Severus pasó del sueño a la vigilia en un instante, aunque habría sido difícil notarlo si alguien lo hubiera estado observando. Ninguna sacudida de su cuerpo lo delató, ni su respiración dejó de ser la respiración profunda y uniforme de un hombre profundamente dormido. El único signo externo de su repentino cambio de estado era una sutil tensión de los largos músculos de sus piernas y hombros; una tensión que hablaba de un poder fuertemente atado al filo de la navaja de la liberación.
El suave tintineo que le había despertado volvió a sonar. Esta vez reconoció el delicado sonido de la porcelana y el suave arrastrar de los pies descalzos que asociaba con Rink. Estaba en su habitación. Estaba en su cama. Estaba a salvo. Al darse cuenta de ello, se relajó poco a poco en el calor de las sábanas.

Con los ojos entrecerrados, un ceño fruncido marcó la línea de su frente al notar que ya no llevaba la suave camisa de lino y los pantalones de lana con los que se había acostado, sino su largo y disimulado camisón gris. Debió de quedarse profundamente dormido después de acostarse y de que Rink le cambiara la ropa. Era raro que no lo recordara. Tenía un sueño extremadamente ligero, cuando dormía, y ni siquiera la magia de los elfos domésticos bastaba para evitar que se despertara cuando Rink se tomaba sus deberes a pecho.

Severus se movió lo suficiente como para ver el tictac del reloj que colgaba de la pared. Las anticuadas manecillas no mostraban nada más que la hora. En lo que a Severus se refería, los relojes debían mostrar la hora, no dónde estabas, o si llegabas tarde o cualquier otra tontería; era una de las razones por las que se enorgullecía un poco de sabotear deliberadamente el reloj del profesor en las habitaciones de Albus. Su reloj indicaba que eran poco más de las seis de la mañana. ¿Cómo era posible? Se había acostado a eso de la una de la madrugada, después de mandar a Albus, lo que significaba que había dormido casi cinco horas seguidas. Frunciendo el ceño, trató de recordar la última vez que había dormido tanto tiempo, sin interrupciones, sin la ayuda del Sueño sin Sueño.

Cuando cayó en la cuenta, el ceño se frunció en una mueca de sufrimiento. ¡El té! ¡Maldito Albus! ¿Qué le había puesto el viejo en la bebida para dejarlo inconsciente? ¿O había sido algún hechizo sutil que él había estado demasiado preocupado para notar? Hacía tiempo que había hecho las paces con Albus y consideraba al anciano una mezcla de mentor, confidente y amigo, pero las infernales intromisiones del hombre lo llevaban a la distracción. Severus estaba firmemente convencido de que sólo el respeto que sentía por el anciano le impedía estrangular al mago más poderoso del mundo mágico con su propia barba. ¿Y no sería una bonita portada para El Profeta ?

Sacudiendo la cabeza con un gruñido de descontento, echó hacia atrás el pesado edredón de seda con más fuerza de la absolutamente necesaria. Levantándose, se dirigió a su baño. Se enfrentaría a Albus más tarde, cuando tuviera tiempo. El viejo chocho no se saldría con la suya drogándolo, ni escucharía el discurso estándar de Albus de "por tu propio bien, muchacho". Lamentablemente, esa confrontación tendría que esperar; ahora tenía que prepararse para la clase de Pociones N.E.W.T. de sexto año de la mañana. Luego estaban los arreglos especiales que habría que hacer para el castigo de la señorita Granger esa tarde, después de la cena.

Entró en la bañera descalzo y agitó una mano despreocupado hacia los grifos, satisfecho por el repentino sonido del agua corriendo. Cuando el vapor empezó a arremolinarse en el aire más fresco de la habitación, los pensamientos de Severus volvieron a Albus y a sus maneras solapadas. Severus exhaló un suspiro. Como si una noche de sueño ininterrumpido fuera a cambiar de algún modo sus circunstancias. Aunque admitiría, aunque sólo fuera para sí mismo, que evidentemente había necesitado dormir, ya que esta mañana se sentía más descansado y agudo que en semanas. Tampoco sufría el habitual letargo matutino que solía acompañar a las noches en que sucumbía a la seducción del sueño y se entregaba a la poción Sueño sin Sueño.

Se echó el camisón de algodón gris por encima de la cabeza y sintió un ligero escalofrío cuando el aire frío se deslizó por su cuerpo. Con los ojos desviados del espejo que colgaba sobre el lavabo, Severus volvió su mente a la posible poción que Albus le había pasado.

Hermione entró en el aula de Pociones con una mezcla de frío pavor y vertiginosa expectación. De hecho, el encuentro de esos dos opuestos le había hecho tal nudo en el estómago que no había podido comer nada en el desayuno y había tenido que obligarse a beber su zumo de calabaza.

Por una vez, los cotilleos de Hogwarts habían jugado a su favor, pues sus amigos creían que sólo estaba nerviosa por volver a ver al profesor Snape en clase después de haber dado todo un espectáculo. No habían cuestionado su falta de apetito ni su evidente nerviosismo.

Neville incluso se había acercado y le había ofrecido palabras de consuelo. Casi había escupido su zumo cuando el chico cuyo Boggart era el profesor Snape le dijo que el profesor Snape no era del todo malo y que debía relajarse. Relajarse. El profesor Granger-Snape debía de estar causando en Neville una impresión aún mayor de lo que ella había pensado en un principio. No es que la estuviera ayudando.

Pero tampoco podía decirles a sus amigos que no podía relajarse porque la noche anterior había dejado que un elfo doméstico la metiera por arte de magia en las habitaciones del profesor Snape, que eran muy bonitas, y había sustituido las sábanas estándar de Hogwarts por unas sábanas especiales hechas en casa. Sábanas hechas por ella. Sábanas que había hecho con magia que la había dejado enloquecida y... y...

Dios mío.

Sentada en su sitio, tragó saliva contra las náuseas y trató de calmarse. Se concentró en sacar su equipo de pociones y colocó en su escritorio todo lo que necesitaría para la lección de ese día. Caldero. Comprobado. Estoy tranquila. Kit de pociones. Listo. Todo saldrá bien. Deberes. Listo. Muy tranquilo incluso.

