"Bên này có một người chết rồi!"

"Nhanh chóng dọn xác đi, sắp xếp hỏa thiêu ngay lập tức!"

......

Trong những tiếng hò hét lộ ra sự tê liệt và tuyệt vọng. Mỗi ngày đều có vô số người chết, chết nhiều đến mức mọi người dần trở nên vô cảm.

Không giống như những ca tử vong của binh sĩ bị thương trước đây, lần này là dịch bệnh – một loại dịch bệnh mà ngay cả nhân viên y tế cũng không thể thoát khỏi, thậm chí trong quân đội Pháp còn có một thiếu tướng cũng đã bước vào lò hỏa táng.

Biện pháp bảo vệ an toàn? Rất tiếc, các biện pháp phòng ngừa thời bấy giờ cực kỳ thô sơ, ngay cả việc khử trùng cơ bản cũng không thể thực hiện được.

Ở góc khu vực cách ly, thỉnh thoảng lại vang lên tiếng kêu gào thảm thiết của bệnh nhân. Nơi này đã trở thành vùng đất chết khiến ai nấy đều khiếp sợ. Nhân viên y tế mỗi ngày chỉ đến phân phát thuốc men rồi nhanh chóng rời đi.

Kiểm tra tình trạng bệnh? Điều đó hoàn toàn không tồn tại. Trong quân đội Pháp có bao nhiêu bác sĩ chứ?

Hơn nữa, dịch bệnh vốn dĩ không có thuốc đặc trị. Những loại thuốc đang sử dụng, vai trò an ủi tinh thần đối với bệnh nhân lớn hơn rất nhiều so với tác dụng điều trị thực tế.

Những binh sĩ chịu trách nhiệm phân phát tiếp tế càng tránh xa nơi này như tránh tà. Họ đặt thức ăn ở cửa, hét lên vài tiếng rồi nhanh chóng biến mất.

"Adolf, cậu vẫn chịu đựng được chứ?"

"Không vấn đề gì, cảm ơn cậu Alfonso. Tôi cảm thấy mình khá hơn nhiều rồi, lần này chắc sẽ vượt qua được."

"Cố gắng nghỉ ngơi, vượt qua được thì mọi chuyện sẽ ổn thôi."

Những cuộc đối thoại như thế này, Alfonso phải nói hàng chục lần mỗi ngày. Là một trong những người đầu tiên nhiễm dịch bệnh, Alfonso may mắn sống sót.

Theo thông lệ, nếu một người vượt qua được đợt dịch, trong thời gian ngắn Chúa trời sẽ không gọi tên họ lần nữa. Nhưng sau đó, anh buộc phải ở lại làm y tá.

Theo lời bác sĩ, anh cần phải ở lại viện để tiếp tục quan sát và điều trị, đảm bảo an toàn tuyệt đối mới có thể xuất viện.

Thực tế, công việc của anh chẳng khác gì lao động khổ sai: chăm sóc bệnh nhân, phân phát thức ăn, xử lý xác chết – những công việc mà ai cũng sợ hãi, tất cả đều đổ lên đầu anh.

Vì khoản lương phụ cấp thêm, Alfonso không do dự nhận lấy công việc mà mọi người đều né tránh.

Alfonso là một cựu binh lâu năm, thuộc nhóm quân Pháp đầu tiên tiến vào bán đảo Balkan. Một nửa đồng đội cùng đến với anh đã ngã xuống.

Cái chết, đối với một người lính chiến trường lão luyện như anh, đã không còn là điều đáng sợ. Trên chiến trường, máu me và xác chết là chuyện thường ngày.

Theo anh, giúp đỡ ở đây còn nhẹ nhàng hơn so với việc ra chiến trường. Mỗi ngày chỉ cần chăm sóc hơn ba mươi bệnh nhân, sau đó anh là người tự do.

Sau một thời gian dài ở đây, Alfonso nhận ra nơi này không đáng sợ như người ta tưởng. Anh đã ở đây hơn một tháng, tổng cộng chỉ có năm người chết và bảy người hồi phục.

......

Tổng hành dinh quân đội Pháp tại Constantinople, Ambroise mang đến một tin xấu.

