Moscou, Rússia

   Suas palavras estavam ecoando dentro da minha cabeça repetidamente pelos últimos três dias, e eu não conseguia abafá-las, não importa o que fizesse.

   Era quase como se ela tivesse marcado sua mágoa na minha carne e não importa o que eu fizesse, ela estava lá para ficar.
  
   As lágrimas que saíam de seus olhos serpentinos alimentavam o veneno dentro de minha alma, mas eu sabia que toda vez que me tornava a razão por trás de suas lágrimas, as lascas batiam em meu coração do mesmo jeito.

   Pensar em abandonar minha raiva rabugenta era o mesmo que ver um velho amigo morrer, e eu não sabia qual era o pior.
   Eu sentia falta dela há muito mais tempo do que tive a chance de amá-la e parecia que me perdi quando estava ocupado sofrendo por alguém que havia partido.

   Agora eu passei meses odiando-a quando cada fibra do meu ser começou a protestar contra as mentiras que eu contava.

   Eu queria amá-la, mas a arte de sentir qualquer coisa que não fosse raiva sempre me escapou, quase como um livro aberto com tinta escorrendo das páginas, formando uma obra-prima, porém, que ninguém conseguia ler.

   Parecia que eu estava guardando segredos, e ainda por cima de mim mesmo.

   Talvez nós dois fôssemos mentirosos, eu simplesmente não conseguia decidir qual de nós contou a mentira que nos matou.

   Eu nunca tinha conseguido um funeral para ela, não conseguia pensar nisso, no entanto, compareci ao funeral do meu amor por ela todos os dias desde então.
   Eu simplesmente não sabia disso na época.

   Não foi fácil me decidir, mas se chegássemos a algum lugar com qualquer coisa distorcida que havia entre nós, eu sabia que teria que deixá-la entrar, mesmo que isso significasse dar a ela o poder de machucar meu coração sangrando pior do que ela tinha machucado antes.

   Decidindo que era hora de conversarmos e colocarmos as cartas na mesa, caminhei em direção ao quarto dela, sem saber que poderia ter chegado um pouco tarde para isso.

    — Kyra, precisamos conversar — a escuridão dentro do quarto foi uma surpresa já que Kyra sempre gostou de mantê-lo claro, e se não alguma coisa, ela pelo menos deixou a luminária de cabeceira acesa.

   — Eu estava pensando, há alguma piscina legal por aí?

   — Kaio — limpei a garganta enquanto acendia as luzes, ficando cara a cara com o rosto do meu cunhado. — Que surpresa agradável.

   — Eu sei — ele sorriu, e eu lutei contra a vontade de revirar os olhos porque o filho da puta sabia que eu não queria dizer isso. — Mas você ainda não respondeu à minha pergunta — ele apontou enquanto se livrava da jaqueta de couro, jogando-a na poltrona.

   — Acho difícil acreditar que você veio até aqui para nadar.

   — Não estou aqui para nadar — arqueei minha sobrancelha, colocando minha mão no bolso. - Eu estava apenas pensando em poder jogar você em um lago.

   Eu ri.

   — É uma tentativa inútil de me matar.

   — Eu seria mais criativo se quisesse você morto — Kaio riu. — Isso é para merdas e risadas, cara.

   Minha mão se fechou no bolso quando encontrei um lugar para sentar, plenamente consciente de que nenhuma conversa com esse filho da puta seria curta.

   — Eu não tenho tempo para merdas e risadinhas, Kaio — lembrando-me da conversa que ouvi entre ele e Kyra, eu sabia que ele era o motivo da ausência dela. — Agora, onde está minha esposa.

   — Em algum lugar onde você não precisa estar — Kaio estalou os dedos enquanto caminhava em direção ao frigobar e o abria.

   Ele deu uma olhada lá dentro e fechou tão rápido quanto abriu, finalmente se virando para mim, com seu maldito sorriso intacto.

   — Você não pode decidir isso.

   — Considerando que você não sabe e eu sei, acho que é minha decisão se você estiver ciente.

   — Ela é minha esposa — encontrei as palavras saindo da minha boca antes que eu pudesse impedi-las.

