AELLA SE PASÓ LAS MANOS por los pantalones de cuero negro que llevaba mientras se miraba en el espejo de cuerpo entero de su vestidor. Cayenne y Flax la habían limpiado hasta dejarla a un centímetro de su vida, en una hora en total. Se había recostado y relajado en el agua caliente, permitiendo que el lujoso baño que habían traído del Capitolio calmara sus músculos tensos. Le masajearon el cuero cabelludo con una variedad de champús, acondicionadores y aceites y ella odiaba admitir que disfrutaba cada segundo.

Fuera del baño, depilaron cada centímetro de vello de su cuerpo antes de untarla con lociones y humectantes. Después de que Clio terminó de asaltar sus guardarropas, Flax le depiló las cejas cuidadosamente y Aella se sentó durante todo el proceso con rodajas de pepino sobre los ojos mientras Cayenne le hacía una pedicura muy necesaria.

Con el paso de los años, Aella se había acostumbrado a la rutina. Ya no sentía el dolor de depilarse y depilarse. En lugar de eso, había llegado a disfrutarlo. Al principio le costó acostumbrarse. Recordó la primera vez que Cayenne la empujó sobre la mesa de depilación en el Capitolio y cómo había saltado y gritado con cada tira que le sacaban del cuerpo. Flax tuvo que volver a pintarse las uñas varias veces antes de su entrevista con César mientras seguía desconchando la pintura al pellizcarla.

Con cada paso que daban, podía sentir que se deslizaba hacia su alter ego. Aella Barnes, vencedora de los sesenta y nueve Juegos del Hambre, la chica dorada del Capitolio. Esa chica era invencible, tenía que serlo.

Cuando Cayenne y Flax terminaron con ella, no se parecía en nada a la chica que Clio había recogido del suelo dos horas antes. Aella apenas se reconocía bajo todos los tonos "naturales" de su maquillaje. Sus párpados superior e inferior estaban delineados con lápiz marrón y ahumados delicadamente, sus cejas estaban rellenas y moldeadas cuidadosamente y le habían aplicado un iluminador sobre los pómulos. Clio había exigido que le pintaran los labios de rojo, para consternación de Aella, pero ella simplemente ignoró la forma en que puso los ojos en blanco con detestación.

Clio había elegido un conjunto sencillo, bonito y modesto para la ocasión y también apropiado para el clima. Un polo blanco se pegaba al cuerpo de Aella y Clio la había ayudado a ponerse un calentador de piel marrón. Llevaba botas de tacón negras a juego y, aunque Aella odiaba usar tacones, las botas no estaban tan mal.

Una vez que Clio vio el momento, casi tuvo un ataque. Llegaban excepcionalmente tarde y Aella se vio obligada a salir de su casa a tal velocidad que casi le dio un latigazo cervical. Estaba segura de que nunca había visto a Clio moverse tan rápido en todos los años que la conocía. Quedó impresionada, especialmente al verla moverse con tanta facilidad con tacones de veinte centímetros y un vestido demasiado corto para su gusto personal.

Dejaron a Cayenne y Flax en su casa para arreglar el desastre que habían creado. Parecía como si hubiera estallado una bomba. Hacía mucho tiempo que Aella no veía su casa tan desordenada. Le daba dolor de cabeza y por eso estaba contenta de escapar del desastre, incluso si estaba corriendo por el distrito con botas de tacón porque no podía seguir el ritmo de las zancadas largas y apresuradas de Clio.

Clio repasó el orden del evento mientras caminaban y a Aella le costó concentrarse en sus palabras. Quizás por eso se distraía tan fácilmente. No era que estuviera luchando por seguirle el ritmo; no, estaba excepcionalmente en forma. Corría kilómetros por su distrito todos los días, a veces incluso dos veces. Era algo para pasar el tiempo y en más de una ocasión se había encontrado entrenando con Daniel en su casa.

Había logrado mantener su resistencia y su fuerza desde que emergió como la Vencedora. Dios sabe que le tomó mucho tiempo entrenarse. No había manera de que ella dejara escapar todo su arduo trabajo. Se decía a sí misma que era bueno estar preparada y que por eso trabajaba tan duro pero en realidad sabía en el fondo que lo hacía únicamente para que los días pasaran más rápido. A veces, si se sentía aventurera, se encontraba deslizándose en el largo y sinuoso río que corría junto a su casa sólo para poder seguir nadando.

