- Все в порядке? - я наклонилась к Элис, которая наспех утирала слезы рукавом блузки.

- Да, ничего страшного. Так бывает, - улыбнулась она. - Адаму сейчас очень трудно. Всем трудно.

- Хэл рассказал мне... Есть какие-нибудь новости?

Элис покачала головой.

- Нет, но он очень страдает, это я виновата, что никак не могу помочь.

- Элис, как ты можешь говорить так? Ты ведь заботишься обо всех!

- Забота не всегда означает реальную помощь. Хранителям не хватает врачей, а я сижу здесь, потому что предпочла работу с пробирками помощи живым людям. В лаборатории от меня никакого толку.

- Элис, не говори так, я уверена...

- Все хорошо, Изабель, не надо, пожалуйста.

Я замолчала.

Внезапно освещенная дождливым солнцем дорога вновь начала темнеть. Тучи затягивали небо, и с каждой секундой сердце отчего-то все больнее и больнее жалось к грудной клетке. Мысли летели порознь, а когда сталкивались, случался взрыв.

Я так боялась того, что будет дальше.

- Элис, как ты стала Хранителем?

Уголки ее губ дрогнули в неловкой улыбке.

- Мы с моей семьей родом из Канады. Я переехала сюда только чтобы поступить в университет, но... в общем, я провалила вступительные экзамены. Мне было очень плохо, и тогда Алекс рассказал мне о Хранителях. О том, что я могу там проходить стажировку, одновременно и учась и зарабатывая.

- Вы с Алексом давно знакомы? - удивилась я.

- Давно. Он мой двоюродный брат.

- Что? - Я в шоке вытаращилась на девушку.

- Тебя это так удивляет. Почему?

- Просто когда-то давно, еще детьми мы были знакомы, но я не знала, что у Алекса есть...

- Согласись, он редко рассказывает о себе. У одного Александра Скай больше тайн, чем у нас четверых вместе взятых, поверь мне. Этот парень не так прост.

- Я все равно в шоке. - Элис улыбнулась.

Дверца переднего сиденья распахнулась, и в машину влетел Хэл:

- Черт возьми, там сзади целая военная эскадрилья! Нам нужно гнать как чертов гепард, если хотим еще хоть немножко пожить на этом свете!

Адам опустился на водительское сиденье, звякнув ключом в замке зажигания. Хэл обернулся, пытаясь что-либо разглядеть в заднем стекле.

- Гони, гони, гони, Эд!

Машина тронулась. Мое сердце ухнуло к желудку, вновь собравшись в ничтожный комочек.

- Подгоняй эту детку до максимума, - причитал Хэл.

- Да успокойся ты уже! Все будет нормально, если ты перестанешь визжать под ухом.

Хэл замолчал, снова что-то высматривая в заднем стекле.

Я тоже обернулась.

Небо заволакивали грозовые тучи.

Черные точки выплывали из темноты, и едва ли можно было разглядеть, чем они являлись на самом деле.

И все же, на самом деле из-за горизонта одна за одной выплывали военные машины.

Старое авто, кряхтя и подергиваясь, неслось по совершенно пустой дороге, налетая на ухабы, подскакивая на трещинах и разломах.

- Что это за траса? - спросила я, - почему здесь нет машин?

- Закрытое шоссе, - встрепенулся Хэл, - пару лет назад здесь упал самолет, разбив полдороги. Ей и тогда мало кто пользовался, поэтому никто так и не надумал ее залатать. Здесь мы вряд ли кого-то встретим. Но эти хреновы федералы...

Я обернулась: черные точки военных машин все еще маячили на горизонте.

- Мы можем свернуть в Кингмен и там повилять, чтобы сбросить хвост, - сказал Адам.

- Странно, что они ползут как черепахи, они бы уже давно могли нас достать. Значит, нам пока чертовски везет, - Хэл театрально вскинул руки к небу.

- Я поворачиваю в Кингмен.

Дорога ушла влево. Моя голова прижалась к стеклу, вибрация ударила по всему телу.

Господи, когда все это кончится?

Но день еще только начинался.

А впереди уже маячили маленькие одноэтажные домишки Кингмена.

Мой родной Нью-Бриджпорт сам по себе являлся небольшим провинциальным городком. Узкие улочки, скромные дома, знакомые лица на каждом шагу. Место, где все друг друга знают, место, где сплетни слетаются и разлетаются как мухи на малиновый джем. А вот Кингмен был еще меньше. Меньше людей, машин и уцелевших с прошлого века строений. Больше деревьев, птиц, воздуха и странного ощущения пустоты.

Мне трудно было представить, что скоро большинство городов юга Америки станут такими и навсегда погрязнут в нигде.

- Они не стали за нами поворачивать, - настороженно сказал Адам.

- Хвала небесам, - выдохнул Хэл, - хоть раз в жизни удача прикрыла наши задницы!