   — E você tem agido como um marido? — Kaio me prendeu com seu olhar, e foi nesse momento que percebi o quanto os irmãos realmente eram parecidos, exceto que eu conhecia Kyra como a palma da minha mão, e seu irmão era perpetuamente um estranho para mim.

   — Isso não é da sua conta.

   O sorriso de Kaio desapareceu por uma fração de segundo e eu me perguntei o que diabos estava acontecendo com ele.

   — Eu também não pensei que fosse até Kyra me ligar chorando.

   Minhas costas enrijeceram e lutei contra qualquer lembrança do dia em que a fechei.

   — Eu não dou a mínima para o que acontece entre vocês dois, mas você não pode foder com ela.

   — Onde ela está? — eu perguntei a ele novamente, sabendo que pressioná-lo não me levaria a lugar nenhum que eu queria, e fazer de Kaio Knight um inimigo não estava na minha agenda do dia, então engoli minha raiva.

   — Como eu disse, você não precisa saber agora — Kaio pegou sua jaqueta preta e encolheu-a sobre os ombros. — Esta é a única vez que vou lhe dar um conselho, então ouça bem. Aproveite este tempo para pensar. Descubra o que está acontecendo e decida o que você quer, e se não for ela — Kaio deu um tapinha no meu ombro. — Estou pedindo para você deixá-la ir.

   Foi a primeira vez que ele se livrou de suas besteiras, e até eu tinha que admitir, ainda não tinha ideia de quem diabos ele era.

   — Falando nisso, quero um favor seu.

   Balançando meus pensamentos, levantei-me e fui até a porta.

   — Eu preferiria que não tivéssemos essa conversa aqui.

   Kaio olhou ao redor da sala antes de encolher os ombros e sair pela porta e eu o segui fechando a porta atrás de nós.

   — Quero que você conheça Theo Blanc — arqueei minha sobrancelha assim que entramos em meu escritório e fechamos a porta atrás de nós, Kaio não esperou que eu mandasse ele se sentar e se sentou, com os pés empoleirados na pequena mesa de centro entre as duas cadeiras.

   — Eu não sou seu lacaio, Kaio — contornei a mesa e sentei-me. - Preciso de detalhes.

   — Não torça sua calcinha, eu já estava chegando lá — Kaio exalou. — Theo precisa sequestrar Mallory Esposito, e não posso ser visto ou Astley saberá.

   — Ele atende por Angelo Esposito agora — acrescentei, certificando-me de que era a mesma pessoa de quem ele estava falando. — E que porra você quer com a filha dele, afinal?

   — É fofo que você pense que eu me importo com o que ele está passando — Kaio se endireitou, sem seu sorriso à vista. — E não é com a filha dele que eu quero nada. Preciso que ela vá embora para que Samuel Venari possa se casar com outra pessoa. Também é um bônus que isso levará sua frágil reputação ao chão.

   Samuel Venari era o consigliere de Angelo, e me perguntei o quão superficial era a lealdade dos homens de Angelo para Kaio liderá-los como ele fez, ou talvez, Angelo fosse um idiota caloteiro, e seus homens só queriam acelerar o ciclo de sua morte.

   De qualquer forma, não era da minha conta, e esse pequeno favor não me fez mal, pelo que pude perceber.

   — E por que você não pode se encontrar com Theo Blanc?

   — Porque Angelo saberá se eu for visto perto dele. Tenho certeza que você sabe que Theo é um ladrão infame.

   — Se Angelo tem homens atrás de você, então ele deve tê-los comigo.

   — Não, não depois de hoje, ele não vai.

   — Que porra isso significa?

   Kaio sorriu enquanto se endireitava na cadeira e cruzava as pernas.

   — Porque Theo irá encontrá-lo no território da Bratva, em Chicago. Os homens dele não podem alcançá-lo lá, e sua presença em Chicago não é visível, no entanto, a minha aumentaria alarmes.

   Então me dei conta de que ele queria que eu voltasse para Chicago depois de eu ter pedido a Dedushka por mais algum tempo aqui antes de voltar para que ele pudesse me apresentar oficialmente como seu herdeiro.