Entonces, no, no era que Aella no estuviera apta, simplemente no quería estar allí. Sus nervios hacía tiempo que habían pasado y, en cambio, encontró que el desdén se filtraba en su cuerpo. Una mueca se había formado en su rostro, los labios formaban una línea delgada y melancólica ante la idea de tener que presentarse ante las cámaras.

Cuando el Edificio de Justicia apareció a la vista, Aella sintió que sus pasos rogaban disminuir cuando vio el grupo de agentes de paz acompañados por varias cámaras. Su presencia la puso nerviosa. Se suponía que esta era su casa y todas las tropas enmascaradas con sus uniformes blancos y con armas mortales en sus brazos la hicieron enojar. Sabía que era un castigo por lo que había sucedido todas esas noches atrás, por la forma en que se habían unido y se habían rebelado contra los Agentes de Paz.

Ella no era estúpida. Había oído los susurros de disturbios que estallaban en los otros distritos. Había visto la destrucción en su propia televisión mientras intentaba seguir el ritmo del Victory Tour. Estaba segura de que ya se sabía de memoria el discurso de gratificación de Katniss y Peeta, pero le había valido la pena verlo. Los residentes de distintos distritos saludaban a Katniss y Peeta de una manera muy diferente al Capitolio. En los pocos días transcurridos desde que comenzó su gira, el saludo de tres dedos había sido considerado como un acto de desafío contra el Capitolio.

Era una tradición del Distrito Doce, Aella había aprendido, pero los otros Distritos la habían adoptado desde entonces como una manera de mostrar su admiración hacia Katniss—hacia una chica que tan majestuosamente había enojado a su Presidente.

Aella rezó para que nadie saludara ni a Katniss ni a Peeta hoy. Los que lo hacían eran ejecutados en el acto. No creía que pudiera soportar ver a su gente siendo masacrada por fuerzas de paz en vivo frente a una cámara donde había niños presentes.

Sus compañeros Vencedores aparecieron en su campo de visión cuando Clio la condujo al Edificio de Justicia. La mujer habló efusivamente de Porter Millicent Tripp, que estaba vestido de pies a cabeza con un traje de gato morado metálico y se acercó rápidamente para hablar con ella. Dejó a Aella sola, y sus ojos recorrieron la habitación de forma analítica.

El alcalde ya estaba presente, pero lo que sorprendió a Aella fue lo fuertemente custodiado que estaba el edificio. Incluso dentro, unos cinco agentes de paz sostenían sus armas con fuerza contra el pecho.

—Estamos listos—había anunciado el alcalde Gallohill a la pequeña cantidad de personas reunidas en la sala. Aella agradeció no tener que esperar mucho, al menos no tuvo que socializar con Drew.

Como siempre, los Vencedores siguieron al alcalde Gallohill hasta el escenario fuera del Edificio de Justicia y tomaron sus respectivos asientos, con movimientos como robots. Aella, como cada año, estaba sentada entre Clio y Daniel. Habían aprendido del error de sentarla junto a Drew el primer año que se vio obligada a soportar el Victory Tour de otra persona. El entonces quinceañero había pateado la silla de Drew debajo de él en el momento en que intentó sentarse junto a ella.

Provocó indignación entre la gente del Distrito antes de que Víctor incluso tuviera la oportunidad de aparecer en esos años.

No era frecuente que Drew saliera de las paredes confinadas dentro de su casa, y no gracias a Aella. Era un hombre odiado dentro de su distrito por lo que le había hecho. Muchos siempre se habían preguntado si Aella era la única o si nunca nadie se enteró porque los pobres tributos nunca vivieron para poder contar la historia.

Muchos se indignaron porque la única medida disciplinaria que recibió fue un año en el Capitolio bajo arresto domiciliario seguido de cinco meses más en su casa en el Distrito Cinco después del juicio que tuvo lugar un año y medio después de los Juegos de Aella. Fue un juicio que dividió a todo Panem, pero al final fue Aella la favorecida, incluso si el jurado estaba compuesto exclusivamente por hombres y el juez había estado bajo la influencia del presidente Snow. Siempre fue su palabra contra la de él, pero de alguna manera logró vencerlo a los quince años.