"Thưa ngài Tư lệnh, cuộc tấn công của quân Nga đã khiến công tác phòng chống dịch của chúng ta thất bại, việc lây lan dịch bệnh đã trở nên không thể tránh khỏi!"

Tin tức này không nằm ngoài dự đoán của Tướng Pháp Pélissier. Khi dịch bệnh bùng phát, người Nga chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội này.

Trong thành Constantinople, ngoài quân đội Pháp, vẫn còn những cư dân ở lại. Đế quốc Ottoman là đồng minh của họ, Pélissier không thể đuổi hết dân chúng ra khỏi thành phố.

Dân số càng đông, việc phòng chống dịch càng khó khăn. Cộng thêm cuộc tấn công của người Nga, tình hình càng trở nên tồi tệ.

Pélissier bình tĩnh hỏi: "Hãy báo cáo tình hình dịch bệnh trong thành phố."

Ambroise buồn bã nói: "Đợt dịch bệnh này có thể bắt nguồn từ dịch tả ở London gần đây. Bán đảo Crimea cũng đã bùng phát dịch bệnh, triệu chứng tương tự như bên chúng ta.

Điều kỳ lạ là dịch bệnh ở Constantinople có khả năng lây lan rất mạnh, mạnh hơn nhiều so với các khu vực khác. Chúng tôi sơ bộ phán đoán rằng dịch bệnh được truyền qua muỗi, ruồi và các loại côn trùng.

Tỷ lệ tử vong trong dịch bệnh này chỉ ở mức trung bình. Người trẻ khỏe hầu hết đều có thể vượt qua, tỷ lệ tử vong không vượt quá 15%. Tuy nhiên, tỷ lệ tử vong ở người già và yếu cao hơn nhiều.

Nguy hiểm nhất vẫn là những binh sĩ bị thương. Một khi nhiễm bệnh, hầu như không có cơ hội sống sót."

Pélissier chỉ biết thầm chửi rủa người Anh trong lòng. Dịch tả ở London không nghiêm trọng, tình hình kiểm soát được nhanh chóng và không lan rộng, nhưng họ lại gặp tai họa.

......

London

Bộ trưởng Ngoại giao Thomas nghiêm nghị nói: "Thưa Thủ tướng, chúng tôi vừa nhận được tin tức. Quân đội Pháp tại Constantinople không thể kiểm soát được dịch bệnh, hiện đã bắt đầu lan rộng.

Đêm qua, Napoleon III đã tiếp Đại sứ Áo tại Pháp tại Cung điện Versailles, hai người bí mật thảo luận hơn hai giờ đồng hồ.

Phân tích của Bộ Ngoại giao cho rằng cuộc thảo luận bí mật này có thể liên quan đến Chiến tranh Cận Đông. Biến cố tại Constantinople khiến người Pháp mất niềm tin vào cuộc chiến này.

Chính phủ Paris có thể đơn phương kết thúc chiến tranh với Nga. Hiện tại, họ đang gửi tín hiệu hòa đàm thông qua người Áo.

Theo thông tin tình báo mà chúng ta thu thập được, Đại sứ Áo tại London gần đây cũng rất hoạt động, thường xuyên tiếp xúc với các lãnh đạo chủ hòa trong nước. Chính phủ Vienna dường như muốn làm trung gian hòa giải cuộc chiến này."

Sau một lúc trầm ngâm, George Hamilton Gordon mở lời: "Việc người Pháp muốn kết thúc cuộc chiến này không có gì đáng ngạc nhiên.

Bộ Ngoại giao đánh giá rằng người Áo muốn hòa giải cuộc chiến này vì lý do gì? Từ góc độ lợi ích, cuộc chiến kéo dài càng lâu, lợi ích của Áo càng lớn."

Lợi ích chính trị quốc tế luôn là yếu tố quyết định. Cuộc chiến Cận Đông tiếp diễn không chỉ tiêu hao sức mạnh của Anh, Pháp và Nga mà còn giúp Áo kiếm lợi từ chiến tranh.

Xét về lợi ích, chính phủ Vienna không có lý do gì để thúc đẩy ba nước sớm kết thúc cuộc chiến.

