phối hợp vô cùng ăn ý, màu xanh lá sáng rực lóe lên đều đặn bên cạnh ánh tím nhạt, trong khi phép thuật màu hồng của pháp sư hồ ly đan xen giữa họ.

"họ trông lạc lối," jaewan thì thầm, ánh mắt đăm chiêu nhìn lên bầu trời bên cạnh junsik.

"và họ cũng đang kiệt sức," junsik nói, một sự can đảm bất ngờ trỗi dậy trong ngực. "chúng ta phải giúp họ." và điều đáng ngạc nhiên hơn cả là bạn anh chỉ gật đầu đồng ý, không một lời phản đối.

"cậu cũng biết mà, đúng không?" jaewan hỏi. junsik khẽ gật. họ không thể phớt lờ những giấc mơ đầy sao của mình, không thể bỏ qua sự sống động của những viễn cảnh ấy. sâu trong lòng, junsik biết. anh từng là một vệ binh tinh tú. anh đã bay qua bầu trời cùng sanghyeok và jaewan, anh từng điều khiển ánh sáng tinh tú thuần khiết, đã chiến đấu với những con quái vật đến từ chiều không gian hỗn loạn, và đã tỏa sáng rực rỡ cho đến khi anh lụi tàn. anh biết mình từng là ai. thói quen vô thức của anh—nhịp điệu đều đặn một, hai, ba, bốn—nói lên tất cả. rốt cuộc, chỉ có hai vệ binh tinh tú gần đây có cái chết không bao giờ được xác nhận.

jaewan nhét một vật kim loại mát lạnh vào tay junsik. ngay khi những ngón tay anh siết chặt quanh nó, ký ức ập về, nhanh chóng bị đè nén bởi tiếng tĩnh điện nhức nhối, nhưng chỉ cần như vậy thôi. tay anh vừa khít với cán vũ khí, cơ bắp tự động nhớ lại cảm giác quen thuộc này. anh liếc nhìn jaewan, thấy anh ấy cầm trong tay một thanh kim loại dài, cạnh sắc nhọn ở nơi nó bị vỡ ra từ đống đổ nát. junsik không biết jaewan lấy đâu ra một khẩu súng, và cũng chẳng rõ vũ khí của họ sẽ hiệu quả thế nào trước lũ quái vật chaos, nhưng anh cũng không định phàn nàn, vì tất cả điều này đều khiến anh cảm thấy quá tự nhiên.

khi ánh mắt họ giao nhau, dường như có một sự kết nối bí ẩn, và cùng lúc, cả hai gật đầu với nhau, lao ra khỏi chỗ nấp yếu ớt phía sau bức tường. họ không còn là những kẻ ngoài cuộc nữa.