- Что все это значит? - поинтересовалась я.

- Что мы не показались им особенно подозрительными.

- Что само по себе подозрительно, - сказал Адам.

- И что дальше?

- А дальше Вегас, детка.

Огни Лас-Вегаса сияли ярче самого солнца. Даже днем. Жарким после хорошего ливня, солнечным, бесконечным днем, который вконец вымотал всю нашу незаурядную компанию

Дома, люди, машины, вывески, даже голуби - все бежало мимо, вальяжно пошатываясь, все сияло, сверкало, ослепляло и сбивало с толку. Все горело и мерцало: относительно пустующие в предвкушении очередной бурной ночи бары, разукрашенные дамы в вызывающе коротких платьях, сияющие всеми огнями мира надписи «CASINO». Казалось, Вегас был таким и десять, и сто, и тысячу лет назад.

Но это лишь снаружи. Еще Лас-Вегас оставался одним из крупнейших и богатейших городов, административным центром нового Американского Мира две тысячи тридцатых годов. Самые длинные магистрали, огромная плотность движения, бесчисленные бизнес-центры, этажи, этажи, этажи офисов, банков, фирм, корпораций и миллиарды долларов.

Чем больше денег - тем меньше законности в их добыче. Чем меньше закона - тем больше подпольных денег.

В этом был закон Вегаса.

И не нашлось места лучше для того, чтобы построить здесь новейшую и невообразимо дорогую Лабораторию Хранителей, хотя и, честно сказать, ее внешний вид не внушал великих надежд.

- Вы уверены, что это крупнейшая Лаборатория в США? - неуверенно отметила я.

- Из подпольных - несомненно.

Мы прошли в кишащий ослепительной белизной холл. Такое богатства белого цвета ученым Бэра даже и не снилось. Оно было повсюду. Пол, потолок, стены, все сливалось в единую райскую какофонию цвета, света и бог знает чего еще, отдающего легким запахом антисептика.

Я застыла на месте, удивленно озираясь по сторонам, и пришла в себя, только когда к нам подошла невысокая светловолосая девушка в медицинском халате. Хэл что-то ей шепнул, и она, смеясь, поманила нас за собой.

- Добро пожаловать в «Нью-Аламос», - девушка развела руками, - или, как мы его еще называем, в «Бюро находок». Меня зовут Адель.

- Нам очень приятно! - громко сказал Хэл, взглядом анализируя то, насколько короток был белый халат на девушке.

Мы с Элис переглянулись и рассмеялись.

- Первые три этажа у нас занимает госпиталь, - продолжала Адель, нисколько не смущаясь, - это для отвода глаз. Здание включает в себя пятнадцать этажей, и по бумагам все остальные двенадцать из них - офисные помещения. На деле офисы только на последних пяти этажах. Все остальное - лаборатории.

- Но самое интересное у них внизу! - снова влез Хэл, оставаясь взглядом на прежнем месте.

Элис ткнула меня в бок, и мы снова начали хохотать.

- Я имею ввиду, что все образцы хранятся в подвалах!

- Да-да, конечно, - все еще смеясь, выдавила я.

Раздались три аккорда сигнала лифта. Дверцы открылись.

- Проходите, - сказала Адель, - нам на седьмой.

Нижние этажи плавно исчезали под стеклянными стенками лифта, но у меня жутко закружилась голова, и я вцепилась в поручень.

- Изабель, с тобой все в порядке?

- Голова снова разболелась, ничего страшного.

- У тебя что-то часто голова болит, - отметил Хэл.

- Можно подумать, у тебя не болит, - усмехнулась Элис.

- Нет, ну знаешь...

Двери лифта снова распахнулись, и очередной ослепительной белый коридор предстал перед нами.

- Надевайте халаты, - сказала Адель, - нам нужно в сектор G-17, это в конце коридора.

Девушка снова завиляла задом перед нами, и мы направились дальше.

- Пришли! - Адель оповестила нас улыбкой в тридцать два белоснежных зуба.

Я заскользила взглядом по, казалось бы, совершенно одинаковым людям в белых медицинских масках. Я сканировала толпу до тех пор, пока мой взгляд не остановился на приближающейся к нам фигуре, и сердце камнем не рухнуло вниз.

Я подождала еще пару вдохов и со всех ног ринулась вперед, жадно хватая воздух ртом и кончиками пальцев.

- Мама, - прошептала я, заставляя себя поверить, - мама! - крикнула я во весь голос.

- Изабель! - Ее лицо в считанные секунды озарилось улыбкой, и так же быстро эта улыбка погасла.

Я прижалась к маме в самых крепких объятиях из всех возможных и почувствовала тепло, прорывающееся сквозь тонкую футболку. В голове разрастался гул, мир долго вертелся вокруг нас и вот, замер на несколько секунд, затих и... взорвался.

Один за другим прогремели выстрелы.