mixed prescriptions.

—Entonces, ¿me estás diciendo que tu familia te echó, estás oficialmente en bancarrota, viviendo en Watery Lane, justo frente a la sede de los Peaky Blinders, y te acostaste con uno de ellos?

—No te estoy diciendo nada, Gloria.

—Aparte del hecho de que ahora, saltaste del barco y te uniste a otra armada.

—Hablas muy rápido, no te entiendo.

—Está bien, déjame iluminarte en un idioma que entenderás—Gloria siseó con los dientes apretados—. ¡Eres una de ellos ahora! ¡Eres una maldita Blinder!

Caroline continuó fregando la mugre de la mesa.

—Todo tiene un precio, cariño.

—¡Y tu tarifa de admisión fue Brummie!

Gloria tiró del trapo húmedo de la mano de Caroline.

—Quiero decir, ¿en serio? ¿John Shelby? Ese bastardo es un matón mujeriego. ¿Tus estándares son realmente tan bajos? Vamos, cuidado. Puedes hacerlo mejor que esto.

Ella sonrió a su amiga con un brillo diabólico de diversión en sus ojos.

—Lo sé. Puedo hacerlo y hacer lo que quiera, pero debo admitir que fue divertido mientras duró.

—No me divierten tus travesuras, Caroline Kimber—Gloria gruñó, su voz baja para enfatizar que si los oídos caían en su conversación, las noticias se extenderían rápidamente por toda la ciudad sobre una mujer en el negocio de hombres—. Son destripadores, muy parecidos a tu padre de quien necesitabas escapar. ¡Te van a matar!

Los labios de Caroline se tensaron en una delgada línea.

—Sé cómo son, créeme. He reunido todas las facetas de la verdad; los crímenes que han cometido y las personas que han matado, sin embargo, ninguno de ellos ha tratado de poner un dedo sobre mí, aunque su madre se me acercó.

—Su madre está muerta y su padre está muerto por lo que escuché.

El rostro de Gloria se contorsionó en confusión y, al darse cuenta, el temor inundó sus pensamientos.

—¡Dios mío, no peleaste con Polly Gray!

Caroline puso los ojos en blanco y recogió la tela, continuando trabajando para cumplir con su próximo sueldo.

—No. Simplemente pateé al perro que me mordió.

—¡Ella es despiadada! ¡Es más peligrosa que todos juntos!

—Y, sin embargo, aquí estoy.

La voz de Gloria retumbó en la Guarnición de manera preocupada.

—¡Sí! ¡En su maldito pub!

Caroline dejó caer el trapo mojado de su mano y el impacto que la tela hizo contra el piso hizo eco en la escasa habitación.

Como solo había mesas, sillas y alcohol en el área, las partículas atravesaron el cerebro de Gloria con facilidad, y con la furia repentina que surgió en los rasgos de Caroline, supo que pisó una línea que no había que cruzar.

Había hecho enfurecer a su mejor amiga y el trabajo de calmarla no era tan fácil.

—Está en juego un premio en efectivo, y si piensas por un segundo que no aprovecharé la oportunidad de mantenerme a mí y a mi hermano, estás equivocada.

Gloria tragó saliva mientras se abrazaba por un repentino impacto en su mejilla de Caroline que aún no había llegado.

—Lo sé, pero dormir con esa familia no te llevará a otro lado que no sea un problema.

—¡Estoy en problemas!—Caroline exclamó con los brazos abiertos que enfatizaban su punto—. No tienen idea de quién soy y tú tampoco, así que si alguna vez insinúas que soy una prostituta para tratar de llegar a la cima de la pirámide de la corrupción, lo lamentarás.

[...]

Las partículas de humo bailaron en la brisa entrante, cubriendo su lengua con una fragancia leñosa. Observó las llamas profundas del fuego enfurecido a través de los ojos borrosos.

No podía respirar, ni podía escuchar incluso la simplicidad de su corazón latiendo en su pecho.

Lo que una vez fue hermoso se marchitó y se agrietó bajo la ferocidad de las llamas, convirtiéndose en cenizas y polvo.

Ella continuó ahogándose y balbuceando debajo del grueso saco, su lucha cesó.

El humo olía a queroseno y tenía un extraño perfume a perfume. El humo era de un profundo color gris oscuro.

Embriagador.

Asfixiante.

Podía sentir que la alejaba de la vida.

La noche había caído rápidamente sobre la tierra. No hacia más de una hora, el cielo estaba pintado con tonos de rojo, naranja y rosa, pero todo el color se había desvanecido dejando solo un lienzo negro mate sin estrellas para mirar.

La oscuridad era espesa y la antorcha que llevaba en la mano derecha alta apenas iluminaba su camino, permitiéndole ver a lo sumo el alcance de un brazo y la malla negra que cubría su rostro solo empeoró su vista. Aparte de la oscuridad y de ella misma, todo lo que parecía existir era el viento frío que se podía sentir a través de su abrigo.

Caroline podía sentir el vello de su brazo levantado y la mordida del viento había dejado su marca en forma de pequeños bultos que hormigueaban en sus brazos, pero su mordida era más que carne.

Su sangre corría fría por sus venas y sus huesos estaban helados.

Las llamas de su antorcha pueden haber parecido que ardían, pero su calor no alcanzó su piel.

Quien está a punto de subir por el pasillo es grande y está fuertemente armado o un líder de una pandilla que se considera intocable, pensó Caroline.

Mientras se deslizaba en las sombras con zapatos de suela blanda, esta persona permite que sus pasos resuenen en los edificios anunciando su llegada a todos en un radio de varios cientos de metros.

