SEIS AÑOS DESPUES

SI NO FUERA POR EL SONIDO de la canción principal de la televisión del Capitolio sonando fuerte en su habitación con poca luz, Aella Barnes habría pasado todo el día durmiendo. En cambio, la despertó bruscamente la alegre melodía de las trompetas melódicas que sonaban juntas en armonía para señalar la llegada de Caesar Flickerman a su odiosamente grande televisor que había sido montado en la pared pintada de negro de su dormitorio.

Aella nunca había sido de la televisión. Antes de sus Juegos, rara vez veía el pequeño televisor que ella y su familia tenían en la sala de su casa familiar. Ahora, en su enorme casa dentro de Victors Village, tenía una pantalla plana en cada dormitorio y un holograma tanto en la sala de estar como en el salón.

Innecesario, siempre pensó, pero siempre se encontraba buscando el pequeño control remoto y poniéndolo todas las noches para poder conciliar el sueño y distraerla del silencio. Odiaba el sonido del silencio, la había perseguido después de los Juegos. Le recordó la noche en la que empujó su cuerpo herido y cansado hacia los edificios más altos y se escondió allí, esforzándose desesperadamente por escuchar cualquier sonido de movimiento. Ahora, el silencio le hizo entrar en pánico, como si se le cerrara la garganta y se ahogara con su propio aire.

Recordó que alguien le dijo una vez que no poder conciliar el sueño sin ruido de fondo era excepcionalmente común, que era una respuesta traumática a los problemas de abandono. No tenía problemas de abandono, simplemente no tenía a nadie a su alrededor y los Juegos la habían marcado tan significativamente que necesitaba el ruido blanco para ayudar a que su cerebro se apagara.

La joven gimió de cansancio, hundiendo más su cabeza en su suave almohada mientras la acunaba en sus brazos mientras el tema continuaba. Apenas prestó atención a las palabras de Caesar, su voz no era más que un eco en su mente mientras poco a poco despertaba. Después de un tiempo, sacó la cabeza de la almohada y miró el despertador digital en su mesilla de noche, con los ojos bailando perezosamente sobre la hora mientras marcaba las 16:01.

El momento no la sorprendió, no como solía hacerlo cuando salió de los Juegos. Fue insomnio hasta que dejó de serlo, hasta que se recuperó y la realidad se hizo presente: estaba programado en su cerebro que necesitaba permanecer despierta toda la noche para vigilar a alguien que viniera. Era raro que durmiera toda la noche, la oscuridad la había dejado marcada, física y mentalmente. A sus ojos les gustaba jugarle malas pasadas cuando intentaba dormir por la noche. Vería sus caras... escucharía sus susurros mientras la cazaban.

La lámpara situada en la mesita de noche al otro lado de la cama estaba encendida, un brillo tenue se extendía por toda la habitación. Miró hacia afuera a través de las cortinas entreabiertas y vio que el sol se había puesto y un color púrpura intenso se arremolinaba para mezclarse con los azules oscuros en el cielo. Por quinto día consecutivo había echado de menos el sol y la luz que éste proporcionaba, y los meses de invierno acortaban significativamente los días.

Se dio cuenta de que el teléfono conectado a la pared junto a su cama estaba sobre la almohada junto a ella y se preguntó a qué hora se había quedado dormida. No había nadie más con quien habría estado hablando por teléfono a esa hora de la noche aparte de él. Él estaba en casa, para su sorpresa, pero todavía no estaban seguros para hablar libremente. Hacía años que se habían dado cuenta de que sus conversaciones telefónicas nunca eran privadas, pero de cualquier manera era agradable escuchar su voz reconfortante cuando sus pesadillas la perseguían.

Esperaba no haberse quedado dormida en medio de una de sus confesiones nocturnas en las que les gustaba participar, Dios, se sentiría fatal si se hubiera quedado dormida durante eso. Él nunca le dejaría escuchar el final.

