Bán đảo Balkan

Người Nga đã chiến đấu với liên quân đến mức máu chảy thành sông. Điều đáng chú ý là đội quân đông đảo nhất – quân Ottoman – trong cuộc chiến này đã trở thành vai phụ, lực lượng chủ lực của liên quân hiện tại đã chuyển sang Anh và Pháp.

Ở khu vực Slyven, hai bên rơi vào thế bế tắc. Người Pháp đã chặn đứng bước tiến của người Nga, giờ đây mỗi bước tiến đều phải trả giá bằng mạng sống.

Do quân Ottoman không đủ sức mạnh, bị một lực lượng nhỏ của Nga kiềm chế, hiện tại 16 vạn quân Pháp đang đối đầu với 28 vạn quân Nga. Người Pháp có thể giữ vững trước người Nga đã là điều không dễ dàng, chứ đừng nói đến việc phản công.

Tướng Émile-Jacques Périer vô cùng đau đầu. Trong những trận chiến trước đó, ông dùng một vạn quân Pháp đánh bại hai vạn quân Nga, có thể coi là thành tích lẫy lừng.

Nhưng đồng minh lại không đủ sức. Người Nga chỉ cử ra một cánh quân phụ, cộng thêm vài vạn du kích Bulgaria, đã đè bẹp hơn bốn mươi vạn quân Ottoman và vẫn chiếm ưu thế. Đối mặt với đồng đội như vậy, ai cũng sẽ đau đầu.

Émile-Jacques Périer thừa nhận rằng quân Ottoman thiếu sức chiến đấu, chủ yếu do truyền thống ăn lương khống gây ra. Mỗi lần ra trận, số lượng thực tế luôn ít hơn danh nghĩa khoảng hai đến ba phần.

Dù đã giảm đi, quân Ottoman vẫn còn hơn ba mươi vạn người, gần gấp đôi về quân số, nhưng vẫn bị áp đảo – điều này khiến ông cảm thấy bất lực.

Kế hoạch không theo kịp sự thay đổi nhanh chóng. Đánh giá quá cao sức mạnh của đồng minh, cuộc chiến trở thành chiến tranh tiêu hao. Nếu cứ tiếp tục như vậy, dù thắng trận này thì cũng sẽ là hai bên cùng kiệt quệ.

"Thưa Tướng quân, tin tức chiến thắng từ tiền tuyến!" Một sĩ quan trẻ trầm giọng báo cáo.

"Đọc!" Émile-Jacques Périer bình tĩnh nói.

"Rõ!" Sĩ quan trẻ đáp lời.

"Ngày 14 tháng 9 năm 1852, sáng sớm, Sư đoàn Bộ binh số 7 đã chạm trán với Sư đoàn số 16 của địch ở phía đông Slyven. Sau một ngày chiến đấu ác liệt, quân ta đã đánh bại quân địch.
Trận này, tiêu diệt 1328 tên địch, bắt sống 16 tù binh, làm bị thương nhiều kẻ địch, thu được 8 con ngựa chiến, 628 súng trường, 28 súng lục và một số đạn dược.
Tuy nhiên, quân ta cũng phải trả giá đắt. Sư đoàn Bộ binh số 7 tổn thất 1236 người, trong đó 784 người tử trận, 652 người bị thương, 196 người mất tích. Chỉ huy sư đoàn, Thiếu tướng Orehaton, bị trúng đạn lạc, hiện sinh tử chưa rõ."

Đây mà gọi là chiến thắng sao? Émile-Jacques Périer rất nghi ngờ, liệu các sĩ quan dưới quyền đã quên khái niệm về chiến thắng.

Ông cũng từng trải qua những ngày tháng từ cấp bậc thấp, những trò chơi này ông đã chán ngấy rồi. Đánh bại quân địch? Rõ ràng là khi đêm xuống, cả hai bên tự rút lui.

Nếu thật sự thắng trận, sao lại có thể để mất tích gần hai trăm người? Nếu quân Pháp có nhiều kẻ mù đường như vậy, thì cũng chẳng cần đánh trận này nữa. Biết đâu những người này giờ đã nằm trong trại tù binh của Nga.