Thomas tự tin trả lời: "Người Áo không mong muốn chúng ta thực sự phân thắng bại. Mặc dù hệ thống Vienna đã sụp đổ, nhưng chính phủ Áo vẫn chưa từ bỏ chiến lược cân bằng châu Âu.

Cho dù Nga hay chúng ta thắng, vị thế siêu việt của Áo sẽ không còn, một vòng đấu tranh quốc tế mới chắc chắn sẽ bùng nổ.

Cuộc chiến Cận Đông kéo dài tuy phù hợp với lợi ích của Áo, nhưng kết quả cuối cùng không thể kiểm soát được.

Trong cuộc chiến này, Áo đã thu được quá nhiều lợi ích và hiện đang cần thời gian để tiêu hóa. Phong cách của Metternich luôn là thận trọng, việc rút lui khi đạt được lợi ích là điều bình thường."

Thủ tướng Henry gật đầu. So với chiến lược quốc gia, chút lợi ích kinh tế không đáng kể. Bị kẹp giữa Pháp và Nga, chính phủ Áo không thể không thực hiện chính sách cân bằng lục địa.

"Các vị có kế hoạch gì?" Thủ tướng Henry hỏi.

Thomas trả lời: "Thưa Thủ tướng, cuộc chiến Cận Đông đến thời điểm này, kế hoạch kiềm chế Nga của chúng ta đã thất bại.

Tiếp tục chỉ làm tăng thương vong mà không có ý nghĩa thực tế.

Ưu thế của chúng ta nằm ở trên biển, việc chạy lên đất liền để đánh nhau với Nga chỉ có kẻ ngốc mới làm.

Chiến lược tương lai của chúng ta vẫn là kích động mâu thuẫn giữa Nga-Pháp, Nga-Áo, Nga-Phổ, sử dụng sức mạnh của các nước châu Âu để kiềm chế Nga, trong khi chúng ta chỉ cần phong tỏa họ trên biển."

Chiến tranh luôn dạy con người bài học. Cuộc chiến Cận Đông đã khiến chính phủ London rút ra kết luận: chạy lên đất liền để quyết chiến với Nga là điều ngu xuẩn.

Dùng điểm yếu của mình để tấn công điểm mạnh của đối thủ.

Một lần như vậy là đủ, họ sẽ không phạm cùng một sai lầm lần thứ hai.

......

Vienna

Nhìn vào bản đồ bán đảo Balkan, Franz đang ngẩn người.

Có vẻ lần này chơi lớn rồi. Nếu để người Nga thôn tính những khu vực này, không chỉ Anh và Pháp đau đầu, mà Áo cũng sẽ gặp rắc rối.

Dù trong các cuộc họp chính phủ, Franz liên tục nhấn mạnh tầm quan trọng của liên minh Nga-Áo, nhưng đó chỉ là nhu cầu chính trị. Đằng sau, ông không ít lần giở trò cản trở.

Chẳng hạn như bây giờ, Franz đang cân nhắc cách hạn chế người Nga. Việc thu hút sự chú ý của Anh và Pháp, quân đội Nga chiếm đóng Constantinople đã đủ để làm điều đó.

Khu vực Istanbul cũng rất giàu có. Ngoài Constantinople, khu vực này tập trung phần lớn ngành công nghiệp của Đế quốc Ottoman.

Dù chiến tranh gây thiệt hại nặng nề, nhưng nền tảng vẫn còn. Chỉ cần có thời gian, nó sẽ nhanh chóng phục hồi.

Nếu tất cả rơi vào tay người Nga, khi Alexander II hoàn thành cải cách nông nô, sức mạnh của gấu Nga sẽ trở nên quá lớn.

Nữ hầu nhỏ giọng nói: "Bệ hạ, ông Metternich đã đến."

Franz lạnh nhạt nói: "Mời ông ấy vào."

......

Metternich nhắc nhở: "Bệ hạ, Đế quốc Ottoman không có khả năng ngăn chặn sự mở rộng của Nga. Theo tình hình hiện tại, sau chiến tranh, chẳng bao lâu nữa người Nga sẽ thôn tính bán đảo Balkan.