Muchos patrocinadores del Capitolio y su distrito estaban a favor del lado de Aella. Sin embargo, personas como el presidente Snow y su afluencia de amigos influyentes favorecieron a Drew incluso si lo hubieran sentenciado. Habría terminado en indignación si se hubiera salido con la suya. Así fue como logró salir adelante con el castigo más leve que pudieron imaginar cuando los civiles comunes eran asesinados con mayor frecuencia por sus crímenes.

Aella enderezó la espalda cuando vio al alcalde Gallohill de pie frente al micrófono. Relajó los hombros y colocó las manos en su regazo con gracia, levantando la barbilla mientras las cámaras los apuntaban en el escenario. La etiqueta que Clio le había inculcado durante todos esos años brillaba y ella se sentaba como una joven serena.

—Amigos, familiares—Gallohill se dirigió a la multitud de su Distrito—Nos reunimos aquí hoy para celebrar no con uno, sino con dos Vencedores mientras continúan su gira por Panem. Nos sentimos honrados de tenerlos con nosotros hoy y ayudarnos a conmemorar a nuestros Tributos caídos, Kayas Finchale y Zachious Prane—continuó—Únase a mí para dar la bienvenida a los Vencedores de los septuagésimo cuarto Juegos del Hambre, Katniss Everdeen y Peeta Mellark.

Hubo una mala reacción por parte de la multitud. Un puñado de personas aplaudieron cuando las puertas se abrieron y los dos jóvenes amantes desamparados emergieron de la mano. Aella estaba demasiado ocupada mirando la plataforma sobre la que se encontraba la familia de Zachious como para prestarles realmente atención. Su madre se aferró a sus cinco hermanos menores mientras luchaban contra los sollozos mientras detrás de ellos su rostro aparecía en la pantalla grande.

Ella lo odiaba. Odiaba con absoluta pasión cómo sus familias se veían obligadas a soportar el trauma de perder de nuevo a su hijo, hija, hermano o hermana.

Tomó nota mental de hablar con las dos familias que estaban de pie en esas plataformas al día siguiente. Las heridas todavía estarían demasiado abiertas para revisarlas más adelante.

Clio vio las manos de Aella todavía en su regazo y le dio un codazo discretamente mientras todos aplaudían. Se encontraron con los ojos entrecerrados y Aella vio la advertencia allí. Mantuvo su rostro con una expresión natural y miró hacia adelante nuevamente, aplaudiendo a los dos Vencedores sin entusiasmo.

Ella no le veía el sentido a todo esto si fuera completamente honesta. Lo mismo en un día diferente en un distrito diferente de gente que te odiaba por lo que habías hecho. Los vencedores nunca podrían ganar; nunca ganarían realmente.

Aella sólo tenía catorce años cuando soportó su Victory Tour y después del Distrito Diez ya no estaba allí. Lo odió. Las personas con las que se cruzó no sabían cómo tratarla, qué decirle. No sabían si felicitarla por su victoria u ofrecerle palabras sobre lo fuerte que pensaban que era, cómo la admiraban por contarle al mundo su historia de lo que Drew López le había hecho.

La única vez que había disfrutado de su Victory Tour fue cuando pasó por el Distrito Cuatro y pudo ver a Finnick Odair durante unas horas.

Entonces sí, Aella lo superó. Lo había superado desde el momento en que Caesar Flickerman lo anunció hacía tantos días. Sabía que los dos Vencedores que estaban parados en el escenario y mirando a su Distrito también lo habían superado. Podía leerlos con bastante facilidad. Los hombros cuadrados y la espalda recta eran bastante reveladores. Se sentían incómodos y traumatizados, por decir lo menos.

Todo lo que hizo un Victory Tour fue repetir las heridas que comenzaban a cerrarse. Después de todo, para eso había sido diseñado. Por eso lo programaron exactamente seis meses después de los Juegos. No sólo para recordarles la "emoción" de los últimos Juegos, sino también para recordarles que en seis meses los próximos Juegos se derrumbarían sobre ellos.