Una sonrisa tiró de su labio, presumiendo que era uno de los hombres con los que ya se había encontrado, solo para que vacilara cuando Collin emergió de la oscuridad, con el ceño fruncido en sus hermosos rasgos.

—¿Dónde demonios has estado?

—Trabajando.

—¡No soy una jodida niñera!—Collin rugió y con el alcohol envenenando su cerebro, de repente empujó a Caroline contra la pared—. ¿Dónde diablos has estado? ¡Quiero la verdad esta vez! ¡Nadie trabaja en un pub durante todo un maldito día!

Su fuerza era inimaginable y, como estaba sorprendida por su fuerza, solo podía mirarlo con perplejidad.

—No importa. Por favor, vuelve a la casa. Oscar está solo y no puede...

—¿No puede qué? ¿Defenderse contra mí? Como si yo fuera la amenaza.

Él se burló y apretó más fuerte sus muñecas, sosteniéndola en su lugar para evitar que arremetiera. Caroline siseó.

—¡Si no eres una amenaza, entonces no me estarías restringiendo!

—Te estoy entrenando porque tú eres la amenaza, Caroline.

Collin se arrastraba, sus ojos vidriosos sobre su expresión retorcida, observando cómo sus pupilas se dilataban, lanzando su entorno en busca de ayuda.

—Oscar necesita vivir solo si quiere ser tan fuerte como tú.

El pánico estalló en sus rasgos.

No era que temiera la muerte, pero estaba aterrorizada ante la idea de que su hermano se quedara solo, indefenso frente a los peligros del mundo, particularmente a sus padres y ahora a Collin, quien supuestamente lo tenía por allí, en secreto.

Sabía que Collin no tenía la mentalidad correcta. Estaba borracho y su aroma apestaba a cocaína, probablemente habiéndolo tomado de su escondite, pero, ¿una boca borracha no dice lo mismo?

—¿Qué has hecho con él?

Ella lloró en voz alta y se sacudió violentamente contra su agarre.

Collin simplemente hizo callar a la mujer colocando un dedo sobre sus labios, observando cómo sus ojos bajaban a su piel, sabiendo que estaba debatiendo sobre una acción para liberarse.

—Eres un animal salvaje, salvaje y rabioso, y si alguna vez piensas en morderme, mataré a tu hermano y te llevaré de regreso con tu padre.

—¿Entonces no le has hecho nada?

Las orejas de Caroline solo se erizaron ante la mención de Oscar.

Luego el hombre colocó besos rancios a lo largo de su cuello expuesto, a lo que ella se tensó, visualizando un escenario demasiado familiar; el mismo del que rescató a Grace pero que no pudo salvarse hace tantos años.

Una sonrisa se arrastró en su siniestra expresión.

—Deberías estar más preocupada por lo que te haré, cariño.

El sonido de un chasquido hizo que Collin se alejara, y en un instante, Caroline pasó junto a él y vio a Thomas Shelby, firme, incapaz de desviar su mirada hacia su gratitud. A decir verdad, Thomas había estado al acecho en las sombras detrás de Collin durante bastante tiempo.

Desde el momento en que salió de la casa que compartía con Caroline, se sintió atraído por la presencia desconocida que residía en el nuevo hogar de su colega.

Al principio, estaba confundido. No se había encontrado con este hombre antes y creía que era solo Oscar lo que Caroline había llevado con ella, pero ahora que había otro miembro en la mezcla, tenía que estar atento y ahora, sus sospechas eran correctas.

Collin Richardson no era el hombre que Caroline creía que ella sabía, no.

Era un hombre malo y después de que Thomas fue testigo de la brutalidad, tuvo que intervenir a pesar de otros problemas que estaban ocurriendo en su vida.

—No harás nada.

—¿Por qué demonios la protegerías?

Los pies de Collin se arrastraron contra el suelo de adoquines.

Thomas se quedó quieto, sus ojos duros sin interés por el borracho que se acercaba a su cuerpo.

—Deberías respetar a las mujeres, Collin. Especialmente a alguien como Caroline; del tipo que te muerde y te escupe. Del tipo que te corta la garganta a plena luz del día en venganza cuando se las arregla para ponerse de pie después de que alguien como tú, la derriba.

Asustado por la mención de su nombre, Collin se tambaleó hacia atrás y miró al líder de la pandilla con los ojos entrecerrados.

—¿Cómo diablos sabes mi nombre?

—Sé todo sobre todos.

La voz de Thomas se quejó como la grava debajo de sus botas.

—Es por eso que deberías irte de aquí antes de que te ponga una bala en el maldito cerebro.

Caroline no tenía miedo, pero la decepción que irradiaba de sus ojos fue suficiente para hacer que su cabeza ahora acribillada de culpa se avergonzara.

El repentino golpe de remordimiento lo golpeó como una tonelada de ladrillos, golpeando su conciencia sobria en su cerebro, pero cuando levantó la vista, atrapó su mirada, le lanzó una mirada fulminante a Thomas y lo empujó.

—No hay forma de que te perdone por esto, Colin, así que tal vez deberías comenzar a dormir con un ojo abierto.

Su venganza sería mortal y posiblemente lo golpearía en su sueño cuando él fuera más vulnerable.

Tommy se aclaró la garganta después de que sus ojos se apartaran de Collin, cuya figura se sumergió en las sombras.

—Vas a llegar tarde a tu turno.

—¿En serio? ¿Podría haber muerto y estás preocupado por un turno tardío?—Caroline se burló y cruzó los brazos.

—Esa es una forma divertida de agradecerme.

—Eres aún más idiota de lo que pensaba.

—No tienes ni idea, cariño.