Trong tình huống này, chúng ta không cần phải đối đầu trực tiếp với Nga. Vùng đất họ chiếm càng lớn, càng khiến các nước châu Âu cảnh giác. Một khi không cẩn thận, họ sẽ trở thành kẻ thù chung của châu Âu.

Nếu chính phủ Sa hoàng không xử lý tốt mọi thứ, Napoleon Đại đế chính là bài học trước mắt. Chúng ta không cần quá lo lắng."

Franz chỉ vào bản đồ bán đảo Balkan và nói: "Ngài xem, đây là phạm vi kiểm soát hiện tại của các nước. Theo hiệp ước bí mật Nga-Áo, chúng ta đã giành được những vùng đất thuộc về mình.

Các khu vực còn lại, ngoại trừ Bulgaria bị Nga kiểm soát và Công quốc Montenegro bị quân Đồng minh đẩy về quê hương, các khu vực khác đều nằm trong tay quân Đồng minh.

Nếu không có gì bất ngờ, sau chiến tranh, các khu vực này sẽ được giao cho Đế quốc Ottoman quản lý. Nhưng chúng ta đều hiểu rằng, nếu Constantinople thất thủ, chính phủ Sultan sẽ không có khả năng kiểm soát những khu vực này.

Người Nga muốn thôn tính những khu vực này hầu như không gặp khó khăn gì. Vì ràng buộc của hiệp ước, chúng ta không thể can thiệp.

Một khi để người Nga kiểm soát những khu vực này, áp lực của chúng ta ở bán đảo Balkan sẽ tăng lên. Nếu đổi chủ cho những khu vực này, để họ chặn đứng người Nga, liệu kết quả có tốt hơn không?"

Metternich ngạc nhiên hỏi: "Bệ hạ, ý ngài là giao những khu vực này cho người Pháp sao?"

Franz giải thích: "Không phải tôi muốn giao những khu vực này cho người Pháp, mà là Napoleon III cần nắm lấy chúng để đưa ra một lời giải thích cho người dân trong nước.

Đánh nhau hai ba năm, mất hàng chục nghìn người, tiêu tốn lượng lớn ngân sách quân sự, cuối cùng không có gì để thu hoạch, người dân Pháp kiêu hãnh làm sao chịu nổi?

Hiện tại, Constantinople vẫn nằm trong tay người Pháp. Chỉ cần họ không buông tay, người Nga cũng không dễ dàng chiếm đoạt.

Chính phủ Sa hoàng cũng không muốn tiếp tục chiến tranh, họ chỉ cần chiếm đóng Constantinople để đưa ra lời giải thích cho người dân trong nước.

Nếu chúng ta bí mật tiếp xúc, để Pháp và Nga thỏa mãn nhu cầu của nhau, liệu điều đó có phù hợp với lợi ích của chúng ta không?"

Sau một lúc trầm ngâm, Metternich mở lời: "Bệ hạ, tôi không thể trả lời câu hỏi này. Nếu chúng ta thúc đẩy một chút, khả năng Pháp và Nga bí mật đạt được thỏa thuận này là rất lớn.

Tuy nhiên, lợi ích của chúng ta nằm ở đâu? Sau trận chiến này, ít nhất mười năm nữa Nga sẽ không gây chiến ở bán đảo Balkan.

Việc đưa Pháp vào để kiềm chế Nga chỉ là trạng thái lý tưởng. Khả năng lớn hơn vẫn là Pháp và Nga hòa hoãn quan hệ, thậm chí tiến tới liên minh."

Franz gật đầu: "Đúng vậy, về lý thuyết, Pháp và Nga không có xung đột lợi ích cốt lõi. Chỉ cần có kẻ thù chung xuất hiện, khả năng hai nước liên minh là rất lớn.

Nhưng trong tình hình quốc tế hiện tại, ai đủ tư cách trở thành kẻ thù chung của Pháp và Nga?

Câu trả lời này ai cũng rõ, ngoài người Anh ra thì không có lựa chọn nào khác. Chính phủ London sẽ không để điều này xảy ra.

Nếu chính phủ London xử lý sai lầm, chúng ta có thể tham gia vào liên minh này."