"Sẽ rất rát đấy."

Kwon Taekju gật đầu trước lời cảnh báo của bác sĩ. Ngay lập tức, một tấm drap phẫu thuật được phủ lên trên khu vực điều trị.

"...Hmm. Có vẻ như mới xăm chưa được bao lâu nhỉ?"

Bác sĩ lẩm bẩm một mình, vừa mân mê hình xăm. Một lúc sau, tiếng "tạch" vang lên và máy laser được bật nguồn.

"Vậy tôi bắt đầu đây."

Kwon Taekju nhắm chặt mắt. Tiếng ồn đặc trưng của máy móc vang lên, báo hiệu việc điều trị bằng laser đã bắt đầu. Làn da căng thẳng của anh như bị tia lửa bắn vào. Không tự chủ được, Taekju khẽ rùng mình. Cơn đau rát bỏng rát dai dẳng truyền đến. Mùi thịt sống cháy khét cũng bốc lên nồng nặc.

Laser liên tục bắn vào khu vực bị kích thích và sưng tấy. Mặc dù đã chuẩn bị tinh thần, nhưng trước sự kích thích lặp đi lặp lại nơi ấy, tiếng rên rỉ không tự chủ tuôn trào.

“Khư- hức..”

Vì thuốc nhuộm đã thấm vào lớp hạ bì nên vết thương cần điều trị cũng trở nên sâu hơn. Bác sĩ đang kiểm tra khu vực bị tổn thương bằng tia laser lắc đầu chậc lưỡi.

Quá trình điều trị tạm dừng lại giờ đây lại tiếp tục. Mồ hôi lạnh túa ra vì cơn đau nhói dữ dội, hàm răng nghiến chặt hơn. Khi tia laser chiếu theo hình dạng hình xăm, cảm giác nhục nhã ngày hôm đó cũng tự nhiên ùa về.

“Người ta gọi đây là biểu tượng của sự ham muốn.”

Còn chưa đủ thảm thương hay sao, trông giống như một con gia súc hay nô lệ bị đánh dấu. Cảm giác cây kim nung nóng ngày ấy vẫn còn in đậm. Cả cảm giác mực thấm vào vết thương rách nát cũng y vậy.

“Chỉ là một hợp đồng ràng buộc giữa chủ nhân và nô lệ thôi mà?”

Kwon Taekju nhớ từng thứ một rõ ràng đến cả tiếng cười chế giễu của Zegna.

Khẽ cau mày. Dù đã quyết tâm cắt đứt tất cả nhưng những gì ở Nga, mọi thứ lại bắt đầu hiện lên trong đầu và chiếm giữ tâm trí phức tạp của anh. Khoảnh khắc thoát khỏi hòn đảo giống như nhà tù, khuôn mặt méo mó đầy hụt hẫng của hắn ấy vẫn còn như in đậm trong tâm trí. Rùng mình. Ngay cả quai hàm cũng nghiến chặt hơn.

Lý do Taekju bị cuốn vào hắn trong chốc lát là do bản thân hoàn toàn bị cô lập trong không gian khi đó. Hắn là người duy nhất có thể trò chuyện. Trong tình huống tuyệt vọng, con người ta thường tìm kiếm chỗ dựa ở bất cứ đâu. Cảm xúc không thể xen vào, sự thỏa hiệp tạm thời để tồn tại. Vì vậy, cảm xúc của Taekju dành cho hắn hay chính bản thân Taekju cũng không hề thay đổi. Kwon Taekju lặp đi lặp lại lời biện minh như một câu thần chú.

Nhịp tim lại bắt đầu đập thình thịch khi gợi nhớ lại những ký ức khó chịu. Nó giống như một cơn ác mộng kinh hoàng. Một cơn ác mộng mà Taekju không bao giờ muốn quay lại nữa.

Làn da nóng rát, mồ hôi đọng lại ở hõm nách. Cùng với cơn đau rát bỏng, từng mảng ký ức vụn vỡ dần hiện về.

Sẽ không có chuyện quay trở lại.