Hermione dejó caer la cabeza entre las manos. ¿A quién quería engañar?

¿Y si él lo sabía? ¿Había dormido sobre las sábanas? ¿Y si había visto el sigilo? ¿Había dormido bien? ¿Y si se hubiera dado cuenta de que alguien había estado en sus habitaciones? ¿Dormir bien mejoraría su temperamento y su comportamiento?¿ Y si se hubiera dado cuenta de que era ella?

Voy a vomitar.

Con el corazón latiéndole con fuerza, Hermione se puso nerviosa y se mordió la uña de un pulgar mientras sus pensamientos crecían en círculos de conjeturas y paranoia.

No era de extrañar que, cuando la puerta trasera del aula se abrió de golpe con un sonoro ¡Bang! para dejar entrar a un maestro de Pociones con el ceño fruncido, Hermione diera un respingo en su asiento y soltara un aullido agudo y algo estrangulado.

El profesor Snape no interrumpió su paso decidido ni miró en su dirección cuando le espetó: "Diez puntos menos para Gryffindor, señorita Granger, por molestar en mi clase."

Con esas palabras tan familiares, los nervios de Hermione se desvanecieron como... bueno, como por arte de magia. Centrándose en la poción que el profesor estaba escribiendo en la pizarra, Hermione luchó por mantener la sonrisa totalmente inapropiada fuera de su cara. Los alumnos que acababan de perder diez puntos para su casa no sonreían. Pero al menos tenía una de sus respuestas: no, no la habían descubierto.

Sin embargo, tuvo que preguntarse por su actitud malhumorada. ¿No habían funcionado las sábanas? Se le escapó una sonrisa. Tendría que hablar con Rink para averiguar qué había pasado realmente.

Dejando a un lado su curiosidad, al menos por el momento, se centró en la clase.

Apoyado en su pupitre, el profesor Snape observaba la salida de su clase de sexto curso avanzado. Los Slytherin seguían riéndose a carcajadas, seguros de saber que el profesor más horrible de la historia de Hogwarts estaba de su parte. Se sentían seguros sabiendo que, mientras estuvieran bajo su protección, no recibirían ningún castigo. Los Ravenclaw y los Hufflepuff salieron en grupo, optando por la seguridad de los números.

Longbottom, sorprendentemente, optó por salir de la habitación por su cuenta, con la cabeza alta, aunque con una mano apretada con fuerza alrededor de su bolsa de libros mientras que la otra parecía estar palmeando suavemente algo dentro de la bolsa. Más vale que no sea el familiar del chico, pensó Severus. Si volvía a pillar a Longbottom llevando ese sapo a su clase, convertiría al chico en una mosca y se lo daría de comer al anfibio.

Sin Longbottom, quedaban Potter y Weasley, que mantenían una conversación en voz baja mientras esperaban pacientemente a que la señorita Granger reuniera sus libros y papeles.

En general, había sido una clase bastante satisfactoria, sólo arruinada por su enfado aún latente por los trucos solapados de Albus al dosificarlo. Todavía no podía decidir si estaba más enfadado por el hecho de que Albus le hubiera pasado algo o por el hecho de que Severus no le hubiera pillado haciéndolo. Admitía, aunque a regañadientes, que haber dormido una noche entera hacía que su pequeño infierno de enseñanza fuera moderadamente aceptable. El ochenta por ciento de la clase había logrado preparar pociones más o menos satisfactorias, nadie había muerto y él había conseguido, con unas pocas palabras y una mueca, enardecer a los Gryffindors. No le cabía duda de que Minerva y él tendrían unas palabras amables esa noche. Sólo había una mancha oscura en su, por lo demás, brillante mañana.

Hermione Granger.

Snape llevaba años burlándose de los Gryffindors. Era un experto en leer las señales de su rabia impotente y su frustración: manos apretadas, dientes apretados, caras sonrojadas y ojos que brillaban con lágrimas reprimidas. Hoy había estado especialmente creativo, una buena noche de sueño había hecho maravillas con su ingenio, y Granger, de entre toda su Casa, no le dedicó más que pequeñas sonrisas y fruncimientos de ceño preocupados. De hecho, si tuviera que ponerle nombre a la mirada, diría que era casi la que Albus le dirigía normalmente, una mezcla algo confusa de cariño, indulgencia y preocupación.

Había alcanzado nuevas cotas de vitriolo ácido en la lección de hoy en un esfuerzo por hacer reaccionar a la chica y apenas había obtenido respuesta. La sonrisa indulgente y medio preocupada que ella había mostrado durante su última perorata lo había desconcertado por completo hasta el punto de que finalmente los había dejado solos para preparar la tarea. Una vez más se enfrentaba al misterio de Hermione Granger... un misterio que estaba decidido a resolver. El castigo de esta noche iba a ser de lo más entretenido.

Hermione juntó sus libros en una pila ordenada frente a ella, mientras dejaba que la charla de sus amigos la inundara, escuchando con media oreja a Harry y Ron discutir sobre las posibilidades de que Hufflepuff superara a Gryffindor en la clasificación de las Casas. Slytherin, este año, estaba en un triste tercer lugar. Hufflepuff, sin embargo, estaba a pocos puntos de Gryffindor. Cualquier cosa podía pasar en estos últimos días.

Los pensamientos sobre Hufflepuffs, Slytherins y puntos de Casa se evaporaron cuando el profesor Snape apareció frente a ella. "Señorita Granger, quédese. Weasley, Potter, vayanse".

La mirada del profesor Snape nunca se apartó de la suya mientras despedía a los chicos con despreocupada indiferencia, como si no merecieran convocar ni siquiera su habitual burla.

Por las agudas inspiraciones que se oían detrás de ella, supo que la actitud del profesor había surtido el efecto deseado. Hermione tampoco dudaba de que el profesor Snape sabía tan bien como ella cómo reaccionarían Ron y Harry. Sabiendo que le iban a quitar puntos si no hacía algo, Hermione giró bruscamente en su asiento, dirigiendo a ambos chicos una mirada severa. Al ver la expresión de disgusto en el rostro de Harry y el color rojo que cubría el cuello y las orejas de Ron, Hermione supo que los había atrapado justo a tiempo.

