Moscou, Rússia

   Eu vi sua mandíbula cerrada, seus bíceps tensos enquanto eu me virava para andar; parecia que a única coisa em que eu era boa era irritá-lo, mas ele não percebeu que era para sua proteção.

   Se o filho da puta que mirou nele fosse o homem de Astley, então tudo estava começando de novo, e desta vez eu não consegui impedir nada.

   Nikolai pulou de cabeça na tempestade quando tudo que eu queria era mantê-lo fora do centro da tempestade.

   Talvez eu devesse ter medo de virar as costas para um homem como ele.

   O homem que ele se tornou, o monstro que ele disfarçou porque eu estava com muito medo de manter a fábula que criei quando estava com ele.

   Quem disse que o tempo cura todas as feridas claramente não sabia do que estava falando porque Niko e eu éramos uma ferida doente, e a única maneira de nos livrarmos da dor era quando nossos corações parassem de bater.

   Respirando fundo, abri a porta do quarto onde amarrei o filho da puta e entrei, deixando a porta aberta atrás de mim para Niko entrar.

   Olhei por cima do ombro, apenas para descobrir que sua postura relaxou quando ele se encostou na parede, com as mãos nos bolsos, enquanto olhava ao redor da sala com indiferença.

   Voltando à tarefa em questão, enfrentei o atirador que amarrei a uma cadeira no centro da sala.

   Caminhando até mim, tirei minha arma da cintura e atirei em sua coxa esquerda, um grito seguiu o estrondo ensurdecedor do tiro, e ele ergueu o rosto com seus olhos injetados de sangue encontrando os meus.

   Porra.

   Ele pegou alguma coisa quando eu o impedi de atirar em Niko e eu não percebi, agora tudo que eu tinha eram alguns minutos.

   Como se ele soubesse que eu estava a par de seu segredo, seus lábios se curvaram em um sorriso malicioso.

   Engolindo em seco, abri a boca para fazer a pergunta para a qual temia a resposta.

   — Quem enviou você? — minha voz estava mais trêmula do que eu esperava, mas o sangue correndo dentro da minha cabeça era alto demais para ouvir qualquer outra coisa.

   Ele grunhiu com isso.

   — Seu sangue carrega o pecado, Cavaleiro, e todos os pecados devem ser arrependidos — sua voz falhou quando ele engasgou, eu não tinha certeza se Niko sabia o que estava acontecendo porque ele não conseguia ver seus olhos. — Seus dias estão contados agora, ele vai pegar o que era dele por direito, o que seu pai roubou, e é hora de se vingar — ele convulsionou com isso, fechando os olhos, e eu sabia que era agora ou nunca.

   Niko não poderia saber.

   Levantando minha Águia, toquei sua testa com o cano e puxei o gatilho.

   O pânico tomou conta de mim por dentro, tive que ligar para Kaio; deveríamos saber que ele voltaria, afinal, matar nossos pais não seria suficiente.

   Papai era um guarda-costas de baixa patente, e minha mãe o escolheu, dando-lhe um lugar à mesa, ela rejeitou Astley, e ele nunca superou isso.

   Nem quando ele os matou e torturou, nem quando desmembrou o Pentágono e nos mandou todos para a clandestinidade.
Ele era uma cobra, era da sua natureza envenenar tudo.
Isso foi ruim.

   Niko não aceitou, ele caminhou até mim; a fúria tomou conta de suas feições enquanto ele estava bem na minha frente, com os olhos estreitados.

   Muito perdida nos ecos dos meus medos, não percebi quando ele agarrou meu queixo, com força, virando minha cabeça para encontrar seu olhar frio.

   Um arrepio percorreu minha espinha enquanto eu treinava minhas feições, colocando a máscara que eu dominava de volta e devolvia seu olhar de frente.

   — Por que você fez isso? — ele cerrou os dentes, seus olhos procurando os meus, mas eu sabia que ele não encontrou nada quando senti sua raiva em meus ossos.

   — Ele não tinha mais utilidade. Ele foi contratado — eu respondi monotonamente, desejando que ele simplesmente deixasse isso de lado, mas eu deveria ter pensado melhor.

   — Você me considera um idiota como o resto dos seus homens? — ele rosnou, seus dedos cavando em minha carne enquanto inclinava minha cabeça em um ângulo quase doloroso, mas eu não o deixaria ver meu desconforto.