Los breves aplausos cesaron y un puro silencio se extendió por todo el Distrito. Aquellos a quienes no se les permitió dejar sus trabajos para asistir a ver las reuniones desde los televisores en el trabajo. Todos los demás fueron obligados a entrar en la plaza, contemplando el Edificio de Justicia que nunca había impartido justicia. Miraron a Katniss Everdeen y Peeta Mellark con odio en sus ojos y miradas furiosas en sus rostros.

Peeta comenzó su discurso aclarándose la garganta frente al micrófono. Aella lo observó moverse con ojo experto, pero mantuvo su rostro neutral, inexpresivo. Deseó que el aburrimiento corriera por sus venas. Tanto Peeta como Katniss sostenían un montón de tarjetas de referencia en sus manos y mientras Peeta miraba a través del mar de gente, Katniss miraba fijamente a la familia de Zachious.

Los ojos de Aella se entrecerraron suavemente mientras miraba a Katniss. Vio la forma en que el color desapareció de su rostro. Reconoció la mirada atormentada en sus ojos sólo porque la había usado antes que ella misma. La culpa se estaba comiendo viva a la joven y se desprendía de ella en gruesos zarcillos.

Eso fue lo que hizo el Victory Tour. Le recordó al Vencedor a quién habían matado, a quién tal vez habían perdonado en un momento de comprensión, con quién se habían aliado y habían visto morir. Porque en los Juegos nadie se paraba a pensar en qué familia tendría ese Tributo que acababan de matar. No se preguntaban si su familia dependía de ellos como único ingreso, si ellos proveían cuando otros no podían. El Victory Tour hizo un buen trabajo al recordarles a los Vencedores qué monstruos habían sido. De a quién habían privado. De qué tipo de familias habían destruido, especialmente en los distritos que no eran distritos profesionales.

Aella sabía exactamente lo que pasaba por la mente de Katniss Everdeen en los momentos en que permaneció tan quieta como la muerte mirando a la familia de Zachious. Estaba recordando cómo le había disparado por la espalda desde lo alto de un árbol mientras buscaba comida. Ni siquiera había sido una amenaza. Él ni siquiera la había visto escondida allí y probablemente no lo haría, pero ella había tomado esa decisión, esa decisión, de matarlo de todos modos.

Era una elección con la que sólo Aella y sus compañeros Vencedores que tenían la conciencia culpable podían simpatizar. Una elección que probablemente habría tomado si hubiera sido ella la que estuviera sentada en ese árbol.

Al lado de Katniss, Peeta parecía igualmente acosado por la culpa. Tragó saliva mientras miraba a la familia de Kayas Finchle. A su madre, a su padre y a su hermano menor. Kayas, que había sido tan, tan inteligente, Aella pensó que tenía la capacidad de ganar siendo más astuta que todos los demás Tributos. Inteligente, pero le faltaba sentido común. A pesar de trabajar para su padre en una tienda de plantas, a pesar de la estricta advertencia de Aella tanto a ella como a Zachious de no comer nada más que la comida dada en los Juegos, le robó un montón de bayas rojas a Peeta y se las comió.

Un pequeño racimo de bayas venenosas. Aella casi había perdido la cabeza cuando murió. Había trabajado duro para conseguir patrocinadores, para que la gente creyera que tenía posibilidades de ganar, pero lo desperdició con unas pocas bayas que no habrían mantenido el hambre a raya durante no más de cinco minutos.

Peeta Mellark habría muerto en esa arena si Kayas no hubiera rebuscado sus cosas y se las hubiera comido.

Parecía recordar que mientras tragaba profundamente y miraba las cartas en sus manos.

—Gracias—miró hacia el distrito—Nos sentimos honrados de estar aquí hoy y de estar con las familias de sus tributos caídos. Katniss y yo queremos compartir con ustedes nuestra victoria y nuestra gratitud al Capitolio por unirnos. Fue el vínculo de amor, forjado en el crisol de los Juegos, el que fue nuestro mayor premio. Porque es el amor y el amor verdadero lo que nos permite a todos soportar nuestras dificultades. Que repara el corazón y destierra la soledad y da sentido a nuestra vida.

Oh, fue repugnante. Era tan increíblemente repugnante que Aella luchó por evitar que sus ojos se pusieran en blanco. Ella luchó por mantener su rostro neutral.