Tại khu vực nhập cảnh sân bay quốc tế Incheon. Bảng thông báo lớn liên tục cập nhật thông tin về các chuyến bay đến. Những người đến đón gia đình, người thân, khách hàng, đối tác kinh doanh tụ tập ở trước cổng ra. Hành khách từ các chuyến bay nối tiếp nhau bước ra. Xuất xứ của họ khác nhau, nên cả mùi hương cơ thể và trang phục cũng muôn màu muôn vẻ.

Trong số đó, có một người đàn ông đặc biệt thu hút mọi ánh nhìn. Anh ta cao lớn đến mức có thể nhìn thấy ngay từ xa. Do đó, không chỉ những hành khách đi cùng mà cả những người đón tiếp đều liếc nhìn anh. Thậm chí có người còn dừng bước và ngoái lại nhìn. Có lẽ nhận sự quan tâm đặc biệt này là do ngoại hình nổi bật của anh ta.

Mặc kệ sự chú ý của những người xung quanh, người đàn ông thong thả nhìn quanh bên trong sân bay. Dù có nhìn đến nơi nào, đâu đâu cũng là tiếng Hàn vang vọng khắp nơi. Nụ cười nở nhẹ trên môi anh ta mà không một tiếng động. Đôi mắt xanh biếc tỏa sáng với một ánh sáng kỳ lạ.

***

"May mắn là chỉ bị rách cơ. Nếu bị trúng thấp hơn một chút thì hậu quả sẽ tệ lắm. Nhưng anh cũng không được chủ quan. Cần phải nghỉ ngơi hoàn toàn cho đến khi vết thương lành hẳn và tuân thủ theo hướng dẫn phục hồi chức năng."

Trước lời dặn dò của bác sĩ phụ trách, trưởng phòng Lim chỉ gật đầu qua loa. Đội ngũ y tế hoàn thành việc khám bệnh và ra ngoài, Phó giám đốc thứ nhất cùng lúc bước vào. Vừa thấy trưởng phòng Lim định đứng dậy, ông ta vội vàng ngăn lại: "Ôi, nằm yên đi." Cuối cùng, khi trưởng phòng Lim cố gắng ngồi dậy, ông ta lắc đầu ngán ngẩm.

"Cái người đó, thật là..."

Ngoài hai người họ, trong phòng bệnh còn có các nhân viên cảnh sát mặc thường phục túc trực. Đây là một phần trong công tác bảo vệ an ninh cho trưởng phòng Lim.

"Vì đang trong giờ làm việc nên tôi rất tiếc, nhưng phiền anh nhường chỗ một chút."

Trước yêu cầu của Phó giám đốc thứ nhất, các cảnh sát nhìn mặt nhau. Trưởng phòng Lim cũng chen vào: "Chỉ một lát thôi."

Dù không phải cấp trên trực tiếp của họ, và không có lý do gì để tuân theo mệnh lệnh của hai người này. Tuy nhiên, họ cũng không phản đối gì nhiều và rời đi.

Ngay khi cửa đóng lại, nụ cười hiền hậu trên khuôn mặt Phó giám đốc biến mất.

"Tên đó vẫn chưa xác định được vị trí à?"

"Cảnh sát đã vào cuộc rồi, nên chắc sẽ sớm nhận được thông tin thôi. Dù sao thì đây cũng là nhân viên hữu ích nhất của NIS, nên sẽ không dễ bắt được đâu. Ngay từ đầu tôi đã nói với ngài nên chọn người khác mà."

"Giữa lúc này mà anh còn bình thản được nhỉ?"

Phó giám đốc thứ nhất đã bộc lộ tâm lý không thoải mái. Trưởng phòng Lim nở nụ cười xảo quyệt đặc trưng và thay đổi chủ đề.

"Không phải bịt miệng Ri Cheoljin là việc cấp bách hơn sao?"

"Nếu là việc đó thì cũng đừng lo lắng. Vì đã thất bại trong việc thực hiện mệnh lệnh nên tên đó sẽ biết rõ rằng những gì còn lại đối với mình chỉ là cái chết thôi. Dù có bị giết thì mọi người cũng sẽ nghĩ đó là hành động từ Triều Tiên."

Phó giám đốc thứ nhất vừa khoác lác vừa thầm thêm một lời.

"Có lẽ không thể qua ngày hôm nay được."