Sacudió bruscamente la cabeza ante sus incondicionales defensores y ambos chicos se marchitaron, aunque Harry envió una última mirada sombría por encima de su hombro en dirección al profesor Snape. "Vayan chicos, los alcanzaré en el almuerzo. Tengo que hablar de mi castigo con el profesor Snape".

Por las miradas que dirigieron al profesor mientras se alejaban, no se sabía que los dos chicos pensaban que el castigo era injusto. Hermione, en cambio, creía que un simple castigo era un castigo fácil. Ron y Harry no habían oído lo que ella había dicho, no sólo una, sino dos veces, sobre sus pestañas. Era un secreto que pensaba llevarse a la tumba.

Cuando Ron y Harry salieron de mala gana de la habitación, Hermione volvió a centrarse en su profesor, que había estado observando el juego entre los tres con una ceja levantada en un ángulo divertido.

Decidió que lo mejor era disculparse antes de que hablaran de su próximo castigo. Sin embargo, Hermione descubrió que cara a cara con su profesor, sus bien ensayadas disculpas habían huido y la habían dejado tambaleándose. "Señor, yo..."

¿Por dónde empezar? Tenía tanto por lo que disculparse. Empezó de nuevo. "Quería disculparme por lo del martes, señor. No estaba en mis cabales. No recuerdo claramente todo lo que pasó durante el día; parte de ello es algo gris y borroso, pero lo que recuerdo de mi comportamiento es inexcusable."

El profesor Snape no dijo nada, y a medida que el silencio crecía Hermione luchaba contra el impulso de inquietarse bajo su mirada. Cuando por fin habló, ella casi suspiró aliviada.

"No tenías ni idea del peligro en que se ponías, ¿verdad?".

Ella se desplomó ligeramente en su asiento. "No, señor."

Mientras el profesor Snape ladeaba ligeramente la cabeza, Hermione tuvo la sensación de que estaba siendo estudiada y evaluada. Era una sensación peculiar tener la mirada de aquellos ojos sin profundidad clavada de lleno en ella. "¿Ya lo sabe?", preguntó finalmente cuando pareció satisfecho con su examen.

"Ron y Ginny me lo explicaron", dijo ella, haciendo una leve mueca al pronunciar la palabra. Cuando el profesor Snape no dijo nada, ella lo tomó como permiso para continuar. "Nunca se me ocurrió que ejercitar mi magia pudiera ser de algún modo perjudicial. He hecho magia avanzada antes sin efectos secundarios". Tan pronto como las palabras salieron de su boca, se encogió ligeramente. Probablemente no era algo que debiera haber dicho.

"Sí, muy precoz, ¿verdad?", comentó, con la suficiente burla como para que Hermione se estremeciera. Nunca había conocido a nadie capaz de perforar un ego con tanta precisión quirúrgica como el profesor Snape. Ni siquiera sentías la cuchilla hasta que mirabas hacia abajo y descubrías que estabas sangrando.

Entonces, de repente, todo su comportamiento pareció cambiar. No era menos intimidante cuando estaba de pie frente a ella, su aire de desagrado inflexible todavía irradiaba de él, desde sus cejas negras fruncidas, a sus brazos cruzados y hasta su postura plantada. Seguía pareciendo sólido, inamovible y peligroso. Sin embargo, a sus ojos, parecía cambiado. Lo más cercano a lo que ella podía compararlo era como si una habitación previamente vigilada hubiera abandonado sus protecciones. La habitación seguía siendo la misma, pero de repente era accesible.

Por otra parte, tal vez llevaba demasiado tiempo estudiando a aquel hombre, buscando los pequeños matices de su carácter y encontrando lo que quería encontrar, viendo cosas que en realidad no estaban ahí. Tal vez estaba tan loca como Ron siempre había afirmado.

"¿Qué quiere de mí, señorita Granger?".

Hermione no estaba segura de qué la sorprendía más, si su pregunta o la forma en que la hacía. Su pregunta había sido cortés; sus modales, curiosos y tocados con una pizca de cansancio.

Por otra parte, pensó, tal vez, sólo tal vez, tenía razón al ver cosas en este hombre confuso.

"Yo . . ." Tropezó con las palabras, sin saber exactamente lo que él esperaba que dijera. Nunca había pensado realmente en querer algo de él. Últimamente estaba muy concentrada en lo que podía darle. Por supuesto, él no lo sabía. Desde su punto de vista, suponía que él pensaría que ella quería algo de él.

"Querer, señorita Granger", continuó él cuando ella vaciló. "Es un concepto sencillo. Durante la mayor parte de este último año, me has buscado de una forma u otra. No soy estúpido ni ciego. Se ha puesto deliberadamente en mi camino. Ha modificado su comportamiento en mi clase. Incluso ha ido tan lejos como para entrenar a Longbottom, fuera de mi clase, en lo que será una calificación pasablemente aceptable este año. ¿Que.Quiere?"

En ese instante siguiente, Hermione dio un paso más hacia la edad adulta. "¿Puedo pensar en su pregunta, señor?".

Sorprendentemente, Snape asintió con la cabeza. "Muy bien, puede disponer de su tiempo para pensar. Veremos si hace un uso adecuado de ese tiempo o no".

Entonces aquel cambio de perspectiva pareció invertirse, y Hermione volvió a mirar al profesor Snape en lugar de a Severus Snape. No estaba segura de cómo lo sabía, pero el conocimiento estaba ahí.

"En un principio, señorita Granger, había fijado su castigo para inmediatamente después de la cena de esta noche. Eso ha cambiado. Se reunirá conmigo en la puerta principal inmediatamente después de su última clase del día. Permanecerá con su uniforme y traerá su capa de viaje".

Definitivamente le picó la curiosidad. De vez en cuando, el profesor Snape enviaba a los alumnos a los terrenos o a los lindes del Bosque Oscuro a recoger ingredientes, pero esas detenciones solían llevarse a cabo bajo el cuidado de Hagrid. Nunca había oído que el profesor Snape llevara a cabo una detención fuera.

"¿Cuál es la naturaleza de la detención, señor?".

Él la miró con el ceño fruncido. "Lo sabrá a su debido tiempo. Ahora, usted mencionó hace un momento que había elaborado pociones avanzadas sin efectos perjudiciales."

"Sí, señor."