   Os cabelos da minha nuca se arrepiaram com isso, no entanto, eu também sabia o que a queda de Angelo significava para Kaio e Kyra, e por mais que eu não me importasse com Kaio, eu me importava com Kyra, mesmo que isso estivesse distorcido e enterrado sob os escombros do meu ressentimento.

   — Você já pensou sobre isso — passei a mão pela minha barba por fazer, olhando para Kaio enquanto debatia um milhão de razões pelas quais não deveria concordar com isso.

   Kaio me ofereceu um sorriso triste.

   — Eu não posso me permitir erros - suas palavras me surpreenderam, pois eram bem diferentes da fachada despreocupada que ele tinha a seu favor. — Kyra acha que ela teve aqueles quatro anos porque estávamos todos escondidos — eu me endireitei com a menção dos meses em que ela foi minha.

   Mesmo que ela nunca tenha sido verdadeiramente minha, suas mentiras e seu legado sempre tiveram precedência sobre o que tínhamos.

   Kaio me fixou com o mesmo olhar de sua irmã.

   — Passei os últimos doze anos da minha vida construindo todo o arsenal que precisaria para enfrentar o Chicago Outfit, e quando cometi um erro da última vez, Kyra teve que abandonar a vida falsa que ela tanto adorava. Desta vez, um erro seria catastrófico.

   — O que importa para você quem se casa com a filha de Angelo?

   Kaio sorriu.

   — Digamos que garantir que o casamento não aconteça seja o ás na minha manga — ele verificou seu relógio de pulso. — Tenho que ir e mandarei uma mensagem para Theo. Ele saberá o que fazer…

   — Vou convidá-lo para um lugar onde convidamos associados em potencial — balancei a cabeça, entendendo sua mensagem. — E, Kaio? Use a porra de uma porta desta vez.

   — Isso não é divertido — Kaio se levantou, arrumou as roupas e saiu, sacudindo os dedos para mim.

   Depois que ele se foi e eu fiquei sozinho, percebi o quão fodido eu realmente estava.

   Minha vida estava uma bagunça, eu me vi preso sob os escombros da catástrofe que criei.

   A parte fodida é que eu não queria sair daqueles escombros. Posso não querer nada com Chernov Bratva, mas descobri que gostei do poder que veio com ele.

   Mais importante ainda, foi porque a crueldade sem remorso que corria em minhas veias ganhou rédea solta.

   Talvez quem eu era antes fosse uma fachada, e o que eu era agora fosse quem eu realmente era, e como todas as máscaras chegaram ao fim, a minha acabou quando pensei que Kyra estava morta.

   Também era irônico como eu queria que ela ficasse comigo agora que ela se foi e quando ela estava por perto, eu queria que ela fosse embora.

   Minha necessidade por ela sempre sangrou através do meu ódio por ela, e não importa o que eu fizesse, nunca conseguiria costurar a ferida que sua ausência havia deixado para trás.

   Suspirando, passei a mão pelo cabelo e me levantei, sabendo que havia muito que eu precisava fazer amanhã, começando por informar Alex e pegar um voo para Chicago.

   Alex aceitou isso tão bem quanto eu esperava. Ele nunca gostou da minha associação com Kyra e do meu envolvimento nos assuntos de Kaio, mas não era como se ele tivesse escolha e, depois de algumas palavras, ele concordou.

   Não que eu precisasse da aprovação dele, e agora estava num voo para Chicago para me encontrar com Theo Blanc logo após minha chegada.

   Eu sabia que seria bom para Dedushka que eu estivesse conduzindo negócios em sua cidade antes de me reportar a ele, no entanto, lidaria com ele mais tarde da única maneira que aprendi.
   Oferecendo-lhe algo que ele não poderia recusar.

   Assim que o avião pousou, corri para chegar ao hotel que sabia que Theo Blanc estava esperando, e considerando que o casamento seria amanhã, quanto mais cedo eu o encontrasse, mais cedo ele poderia colocar o plano em ação.

   Eu também pensei nas palavras de Kaio. Sobre deixar Kyra ir, mas sempre que eu considerasse a possibilidade, mesmo que remotamente, uma dor fantasma tomava conta dos meus membros, e quase ficava difícil respirar, porém, a ideia de perdoá-la era incompreensível.
   Era quase como se eu estivesse correndo em círculos.