   — Eu te disse, ele era inútil.

   — Ele não era — Niko latiu. — Ele ameaçou você, e eu pretendo saber o que diabos isso significa. Posso sentir o cheiro do seu medo, lobinha, e é meu. Então pare de mentir para mim como você está tão acostumada.

   Suas palavras foram um tapa na minha cara, porque por mais que rasgassem meu coração mais do que uma adaga, elas eram verdadeiras.

   Eu menti para ele quando nos conhecemos, menti para ele quando nos casamos e ainda menti para mim mesmo quando nosso relacionamento amoroso foi incendiado pelos jogos do ódio.

   Eu ainda me lembrava da noite em que nos conhecemos, ele foi o único que eu permiti perto de mim porque algo nele chamava todas as partes destruídas da minha alma.

   Fui transformada em uma arma desde muito jovem, aprendi que as pessoas são descartáveis, e talvez meus pais tivessem até condenado o amor se não tivessem se apaixonado e começado essa guerra, todos nós fomos vítimas também.

   As guerras tiveram baixas, eu já tinha matado o nosso amor, o que mais eu poderia oferecer agora?

   — Não é da sua conta — cuspi, torcendo seu braço enquanto tentava me livrar dele.

   — Tudo sobre você é da minha conta — ele se esquivou dos meus golpes e segurou minhas mãos nas suas, me parando, completamente à mercê, mas se recusou a ver que eu estaria armada e ainda à sua mercê.

   Ele era meu dono, tudo bem, mas não pelas razões que ele pensava.

   — Agora a verdade.

   Virei meu rosto para longe dele no último ato de desafio, e ele bufou, seu aperto afrouxando sobre mim enquanto me soltava com uma carranca.

   — Você é uma maldita mentirosa, você nem faz isso por uma razão, você gosta demais para parar, seu veneno são suas mentiras, e você me matou uma vez, não vou deixar você fazer isso duas vezes — ele sibilou, cravando ainda mais a faca de suas palavras em meu peito.

   Abri a boca para falar, para dizer a ele que não importa quantas mentiras eu tenha contado com a língua, meu coração nunca mentiu para ele.

   Estava em meu coração amá-lo como sangue em minhas veias, ele estava certo quando disse que tinha visto minhas cicatrizes, ele as acariciou, mas agora ele estava em condições de me fazer sangrar, e ele precisava estar fora do caminho para o caos que estava por vir.

   — Você é tão rápido em decidir quem eu sou, mas você não me conhece mais… — eu sussurrei, encarando seus olhos gelados.

   — Mentindo de novo, lobinha — ele sussurrou de volta, suas palavras tentadoramente suaves como a carícia de um amante. — Eu nunca conheci você. Eu conheci um sonho e, como todos os outros sonhos, acabou no momento em que acordei — fechei os olhos, inalando profundamente suas palavras. — Então, lobinha, não minta para mim de novo — ele provocou, seus dedos se movendo da minha bochecha para minha garganta enquanto ele os envolveu em mim de forma ameaçadora.

   Talvez fosse a vulnerabilidade por trás de sua raiva, ou talvez fosse o peso dos meus erros, mas as lágrimas arderam em meus olhos e fechei os olhos, na esperança de nunca deixá-lo ver a dor que eu havia encoberto com anos de miséria.

   A dor que sangrou através de mim como o veneno de suas palavras, pior do que uma adaga no coração.

   Desejei que ele me matasse aqui mesmo, agora mesmo, pelo menos eu morreria sabendo que ele seria o último rosto que veria antes de tudo acabar.

   Quase como uma súbita rajada de vento, sua vulnerabilidade se perdeu nas canções de ninar cruéis de seus uivos, e sua raiva começou a se mostrar como uma verdade inegável mais uma vez.

   — É uma pena que uma boca tão bonita só soube dizer mentira, mas sabe o que mais me excita, lobinha? — ele inclinou meu pescoço para que eu estivesse olhando diretamente para o abismo vazio de seu olhar metálico. — É minha agora, você é minha agora para fazer o que eu quiser, e eu quero suas lágrimas, quero provar a agonia amarga deixando seus olhos porque durante oito anos só provei dos meus.