Aunque lo que Hermione había bautizado mentalmente como "las protecciones de Snape" seguían muy vigentes, al oír su tono respetuoso, él pareció relajarse de nuevo. Al menos, continuaba con un tono de voz más normal, el filo mordaz de sus palabras moderado a niveles de mera molestia. "Las diferencias entre sus experiencias anteriores y el incidente de esta semana son muy profundas. En el caso de que usted preparara el Multijugos -y sí, señorita Granger, estoy al tanto de todas sus experiencias con esa poción en particular-, lo hizo durante un largo período de tiempo. Además, aunque es una poción complicada en cuanto a tiempo e ingredientes, la poción en sí no es complicada. No requiere grandes cantidades de magia para crearla. También creo que lanzaste un Protego siendo de quinto año."

Preguntándose cómo lo había sabido, Hermione asintió y luego añadió de palabra: "Sí, señor."

"De nuevo, señorita Granger, un único encantamiento. Para que usted sufriera el agotamiento mágico que sufrió, habría tenido que lanzar su conjuro durante muchos días concurrentes y seguir lanzándolo durante un tiempo prolongado." Hizo una pausa y luego añadió: "Voy a suponer que el encantamiento que te llevó al lamentable estado en el que te encontré era un hechizo de protección de algún tipo."

Hermione se sobresaltó y volvió los ojos muy abiertos y sorprendidos hacia la cara de su profesor. "¿Cómo lo ha sabido?"

El profesor Snape, que hasta ese momento había estado de pie frente al escritorio de ella, se volvió y caminó hacia su propio escritorio. Se recostó contra su bulto, de forma muy parecida a como lo hacía ella cuando estaba en modo profesor Granger-Snape. "Lo sé, señorita Granger, porque los Imperdonables y los poderosos encantamientos protectores siempre consumen la mayor parte de la magia de una persona". Volvió a hacer una pausa y la miró con una ceja levantada. "Y por casi la misma razón", añadió finalmente.

Volvió a detenerse y la miró expectante. "¿Cuál podría ser una razón, señorita Granger?".

Un escalofrío la recorrió, tanto por los nuevos conocimientos que él le ofrecía como por el hecho de que le pidiera su opinión. Dios mío, le estaba preguntando. Le estaba preguntando. A ella. Hermione Granger. El profesor Severus "Odio a los Gryffindor" Snape le estaba pidiendo que respondiera a una pregunta. Esto era... era... mejor que la Navidad. Mejor que el chocolate.

Hermione se enderezó en su asiento y, como se había convertido en su costumbre últimamente, metió los dedos bajo las piernas para recordarse que debía mantener las manos abajo. Pero incluso sin la mano levantada, no había duda de la repentina energía que cargaba su cuerpo. La creación de las sábanas mágicas le había enseñado la respuesta a esta pregunta. "Tiene que decirlo en serio", respondió. "No sólo decir que lo sientes, o que quiere sentirlo, sino sentirlo de verdad".

Hizo una pausa y cerró los ojos para recordar mejor la magia que había canalizado al crear las sábanas y el sello. Recordó sus pensamientos y deseos de hacerle la vida más fácil al profesor Snape; de protegerlo y resguardarlo de todo lo que la vida le lanzara en contra. Abriendo los ojos, le dedicó una pequeña sonrisa a su profesor. "Los esfuerzos a medias no obtendrán resultados. Tiene que estar dispuesto a poner todo lo que eres en ello, a invertirte en el hechizo."

"Efectivamente". Su respuesta fue bastante neutra, pero Hermione tuvo la impresión de que estaba satisfecho con su respuesta.

"A los niños, señorita Granger, no se les enseña este tipo de hechizos hasta el final de su séptimo año por numerosas razones. Usted es una de las mayores de su clase, una circunstancia que jugó a su favor en este caso. Tuvo suerte, señorita Granger. Y aunque los Gryffindors parecen creer que la suerte está siempre de su lado, Ella es una salvadora bastante voluble y poco fiable y no se debe contar con ella."

"Pero más allá del peligro de exigirse demasiado, ¿cómo podría ser peligroso?".

"Tsk, tsk, señorita Granger, qué decepción. No está usted pensando. Una vez más, debo añadir. Ya le dije que había dos tipos comunes de hechizos que requerían una investidura importante por parte del hechicero."

Entonces cayó en la cuenta. "Oh. Imperdonables. Se tiene que estar dispuesto a poner corazón y alma. . . " Se quedó a medio camino, con el pensamiento inconcluso mientras su mente se adelantaba a las implicaciones de lo que el profesor Snape acababa de revelar. Al hacer las sábanas, Hermione se había involucrado en su confección. Podía recordar la calidez de la vieja magia mientras la sostenía, la sustentaba y, en última instancia, la atravesaba. No podía imaginarse el daño que se habría hecho a sí misma, al núcleo fundamental que la convertía en Hermione, su alma misma, si la magia y el poder que había invitado a su interior hubieran sido malignos, hubieran estado diseñados para herir o matar.

Hermione se estremeció al pensarlo. Alguien tocado con ese tipo de magia llevaría para siempre las cicatrices. Centrándose una vez más en el profesor que la observaba con recelo, supo algo más sobre lo que Ron, Harry y ella sólo habían especulado. El profesor Snape se había lanzado. No sabía cuántas, ni con qué frecuencia, ni en qué circunstancias, pero casi podía ver las heridas. En aquel momento, en lugar de sentir miedo o repulsión, se sintió impresionada por su fuerza de voluntad. Realmente había caminado por los lugares más oscuros. Pero tener la fuerza de volver a salir... no tenía palabras para eso.

Severus esperó, observando cómo la chica procesaba la información que acababa de darle. Observó lo expresivo que era su rostro, sus pensamientos y emociones expuestos a la vista de todos. El placer de la señorita Granger al conversar con ella era fácil de leer en su lenguaje corporal y en sus ojos brillantes, aunque incluso ahora no podía comprender por qué su consideración era tan importante para ella.