Peeta miró a Katniss y le ofreció un gesto alentador con la cabeza y ella se acercó a su micrófono.

—También queremos compartir con ustedes el dolor de tus pérdidas. Los Tributos de este distrito fueron guerreros valientes y nobles. Trajeron honor a sus familias y orgullo a su gente. Estamos todos unidos, tanto vencedores como vencidos, al servicio de un propósito común.

Sus ojos volvieron a la tarjeta que tenía en las manos y Aella supo qué palabras vinieron a continuación. No pudo evitarlo, no mientras los pronunciaba mientras Katniss hablaba en voz alta. Esa promesa falsa no quería nada más que derribarla junto con el presidente que la había creado.

—Panem hoy, Panem mañana, Panem para siempre.

La plaza no tardó mucho en despejarse. Todos tenían cosas mucho mejores que hacer que holgazanear y con la presencia de tantos agentes de paz todavía sobre sus hombros, todos estaban ansiosos por apartarse del camino. Eran sabios los habitantes del Distrito Cinco. Al parecer, sabían cuándo elegir sus batallas. Después de la rebelión de aquellas noches nadie se atrevió a pasarse un dedo del pie. Siguieron cada regla hasta la última letra.

Ni un arresto, ni una persona que se porte mal, ni una muerte.

El suspiro de alivio que Aella había soltado cuando la gira se consideró terminada y nadie saludó a Katniss y Peeta había sido enorme. La había mantenido nerviosa todo el día y también la noche anterior.

Su gente lo sabía, había visto y oído lo que había estado sucediendo en los otros Distritos y decidió no unirse. Ella podría haber llorado de alivio en el acto, todavía en el escenario frente a miles, pero no lo hizo. Como siempre, ella se mantuvo firme. Mantuvo su rostro en esa misma calma asesina incluso mientras seguía a Clio y al alcalde de regreso al Edificio de Justicia donde Katniss y Peeta acababan de ser escoltados.

Esta era la parte que más odiaba. Ni el discurso, ni el malestar de su pueblo. Era saludar al Vencedor (o Vencedores) que no tenían interés en hablar con ellos y viceversa.

Daniel caminó a su lado en silencio, con las manos metidas en los bolsillos de sus jeans mientras los brazos de Aella estaban cruzados sobre su pecho. La calidez del Edificio de Justicia besó su piel fría. Más adelante, vio a los dos nuevos Vencedores con Haymitch Abernathy y Effie Trinket, la mentora y escolta del Distrito Doce.

Clio se dirigió directamente hacia Effie y Aella observó con admiración. Nunca entendió cómo Clio podía moverse tan rápido y con curas tan monstruosamente altas.

Detrás de ella, en algún lugar donde no le importaba mirar, fuertes y desagradables aplausos resonaron en todo el gran edificio. Aella no necesitó mirar para saber quién sería y puso los ojos en blanco con puro disgusto.

—¡Qué discurso!—Drew López dijo sarcásticamente, su voz fue suficiente para hacer que todos se enderezaran. Odiado... era tan odiado en el Distrito Cinco, pero el Presidente Snow le exigió que se mantuviera al día con sus apariciones como Víctor y lo hizo con una satisfacción enloquecedora.

Aella sabía que era una pequeña parte de su castigo. La forma en que Snow le recuerda que él toma las decisiones.

Todos, incluidos los invitados del Distrito Doce, se habían vuelto para mirarlo. El alcalde Gallohill simplemente le frunció el ceño antes de salir por la puerta más cercana.

—Tan lleno de emoción. Tanto remordimiento y arrepentimiento—dijo y fingió secarse una lágrima del ojo—Me tocó.

—Vete a la mierda, Drew—Aella gruñó mientras lo fulminaba con la mirada. Qué fuego en esos ojos azul hielo. Katniss Everdeen nunca había visto algo así en su vida. Peeta mentiría si dijera que ella no lo intimidaba.

Drew López miró a Aella, con los ojos brillantes mientras una sonrisa serpentina bailaba en su rostro. Tenía poco más de treinta años. El cabello castaño opaco no estaba peinado como siempre y una barba incipiente a juego cubría su barbilla. Sus ojos azules eran fríos y sin vida junto con su piel pálida. Ni siquiera parecía un Víctor. No se vestía como tal, no se comportaba como tal, no como sus compañeros Vencedores esparcidos por la habitación.