Aella soltó un profundo suspiro y se tumbó boca arriba, apoyó la cabeza en las almohadas, se frotó los ojos y trató de concentrarse en la brillante pantalla del televisor. Caesar seguía hablando pero no era él quien estaba en su pantalla. En cambio, reconoció terrenos cubiertos de nieve en el centro de Victors Village. Sin embargo, no tuvo que preguntarse por mucho tiempo, ya que vio a los recién coronados Vencedores de los Juegos del Hambre acurrucados en el suelo juntos en lo que parecía ser un beso acalorado.

Ella gimió de disgusto, sacando la almohada de debajo de su cabeza y arrojándola hacia el televisor sin rumbo fijo.

Aella era una Vencendora, era inteligente y ciertamente no era ingenua... al menos ya no. Vio directamente a través de la fachada de Katniss Everdeen. Peeta, pensó, no estaba fingiendo o si lo estaba no podía decirlo. Parecía enamorado de su contraparte por la forma en que la miraba, la forma en que se comportaba con ella en los Juegos... Para ser honesta, sentía pena por él porque era obvio que tenía algún tipo de sentimiento por la chica en Llamas, pero ella no parecía preocuparse mucho por él.

Por eso Aella los detestaba como pareja. Vio a través de su fachada. Nada de eso era real. Era falso y digno de vergüenza, y empeoraba al verlos besarse en el suelo sobre la nieve. Sin embargo, fue conmovedor que hubieran preferido morir juntos en los Juegos que luchar hasta la muerte entre ellos.

Un escalofrío recorrió su espalda cuando se atrevió a mirar su televisor nuevamente. Todavía estaban en el suelo y ella dejó caer la cabeza contra el colchón, mirando al techo. El tono incómodo de Caesar Flickerman resonó mientras se aclaraba la garganta y llamaba a los dos Vencedores.

—¿Hay alguien en casa? ¿Deberíamos volver más tarde?—la risa divertida de Caesar resonó.

—Lo siento, Caesar.

—Oh, por favor. Está bien. Es tu día—el anfitrión respondió.

Aella se atrevió a tomar un tercer pico donde afortunadamente los dos Vencedores ahora estaban firmemente plantados sobre sus pies aunque todavía estaban repugnantemente cerca el uno del otro.

—Entonces, ¿Cómo te va?

En ese momento, Aella se sentó y estiró su cuerpo de todas las formas inusuales escuchando la forma en que sus huesos crujían y sus articulaciones crujían. Le dolía el hombro derecho, como lo estaba y lo había estado cuando se despertaba cada mañana o cada noche durante los últimos seis años y lo extendía, flexionando los dedos mientras sentían un hormigueo. Observó la pantalla con atención, observando la forma en que Peeta asintió tímidamente.

—Estamos bien.

—¿Eso es todo?—preguntó Caesar y Aella se preguntó lo mismo—¿Eso es todo lo que tenemos? ¿'Estamos bien'? Tan taciturno de repente. ¡Peeta, dame algunos detalles!

El joven vaciló antes de decir finalmente:—Sí, las cosas están, eh... Las cosas están muy bien aquí en Doce.

—Oh, Dios—Aella murmuró con puro desdén.

—Gracias a la generosidad del Capitolio nunca hemos estado más cerca—Katniss ayudó.

Eso hizo que Aella se riera para sí misma y resopló en voz baja: 

—Generosidad—ella repitió—Eso es rico.

—25 yardas para ser exactos—Peeta bromeó y siguió una gran cantidad de risas falsas.

—¡Fantástico!—Caesar sonrió—Nos comunicaremos con ustedes dos durante el Victory Tour. ¡Muchas gracias, Katniss Everdeen y Peeta Mellark!

¿La gira de la victoria? Aella casi se ahoga por la sorpresa. Sabía que se acercaba, no se dio cuenta de que empezaba hoy. Eso la obligó a recordar su Victory Tour y cómo sollozó en la estación de tren cuando tuvo que dejar a su familia nuevamente. Recordó la forma en que Clio la sostuvo por los hombros cuando las puertas del tren se cerraron detrás de su madre, su padre y su hermano y cómo estuvo sentada con ella durante todo el viaje. Recordó haber llegado al Distrito Doce y haber visto a las familias de sus Tributos, del niño, Crass, a quien había apuñalado en el pecho con un arrastre corto en pura defensa propia mientras él la inmovilizaba contra la arena y trataba de estrangularla.