Siguió mirándola atentamente mientras sus ojos se cerraban. Se daba cuenta de que estaba repitiendo sus experiencias con su encanto. Mientras el asombro, la maravilla y el deleite se dibujaban en su rostro, tuvo que preguntarse exactamente qué hechizo había estado intentando. Tampoco iba a preguntar. Su mejor suposición era que se trataba de algún tipo de hechizo de protección avanzada para Potter. Pedirle información podría desanimarla. Frunció el ceño al pensarlo. Odiaba tener que caminar por la delgada línea entre preparar a Harry Potter para la próxima confrontación con el Señor Tenebroso y proteger al chico y a sus amigos de sus propios intentos de preparación.

Entonces la chica dio el salto a los Inolvidables. Con los ojos muy abiertos, lo miró fijamente. Estaba horrorizada, como era de esperar al darse cuenta de lo que era podría y de lo que era capaz de hacer. Lo que no esperaba era la mirada de abierta admiración que iluminó su rostro segundos después.

De hecho, a decir verdad, aquella expresión le hizo sentirse muy incómodo. Se ciñó la túnica de profesor y se irguió hasta alcanzar su estatura máxima. "Piense en eso, señorita Granger, y recuerde que debe reunirse conmigo en la puerta principal inmediatamente después de la última clase del día. Puede retirarse". Giró sobre sus talones y se retiró a su despacho, cerrando la puerta tras de sí.

Ya entrada la tarde, Severus esperaba con impaciencia apenas disimulada. Echando un vistazo al gran reloj que colgaba en el vestíbulo de entrada, observó que a la muchacha le quedaban casi quince minutos para la hora acordada para su encuentro. Severus había llegado temprano y no tenía a nadie a quien culpar excepto a sí mismo por su impaciencia. Bueno, suponía que podía culpar al director, ya que había esperado que su reunión con Albus durase más de lo que había durado.

Astuto viejo bastardo, para hacer sus negaciones sobre drogar el té la noche anterior y luego apresurar a Severus a la detención de la señorita Granger para que Severus no pudiera seguir interrogándolo. Y Albus lo negó. De hecho, había sido una actuación magistral, mucho mejor que la última inocentada que le había hecho a Severus cuando el nombre del profesor de Pociones había aparecido en la lista de acompañantes de Hogsmeade. Albus había sido creíble esta vez. No es que Severus le creyera realmente.

Al oír el leve golpeteo de los zapatos sobre la piedra, Severus retrocedió automáticamente hacia la alcoba sombría en la que se encontraba. Desde su posición podía ver a Granger de pie en el rellano del segundo piso, la escalera que conducía hacia abajo acababa de desplazarse. Una leve sonrisa se dibujó en la comisura de sus labios. La chica no podría bajar las escaleras antes de la hora fijada para la reunión, lo que significaba que le restarían puntos por llegar tarde. Su diversión era mezquina, lo sabía, pero alterar el equilibrio de puntos era uno de sus pocos placeres en la vida. Todos pensaban que sólo se metía con los Gryffindors, pero la verdad era que sólo les restaba puntos de forma más obvia y ruidosa para guardar las apariencias. Les quitaba el mismo número de puntos a Ravenclaw y a Hufflepuff, sólo que lo hacía con más disimulo.

Entonces vio algo de lo más extraordinario, algo que nunca había visto ocurrir con un alumno. La escalera que acababa de girar, con un estruendo de piedra que rechinaba, volvió a su sitio a los pies de la señorita Granger.

Oyó sus palabras de agradecimiento tanto a las escaleras como al castillo, aunque ambas eran débiles a esa distancia. Su risa encantada, sin embargo, se escuchaba clara y brillante en el espacio abierto de la entrada. Parecía que la señorita Granger se había dado cuenta de que el castillo era casi sensible. Sin embargo, la niña había ido más allá del mero reconocimiento y estaba interactuando activamente con el castillo. Su mueca se convirtió en una pequeña y genuina sonrisa. Había descubierto uno de los secretos del castillo. Su opinión de ella subió otro peldaño. Parecía que tal vez había acertado al estimar su potencial, aunque la chica tuviera una deplorable falta de seguridad.

La sensación de satisfacción no apareció cuando salió de su escondite.

"Buenas tardes, profesor Snape", saludó con una amplia sonrisa, la misma sonrisa abierta y sincera con la que le había saludado desde principios de curso. Una sonrisa que invariablemente le hacía pensar que ella tramaba algo. El tiempo había demostrado que no, pero aun así, su primera reacción fue dudar. Dudar era más fácil e infinitamente más seguro a la larga.

Pudo ver que, como le habían ordenado, llevaba la capa de viaje bien doblada sobre un brazo. También pudo ver la brillante curiosidad que brillaba en sus ojos. Otros alumnos acudían a él con el pavor pesando sobre sus pasos. Ésta llegó a la detención prácticamente vibrando en su lugar con su necesidad contenida de hacerle preguntas. Preguntas que él no estaba dispuesto a satisfacer todavía, aunque le daba puntos, aunque sólo fuera mentalmente, por contener su entusiasmo. El hecho de que hubiera aprendido un mínimo de moderación en el último año la inclinaba aún más a su favor.

"Pongase la capa y sígueme". Sin esperar a ver si ella acataba su orden, Severus giró sobre un talón y se dirigió hacia las grandes puertas que marcaban la entrada a Hogwarts. Mantenía un paso rápido pero manejable para Granger, a quien incluso ahora podía oír apresurarse detrás de él. Manteniendo el paso rápido, pero manejable para Granger, a quien incluso ahora podía oír apresurarse detrás de él, se dirigió hacia las puertas que custodiaban la propiedad de Hogwarts.

Traspasando las puertas, se giró, observando cómo la señorita Granger le alcanzaba, con la respiración un poco acelerada, aunque no estaba seguro de si se debía a la rápida marcha o a su evidente excitación ante aquella empresa.

"Venga aquí, señorita Granger, y coja mi mano".

La satisfacción mezclada con una sensación de esa misma incomodidad que había sentido al principio de su clase le llenó cuando ella le cogió la mano sin vacilar ni temer, aunque sus ojos se abrieron de par en par por la sorpresa. La acercó a él para que se colocara frente a él, de espaldas. Su mano, que aún rodeaba la de ella, la ancló contra él. "Apareceremos en tándem. El viaje es más duro que una aparición en solitario y a muchos les resulta inquietante". Permitió que la mueca que ella no podía ver sonara en su voz mientras añadía: "Cuando lleguemos a nuestro destino, intente no vomitar en mis botas."