Y todos los que lo conocían en esa habitación contuvieron la respiración mientras lo veían mirar a Aella. Algo parecido al miedo atravesó sus ojos. Miedo por lo que iba a decir para meterse deliberadamente en su piel.

—Creo que me quedaré—comenzó con una mueca de desprecio—Después de todo, es...

Pero Daniel Amor, siempre el hermano y protector que ya no tenía, se paró frente a ella, no sin antes lanzarle una mirada furiosa a Drew que fue suficiente para hacer que le temblaran las rodillas. Nunca le había tenido miedo a Aella. No importó cuántas veces ella se arrojó sobre él en un ataque de ira y trató de matarlo. No importaba que hubiera crecido y hubiera aprendido de dos vencedores muy hábiles cómo luchar y defenderse. Drew López siempre vería a Aella como la misma niña de trece años a la que había arruinado.

Daniel Amor, sin embargo. No era ningún secreto que Drew estaba petrificado por Daniel Amor. Todos en el Distrito Cinco recordaban los juegos de Daniel, incluso Drew. Daniel había ganado los quincuagésimo octavos Juegos con fuerza bruta y fuerza, y cuando apareció para ser el mentor de Drew cuando fue seleccionado para los 60 Juegos, estaba aterrorizado de él, de esa fuerza bruta y esa naturaleza implacable.

Los sexagésimos Juegos habían sido un gran punto de inflexión para el Distrito Cinco. Había sido el primer año de Clio Acton como escort y ni siquiera a ella le había gustado Drew López. Ella solo era joven—apenas veinte años, la misma edad que Daniel—y cuando se conocieron formalmente, una de las primeras cosas que Clio dijo fue que no le agradaba Drew. No había sido encantador, ni amable, ni siquiera educado. Había sido un arrogante chico de diecisiete años que le guiñó un ojo y pensó que la cortejaría fácilmente. Clio y Daniel se alegraron de verlo entrar a la arena, pero no se alegraron de verlo emerger como Víctor.

Entonces, si bien Aella tuvo una historia horrible con Drew López, tanto su mentor como su mejor amiga tenían una historia más profunda con él y durante todos esos años, Drew siempre había tenido miedo de Daniel y de lo que él podía hacer. Aella no tenía idea de que era porque una vez Daniel lo había noqueado de un solo golpe después de escuchar un comentario sarcástico y vulgar que había hecho sobre Clio durante sus Juegos.

Entonces, cuando Daniel lanzó esa mirada de odio hacia Drew, el hombre casi retrocedió. Una victoria hubiera significado que se fuera, pero por alguna razón se deslizó entre las sombras contra las paredes oscuras y permaneció allí, silencioso y observador.

Daniel hizo un rápido trabajo para distraer a Aella. No fue difícil. Drew no había logrado irritarla tanto. Estaba más molesta con la idea de estar en el Victory Tour que con cualquier otra cosa, con cámaras y agentes de paz observando cada uno de sus movimientos. No podría haber estado más de acuerdo con ella. A él no le gustaba que lo arrastraran fuera de su casa y a eventos televisados ​​más que a ella, pero ambos guardaron silencio por el bien de Clio. Sólo murmuraban su consternación en voz baja en lugares donde nadie podía oírlos.

Porter Millicent Tripp ya estaba hablando con Katniss y Peeta cuando Clio se separó del pequeño grupo al que había entrado. Effie Trinkett estaba junto a ella, con sus ojos brillantes fijos en sus propios Vencedores, advirtiéndoles en silencio que fueran educados y se comportaran. Haymitch Abernathy se había interpuesto entre Effie y Katniss y la primera impresión que Clio tuvo de la adolescente fue simple, Aella hace sólo tres o cuatro años. Todo lo que Katniss Everdeen sentía le recordaba a Clio a Aella hace tantos años, justo después de haber perdido a su familia. Sabía que chocarían peor que lo que ella y Drew hicieron.