   Eu não poderia estar com ela da maneira que ela queria, e também não poderia estar sem ela. A pior parte é que eu não confiava mais em mim mesmo para agir de acordo com qualquer plano que fizesse em relação à minha piada sobre um relacionamento com Kyra.

   O carro parou e empurrei todos os pensamentos sobre Kyra para trás da minha cabeça enquanto colocava meus óculos escuros no rosto e entrava no lugar.

   Meus pés bateram no chão de azulejos brancos enquanto eu caminhava para a sala de conferências. Um dos homens que estava comigo abriu a porta para mim e entrei, surpreso ao encontrar apenas um homem sentado lá dentro.

   Eu esperava que um ladrão do calibre dele viesse com sua própria equipe de segurança, ou talvez ele tivesse vindo.
   A aparência, como aprendi, pode enganar.

   Theo ajustou os óculos sobre o nariz e se levantou quando me viu entrar na sala, abotoando o paletó enquanto também se afastava para ficar bem na minha frente.

   Sua altura era quase igual à minha, cabelo preto bem penteado e terno de três peças sem vincos.

   Considerando que ele tratava Kaio pelo primeiro nome, corria o boato de que Theo Blanc não permitia que ninguém o chamasse pelo nome.

   Eu teria considerado que ele era caótico da mesma forma que meu cunhado, no entanto, apenas com a aparência, ele parecia o oposto de Kaio.

   Eu ofereci minha mão a ele.

   — Nikolai Chernov.

   — Theo — ele disse, assim que nós dois voltamos a sentar ao redor da mesa.

   — Presumo que você esteja ciente do que precisa fazer?

   — Sim, recebi a informação e tenha certeza de que isso será feito.

   Eu não estava confortável com a ideia de sequestrar alguém, mas também sabia que Kaio não planejava machucar a garota, então guardei minhas dúvidas para mim mesmo.

   — Quanto tempo você precisa para ficar com isso?

   — Não deve demorar mais de 48 horas.

   Suas respostas curtas e sua indulgência com o silêncio tinham o objetivo de enervar as pessoas, no entanto, gostei que ele não fosse pretensioso o suficiente para preencher o silêncio com palavras.

   Toda essa reunião foi um castelo de vidro cuidadosamente construído, e tivemos que desempenhar esse papel por razões que eram exclusivas de nós dois.

   Eu sabia quem ele era, um ladrão, e ele sabia quem eu era, um futuro Pakhan.

   Contudo, ambos criminosos em nossa jurisprudência, a minha espécie assumiu naturalmente a posição de realeza criminosa sem nenhuma razão além do fato de sermos uma irmandade.

   Nossos telefones vibraram na mesa ao mesmo tempo, e quando ele pegou o seu, seus músculos relaxaram por uma fração de segundo antes de ele cobri-los enquanto digitava algo.

   Eu já sabia qual era a mensagem e não tinha interesse em lê-la agora.

   — Presumo que você não fará mal à garota — ele colocou o telefone de volta no bolso e me olhou com indiferença.

   — Um ladrão nunca prejudica uma mercadoria valiosa — ele deu de ombros antes de acrescentar. — E não é o tipo de coisa que costumo fazer, mas eu devia um favor a Kaio. Estou, no entanto, curioso para saber por que ele desperdiçaria isso em algo tão mundano…

   — Talvez não seja tão mundano para ele, como dizem, o lixo de um homem é o tesouro de outro.

   — Você está certo — disse Theo, seus olhos pousando sobre meu telefone vibratório. — Sugiro que você atenda, já discutimos tudo o que precisávamos.

   — Suponho que sim — balancei a cabeça, levantando-me e acompanhei Theo antes de ligar a tela e olhar as mensagens de Dedushka. E eu sabia que já era hora de me render ao meu destino e aceitar o que ele queria que eu aceitasse há anos.

   Um assento à sua mesa como seu herdeiro aparente. Não alguém que estivesse se escondendo, mas alguém que ele pudesse exibir e jogar na cara de seus inimigos.