Cuando Severus sintió que ella se ponía rígida en sus brazos con justa indignación, los desapareció.

Hermione pensó que la aparición con el profesor Snape sería muy parecida al salto que había dado con Rink. Apenas se había dado cuenta cuando Rink los había trasladado a los dos de su cama a las habitaciones del profesor Snape y viceversa. Rápidamente descubrió lo equivocada que estaba. La vista se le oscureció cuando una gran presión la rodeó, oprimiéndole las costillas, ahogando la respiración de sus pulmones hasta que la necesidad de aire se convirtió en un grito resonante en su cabeza. Era como si la estuvieran sacando de uno de los tubos de dentífrico de sus padres. Cuando pensó que ya no podía más, se acabó. Luchó por aspirar grandes bocanadas de aire con sabor a niebla mientras la invadían oleadas de náuseas. Se hundió en el brazo que le cubría las costillas y agradeció su fuerza inquebrantable.

Después de todo, no perdió su almuerzo, pero estuvo cerca. Gracias a Dios, el profesor Snape había cambiado su hora de salida para antes de la cena; no creía que hubiera podido hacerlo con el estómago lleno. Totalmente avergonzada por su reacción a su primera aparición, luchó por volver a controlarse. Sin embargo, fue lo bastante consciente como para darse cuenta de que el profesor Snape no le retiró su apoyo hasta que hubo tragado la bilis y se mantuvo firme sobre sus pies una vez más.

En cuanto ella recuperó el equilibrio, él le soltó la mano y se apartó. Hermione aprovechó la oportunidad para mirar a su alrededor. Se sorprendió al encontrarse mirando la sucia fachada de mármol de San Mungo. Dirigió una expresión confusa a su profesor. "¿San Mungo, señor?".

"Consecuencias, señorita Granger". Incorporándose hasta su estatura completa, se dirigió hacia la puerta. Como si fuera una ocurrencia tardía, le dijo por encima del hombro: "Vamos. Ya se ha entretenido bastante".
¡Insoportable! No se había entretenido. Furiosa, apretó los labios y se dirigió hacia las escaleras, pasando a Snape en su furiosa carrera. Estaba a mitad de camino cuando se dio cuenta de que le habían tomado el pelo. Sabía que Snape utilizaba sus palabras para desviar la atención de sus acciones y para desconcertar a la gente. Había sido amable con ella después de la aparición y luego la había enfadado deliberadamente. Y ella había caído en la trampa.

¡Al diablo con todo! Que se fuera al infierno y volviera otra vez. Sonrojada por sus propios pensamientos, Hermione desvió la nueva parte de ella que parecía estar adquiriendo una gran afinidad por las palabrotas. Antes de graduarse, iba a tener boca de marinero, y la culpa iba a ser suya.

Conteniendo su mal genio, Hermione aminoró la marcha al acercarse al final de la amplia escalinata. Agarrando una de las manillas de bronce de la puerta, empezó a tirar de ella para abrirla, con toda la intención de mantenerla abierta para su profesor y hacerle pasar con todos los modales cortesanos de que era capaz. Se giró un poco y, con una agradable sonrisa, hizo una pequeña media reverencia a su profesor. "Después de usted, señor". Slytherin escurridizo. No volverás a pillarme.

Los modales se quedaron a un lado cuando el profesor Snape ignoró las puertas de entrada, y a ella, y al llegar al último escalón, giró a la derecha para colocarse detrás de una de las anchas pilastras que sostenían el voladizo del tejado. "Deje la puerta, señorita Granger y venga por aquí".

Sintiéndose estúpida, una vez más, Hermione se mordió un suspiro y siguió a Snape. Acababa de ponerse detrás de la columna cuando una puerta brilló a la vista.

Ahora estaba realmente confundida y se sentía aún más estúpida, cuando el profesor Snape, con una amplia sonrisa, imitó sus propios esfuerzos abortados de antes y la saludó a través de la puerta con todo el aplomo y los modales gentiles de un caballero de la Regencia.

Con el rostro encendido, Hermione cruzó la puerta, dio dos pasos y se detuvo. Se encontraba en un vestíbulo abierto que a Hermione le recordaba vagamente a la recepción de la clínica dental de sus padres. Incluso había una bruja sentada detrás de un gran escritorio que bloqueaba el paso al pasillo de más allá. No se parecía en nada a lo que recordaba de su primera visita a San Mungo, cuando Nagini había mordido al señor Weasley. Al oír que la puerta se cerraba tras ella, Hermione esperó a su profesor, insegura de adónde debía ir exactamente. Se sorprendió cuando el profesor Snape pasó junto a ella y se dirigió hacia la bruja, que les hizo señas para que pasaran sin apenas mirar en su dirección.

El profesor Snape la condujo a un largo pasillo con puertas que se abrían a intervalos irregulares. Podía oír un sordo zumbido de actividad procedente de detrás de las puertas a medida que pasaban por cada una de ellas, pero su silencioso guía no se detuvo, ni se dignó a explicarle lo que ocurría detrás de las puertas. Pero Hermione tuvo la clara impresión de que sí sabía lo que ocurría detrás de cada puerta.

De vez en cuando, se cruzaban con otros en los pasillos. Cada vez, el profesor Snape saludaba con una inclinación de cabeza. Ante el creciente asombro de Hermione, la gente devolvía la inclinación de cabeza del profesor Snape con respetuosos saludos. No tardó mucho en darse cuenta de que el profesor Snape caminaba por esos pasillos con toda la seguridad con que caminaba por los pasillos de Hogwarts. Le picaba la curiosidad, pero sabía que no debía hacer las preguntas que ansiaba formular. Averiguaría su misión cuando, y sólo cuando, el profesor Snape lo decidiera.

Se arriesgó a sonreír un poco al ver que la espalda vestida de negro la guiaba hacia el interior del hospital, segura de que, al contrario de lo que contaban en primero, el profesor de Pociones no tenía ojos en la nuca. Le demostraría que había aprendido la lección de la paciencia... o, al menos, una buena imitación de la paciencia.