Recordó a Clio parada detrás del escenario con ella en el Capitolio después de haber ganado, tomándola de las manos mientras le decía que no debía ser silenciada, que tenía una voz y que debía usarla. Recordó haber subido a ese escenario, con todo el Capitolio de pie desmayándose y animándola, arrojando flores al escenario y ella se quedó congelada. No podía decírselo, por mucho que quisiera hacerlo.

La 'Chica Dorada' del Capitolio y en cuestión de segundos había vuelto a ser la niña asustada que era antes de entrar a la arena.

Sacudió la cabeza para liberarse de los horribles recuerdos y, en cambio, retiró las sábanas y balanceó las piernas hasta el borde de la cama, descansando allí por un momento mientras miraba el suelo. No estaba segura de estar preparada para que comenzara la Gira de la Victoria, no después de que recientemente se habían producido los rumores de disturbios en todo el Distrito.

La sola idea de disturbios la inquietaba por una razón desconocida. Quizás porque sabía que todo lo que resultaría sería la muerte. Ningún distrito sería lo suficientemente fuerte como para amotinarse contra las fuerzas de paz y el Capitolio, contra el presidente Snow. Sabía que eso no impediría que los grupos de resistencia lo intentaran.

Un presentimiento le dijo que si alguna vez ocurriera, sería durante las próximas tres semanas. Los Distritos siempre odiaron el Victory Tour; nunca fueron una experiencia positiva para nadie, especialmente cuando te obligaban a mirar a las familias de las personas que habías matado. Sólo serviría para estimular aún más a los grupos de resistencia, se rebelarían y se desataría el infierno...

Sacudió la cabeza, no podía pensar en eso. Sólo porque las palabras revolotearan en el viento no significaba que realmente fuera a suceder. Las posibilidades eran escasas.

Aella apagó el televisor y se levantó, tomó su bata del gancho detrás de la puerta de su dormitorio y se envolvió con ella mientras el frío de su casa vacía besaba su piel. Bajó la escalera negra, sus dedos rozaron la suave barandilla pintada de negro hasta el final de las escaleras. Entró en el pasillo y avanzó lentamente, deteniéndose junto a la puerta cerrada a su izquierda junto a la cómoda, como hacía siempre.

Miró la madera pintada con un aliento vacilante mientras el dolor la recorría como un maremoto. Siguió los movimientos como un fantasma, hasta que sus dedos miraron el escalofriante mordisco del mango de latón y se alejó como lo hacía todos los días. Habían pasado tres años y, sin embargo, ese día no fue diferente. Nada había cambiado dentro de ella que le permitiera abrir esa puerta. Había permanecido cerrado desde que sucedió y probablemente nunca volvería a abrirse. La pequeña cantidad de personas que rara vez entraban a su casa lo sabían y ella también lo sabía.

Ese salón la perseguiría para siempre.

Dejó caer la mano y volvió a su costado, donde se impulsó para continuar su viaje hacia la cocina abierta y la sala de estar. Dirigiéndose a la cocina, tomó su tetera y la llenó antes de encender la estufa y colocar el artículo encima para que el agua hirviera.

Mientras esperaba, se inclinó hacia adelante contra la isla de su cocina, con las manos entrelazadas frente a ella mientras pensaba. La gira comenzó hoy, lo que significa que Katniss y Peeta se presentarían en el Distrito Once en algún momento mañana y, por lo tanto, viajarían al Distrito Diez durante la noche y así sucesivamente. La gira seguiría en sucesión dado que eran del Distrito Doce. Once Distritos en once días. Podía esperar que llegaran al Distrito Cinco en ocho días.