   Suas palavras provocaram um estremecimento em mim, e senti a umidade deixar meus olhos, depois de todos esses anos tentando não chorar, finalmente consegui chorar nos braços do homem que amava, mas o destino fez uma piada cruel comigo.
   De novo.

   Ele me odiava, e com razão, então talvez eu não devesse me consolar com sua proximidade, mas eu era tão egoísta que quando se tratava dele, eu pegava tudo que ele me dava.

   Ou talvez os anos separados tenham me deixado fraca por ele.

   Seus lábios se curvaram em um sorriso cruel enquanto ele se inclinava para traçar sua língua sobre minhas lágrimas.

   — Chore um rio, e mesmo isso não será suficiente para lavá-la — ele recuou e eu me inclinei no vazio em busca de seu calor como um beduíno perseguindo uma miragem.

   Observei enquanto ele se afastava, suas costas se afastando cada vez mais e, como todos os meus pesadelos, não consegui segurá-lo.

   Achei que tinha superado isso, superado a distância que nos separava.
Eu não tinha, mas não tinha tempo para pensar nisso, tinha trabalho a fazer e, se Astley voltasse, precisava de Kaio, mas não podia falar com ele aqui, com medo de que Niko pudesse ter me escutado.

   Ele era muito inteligente para não fazer isso, e eu não era ingênua o suficiente para revelar todos os meus segredos, afinal, lábios soltos são o que faz os navios afundarem.

   Puxando minha jaqueta de couro preta por cima do ombro, prendi meus cabelos loiros em um coque, parecendo mais velha do que minha idade.

   Amarrando minhas armas na cintura e uma faca debaixo da manga, eu estava pronta para sair.

   Já era hora de eu e Kaio colocarmos todos os nossos segredos na mesa e lidarmos com isso.

   Eu estava prestes a entrar no elevador quando as portas prateadas se abriram para revelar o rosto que eu não esperaria ver nem em um milhão de anos.

   Kaio era meu colega mais louco, mas não era louco o suficiente para arruinar esta missão.

   Pisquei, suspirando quando encontrei os mesmos olhos que os meus olhando de volta para mim com fúria dentro deles, bastou olhar para meu irmão gêmeo e eu sabia que ele sabia.

   Meu segredo não era mais meu, Kaio sabia.

   — Então, Kyra, me diga por que você sentiu necessidade de esconder que estava — ele balançou a cabeça. — Casada com aquele bastardo! — ele ficou cara a cara comigo, seus olhos brilhando, seu cabelo loiro despenteado por ele passar as mãos por eles tantas vezes. — Se os outros descobrirem — ele exalou. — Foda-se.

   Meu ombro cedeu e eu abri a boca para dizer alguma coisa, apenas para fechá-la novamente.

   — Kai… — e aconteceu, as lágrimas que eu segurava toda vez que ameaçavam derramar, acumularam-se em meus olhos e gotejaram pelo meu rosto, e seu rosto se suavizou quando eu cedi contra seu peito.

   — Kiki — sua voz suavizou, e eu sabia que ele não estava tão bravo comigo se ele estava usando meu apelido de infância, seus braços apertaram em volta de mim enquanto ele me segurava, e me deixava chorar.

   Eu sabia que ele poderia estar desconfortável, emoções não eram o forte de Kaio, ele preferia evitar suas emoções a não ser que fosse raiva.

   — Nós vamos resolver, K, nós sempre resolvemos… — ele sussurrou enquanto eu me afastava, enxugando as lágrimas do meu rosto.

   — Temos muito o que conversar, Kai — suspirei, e ele assentiu. — Mas não aqui — ele arqueou uma sobrancelha e eu balancei a cabeça, deixando-o saber das minhas suspeitas sem precisar dizer nada. — Siga-me — murmurei, e nos levei para o banheiro de hóspedes, abrindo todas as torneiras e o chuveiro.

   O som da água impediria que qualquer coisa que disséssemos fosse ouvida se eu estivesse realmente sendo monitorada.

   — Bem, você não esqueceu todas as regras, Kyra — Kaio revirou os olhos, e eu dei de ombros, esperando que sua torrente de perguntas começasse. — Agora, por que diabos você cometeria o erro de se casar, você sabia que o esconder foi apenas temporário, e você nem mudou seu maldito nome. Você sabe que se alguém descobrir que Nikolai Chernov é seu maldito marido, estamos fodidos.