Émile-Jacques Périer nhíu mày ra lệnh: "Gửi người đi hỏi xem tên ngu Orehaton chết chưa. Nếu còn sống, bảo hắn nhanh chóng đến đây báo cáo. Nếu chết, thì cho tham mưu trưởng tới."

"Rõ!" Sĩ quan trẻ lập tức đáp lời.

Émile-Jacques Périer không tin bản báo cáo này. Thương vong của Sư đoàn Bộ binh số 7 có lẽ là thật, vì không ai dám làm giả chuyện này.

Nhưng thành tích rực rỡ kia hẳn là bịa đặt. Nếu thật sự thắng trận, sao số tù binh lại ít như vậy? Người Nga đâu phải loại sẵn sàng hy sinh đến cùng, quân Pháp cũng không phải loại tàn sát tù binh vào lúc này.

Kết quả thắng thua của trận giao chiến này, Émile-Jacques Périer không mấy quan tâm. Trên chiến trường, tình hình thay đổi từng phút, thỉnh thoảng chịu thiệt một chút cũng có thể chấp nhận được.

Sức chiến đấu của quân viễn chinh Pháp cũng có sự chênh lệch. Các đơn vị mạnh mẽ có thể đè bẹp mọi quân Nga, nhưng các đơn vị yếu nhất cũng không phải đối thủ của tinh nhuệ Nga.

Sức chiến đấu của Sư đoàn Bộ binh số 7 trong quân Pháp chỉ ở mức trung bình. Nếu gặp phải lực lượng chủ lực của Nga, chịu thiệt một chút cũng không có gì lạ.

Sau một lúc suy nghĩ, Émile-Jacques Périer ra lệnh: "Ra lệnh cho các đơn vị, lấy phòng thủ làm chính, cố gắng không quyết chiến với Nga.
Chúng ta chỉ cần giữ chân họ ở khu vực Slyven là được. Khi chiến trường Sofia có đột phá, chúng ta sẽ quyết chiến với Nga."

Quân Ottoman thiếu sức chiến đấu, khu vực Slyven không thể đột phá, Émile-Jacques Périer đã từ bỏ kế hoạch quyết chiến với Nga ở đây.

Đây đâu phải nước Pháp, không cần liều mạng vì người Ottoman. Theo quan điểm của Émile-Jacques Périer, nhiệm vụ hàng đầu bây giờ là bảo toàn lực lượng.

Họ đã kiềm chế được lực lượng chủ lực của Nga, đã hoàn thành nghĩa vụ của đồng minh. Bây giờ là quân Ottoman không hoàn thành nhiệm vụ phối hợp, dẫn đến kế hoạch tác chiến không thể thực hiện, chứ không phải lỗi của họ.

Đợi người Anh giành chiến thắng ở khu vực Sofia, sau đó liên quân sẽ bao vây tiêu diệt quân Nga trước mắt. Dù sao, bên đó quân Nga chỉ có hơn 7 vạn, 5 vạn quân Anh, 2 vạn quân Sardinia và 3 vạn quân Ottoman, có lợi thế tuyệt đối.

Nếu bây giờ liều mạng với Nga, dù cuối cùng có thắng trận, thì quân viễn chinh Pháp cũng chẳng còn lại bao nhiêu.

...

Bộ chỉ huy Tổng quân Nga

Tư lệnh Menshikov vẫn chưa biết rằng mình vừa may mắn thoát khỏi một kiếp nạn. Nếu lúc này người Pháp liều mạng tấn công, khả năng chiến thắng vẫn rất lớn.

Quân Ottoman thiếu sức chiến đấu, đó là khi đối đầu trực diện, nhưng nếu thuận lợi thì chưa chắc đã vậy.

Chỉ cần quân Pháp chịu tổn thất, dám đứng lên phía trước tấn công, dập tắt khí thế của quân Nga, thì quân Ottoman theo sau sẽ phát huy sức mạnh.

"Ra lệnh cho các đơn vị, bất kể giá nào cũng phải tấn công, phải nhanh chóng xé toạc phòng tuyến của địch. Đừng lo lắng về thương vong. Ở Công quốc Wallachia, chúng ta còn 5 vạn quân bổ sung, ở Ukraine còn 30 vạn viện quân.
Chúng ta chỉ cần chiến thắng. Đế quốc Nga đã chờ đợi chiến thắng này gần hai trăm năm, chín thế hệ đã phấn đấu vì nó.
Hiện tại, Constantinopolis chỉ cách chúng ta chưa đầy 300 km. Xé toạc phòng tuyến của địch, sẽ không còn ai có thể ngăn cản bước tiến của chúng ta."