El alcalde daría un discurso el día anterior a su llegada en la plaza del pueblo al que sería obligatoria la asistencia. Los equipos de televisión que trabajaban para el Capitolio llegarían para montar la plaza del pueblo y preparar el escenario, cambiar las banderas y demás. No estaba segura de estar preparada para ello. Le gustaba estar sola, pasar los días en su casa con algún viaje ocasional al mercado cada dos semanas cuando se quedaba sin comida o recoger alguna que otra botella de whisky para ayudarla a dormir por la noche.

Whisky...

No, es demasiado pronto para eso, se dijo mientras negaba con la cabeza.

Comprobó su suministro de todos modos sólo para estar segura: quedaba menos de un cuarto de botella. Probablemente tendría que aventurarse a salir pasado mañana por otro. Un bostezo cansado la recorrió mientras tomaba la tetera de la estufa, que ahora chirriaba, y procedía a prepararse una taza de té, apoyándose en el banco mientras se frotaba la cara.

Aella volvió a mirar alrededor de su casa vacía y suspiró...

Otro día sin hacer nada.

A Aella le gustaban mucho las estaciones más frías siempre que estuviera abrigada. La nieve que había caído al suelo y lo cubría como una manta había comenzado a derretirse con el paso de las horas del día pero eso no le impedía admirar lo que era. Fue maravillosamente pintoresco. La forma en que el color iluminaba de algún modo el mundo seguía siendo un misterio para ella. Hacía que el aire pareciera más ligero y, aunque hacía un frío terrible, no le importó mientras caminaba por el pueblo.

Sus mejillas y nariz estaban teñidas de rojo, la sangre subía a su piel para mantenerla caliente mientras el aire fresco besaba su rostro. Metió la barbilla más profundamente en la bufanda de punto negra que llevaba alrededor del cuello mientras el sombrero a juego se posaba en su cabeza. El invierno siempre había sido su estación favorita cuando era niña. Ella y su hermano pasaban horas afuera jugando juntos en la nieve desde el momento en que terminaban la escuela hasta que tenían que entrar a bañarse y luego irse a la cama. No eran bendecidos con la nieve a menudo, pero cuando lo eran, el dúo de Barnes siempre se podía encontrar afuera.

Los buenos recuerdos se arremolinaban en su mente mientras se dirigía al lugar deseado. Un fantasma de sonrisa tiró de sus labios mientras caminaba. Pasó junto a la gente en las calles, sus miradas se encontraron y les ofreció alguna sonrisa ocasional. Algunos hablaron a modo de saludo y ella respondió cortésmente, aunque todavía era fácil leer sus pensamientos. Para muchos, Aella siempre sería un caso trágico. No muchos de ellos pasaron por alto todo lo que ella había soportado. Muy pocos realmente la miraron.

Cuando llegó al mercado, se abrió paso entre la multitud hasta que encontró la tienda que buscaba y cuando vio al comerciante una sonrisa se dibujó en sus labios. La mujer mayor se movía sin darse cuenta, reponiendo sus estantes hasta que vio a Aella. Una sonrisa se extendió por sus labios delgados y envejecidos mientras miraba a la joven. Se olvidó de la botella que tenía en la mano cuando se acercó a ella y la abrazó brevemente.

—Mi mejor cliente—la mujer dijo—Te estaba esperando.

—Sí, bueno, salí corriendo anoche. Daniel viene esta noche. Me matará si tiene que suministrarme comida y alcohol—respondió Aella, poniendo los ojos en blanco.

Ella levantó una ceja.—¿Cómo lo hizo él la semana pasada?

—Bien—ella refunfuñó, viendo como la mujer mayor se reía divertida.

—¿Cómo estás querida? ¿Cómo está ese chico del que hablas?

El corazón de Aella siempre se paraba cuando alguien lo mencionaba. Un miedo total y absoluto se apoderó de cada centímetro de su cuerpo y la paralizó. Muy pocos sabían de la verdadera naturaleza de su relación, de qué pensamientos y sentimientos existían. Sabían que no era tan inocente y amigable por dentro como por fuera. Se lo contó a sus compañeros más cercanos en confianza, pero todavía estaba aterrorizada de que alguien los escuchara.