Siguieron adentrándose en el edificio, subiendo tramos de escaleras y, en una ocasión, tomando lo que ella estaba segura de que era el equivalente mágico de un ascensor. Finalmente se detuvieron en la base de una amplia escalera que aparecía al final de un pasillo. En lo alto del corto tramo de escaleras, una bruja regordeta de pelo corto y rizado, con una amplia sonrisa, los miraba desde lo alto.

"Severus, bienvenido". La sonrisa de la mujer se hizo más grande. "Y justo a tiempo, además".

Hermione se sobresaltó al ver que su profesor esbozaba a la mujer una elegante media reverencia. "Como siempre", contestó, con el aire de quien suelta el remate de un chiste de hace tiempo entre amigos.

Hermione se quedó mirando, sin saber si estaba más sorprendida por aquella bruja amable y con aspecto de abuela que bromeaba con su profesor, o por su profesor que le devolvía la broma. Era el tipo de cosas que le hacían a uno dudar de todas las verdades que uno sostenía sobre el mundo.

Su mundo se enderezó rápidamente cuando el bromista profesor se transformó de nuevo en el irritante profesor de pociones. "Modales, chica", le espetó. "Y deja de abrir la boca como un pez". La reprimenda cumplió su propósito y Hermione cerró la mandíbula.

Al bajar las escaleras, la mujer se detuvo frente a ellos, extendiendo la mano en dirección a Hermione. "Bienvenida a San Mungo, señorita Granger".

Al oír el nombre de la mujer, Hermione dirigió una rápida mirada a su profesor. La Sanadora obviamente captó la mirada. "No te preocupes, querida. Severus me ha hablado de tu roce con el agotamiento mágico. Ahora, yo también querré darte un repaso rápido".

El profesor Snape olfateó con desdén detrás de ella. "No es que no confíes en mí o en Madam Pomfrey en nuestro diagnóstico o tratamiento".

La Sanadora continuó como si el profesor Snape no la hubiera interrumpido. "Después de su revisión, nos pondremos a trabajar en la sala".

De nuevo Hermione lanzó una mirada por encima del hombro a su profesor.

Él le dedicó una regia inclinación de cabeza que prácticamente gritaba: "eres un peón pero me digno a dirigirte la palabra". "Trabaje, señorita Granger. Al fin y al cabo, este es su castigo. La sanadora Alveres dirige la Sala de Daños por Hechizos. Pensé que le vendría bien ver exactamente dónde estuvo a punto de caer".

Pie izquierdo arriba, pie izquierdo abajo. Pie derecho arriba, pie derecho abajo. Casi habían llegado. Casi en casa. Nunca se había imaginado que la caminata desde las puertas que marcaban el límite de los terrenos de Hogwarts hasta la puerta principal fuera tan larga. Pie izquierdo arriba, pie izquierdo abajo. Pie derecho arriba, pie derecho abajo. ¿En qué habían estado pensando los Fundadores cuando llegaron tan lejos? Pie izquierdo arriba, pie izquierdo abajo. Pie derecho...

"Deténgase un momento, señorita Granger".

Lo último que Hermione quería era detenerse, no ahora, cuando las luces del castillo estaban tan cerca. Estaba muerta sobre sus pies y cualquier pensamiento que alguna vez había tenido sobre ser una Sanadora había sido bien y verdaderamente destruido. Tenía hambre. Fuera lo que fuera lo que hacían los elfos domésticos de San Mungo, mantener la cafetería con comida comestible no era una de sus tareas. Estaba mentalmente agotada. Si San Mungo consistía en aprender las consecuencias, entonces éste era posiblemente el castigo más informativo que había tenido nunca. Un escalofrío recorrió su espina dorsal al recordar algunas de las cosas que había visto. Para colmo, su túnica estaba cubierta de cosas que Hermione estaba segura de que los elfos domésticos nunca podrían quitarle y había algo asqueroso aplastándose en su zapato izquierdo.

Para empeorar las cosas, como estudiante menor de edad, no se le permitía hacer magia fuera de Hogwarts y el profesor Snape no se había molestado en un Evanesco para su uniforme de ella. Ella estaba bastante segura de que él estaba ignorando su lamentable estado actual, y su olor, a propósito. Ella, sin embargo, se negaba a dejar que eso la enfadara. Una condición que ella notó que parecía irritarlo a su vez.

No era de extrañar que el director pareciese siempre ligeramente divertido cuando trataba con el profesor Snape, incluso cuando éste se comportaba como un auténtico imbécil. Era como jugar a un juego de superioridad silencioso: el que rompía primero, perdía. Tampoco cabía duda de que Hermione había perdido la mayoría de las rondas de hoy. Era una aficionada jugando contra un maestro del juego y había perdido la compostura y los estribos demasiadas veces.

Decidida a hacerlo mejor, forzó una sonrisa y se tragó el pequeño suspiro que quería escapársele. Deteniéndose, se volvió hacia el profesor Snape. "¿Señor?"

Ni siquiera tuvo tiempo de asombrarse de sus acciones antes de que su varita estuviera en su mano y sintiera un cosquilleo mágico a lo largo de su piel. Miró hacia abajo y se dio cuenta de que la mayoría de las manchas de su ropa, aunque no todas, habían desaparecido. Respiró hondo y se dio cuenta de que también olía mejor. La sonrisa forzada se convirtió en genuina. "Gracias, señor.

El profesor Snape la miró pensativo un momento y luego dijo: "No me ha avergonzado esta noche". Le dedicó una pequeña inclinación de cabeza y echó a andar de nuevo.

Hermione contempló su espalda en retirada. Aquello casi había sonado como un "bien hecho". Sintiendo una oleada de energía, Hermione saltó unos pasos para alcanzar a su profesor. Se colocó detrás de él y se deleitó con sus elogios. No le cabía duda de que era un elogio. Tal vez no comparado con el de cualquiera de sus otros profesores, pero comparado con el de Severus Snape, era un gran elogio.

Durante los días siguientes, entre el estudio para los exámenes de fin de curso y las clases, Hermione reflexionó sobre la pregunta que le había hecho el profesor Snape: ¿qué quería ella de él?

