Era como si hubiera algo amortiguando la audición de Alfie durante toda su vida. Era débil y no se dio cuenta hasta una noche de otoño inusualmente cálida. Habían dejado las ventanas del dormitorio principal abiertas para permitir la entrada de aire. Un ventilador de metal traqueteaba en la esquina, creando un zumbido extrañamente arrullador. Alfie durmió tranquilamente, feliz de oler el fresco aroma otoñal en el aire y tener a su muy embarazada esposa acurrucada en sus brazos. La paz no duraría la noche.

Un jadeo agudo de Louise lo despertó casi instantáneamente.

—Alfie, se me rompió el agua.

Desorientado y todavía medio dormido, Alfie se tapó la cara con el brazo.

—¿De qué estás hablando? ¿Qué agua se derramó?

—¡Mi agua!

Frenética, Louise le sacudió el hombro.

—Lou, es tarde, estoy seguro de que no derramaste tanta jodida agua para justificar que me despiertes.

—¡Alfie, me voy a poner de parto!

Ella espetó y siguió sacudiéndolo.

Esas eran las palabras que había estado esperando ansiosamente, tanto con emoción como con pavor. Una fuerte descarga eléctrica lo obligó a sentarse en la cama.

—¿Qué?

—¡Me voy a poner de parto, tienes que llamar a la partera!

Ella puso una mano sobre su estómago.

—Le tomará al menos media hora llegar aquí.

—Mierda—su marido se levantó—. Solo sigue respirando, amor, todo va a estar bien.

La seguridad era más por su bien que por el de su esposa. Ella había estado preparada para el día mucho más que Alfie.

—Despierta a Evelyn también.

Necesitaba otra cabeza equilibrada para compensar el pánico que esperaba de Alfie.

No tenía experiencia con el embarazo, por lo que no podía imaginar cuánto tiempo le llevaría a su esposa dar luz a un bebé. ¿Segundos? ¿Minutos? ¿Horas? ¿Días? Temiendo que fueran minutos en lugar de horas, llamó a la puerta de Evelyn. La joven abrió la puerta con cara de cansancio.

—¿Sr. Solomons? ¿Algo pasa?

—Louise se puso de parto. Necesito llamar a la partera, pero ella quiere que estés allí.

Dijo de forma casi incoherente.

Afortunadamente, Evelyn había trabajado para el hombre el tiempo suficiente para comprenderlo incluso en sus momentos más ininteligibles.

—Está bien, solo cálmate.

Ella instruyó cuidadosamente.

—Pasará un poco antes de que ella realmente dé a luz al bebé. Habrá mucho tiempo antes de que llegue la partera.

Alfie asintió distraídamente, sus pensamientos se volvieron frenéticos.

—Bien, bien, bien... está bien. Ve a quedarte con ella. Yo iré y la llamaré.

Repitió de nuevo y los dos se separaron.

Afortunadamente, la partera estaba acostumbrada a recibir llamadas durante la noche. Mientras iba de camino, Evelyn hizo compañía a Louise. Las contracciones aún estaban muy separadas por lo que no podían hacer mucho más que esperar. Alfie detestaba esperar, pero la situación lo estaba volviendo loco de preocupación.

Caminó por la habitación, Cyril siguiéndole los talones. Revisó su reloj de bolsillo casi cada minuto, observando el tictac de las manecillas pequeñas. ¿Cuánto tiempo más hasta que se le encomendará oficialmente la enorme tarea de ser padre?

La comadrona y su asistente llegaron cuarenta y cinco minutos más tarde. Sarah era una mujer de mediana edad muy respetada en Surrey por ser la mejor de las mejores en su campo. Ella tenía una presencia naturalmente tranquilizadora, pero Alfie se había esforzado mucho más allá del punto de calmarse.

—Ella está aquí.

Se apresuró a subir a Sarah al piso de arriba y al pasillo.

—Ha estado midiendo las contracciones, no recuerdo lo que dijo que fueron la última vez.

Se detuvieron en la puerta y Sarah puso una mano reconfortante en el brazo de Alfie.

—Me ocuparé. Intenta relajarte, te llamaré en un momento.

