ديسمبر – ستٌ وعشرون عامًا قبل تأسيس قرية كونوها

أرض النار – نطاق عشيرة أوتشيها

1.

اشتكى آرايا:

— كُفّي عن التحديق فيّ هكذا!

تفحّصت نوبارا الغابة حولهما. ما من أحد هناك. اكتشافها لسر رفيقها تركها مذعورة. أهو آرايا أم رايدن؟ لم تستطع معرفة ذلك دون أن تتفقد التشاكرا خاصته باستمرار. الشيء الأكثر غرابة هو أنّ آرايا لم يستطع تذكّر محادثتها مع بديله.

سألته مرتابةً:

— أحقاً لا تتذكّر ما حدث ليلتها؟ لقد أخذت اللفافة وطعنت كاتانا وغصت في المحيط. ركضت هاناكو ني-تشان خلفك، لكنك استخدمت الفوتون لتنشئ دوامة وتغرقها.

— ما كنت لأؤذي كاتانا وهاناكو قطعًا! أنا على علم بوجود رايدن، فهو يتواصل معي كتابيًا، لكنني لا أعرف كل ما يفعله، أنا أرى النتائج فحسب. غالبًا ما أعاني من هفوات في الذاكرة. لا أعرف كيف أشرح لك ذلك... عندما يستولي على جسدي، أغفو. الأمر يشبه بالضبط ما تشعرين به عندما تقاومين النوم، لا يمكنني إيقافه.

— لكنه على علم بكل شيء، إنه يستمع إلى محادثاتنا! كيف ذلك؟ قال أن آكيرا يتحكّم به بواسطة الغنجوتسو، ماذا لو أفشى له عن أهدافي؟

— لا أعلم مدى صحة أقواله... فلطالما قام بحمايتي بملئ إرادته، هو الذي قتل أولئك الأوغاد وأبويّ قبل ذلك. إنه يتدخّل عندما أكون في ورطة، هذا ما أخبرني به. أعتقد أنّ آكيرا لم يعدمني لأنه استطاع أن يستفيد من ذلك.

أمسكت المقاتلة بالشاب من ياقته وأغرقت نظراتها الحالكة في عينيه الباردتان.

— سأتحدث مع نيي-سان وتاجيما حول هذا الأمر. يجب أن نتخلّص من هذا الغنجوتسو اللعين، ما كان ينقصني سوى أن يتجسس علينا أحد ما!

— لا مانع لدي، لكنني ما زلت لا أستطيع السيطرة على رايدن!

أطلقت نوبارا تنهيدة غاضبة وأفلتت ياقة رفيقها.

— سنجد طريقة ما.

***

عند وصولهما إلى حي الأوتشيها، التقى المقاتلان بكاتانا وهو يخربش تحت شجرة. استقبلهما الجاسوس بابتسامته الأسطورية مطمئنًا أنهما عادا سالمين. سخرت نوبارا من قلقه وأدارت عينيها:

— لا تقلل من شأن الأوتشيها!

— أليس من الجيد أنه قلق عليك؟

ضربت الشابة آرايا بمرفقها في معدته وانطلقت نحو البلدة. ضحك كاتانا من رد فعلها الطفولي. ناداها آرايا وهو يركض خلفها:

— نوبارا، انتظري!

وضع الجاسوس دفتر ملاحظاته في حقيبته وعاد إلى قصر الزعيم. جلست هاناكو على أرجوحة في الحديقة، وبدت تائهة في التفكير. وقف خلفها ودفعها بكل قوته. صرخت الكونويتشي وهي تطير في الهواء. وما أن هبطت قدماها على العشب، انفجرت ضاحكة ونهضت من مقعدها.

— انزعج أوتو-ساما بالأمس عندما لم تعد لتناول العشاء!

هزّ كاتانا كتفيه وشرح لأخته أنه – في كل الأحوال – والدهما ينزعج من كل شيء ولا شيء، وأنه يفضّل الأكل وحيدًا في كوخه على تحمّل مزاجه العكر. ما من داعٍ لإثنائه عن ذلك، فقد فهمت هاناكو أنه إذا ما أثار شكوك آكيرا، فلن يتردّد لحظة في تدمير مكانه السري.

— هل تحدّثتِ مع نيي-تشان عن مهمتك؟

تمشى الأخ وأخته تحت أشجار الكرز العارية. نظرت هاناكو حولهما، لتتيقّن من عدم وجود خدم قد يبلغون حديثهما للزعيم.

— ليس بعد... كنا نعتني بثلاثة أطفال مؤخرًا. عادت والدتهم من مهمّتها وأخبرتنا بما يحدث في الإقليم الغربي. الأمر أسوأ مما كنا نعتقد، فقد تحالف الياماناكا مع النارا والأكيميتشي والساروتوبي. يقول هيدياكي أنّ الحرب حتمية إن استمرت الأمور على هذا النحو، ولسنا واثقين من أننا سننتصر فيها.