Finalmente, sintiendo que no llegaba a ninguna parte y con el Expreso de Hogwarts saliendo mañana, Hermione se dio cuenta de que se le había acabado el tiempo. Así que hizo lo que había hecho en todos los demás aspectos de S.N.I.N.R. cuando llegó el momento de tomar decisiones. Se retiró al cuartel general del S.N.I.N.R., más conocido como su cama con dosel. Cerró las cortinas, colocó las protecciones y los amuletos silenciadores, se recostó contra las almohadas y se quedó mirando el dosel. Era hora de pensar en serio.

Doce horas, algunas reflexiones serias, un frasco de tinta y dos pergaminos de papel después, Hermione se encontraba ante la puerta del despacho del profesor Snape. Esta vez, por suerte, los duendecillos que se agitaban en su estómago eran producto de los nervios y no del miedo. El momento de temer había pasado: los exámenes estaban hechos, los baúles empacados y sólo quedaba decirle al profesor Snape lo que quería, antes de abordar el Expreso de Hogwarts rumbo a casa.

Había pensado mucho en la pregunta que le había hecho. Se le habían ocurrido una docena de respuestas a su pregunta, desde la infantilmente simple "no quería nada de él", hasta la completamente descabellada "quiero conocer todos tus secretos".

Sonrió un poco. Se había entretenido durante su vigilia pensativa de toda la noche imaginando la cara del profesor Snape ante algunas de sus respuestas más extravagantes.

Se vio sacudida de sus divagaciones mentales cuando la puerta que tenía delante se abrió de un tirón. "¿Va a quedarse ahí parada hasta que salga su tren, o en realidad pensaba llamar a la puerta en cualquier momento?".

Hermione no pudo evitarlo. Le sonrió y luego intentó rápidamente borrarla de su cara ante el ceño fruncido que él le respondió. "Me gustaría entrar, señor".

Con el ceño fruncido, el profesor Snape retrocedió y le permitió entrar. Ella se acomodó en su silla habitual frente a su escritorio y esperó a que él se sentara.

No perdió tiempo en cumplidos. "Bueno, adelante", dijo, haciendo un gesto con una mano. "Dígame cuánto ha disfrutado de mis clases este año y que espera que el año que viene sea igual de magnífico. Deje su regalo anual de despedida en el rincón y vete".

Hermione echó un vistazo al rincón en cuestión y se dio cuenta de que una pequeña pila de regalos se amontonaba desordenadamente detrás de la puerta, la mayoría con lazos en verde y plata de Slytherin.

"No tengo un regalo de despedida, señor. He venido a responder a su pregunta".

Su atención, que había estado más centrada en una pila de papeles sobre su escritorio, se volvió hacia ella. "Continúe, señorita Granger".

Ahora sí tenía toda su atención y, una vez más, aquella mirada inquebrantable la puso nerviosa. Agarrándose al borde de su asiento, se obligó a dar la respuesta que finalmente había decidido a altas horas de la madrugada. "Sospecho que, para bien o para mal, hay mucha gente que quiere cosas de usted. Cosas que no está en condiciones de negar, aunque quisiera".

Hizo una pausa, tratando de calibrar su reacción a sus palabras, pero el rostro del profesor Snape era una máscara inexpresiva. Tragando saliva, continuó. "No quiero ser una de esas personas, señor. No quiero exigirle nada. Sin embargo, descubro que sí deseo algo, pero sólo si usted está dispuesto".

Había llegado a la parte más difícil. Esperando lo mejor, siguió adelante. "Quiero saber lo que sabe. Quiero entender... bueno, todo".

"Quiere entenderlo todo", repitió él.

Ella no podía decidir si lo que oía en su voz era incredulidad o burla.

Se sonrojó, un poco avergonzada. "Vuelve a pensar que soy una sabelotodo. Me ha dado mucho que pensar este año, profesor Snape. Y me he dado cuenta de que saber y entender no siempre es lo mismo, ¿sabe? Quiero entender. Creo que usted puede enseñarme eso".

"El señor Weasley es sangre pura, podría responder a cualquier pregunta que tengas sobre el mundo de los magos".

Ella negó con la cabeza. "Ron no puede explicar muchas cosas. Ron es inteligente." Ante las cejas levantadas de Snape, añadió: "Mucho más inteligente de lo que la mayoría cree. Su don es ver lo obvio que los demás pasan por alto. Puede ir directamente al meollo de la cuestión. Lo que Ron no entiende son las sutilezas".

"Para sutilezas, señorita Granger, sería mejor que se fijara en un Gryffindor que en un Slytherin".

Ella suspiró. "Sabe, me estoy cansando de que todo vuelva siempre a nuestras Casas. Pero básicamente, tiene razón. Aunque Ron es un sangre pura, no puede decirme por qué Malfoy me odia. No puede decirme por qué Salazar Slytherin, hace tantos años, rompió una amistad y se marchó de una escuela de la que fue cofundador y a la que obviamente amaba. ¿Y por qué? Nacidos de muggles. ¿De verdad somos tan peligrosos? ¿No han cambiado los tiempos?".

"¿Es eso todo lo que deseas entender, el pensamiento ideológico que hay detrás de la mayoría de la retórica de los sangre pura?".

"No, señor. Eso no es ni la punta del proverbial iceberg".

Volvió a estudiarla y se pasó un dedo por los labios. Ella se esforzó por no inquietarse bajo su mirada. Sus palabras, cuando habló, no eran lo que ella esperaba.

"Está proporcionando a sus discípulos una muestra de sabiduría sin la realidad. Porque adquiriendo por sus medios mucha información sin ayuda de la instrucción, parecerá que poseen muchos conocimientos, mientras que, en realidad, en su mayor parte, no sabrán nada en absoluto; y, además, serán personas desagradables de tratar, por haberse hecho sabios en su propia presunción, en lugar de verdaderamente sabios."

Algo en la forma en que pronunció las palabras le hizo pensar que estaba citando algo. Su desconcierto debió de reflejarse en su rostro.

"Sócrates, señorita Granger, y una definición que creo que se ajusta bien a usted".

Volvió a pensar en las palabras: aparentar poseer muchos conocimientos, mientras que en realidad, en su mayoría, no sabrán nada de nada. Supuso que, desde el punto de vista de él, ésa había sido realmente ella durante su estancia en Hogwarts.

Había llegado el momento de la verdad. "¿Me enseñará?"

"Lo consideraré".