В аудитории, залитой солнечным светом, было душно. Мельчайшие частицы пыли, явные глазу, скользили по воздуху, гонимые ветерком, прокравшимся в помещение через единственное открытое окно. Как ни странно, счастливчиками в этом случае оказались те студенты в самом конце аудитории, которые явились на лекцию в последний момент или даже с опозданием, когда все парты впереди были уже заняты. А вот отличники, увы, маялись от жары, незаслуженно страдая во имя хорошего аттестата и светлого будущего в сфере информационных систем и технологий.

Лекция по корпоративным информационным технологиям шла уже около часа, и сосредоточиться было тяжело не только из-за высокой температуры в помещении, но еще и из-за монотонного и совершенно бесцветного голоса лектора. Высокий и чуть седовласый мужчина в потертом пиджаке, казалось, обладал даром погружать в сон одним лишь перечислением провайдеров сервисов облачных вычислений. А уж когда он начал углубляться в историю развития концепции технологии, тут уже даже самые неравнодушные и стойкие начали зевать и шумно вздыхать, с тоской поглядывая на рассредоточившихся снаружи во дворе студентов с "окном" вместо второй лекции.

— Кошмар. Здесь горячее, чем в адском пекле, не правда ли?

Неприметный на первый взгляд парень, сидящий за партой в среднем ряду, вздрогнул, когда прямо над его ухом раздался громкий шепот. Он держал в руках ручку и был, пожалуй, единственным человеком в аудитории, кто, пусть и не особо старательно, но все же записывал убористым почерком под диктовку каждое десятое предложение, вылетающее из уст лектора. Правда, это было ровно до тех пор, пока к нему не обратились; после этого он стал демонстративно записывать подряд каждое, как бы намекая, что поддерживать разговор не желает. Желающий же пообщаться с ним сосед этого, кажется, не заметил, а если и заметил, то решил не предавать виду. Поэтому продолжил:

— ...А в остальном здесь вроде неплохо. Ну, во всяком случае, настолько, насколько это возможно для места, где нужно ежедневно что-то учить.

Парень нахмурился и вперил взгляд в тетрадь, вновь игнорируя соседа.

— ..."Большая тройка" лидеров на рынке IaaS (прим*: Iaas (инфраструктура как услуга) — одна из моделей обслуживания в облачных вычислениях.) — это Amazon, Google и, разумеется, Microsoft... — продолжал вещать с трибуны лектор.

— Ого, Microsoft... — задумчиво протянул сосед, зацепившись за последнее слово. — Ты слышал про Пола Аллена? (прим*: Пол Аллен — соучередитель компании Microsoft совместно с Биллом Гейтсом, умер в 2018 году от рака.) Жаль его, у него был неплохой вкус на яхты. Ты видел его Octopus? (прим*: Octopus — одна из крупнейших суперъяхт, ее размер — 126 метров.) На такую красоту никаких денег не жалко. Если они у тебя есть, конечно, как у русских миллиардеров и арабских шейхов.

Болтовня не прекращалась: словно над ухом настойчиво жужжала муха, от которой никак не отмахнешься. Парень стиснул зубы и сжал в руках ручку. "Если не обращать внимания, это закончится", — обнадежил себя он. А сосед, меж тем, не унимался:

— ...Как по мне, кубок "Америки" — самая интересная регата. (прим*: Регата — соревнование по парусному спорту.) Ты знал, что соревнования дважды выигрывала Швейцария? Неплохо для страны, у которой даже нет выхода к морю, верно? — хмыкнул сосед. — К слову, там довольно необычная форма подачи заявок: чтобы получить право сражаться за кубок, необходимо бросить вызов команде, выигравшей его в прошлом сезоне. И перед основной регатой поучаствовать в так называемой "отборочной". Знаешь, кто спонсирует отборочную регату?  — спросил он и тут же сам ответил: — Модный Дом Louis Vuitton. Не могу сказать, что это мой любимый люксовый брэнд, однако есть там парочка сумочек...

— Может, ты замолчишь?! — в конце концов не выдержал парень.