Tiếng cửa sắt mở ra vang lên từ xa. Người quản giáo lần lượt đi qua nhiều cánh cửa, dừng bước trước phòng nào đó.

“Số 342, luật sư đến gặp.”

Cửa mở ra, tiếng khóa lách cách. Nhưng Ri Cheoljin, người đang ngồi bên trong, không có ý định đứng dậy. Người quản giáo quen thuộc túm lấy tay anh ta và kéo ra ngoài. Người đó còng tay vào cổ tay gầy guộc của Ri Cheoljin và xô về phía trước.

Phải mất một lúc lâu mới đến phòng thẩm vấn. Luật sư của Ri Cheoljin, người đến sớm, đứng dậy khỏi chỗ ngồi. Ri Cheoljin miễn cưỡng ngồi xuống chiếc ghế được kéo ra, sau lời chào mời "Mời anh ngồi."

"Lâu rồi không gặp."

Ri Cheoljin chỉ gật đầu chào hỏi. Luật sư quan sát Ri Cheoljin vô hồn trong giây lát. Dường như sự thay đổi đến mức không thể nhận ra không chỉ đến từ cuộc sống tù đày gian khổ. Vết tự làm hại bản thân hằn rõ trên cổ và cánh tay. Nghe nói đêm qua tên này đã buộc chặt tay áo tù nhân vào cổ.

"Ri Cheoljin. Tại sao anh liên tục cố gắng tự sát?"

"Chẳng phải chỉ chờ ngày chết sao?"

Có vẻ như anh ta không quan tâm đến kết quả phiên tòa ở Hàn Quốc. Tin rằng mình sẽ chết bất kể thế nào, bất chấp liên quan đến mình. Chọn tự sát thay vì chờ đợi một cách mơ hồ để bị xử tử.

Ngay cả trong tình huống nghiêm trọng này, luật sư vẫn mỉm cười. Sau đó, người đó từ từ ngả người ra sau, khẽ dựa lưng vào ghế. Tháo chiếc kính đang đeo bằng một tay và đặt xuống bàn. Đôi mắt lộ ra sau cặp kính có vẻ hơi lạ lẫm. Chúng sắc bén hơn so với những gì anh ta nhớ.

"Nghe nói Kim Younghee có một người tình phải không?"

Câu nói của người đó đột ngột trở nên ngắn gọn. Giọng điệu cũng hoàn toàn thay đổi, giống như một người hoàn toàn khác. Tuy nhiên, giọng nói đó lại quen thuộc một cách kỳ lạ. Ri Cheoljin hình như đã nghe nó ở đâu rồi.

"Tôi đã nhìn thấy rõ ràng trên thuyền, nhưng nó đã biến mất. Chiếc nhẫn mà Kim Younghee đeo."

Luật sư giơ tay trái lên và khẽ nhúc nhích ngón áp út. Đôi mắt của Lee Cheoljin mở to. Cuối cùng, anh ta dường như đã biết lý do mình cứ thấy rờn rợn. Người đàn ông trước mặt không phải là tên luật sư thường ngày, mà là Kwon Taekju. Đặc vụ Hàn Quốc đã gây ra vụ ẩu đả tại máy bán tự động trên phà Perry Ann. Kẻ chủ mưu khiến Ri Cheoljin bị giam giữ ở đây.

Anh ta bật dậy khỏi chỗ ngồi. Lúc đó, luật sư, không, Kwon Taekju cải trang thành luật sư, im lặng nhìn lên Ri Cheoljin. Trực tiếp nhìn vào đôi mắt lúng túng của Ri Cheoljin, anh ta khẽ gật đầu và ngồi xuống.

“Đã bịt miệng bằng tiền chuộc mà còn dám chết, đến cả số tiền đó cũng biến mất không dấu vết.”

Sự hoang mang trên khuôn mặt Ri Cheoljin càng tăng lên. Rõ ràng anh ta hiểu ý nghĩa của những manh mối mà Kwon Taekju đang đưa ra. Ánh mắt của hai người đàn ông giao nhau trong một cuộc đấu trí căng thẳng. Ri Cheoljin vẫn chưa thể gạt bỏ nghi ngờ.

“Ngồi xuống, tôi không đến đây để thỏa hiệp với anh.”

“Vậy là đến đây để gây rối?”