Menshikov nói với giọng đầy nhiệt huyết, như thể đây không phải là bộ chỉ huy mà là diễn đàn, nơi ông đang có bài diễn thuyết đầy cảm hứng.

Người Nga sẵn sàng hy sinh bao nhiêu vì Constantinopolis? Không ai biết câu trả lời. Nhưng nếu hỏi khác đi:

Hy sinh hàng triệu người vì Constantinopolis có đáng không? Câu trả lời của người Nga là: Đáng!

Từ cuộc Chiến tranh Nga-Thổ lần thứ nhất đến nay, người Nga đã hy sinh hơn một triệu người vì thành phố pháo đài này. Họ có lung lay không?

Menshikov biết quyết tâm của chính phủ Sa hoàng: Phải giành chiến thắng bằng mọi giá.

Mục tiêu nhỏ của cuộc Chiến tranh Nga-Thổ lần này là chiếm Constantinopolis, khóa eo biển Bosporus. Mục tiêu tối cao là: Chiếm đóng vùng đất ven hai eo biển, biến biển Marmara và biển Aegean thành nội hải của Nga.

Thương vong nhân sự từ đầu đã không nằm trong cân nhắc của chính phủ Sa hoàng. Chỉ cần giành chiến thắng, thương vong vài chục nghìn hay hàng trăm nghìn người, trong mắt chính phủ Sa hoàng, sự khác biệt này chỉ là con số.

Trung tướng Bourd chất vấn: "Thưa Tư lệnh, hiện tại chúng ta đã cố gắng hết sức. Nếu tăng cường độ tấn công, rất có thể sẽ tạo cơ hội cho địch.
Sức chiến đấu của người Pháp ai cũng rõ. Ngoài một số ít tinh nhuệ có thể đối đầu với họ, chúng ta chỉ có thể dựa vào ưu thế quân số.
Trên chiến tuyến hơn trăm km quanh Slyven, chúng ta không có ưu thế quân số tuyệt đối, nhiều nơi thậm chí địch còn có ưu thế quân số.
Hiện tại chúng ta chiếm ưu thế, đó là do quân Ottoman yếu kém. Nếu mù quáng tấn công vào trận địa Pháp, tiêu hao sức mạnh.
Nếu không đề phòng, người Pháp đột nhiên phản công, chúng ta rất có thể sẽ chịu thiệt một chút. Lúc đó, những quân Ottoman yếu kém này rất có thể sẽ tung đòn chí mạng vào chúng ta."

Menshikov lắc đầu nói: "Tướng Bourd, anh quá lo xa rồi. Sức chiến đấu của người Pháp đúng là mạnh, nhưng quân số của họ quá ít.
Hiện tại tấn công quân Pháp chính là đấu tiêu hao. Người Pháp không phải thần thánh, thương vong lớn họ cũng sẽ sụp đổ.
Tôi đã nói, mỗi ngày gây ra 3000 thương vong cho họ, không quá một tháng, người Pháp sẽ sụp đổ.
Dùng thương vong của mười mấy vạn người để giành chiến thắng trong trận này, thật sự quá đáng giá.
Nếu không đánh tan tinh nhuệ của Pháp mà đi bắt nạt quân Ottoman, dù chúng ta tiêu diệt hết mấy chục vạn quân thỏ đế này, cuộc chiến vẫn sẽ tiếp tục."

Cánh tay không thể chống lại đùi, chủ soái ra lệnh tấn công, thì tất nhiên phải tuân lệnh. Dù sao, chết cũng chỉ là những "con vật màu xám", không cần các sĩ quan phải xông pha.

...

Trên chiến trường Sofia

Montes vẫn chưa biết rằng đồng minh Pháp đã giao trọng trách giành chiến thắng cho ông. Hiện tại, ông vẫn hy vọng chiến trường Slyven sẽ có đột phá, để ông có thể "đánh chó chết đuối".