Entró al dormitorio y cerró la puerta detrás de ella. A Alfie no le gustaba estar fuera de la habitación, pero quería darle a Louise espacio para que se concentrara en el trabajo en lugar de en él. Aún así, el tiempo pasó insoportablemente lento y no pudo bajar las escaleras o dar un paseo afuera. Se cernió alrededor de la puerta, caminando apenas más de tres metros por el pasillo. Cada escenario del peor de los casos inundó su cerebro. ¿Y si algo salió mal? ¿Y si el bebé no lo logró? ¿Y si Louise no lo hiciera?

Su estómago estaba hecho un nudo y estaba casi enfermo físicamente al pensar en perder a cualquiera de ellos. O incluso a ambos.

Evelyn asomaba la cabeza de vez en cuando para decirle a su jefe cómo estaba Louise. Pero cuanto más tiempo pasaba, más ansioso se ponía Alfie y Louise se volvía más ruidosa. Tuvo más que suficiente después de escuchar a su esposa gritar de dolor.

—Joder...

Se pasó una mano por la boca antes de decidir entrar en la habitación.

—Señor Solomons, le aconsejaría que se mantenga fuera de la habitación. La mayoría de los maridos lo hacen para no interferir.

Dijo el asistente de Sarah con una mirada determinada, interponiéndose en el camino entre él y la cama.

—¿Mierda interferir?

Alfie espetó y señaló por encima de su hombro.

—Esa es mi esposa a punto de dar a luz, estoy seguro de que no estaré ahí afuera jugando con mis malditos pulgares.

Pasó junto a ella. La partera miró hacia arriba desde su lugar al final de la cama cuando lo notó entrar.

—Solomons...

—Me mantendré fuera del camino.

Prometió con brusquedad y se arrodilló al lado de Louise.

—¿Cómo estás, amor?

Él le acarició el sudor de la frente.

—Alfie, no tienes que quedarte.

Su esposa arrugó la cara cuando otra contracción golpeó. Las lágrimas corrían por su rostro pero estaba decidida a superar el dolor.

—Honestamente... estaré bien. No te dejaré que pases por esto sola.

Él respondió y la besó en los nudillos.

—No lo soñaría. Por otro lado, he visto cosas peores, ¿no?

Louise sonrió débilmente, aliviada de que él estuviera allí y se mantuviera más tranquilo de lo que había predicho que estaría.

—Sigue hablando—dijo entre respiraciones laboriosas—. Me ayuda a relajarme un poco.

—Bien, bueno... Creo que te has ganado unas vacaciones, ¿no es así? Parece que has estado embarazada desde hace años.

—No han pasado años.

Su voz se entrecortó y cerró los ojos con fuerza.

—Alfie...

Trató de contener un sollozo y apretó su mano sobre la de él. Él hizo una mueca levemente, sin saber cuán fuerte podía realmente ser ella.

—Te tengo, amor, terminará pronto.

Fue sin duda una prueba para los dos.

Para Louise más que Alfie, pero él tuvo que sentarse allí y mirar su lucha sin poder ayudarla. Pero finalmente, llegó el momento y la partera dio a luz con éxito al niño. Mientras daba a luz el parto y se tomaba un momento para respirar, la asistente de la partera lavó y envolvió al bebé

—Sra y Sr Solomons, ustedes tienen un niño sano.

La asistente de Sarah sonrió mientras caminaba con el pequeño. Colocó al recién nacido en los brazos de Louise. Alfie observó mientras lo pasaba a Louise. Su cuerpo estaba completamente congelado por la conmoción. Él era un padre. Entonces, como un rayo, su hijo comenzó a llorar. Le rompió el corazón, rompiéndolo en pedazos.

—Oh, Alfie.

Louise se atragantó.

La mirada de cansancio fue reemplazada por una abrumadora sorpresa.

—¿Qué? ¿Algo anda mal?

Se inclinó, temiendo que a su hijo le faltaran algunos dedos de las manos o de los pies.

—No, por supuesto que no. Es perfecto.

El pequeño se retorció y Alfie vio a su hijo por primera vez. De hecho, era perfecto. Gritaba como un alma en pena, pero era perfecto. Nariz de botón, mejillas redondas, ojos azules brillantes y un mechón de cabello castaño claro. Louise y Alfie miraron al recién nacido un rato, sin saber qué más hacer. Finalmente, Sarah intervino y ayudó a la nueva madre a comenzar a amamantar por primera vez.