Его голос на фоне негромкого бубнения преподавателя и горестных вздохов студентов прозвучал громче, чем задумывалось. Несколько девушек, сидящих на парте впереди, развернулись, чтобы взглядами осудить нарушителя спокойствия. Впрочем, когда парень послал им легкую извиняющую улыбку, они тут же поменяли планы и заулыбались в ответ, узнав своего сонбэ*. (прим: Сонбэ* — обращение к старшему коллеге, в данном случае, к старшекурснику.)

— Как славно, — лениво протянули справа. — А я уже испугалась, что ты принял обет молчания.

Он повернул голову и сделал то, чего старательно избегал последние пару минут, — посмотрел на своего соседа. Вернее, на соседку.

Рядом на стуле расположилась стройная темноволосая девушка, чью голову частично покрывал цветной шелковый платок, ловко перевязанный у подбородка. Одета она была в длинный черный плащ, на носу красовались большие солнцезащитные очки, на губах — ярко-красная помада. На столе лежала дорогая сумка, а наманикюренные пальчики лениво отстукивали дробь по деревянной поверхности. Девушка выглядела непозволительно хорошо, и это заставило парня почувствовать досаду. Он резко отвернулся.

— Значит, информационные технологии? Программирование и все такое, — убийственно спокойно протянула девушка. — Не знала, что тебя такое может заинтересовать.

— Откуда тебе вообще знать, что может меня заинтересовать? — не сдержался парень, буркнув себе под нос.

Она насмешливо скривила губы.

— И правда, мы ведь так давно не виделись, — легко согласилась она. — А ты молодец, все учишься. Я вот всегда завидовала твоему упорству. Всегда стоишь на своем до конца, что бы ни случилось. Молодец, файтин*! (прим: Файтин (файтинг) — пожелание удачи.)

Она подняла кулачки и потрясла ими в знак поддержки. Парень сжал губы, так что те превратились в тонкую линию, и бросил на нее испепеляющий взгляд. Если бы хоть кто-то в аудитории сейчас случайно обратил на них внимание, он бы остался как минимум удивленным, а то и вовсе испуганным.

Однако на девушку это не произвело ровным счетом никакого впечатления. Она и бровью не повела, словно давно привыкла к подобному отношению, а вместо этого потянулась к сумке и достала оттуда дорогой смартфон.

— Уже так поздно, — цокнула языком она, проверяя время. — Неужели лекции могут идти так долго? Как скоро можно будет уйти?

— Ты здесь не учишься — можешь уйти прямо сейчас. Уверен, у тебя есть, чем заняться. — На первый взгляд безобидная фраза из уст парня прозвучала с неприкрытым отрицательным подтекстом. Таким же тоном можно было сказать простое: "Сгинь".

Она со скучающим видом включила фронтальную камеру и демонстративно подправила пальцем едва заметно размазавшуюся помаду под нижней губой, после чего слегка подтянула и без того идеально сидящий платок на голове. Заблокировав экран, она небрежно бросила телефон обратно в сумку и сцепила руки в замок.

— Пожалуй, я немного задержусь. Все-таки мы так давно не виделись, и будет странно вот так разойтись, толком не пообщавшись. Нам ведь есть что вспомнить, есть о чем поговорить...

У него определенно было, что возразить, но в этот момент, как по заказу, лектор негромко откашлялся и объявил о том, что на сегодня занятие окончено. Это вызвало коллективный вздох облегчения усталых студентов, которые принялись поднимать свои бренные тела и собирать вещи. Послышались разговоры, негромкий смех, и привычная суета создала новый атмосферный фронт.

Парень так и оставил без внимания последнюю фразу своей соседки и принялся следом за остальными складывать тетради и ручки в рюкзак. Пока он это делал, к нему со спины подошли однокурсницы, которые заметили его ранее.

— Здравствуйте, сонбэ! — поздоровалась самая смелая, кланяясь и прижимая к груди тетрадки. — А мы не знали, что вы тоже записались на этот курс!