—Ha regresado al Capitolio por ahora—ella respondió después de un momento. Sus labios se fruncieron—Supongo que no pasará mucho tiempo antes de que nos volvamos a ver.

—Mmm—la mujer asintió—Espero que no. ¿Te irás el próximo fin de semana al Capitolio?

Aella sacudió la cabeza y desvió la mirada. 

—Tú y yo sabemos que no soy bienvenida en el Capitolio a menos que sea como mentora, Maggie, y aun así Snow lamenta tenerme en su territorio.

La mujer, Maggie, asintió con la cabeza. Por mucho que el presidente Snow hubiera torturado a Aella, todavía le gustaba mantenerla donde pudiera verla. Muchos habían pensado que la había sentenciado a una vida en el exilio, confinada entre las cuatro paredes de su casa. En cambio, se encargó de que la sacaran de su casa año tras año para guiar a los niños durante los Juegos. Los escépticos afirmaron que lo hizo a propósito, una forma de continuar con su castigo.

La mujer mayor le frunció el ceño a Aella con tristeza. Conocía su historia, recordaba su cara cuando sacaron su nombre del cuenco de la cosecha. Ella siempre acompañaba a su madre cuando estaba en el mercado cuando era más joven, siempre solía lucir una sonrisa brillante e inocente y hablaba con cualquiera. Ella había sido una bola de luz cuando era niña. Los Juegos la habían destruido.

Aella Barnes fue una tragedia de los Juegos del Hambre, todos lo sabían y todos y todos se compadecieron de ella.

—¿Qué necesitas?—Maggie cambió de tema con una sonrisa contenida.

—Licor fuerte—Aella respondió con una fuerte bocanada—Y mucha, especialmente para las próximas semanas.

—Sí—asintió Maggie—Los refuerzos llegaron temprano esta mañana. Ya estuvieron aquí una vez hoy buscando en las propiedades de todos. Desafortunadamente para ellos, mantengo mis cosas buenas bien escondidas.

Aella frunció el ceño y asintió.—Los vi mientras caminaba. Parecen muchos más que el año pasado.

—Tal vez tienen miedo de que luchemos—Maggie sugirió con indiferencia antes de darle la espalda a Aella y caminar por su tienda hacia donde guardaba sus existencias adicionales. Aella no se perdió el movimiento de las cejas de Maggie, ni tampoco la forma en que brillaban sus ojos. Como si estuviera insinuando algo.

Una rebelión... los rumores sobre ella habían corrido como la pólvora durante las últimas semanas. Se estaban formando pequeños grupos rebeldes y la gente de los distritos menos afortunados contraatacaba. No estaba segura de querer escuchar más de eso.

Maggie regresó con los productos de Aella ya envueltos discretamente y se los entregó para que los guardara dentro de su bolso. La vendedora mayor siempre fue discreta con sus embalajes, siempre envueltos en plástico grueso para que no chocaran entre sí. Aella lo apreciaba, especialmente en tiempos como estos, en los que había agentes de paz en cada esquina de cada calle.

—Espero que no te emborraches demasiado—Maggie bromeó con una sonrisa brillante en su rostro.

Aella soltó una carcajada y respondió:—Creo que al revés.

Maggie, a cambio, se rió de buena gana y se despidió de Aella con una sonrisa duradera en su rostro: 

—Te veré la semana que viene, querida.

Ya alejándose, Aella giró sobre sus talones y le devolvió el saludo: 

—¡Quizás incluso antes!.

Aella sintió el licor colgando de su bolso entre su cuerpo y su brazo y frunció el ceño mientras salía del mercado y entraba a la plaza. Las fuerzas de paz merodeaban por todas partes colgando banderas de Panem en los andamios que se estaban levantando para la Gira de la Victoria. Suspiró por la nariz y miró el viejo y decadente edificio de justicia. Sólo seis días más hasta que llegaron Everdeen y Mellark....