Eso le dio a Alfie la oportunidad de dar un paso atrás volver y respirar. Tenía ganas de reír y llorar al mismo tiempo. El momento era demasiado surrealista para asimilarlo y mantener la calma. Pero a pesar de toda la conmoción, sabía que estaba feliz. Era un buen día con el sol empezando a asomarse por encima del horizonte.

Después de alimentarlo, Louise miró a su esposo.

—Ahora está durmiendo, ¿quieres abrazarlo?

Preguntó. Alfie arqueó una ceja.

—Oh, bueno...

La ansiedad por ser padre volvió a crecer. Una pequeña cosa que era demasiado frágil para ser sostenida.

—Si está durmiendo, no quiero despertarlo.

—No lo harás.

Ella le aseguró y le hizo señas para que se acercara. Tímidamente, Alfie se acercó y se sentó en el borde de la cama. Suavemente, colocó a su hijo en sus brazos.

—Asegúrate de sostener su cabeza.

Alfie acunó al recién nacido y lo miró. Su pecho se apretó como lo hacía cada vez que se daba cuenta de lo mucho que amaba a Louise. Eso fue todo, amor incondicional. Un ejército de un millón de hombres no podría dañar a su hijo mientras Alfie estuviera allí para protegerlo. Dejó escapar una risa tranquila y sintió un inmenso orgullo por el pequeño bebé en sus brazos.

—Supongamos que tenemos que nombrarlo ahora, ¿no?

Louise se sentó y se acomodó a su lado, mirando por encima del hombro a su hijo.

—Estaba pensando en Theodore.

Murmuró y pasó el pulgar por la mejilla sonrosada del bebé.

—¿Sí? ¿Theodore Solomons?

—Podríamos llamarlo Teddy.

Ella sonrió. Alfie sonrió y asintió.

—Sí, me gusta eso. Le queda bien, ¿no?

Su corazón se hinchó de felicidad.

—Lo has hecho de maravilla, Lou.

La besó en la mejilla.

—Qué regalo me has dado.

[...]

Alfie estaba enamorado de Theodore, tanto como Louise. Apenas podía superar el hecho de que habían creado un ángel tan pequeño.

—Mírate, pequeña cosa ¿no?

La voz de Alfie se calló mientras hablaba con su hijo. Louise estaba durmiendo. Ella quería permanecer despierta durante las primeras horas de vida de su hijo, pero finalmente sucumbió al agotamiento y se quedó dormida.

Theodore abría sus ojos azules de vez en cuando para mirar a su padre. Su pequeña mano se sacudía en su manta.

—Yo fui pequeño como tú una vez, sí, así que te harás más grande, ¿eh? ¿Cómo tú papá?

Teddy bostezó y volvió a cerrar los ojos.

—Bueno, no, no exactamente como yo—murmuró Alfie—. No puedes ser eso. No hay vida así para algo como tú, sí, eres un poco inocente.

Miró la forma dormida de Louise.

—No es una vida para tu mamá. Sé honesto, Teddy, la vida debe ser un poco más fácil, ¿no? Podría ser jodidamente egoísta, sí, solo tengo que mantenerme vivo. ¿Ahora?

Él suspiró.

—Ahora estaré despierto toda la noche preocupándome. Está bien, sin embargo, no renunciaría a nada de esto. Solo desearía haber sido un hombre mejor. No quiero que mi vida te lastime a ti o a tu madre. No es correcto que sufras por mi culpa. Todo lo que puedo hacer ahora es hacerlo lo mejor que puedo, supongo. Mantenerlos a ustedes dos a salvo mientras yo esté aquí.

Alfie se sentó y acomodó a Teddy en sus brazos. Fue entonces cuando vio un destello de su mano. El cáncer de piel se estaba extendiendo, arrastrándose hacia su tatuaje como un parásito. Al gángster se le revolvió el estómago al verlo. Solo quería ignorarlo, darle la espalda a las marcas en su piel y olvidar que alguna vez estuvieron allí.

Pero a medida que pasaban los días, era cada vez más difícil ignorarlo.

—No quiero que cuando crezcas me veas así—murmuró en voz baja a Teddy—. No está bien. No debería tener un padre enfermo.

Pero Alfie no podía hacer nada más que maldecir a la guerra y rezar pidiendo perdón.