— والدك لا يبالي. يعتقد أنهم ضعفاء ولا يمكنهم هزيمتنا. لن يمضي وقت طويل قبل أن يرسلني لإثارة المشاكل بين هذه العشائر، إنه الحل الوحيد لديه: فرّق تسد!

تنهدت هاناكو في يأس.

— استراتيجية هيدياكي ليست أفضل. المفاوضات عديمة الجدوى، لسنا في موقف قوة... خاصة وأننا فقدنا كيوبي.

— تلك غلطتي.

ربتت على كتف أخيها.

— كلّنا مسؤولون.

— المرة الأولى التي حاولنا فيها استعادة اللفافة... ما الذي حدث حقًا؟ لقد بعثتِ لنا برسالة تقولين فيها أنك وجدت طريقة آمنة للوصول إلى المعبد... أنا وآرايا لم نفهم كيف تم القبض عليك؟ وكيف تمكّنت من النجاة؟

ضاق حلق هاناكو.

— أنا... لم أكن حذرة بما فيه الكفاية، هذا كل ما في الأمر.

— لقد قابلت نانامي سنجو آنذاك، صحيح؟

— ماذا؟ نوبارا أخبرتك بهذا، أليس كذلك؟

ابتلعت الكونويتشي ريقها، نادمة على الكلمات التي خرجت من فمها للتو. كلّا... نوبارا لا تعرف اسم نانامي!

— لا. هي من أخبرتني. لقد قابلتها اليوم، كانت تجمع الأعشاب عند نهر ناكانو. تذكّرت رد فعلك عندما رأيت صورتها.

خفّ ذعر هاناكو. لا تعرف نانامي شيئًا عن مهمتها، لكن ما الذي أخبرت به أخاها؟ إن تمكّنت من التأثير عليها آنذاك، ولا تزال تعاني من عواقب تصرّفها غير المسؤول وغير المعقول، فليس هناك ما يضمن عدم قدرتها على التأثير على كاتانا، بل يبدو أنه معجب بها. عليها أن تمنعه من اقتراف نفس الخطأ الذي ارتكبته!

— إذًا... هي تعلم أنك من الأوتشيها؟

ضحك كاتانا بخفة.

— بالطبع لا. قالت إنك أخبرتها بأنك هجرت عشيرتك لأنك أُجبرتِ على الزواج من رجل لا تحبينه، هذا ليس من شيمك يا ني-تشان، لقد أعطيتها قدوة سيّئة!

— تلك السنجو الغبية!

— أعتقد أنها أذكى مما تبدو عليه، إنها تعرف حدودها. لقد عرضتُ عليها أن أدرّبها حتى تتمكن من الدفاع عن نفسها إذا ما تعرضت للهجوم، وقد قبلت.

— هل جننت؟ أوتو-ساما سيقتلك إن اكتشف الأمر! لمَ قد تجازف هكذا من أجل سنجو؟

— لقد أنقذت حياتي! أنا مدين لها.

وضعت هاناكو كلتا يديها على وجنتي أخيها وحدقت فيه بفزع.

— وما شأنك أنت؟ أنت لا تدين لها بشيء، تلك كانت خطة هيدياكي، أتذكر؟ مهمتك كانت التجسس عليهم، وليس مصاحبتهم! ابحث عن عذر وتوقّف عن مقابلتها، هذا لن يفيدك في شيء، بل على العكس، أنت تخاطر بحياتك وحياتها! تخيّل ما قد يفعله أوتو-ساما إذا علم بوجودها. إن لم يقتلها، فسيجعلها دميته مثل آكاري. هل ستتحمّل ذلك؟

— لا، لن أسمح بذلك! لن يعرف أحد إن أبقيتِ الأمر سرًا. لقد وعدتها، سأقوم بتدريبها. إنه لشعور جيّد أن أكون قادرًا على فعل شيء من أجلها. أرجوك يا ني-تشان...

عانقت هاناكو أخاها الأصغر وهمست في أذنه مهددةً إياه:

— الويل لك إذا وقعت في حبها!

قال بحزن:

— لا تقلقي بشأن ذلك، أعلم أنني لا أستطيع أن أكون معها.

داعبت شعره وأومأت برأسها.

— أعريني أحد سيوفك... من أجلها.

هزت هاناكو كتفيها.

— يمكنك أن تأخذ الواغاسا خاصتي، ليس الأمر كما لو أنني سأذهب في مهمات بعد زفافي.

قبّل كاتانا بسعادة رأس أختها.

— شكرًا لكِ يا ني-تشان، أتمنى لكِ كل السعادة في العالم!