Он одарил их обворожительной улыбкой, которая сделала его и без того приятное лицо во сто крат обаятельнее и привлекательнее.

— Да, я не смог записаться на этот курс в прошлом году, так что пришлось взять его в этом, — любезно пояснил он.

— Здорово! — воскликнула другая девушка, но тут же поспешила добавить: — То есть, я не в том смысле, что здорово, что вы не смогли записаться, а в том, что мы можем учиться все вместе... Ну, то есть, мы могли бы помогать друг другу. Нет, я не имею в виду, что сонбэ не может справиться сам, я просто... Ой... — Она окончательно стушевалась и поникла.

— А ведь и правда: мы даже можем все вместе готовиться к занятиям! Создадим свой небольшой кружок, — подхватила первая. — Как вам идея, сонбэ?

Парень кивнул:

— Это может быть полезно, — согласился он.

Девочки радостно подпрыгнули.

— Тогда договорились! — заключила то, что похрабрее. — А мы сейчас идем перекусить. Вы не хотите с нами?

Он отрицательно покачал головой.

— Спасибо за приглашение, но я должен заглянуть в библиотеку, доделать один доклад, — извиняюще улыбнулся он.

— Что ж... увидимся позже!

Девочки попрощались и, весело щебеча, направились вместе с остальными студентами к выходу из аудитории. Парень вернулся к своему рюкзаку.

— Какие прелестные барышни, — констатировал знакомый голос, об обладателе которого он позволил себе ненадолго забыть. — Ты, как порядочный сонбэ, должен был угостить их обедом. Экий ты неловкий, разве так можно?

Всякое благодушие, которое было написано на лице парня во время разговора с хубэ, (прим: Хубэ* — обращение к младшему коллеге, в данном случае, к младшекурсникам.) испарилось, когда он вынужден был снова посмотреть на свою назойливую соседку. Та все еще сидела за столом, разве что сняла солнцезащитные очки и теперь взирала на него, прожигая взглядом насмешливых прищуренных глаз. Он на секунду впал в ступор, словно не ожидал такого прямого зрительного контакта, но быстро взял себя в руки и резко дернул застежку молнии, закрывая рюкзак. Так же молча закинул его на плечо и вышел из аудитории в числе последних.

Университет "А", в котором обучался парень, отвечал всем характеристикам современного высшего учебного заведения: большая площадь, несколько корпусов, футуристический дизайн, приятное естественное освещение за счет многочисленных окон, новейшее техническое оборудование... Подобные комфортные условия позволяли учиться в спокойной и приятной обстановке, ведь, ко всему прочему, этот университет славился отличной академической подготовкой. Попасть сюда было непросто, зато все выпускники без исключения добивались больших успехов. Но для этого нужно было много работать, а потому неудивительно, что когда парень дошел до библиотеки, все места в главном зале были уже заняты.

— Эй, поглядите, это сонбэ с факультета информационных систем!

— Доброе утро, сонбэ!

— Сонбэ тоже пришел заниматься. Файтин!

Парень помахал рукой своим однокурсникам и нескольким знакомым, которые расположились в центре зала, но когда они жестами пригласили его присоединиться, отрицательно покачал головой. Будь на его месте любой другой, ребята подумали бы, что их обществом пренебрегают. Но ведь это был всеми любимый и уважаемый сонбэ, а значит, у него есть на то важные причины. Во всяком случае, он был уверен, что они непременно найдут подходящее объяснение, даже если на самом деле ему и правду просто не очень-то хотелось с ними общаться.

Побродив немного между книжными стеллажами, парень нашел укромное местечко в самой отдаленной части библиотеки: сюда даже почти не долетали чужие голоса, а студенты лишь изредка забредали за каким-нибудь справочником. Большинство предпочитало все-таки работать в командах, ибо так уж было принято и к тому же поощрялось преподавателями. Как говорится, один в поле — не воин. Парень это изречение терпеть не мог, тем более что никогда не собирался с кем-то сражаться и тем более выходить ради этого на поле.