Còn việc chỉ huy quân đội, đánh bại quân Nga trước mắt rồi cắt đứt hậu phương của Nga, giành chiến thắng trong trận này...

Việc khó khăn như vậy, hãy để đồng minh đảm nhận! Theo Montes, trong tay ông chỉ có năm vạn quân Anh là đáng tin cậy, nhiều nhất cộng thêm hai vạn quân Sardinia. Quân Ottoman hoàn toàn không thể trông cậy.

Đối diện, quân Nga cũng có hơn bảy vạn, cộng thêm một nhóm du kích Bulgaria. Sức chiến đấu của du kích không đáng kể, có lẽ ngang với quân Ottoman – hai bên triệt tiêu lẫn nhau.

Dùng bảy vạn đánh bảy vạn, dù có thắng cũng sẽ phải chịu tổn thất nặng nề.

Montes chỉ đến để kiếm công trạng, không phải tự tìm rắc rối. Quan lại trong nước sẽ không quan tâm đến đóng góp của họ trên chiến trường, họ chỉ nhìn vào kết quả.

Nói đơn giản, đó là giết được bao nhiêu kẻ địch và trả giá bao nhiêu. Trước đó, quân Pháp bị vây khốn vẫn có thể đạt tỷ lệ trao đổi 1:1.3. Giờ đây, mười vạn đánh bảy vạn, họ phải đánh đẹp hơn.

Du kích không nằm trong phạm vi cân nhắc của quan lại London, không thể tính vào thành tích. Họ chỉ công nhận quân chính quy.

Trước khi giao chiến với Nga, Montes rất tự tin. Sau khi giao chiến, sự tự tin này đã biến mất. Về tổng thể sức chiến đấu, quân Anh đúng là có ưu thế, nhưng ưu thế này không rõ ràng.

Ít nhất, năm vạn quân Anh vẫn không thể đánh bại bảy vạn quân Nga. Nếu quân Nga chưa thay đổi trang bị, nhờ ưu thế hỏa lực, cũng không phải không có cách.

Trước khi thay đổi trang bị, súng trường của Nga chỉ có tầm bắn 200 yard, trong khi súng trường của Anh vượt quá 1000 yard. Về tốc độ bắn, súng Anh nhanh hơn ít nhất 30%, và ưu thế về pháo binh còn lớn hơn.

(Lưu ý: 1 yard = 0,91 mét)

Trong lịch sử, Chiến tranh Crimea, người Nga đã chịu thiệt hại lớn về trang bị, bị quân Anh-Pháp hành hạ thảm hại.

Bây giờ thì khác, quân Nga đã cải thiện hỏa lực sau khi thay đổi trang bị. Những đơn vị này đã trực tiếp khiến Montes đánh giá quá cao sức mạnh của Nga.

Dựa trên phán đoán này, Montes đưa ra quyết định tấn công có giới hạn, trước tiên tiêu hao sức mạnh của Nga. Nói đơn giản, là chỉ huy quân Ottoman làm pháo đài sống, xông lên phía trước chiến đấu với quân Nga, còn quân Anh làm đội đốc chiến.

Trên bề mặt, điều này không có vấn đề gì, nhưng thực tế ông đã bỏ qua rằng, những trận chiến như vậy thực chất đang giúp quân Nga luyện binh.

Một đội quân chiến thắng một trận, trở thành lính lão luyện; thắng ba đến năm trận, trở thành tinh nhuệ. Những đội quân tinh nhuệ thời đại này được rèn giũa như vậy.

Những chiến thắng liên tiếp không chỉ tăng kinh nghiệm chiến đấu, mà còn tăng niềm tin và tinh thần.

Những quân Ottoman yếu kém phía trước đang tặng kinh nghiệm cho Nga, giúp họ nâng cấp.

May mắn là chỉ huy quân Nga, Fitzroy Sommer, cũng không nhận ra điều này. Nếu không, ông ấy điều động tất cả quân Nga luân phiên chiến đấu, Nga sẽ lại có thêm một đội quân tinh nhuệ.

Vậy thì những trận sau này, người Anh không cần đánh nữa. Dù huấn luyện của họ nghiêm khắc hơn Nga, nhưng tinh nhuệ không phải chỉ dựa vào huấn luyện mà xây dựng được, mà còn phải trải qua thử thách máu lửa.