“Có lẽ anh cũng biết mình bị đâm sau lưng, phải không?”

Lông mày Ri Cheoljin nhíu lại. Nét nghi ngờ trên khuôn mặt càng trở nên rõ ràng hơn. Anh ta dường như tin rằng chỉ có sai lầm của họ mới khiến nhiệm vụ thất bại. Cái chết của Kim Younghee cũng chỉ do chính anh ta chịu trách nhiệm. Nhìn lại tình huống lúc đó, không có gì đáng ngờ. Tuy nhiên, Kwon Taekju đột nhiên xuất hiện và đưa ra một câu chuyện hoàn toàn khác.

Cái chết của Kim Younghee, người không thể tự sát, và chiếc nhẫn đã biến mất. Chỉ hai bí ẩn này thôi cũng đủ gợi lên hình ảnh một nhân vật nhất định. Tuy nhiên, Ri Cheoljin không hành động vội vàng. Ngậm chặt miệng lại và chịu đựng bằng ánh mắt muốn dò hỏi cái này cái kia.

"Dù sao không biết chừng kẻ đó sẽ trở thành Giám đốc Cơ quan Tình báo Quốc gia tiếp theo."

"... Giám đốc Cơ quan Tình báo Quốc gia ư?"

"Cho dù có là một người vĩ đại đến đâu mà đã bán đứng đất nước thì cũng chảy nước miếng thôi. Có thể sẽ bắt đầu từ chức Giám đốc Cơ quan Tình báo Quốc gia và sau đó tiến vào chính trường. Có hai đối thủ cạnh tranh, và đây không phải là vị trí mà có thể giành được chỉ với những thành tích tầm thường. Giữa lúc đó, họ còn đang rình rập nhau để tìm kiếm sai lầm của đối phương. Kẻ đó hẳn đã rất lo lắng. Nếu thân phận của Kim Younghee hoặc mối quan hệ với cô ấy bị tiết lộ, ông ta sẽ khó có thể giữ được vị trí hiện tại chứ đừng nói đến việc trở thành Giám đốc Cơ quan Tình báo Quốc gia."

Khuôn mặt Ri Cheoljin tối sầm lại. Ánh mắt lơ lửng thể hiện rõ sự bối rối. Taekju từ từ đứng thẳng dậy. Sau đó, nhìn thẳng vào mắt Ri Cheoljin và tiếp tục tấn công.

"Nếu anh có điều gì muốn nói, tốt nhất hãy nói ngay bây giờ. Tôi sẽ không bao giờ quay lại đây nữa, và không ai khác ngoài tôi sẽ tin lời anh. Ngay cả luật sư của anh cũng vậy."

"Tại sao mày lại cố gắng làm sáng tỏ mọi chuyện? Đây không phải là chuyện tốt đẹp gì."

"Tất nhiên là tôi khó chịu rồi. Nhưng đã nhận một đòn rồi thì biết sao đây. Cái gì không thể lấy được thì phải trả lại chứ."

Kwon Taekju nở một nụ cười tươi, lộ ra hàm răng trắng đều. Ri Cheoljin liền trở nên nao núng. Người ta nói rằng nụ cười không che giấu được sự dối trá, nhưng Kwon Taekju là ngoại lệ. Mỗi khi anh cười, Ri Cheoljin lại cảm thấy không hề vui vẻ. Ngay từ đầu đã vậy. Có lẽ vì anh đã phải chịu đựng nhiều điều bất công.

Phiên tòa kéo dài suốt mấy tháng nay đã dần đi đến hồi kết. Chỉ cần nhìn vào bầu không khí trong phòng xử án, cũng có thể đoán được mức án. Ít nhất là 10 năm. Nếu không bị ai khác tính sổ trước thì may mắn còn sống sót.

"Đừng suy nghĩ phức tạp. Là bọn họ đã bỏ rơi anh trước. Cần gì phải giữ nghĩa khí với mấy loại người đó chứ ?"

Kwon Taekju một lần nữa thuyết phục Ri Cheoljin. Nhưng anh ta chỉ cúi đầu im lặng, môi mím chặt. Thậm chí không mảy may động đậy.