   — Você não acha que eu sei disso?! — eu sibilei e ele balançou a cabeça.

   — A questão é, você não sabe o quão profundo estamos. Você transformou um homem inocente em um criminoso vingativo, agora eu sei por que ele deu uma olhada em seu rosto e ameaçou todas as nossas vidas — ele passou as mãos pelos cabelos novamente, fechando os olhos como se quisesse respirar.

   — Eu sei disso! Eu só... eu me apaixonei, ok? E sou uma pessoa horrível por isso, mas durante aqueles poucos meses, pensei que poderia ter felicidade, e fiquei feliz, Kai. E então veio a ordem, e eu tive que fingir minha morte só para que ele não fosse me procurar, passei oito anos ardendo por meu amor; você acha que foi fácil? Você acha que eu queria conhecê-lo depois de oito anos assim? A sombra de um homem por quem me apaixonei, um homem tão frio que me dá arrepios? Você realmente acha que eu gosto disso? Então, sim, eu o escondi como um segredo quando tudo que eu queria era contar a todos que eu só tinha sido dele!

   Aparentemente sem palavras, eu me acalmei, eu sabia que Kaio iria fazer uma birra, e talvez fosse por isso que eu não tinha contado a ele. Eu não queria justificar minhas ações egoístas.

   — Tenho certeza que você guardou seu quinhão de segredos, Kai. Você não tem seus sonhos?

   — K, entre nós dois, você era o único sonhador, e veja onde isso te levou… — ele sussurrou, acariciando meu rosto agora manchado de lágrimas. — Mas não vou usar isso contra você, estou aqui para apoiá-la, mas devemos encontrar uma maneira de sair dessa como sempre fizemos.

   Sorri, apesar de tudo, ainda tinha meu irmão, sempre o teria.

   — Nossos problemas não terminam aqui, temo que precisamos de Niko, Nikolai — me corrigi. — Mais do que nunca, Astley está de volta.

   — Que porra é essa?

   — Sim, eu peguei o atirador dele tentando atirar em Nikolai, e ele não disse muito, exceto que não tínhamos muito tempo — os olhos de Kaio se arregalaram, provavelmente revivendo a noite torturante novamente.

   A noite em que nós dois ficamos órfãos, e éramos apenas nós neste grande mundo.

   Duas crianças perdidas que tinham visto além dos seus tenros dezessete anos de idade.

   — K, conte-me tudo, cada detalhe que ele disse. Os outros não podem saber — ele disse, e eu balancei a cabeça, às vezes suas habilidades de pensar criticamente, apesar de sua tendência desequilibrada, me surpreendiam, mas Kaio sempre disse que ele era um homem de muitos talentos, e ele nunca ficaria confinado a um rótulo, cada vez que fosse rotulado de algo, ele provou que eles estavam errados.

   O fantasma, a cobra, o louco e muitas outras foram as palavras que o submundo falou do meu irmão, mas para mim, ele sempre foi meu gêmeo. Minha outra metade.

   Então contei tudo a ele, desde o início, contei como consegui que Eleanor me ajudasse a rastrear o atirador e como ele ameaçou com as palavras que só Astley usou quando queimou os corpos dos meus pais com balas.

   Ele fez um jogo doentio com eles na noite em que morreram, e Kaio e eu assistimos de nosso pequeno esconderijo.

   Meu rosto no peito de Kaio enquanto ele me protegia o melhor que podia.

   Ele fez com que escolhessem em quem atirar primeiro, uma bala para meu pai, outra para minha mãe, lembro-me de todos os doze tiros e pagaria cada um deles.

   Era um fato conhecido que quando dois predadores lutavam, apenas um ganhava vida, nós dois tínhamos uma vingança a cumprir, Astley por seu insulto tantos anos atrás, e eu e Kaio por nosso sangue pecaminoso.

   Estava começando, os monstros que vinham ganhando tempo nos últimos doze anos agora estavam saindo para brincar.

   Eu sabia que estava condenada a morrer por uma arma e estava pronta para a minha morte, mas se eu morresse, acabaria com todos eles indo para o inferno comigo.

   Que nossa carne queime junto.

   Amém.