Había decidido que Peeta Mellark era encantador y educado. Era un chico de buenos modales. Quizás uno de los Vencedores más jóvenes y educados que jamás había conocido. Los que normalmente ganaban eran arrogantes y groseros. Clio se dijo a sí misma que, por muy horrible que fuera decirlo, la única razón por la que Peeta Mellark había sobrevivido era por su homóloga femenina. Un espíritu suave y afín como Peeta nunca surgió de los Juegos. Había tenido una suerte excepcional.

Clio miró por encima de sus Victors y evitó por completo a Drew que estaba contra la pared. En cambio, encontró a Daniel y Aella conversando y gritó sus nombres suavemente, haciéndoles señas mientras Porter cerraba su conversación con los dos Vencedores del Distrito Doce.

—Ven a conocer a Katniss y Peeta—dijo con una sonrisa de complicidad, aunque tanto Aella como Daniel vieron la amenaza en esos iris cubiertos de contacto. Ven a conocerlos o te arrastraré hasta aquí yo misma, pareció advertirle y no importa cuán grande, fuerte o corpulento pareciera Daniel, él la obedeció sin pensarlo dos veces.

—No me apetece la ira de Clio hoy—refunfuñó mientras miraba a Aella—¿Y tú?

Aella lo miró a los ojos antes de que él se volviera hacia Clio. Ella asintió de acuerdo con sus palabras, pero juró que vio algo brillar débilmente en los ojos de Daniel. Desapareció en apenas un segundo. Lo suficientemente rápido como para preguntarse si se había imaginado todo el asunto porque nunca lo había visto ni oído hablar de nadie después de que su prometida fuera asesinada a tiros en su cama hace tantos años. No, no fue nada, se dijo sacudiendo la cabeza. Vio a Daniel acercarse y quiso seguirlo, te estás imaginando cosas.

Porter se hizo a un lado para dejar entrar a Aella y Daniel y Clio los miró.

—Daniel, Aella, les presento a Katniss Everdeen y Peeta Mellark.

—Katniss, Peeta—dijo Effie a sus vencedores—Les presento a Daniel Amor, vencedor de los quincuagésimo octavos Juegos y a Aella Barnes, vencedora de los sesenta y nueve Juegos.

Y Katniss casi abrió la boca para preguntar cómo alguien que parecía tan joven como Aella había ganado los Juegos del Hambre hace casi seis años si no hubiera sido abatida por su mirada fría e implacable. No había luz en los ojos de Aella mientras miraba a Katniss. Clio le siseó una advertencia pero ella no le hizo caso.

En cambio, Aella simplemente frunció los labios y dijo: 

—Le disparaste una flecha directamente a través de su espalda.

—Aella—Daniel le advirtió en voz baja, dándole un codazo en el costado mientras Clio se quedaba boquiabierta, indignada.

Pero Aella no apartó la mirada de Katniss. Ella simplemente continuó mirándola mientras se encogía de hombros una vez y agregaba: 

—Él solo estaba buscando comida... ni siquiera te vio tan alto en ese árbol y simplemente lo mataste. No hay remordimiento por lo que habías hecho.

Y Katniss recorrió con la mirada la postura relajada de Aella una vez y dijo: 

—Estoy segura de que habrías hecho lo mismo que yo.

Ambos escoltas echaron humo en silencio pero ninguno dijo nada mientras Aella tarareaba una vez. La ira hirvió en sus ojos y miró a Peeta. Sus ojos recorrieron su cuerpo de la misma manera que Katniss la había mirado e inclinó la cabeza una vez a modo de saludo a Peeta.

—Encantada de conocerte, Peeta Mellark—ella simplemente dijo, con un tono más límite que nunca. Hizo ademán de darse la vuelta y alejarse, pero no sin antes fijar su mirada en Katniss y decir—Bienvenida a los Juegos, Everdeen.

Haymitch se rió de buena gana mientras veían a Aella alejarse y el mentor borracho le gritó a través de la habitación: 

—¡Siempre es un placer, Aella!

En respuesta, ella le hizo un gesto sucio y vulgar por encima del hombro. No se dijeron palabras. Haymitch se rió aún más y llegó a la puerta, pero no antes de darse la vuelta y bajar la barbilla a modo de saludo a su compañero mentor. Me alegro de verte también, Haymitch, dijo en silencio, con los ojos brillando antes de girarse y marcharse, dejándolos a todos en un silencio atónito.