Đúng như dự đoán, mọi chuyện không dễ dàng. Khó mà tin tưởng lời nói của kẻ đã tống giam mình. Hơn nữa, để chứng minh cáo buộc của Phó giám đốc thứ nhất, Ri Cheoljin buộc phải tiết lộ toàn bộ danh tính, tổ chức và mục đích xâm nhập của mình. Đó chẳng khác nào tự tay vứt bỏ nghĩa vụ và phản bội quê hương cả.

Dù chờ thêm một lúc, Ri Cheoljin vẫn không có bất kỳ phản ứng nào. Không có dấu hiệu nào cho thấy anh ta muốn thỏa hiệp. Kwon Taekju không thể nán lại lâu hơn nữa. Cuối cùng, anh đành đứng dậy và rời đi.

Ri Cheoljin lúc này vẫn giữ nguyên tư thế. Tuy nhiên, có gì đó kỳ lạ trong dáng vẻ cứng đờ ấy. Quan sát kỹ hơn, anh nhận thấy cơ thể anh ta đang run lên bần bật. Vừa định nói “Này”, Ri Cheoljin đột nhiên túm lấy cổ anh.

"...Khụ...!"

Miệng Ri Cheoljin sùi bọt trắng khi ngã gục xuống bàn. Mí mắt hoàn toàn trợn ngược, chỉ thấy lòng trắng.

"Này! Có ai ngoài kia không?!!"

Kwon Taekju hét lên về phía cánh cửa đóng kín. Lúc đó, Ri Cheoljin, người đang co giật, túm chặt lấy Kwon Taekju. Dùng hết sức bình sinh, anh ta kéo áo mình lên. Khi xé toạc băng cá nhân trên bụng, một vết thương có vẻ mới được khâu xuất hiện.

"Ư-khư..."

Ri Cheoljin dùng ngón tay cào cấu vết thương. Vết khâu bị nứt ra, máu thi nhau chảy ra từ vết thương vốn khó khăn lắm mới lành. Tiếng rên rỉ lọt qua kẽ răng nghiến chặt vì đau đớn. Nhìn cảnh tượng đó, Taekju cảm nhận được sự đau đớn như thể nó đang truyền sang chính mình.

Ngay sau đó, một mảnh vụn nhỏ dính đầy máu xuất hiện trong tay Ri Cheoljin. Anh ta kiệt sức đưa nó cho Kwon Taekju. Khi Kwon Taekju chỉ cau mày nhìn lại, Ri Cheoljin thậm chí còn tự nhét mảnh vụn vào tay anh.

"Có chuyện gì vậy!"

Ngay lập tức, những người quản giáo chạy đến. Họ đưa Kwon Taekju ra khỏi phòng thẩm vấn và thực hiện các biện pháp cấp cứu cho Ri Cheoljin. Xung quanh căn phòng thẩm vấn vốn yên tĩnh bỗng trở nên náo nhiệt.

Một người quản giáo tiến sững sờ vì ngạc nhiên, tiến đến gần Kwon Taekju.

"Anh ta đang cố tự tử?"

"Không. Là do đột nhiên lên cơn co giật khi đang thẩm vấn. Có phải có vấn đề trong chế độ ăn uống hoặc mắc bệnh gì không?"

"Không phải đâu... chuyện đó..."

Quản giáo lảng tránh ánh mắt khi nói dở câu. Người đó dè dặt lời nói, sợ bị luật sư của tù nhân bắt bẻ.

Cuối cùng, Kwon Taekju buộc phải rời khỏi trại giam như bị ai đuổi. Phía trại giam hứa sẽ liên lạc nếu xác định được nguyên nhân co giật. Lần cuối nhìn thấy Ri Cheoljin, anh ta hoàn toàn mất ý thức. Khuôn mặt tái nhợt lúc ấy, không thể đảm bảo được anh ta còn sống hay đã chết. Có thể là bên phía Phó giám đốc thứ nhất đang tìm cách loại bỏ cả Ri Cheoljin. Nếu thân phận luật sư giả mạo của Taekju bị tiết lộ, anh cũng sẽ bị gán tội.

Vừa bước ra khỏi trại giam, Taekju liền vứt bỏ lớp da nhân tạo. Anh cần phải hành động nhanh hơn nữa.