   Alex também me mandou uma mensagem informando a localização de Kyra, no entanto, ele também mencionou que ela estava sempre em movimento, então foi difícil prendê-la, e se eu quisesse ser preciso, precisaria que Kaio me dissesse quem era.

   Parecia não ter pressa em me revelar o paradeiro de minha esposa.
   Eu decidi lidar com Kaio mais tarde, e descobrir o paradeiro de minha esposa assim que eu terminasse com esse show de merda que eu mesmo comandaria.

   As portas da mansão se abriram assim que os guardas perceberam que era eu dentro do carro, e o carro seguiu pela estrada.

   A paisagem por aqui sempre teve uma qualidade meditativa e, apesar de tudo, me vi olhando para fora enquanto as árvores passavam por nós.

   Logo a mansão com paredes de tijolos apareceu e eu enrijeci em meu assento, plenamente consciente de que não deveria ter me sentido assim ao conhecer meu próprio avô, mas desde que o procurei há oito anos, ele era mais meu Pakhan do que avô.

   Eu fortaleci minhas emoções assim que o carro parou, algumas folhas que ainda não tinham sido limpas foram esmagadas quando alguém abriu a porta para mim e eu saí na frente da casa que sempre guardava mais fantasmas do que pessoas.

   Assim que fui levado para dentro da sala, percebi que Dedushka se levantou assim que me viu e se aproximou de mim,

   — Kakoy syurpriz, synok [que surpresa, filho] — ele pegou minha mão em um aperto de mão firme e depois me deu um tapinha nas costas.

   A idade foi gentil com ele, mas nem isso impediu que sua fraqueza se tornasse aparente.

   Ele não parecia mais alguém imortal, exceto que seria, mesmo depois que a morte o levasse.

   — Eu teria apreciado se você trouxesse sua esposa. Afinal, é melhor organizarmos uma recepção para que todos possam conhecer vocês dois.

   Negá-lo nunca levou ninguém a lugar nenhum e, de qualquer maneira, era um esforço inútil, considerando que ele tinha os meios para fazer a merda do jeito que queria.

   Sem mencionar que se ele sentisse o cheiro da merda que Kyra estava fazendo, ele preferiria matá-la do que aceitá-la como minha esposa.

   — Ela está com o irmão, mas estará aqui na próxima vez.

   — Próxima vez? — Dedushka arqueou a sobrancelha enrugada ao sentar-se novamente, e só quando se acomodou é que me permitiu sentar. — Eu teria pensado que você se mudaria para cá agora. Já atendi seus caprichos por tempo suficiente, garoto. Há uma maneira de as coisas serem feitas aqui.

   — Tenho alguns negócios em Moscou, assim que isso for resolvido, estarei aqui.

   — Você vem dizendo isso há anos.

   Suas palavras severas perderam o efeito quando ele tossiu, mas seu acesso de tosse fez formigas subirem pela minha espinha, afinal, apesar de tudo, ele era a única família que me restava.

   E ele adorava a filha, mas não o suficiente para manter a filha única fora disso.

   E ele deixou isso bem claro quando recebi seu nome como nome do meio.

   — Há uma maneira de as coisas serem feitas aqui. Você precisa conhecer as pessoas que você liderará um dia. Meu sangue não é a única razão pela qual eles aceitarão você.

   Ele olhou para mim e eu engoli em seco, sabendo que as palavras que diria a seguir mudariam tudo, se não apenas o curso aparente da minha vida.

   — Dê-me dois meses e depois voltarei.

   Um fantasma de um sorriso enfeitou seus lábios.

   — Tudo bem. Aguardo esses dois meses e então espero você e sua esposa aqui. Terei seus quartos prontos quando você fizer isso — eu balancei a cabeça. — Agora, enquanto você está aqui, que tal participar da reunião que tenho amanhã no café da manhã?

   Como eu disse antes, negar não era uma opção.

   — Claro — se eu não soubesse que havia selado meu destino, eu sabia agora.

   Nikolai Aleksandrovich Chernov.

   O herdeiro da Chicago Bratva e quase parecia que quem quer que eu fosse antes disso, havia morrido de forma fria e solitária há muito tempo, no meio de sua dor.