Бросив рюкзак на пол, он плюхнулся на стул и с наслаждением вытянул ноги. Стол находился возле окна, но, к счастью, сторона была не солнечная, так что той удушающей жары, царившей в аудитории, здесь не было. Да и к тому же кто-то предусмотрительно оставил открытой форточку.

Он глубоко втянул носом воздух и зажмурился, массируя пальцами виски. В последнее время его одолевала бессонница, а когда сну все же удавалось утянуть в свои объятия, то рождались образы, являющиеся в сновидениях. Те, казалось, уже давно были похоронены в памяти и забыты, но отчего-то решили вновь явить себя. В итоге, просыпаясь в холодном поту, он не был уверен, что маяться часами без сна — такое уж ужасное занятие.

А потом наступало утро, которое прогоняло ночные кошмары, проливая свет даже в самые далекие и мрачные уголки души. Тогда казалось, будто тьма полностью рассеивалась, побеждённая приходом нового дня, и он мог на время избавиться от иллюзий и навязчивых мыслей. Но то была лишь ещё одна иллюзия.

— Ты принципиально решил засесть в самом пыльном углу, точно библиотечная мышь?

Раздался скрип отодвигающегося стула напротив, и он уловил трудно передаваемую смесь ароматов: розы, дождь, сладковатый мед и пепел. В груди что-то неприятно шевельнулось.

Он открыл глаза и посмотрел исподлобья на девушку в платке. Разумеется, это была та же самая особа, изводящая его фактами о мертвых бизнесменах и яхтах. У него даже не было сил удивляться: а смысл? — он знал наверняка, что она последует за ним сюда. Она никогда так просто не сдавалась.

Он молча вытащил из рюкзака учебник и тетрадь, раскрыл их и взял в руки ручку. Сосредоточение. Вот что ему нужно — сосредоточение.

Девушка услужливо решила ему не мешать. Хватило ее ровно на десять минут, и то были десять минут напряжения, которое было можно резать ножом. Удивительно, но он был даже благодарен, когда она встала и принялась прогуливаться, рассматривая корешки книг на полках. Все лучше, чем чувствовать себя как препарат под предметным стеклом в окуляре микроскопа. Теперь же он мог украдкой наблюдать за ней, когда та, стоя к нему спиной, пробегалась пальчиком по корешкам книг. Но, разумеется, только чтобы она не заметила.

Она же, кажется, нашла на полке что-то интересное.

— Ого, погляди-ка, — протянула она, вытаскивая книгу с полки и раскрывая ее на случайной странице. Откашлявшись, она продекламировала:

«Я не был мертв, и жив я не был тоже;
А рассудить ты можешь и один:
Ни тем, ни этим быть — с чем это схоже*».
(прим: «Божественная комедия»)

— Ах Данте, такой был выдумщик*, (прим: Данте Алигьери — автор «Божественной комедии». )— довольно усмехнулась она. — Бурная фантазия.

Она бросила на парня заговорщический взгляд через плечо, словно они оба знали какую-то тайну. После она снова вернулась к книге, перелистнув страницу.

— Эй, а вот это нам подходит, — обрадовалась она и набрала в лёгкие побольше воздуха:

«Встань, — вождь промолвил. — Ожидает нас
Немалый путь, и нелегка дорога,
А солнце входит во второй свой час».

Он понимал, что она пытается спровоцировать его и заставить заговорить. И не мог этому противиться.

— Похоже, чтобы мы собирались в Чистилище?* (прим: Девушка читает тридцать четвёртую песнь Ада, она последняя перед первой песней Чистилища.) — поинтересовался он.

Она широко улыбнулась, явно обрадованная его реакцией.

— А почему бы и нет? Мы ведь там ещё не были, — заявила она, возвращаясь обратно на свой стул, но уже с книгой в руках. — Хотя в одном ты прав: начинать положено сначала. А посему почему бы нам не последовать примеру Данте? — предложила она. — Я даже разрешу тебе назвать первую часть Адом.

— А как ее еще по-другому назвать? — недовольно скривился он.

Девушка немного грустно усмехнулась:

— Как тебе будет угодно, — согласилась она. — Тогда слушай...