По дороге шагала человеческая фигура. Она не выглядела жалко даже из-за рваной и грязной одежды, ведь шла уверенно, с поднятой головой. Фигура держалась ровно и гордо, радостно проживая минуты свободы. Шерил возвращалась домой.

Перед ведьмой стояли ворота, а за ними огромный особняк. Девушка оглянулась – перед воротами лежало множество костей и доспехов мертвых рыцарей – жертв защитного заклинания. Шерил вздохнула с жалостью – насколько велика была глупость короля, который посылал воинов на невыполнимую миссию на протяжении целого года. И в результате – столько смертей, но на воротах ни царапины. Один мах кистью девушки, и кости исчезли, дорога расчистилась.

Внезапно, ворота покрылись яркими вспышками и молниями. Легкий ветер подул на Шерил, а она с восторгом смотрела вверх. Молнии всё сверкали и собирались в кучу. Сильный поток магии направился к ведьме, которая чуть ли не потеряла равновесие от такой силы, но устояла. Поток пытался пронзить её насквозь, но вдруг он остановился. Прозрачный и еле заметный купол вокруг девушки сдержал чары, и она осталась невредима. Шерил улыбнулась, а волны магии и молнии начали окутывать её тело с ног до головы. Немного приподняв девушку ввысь, они ярко вспыхнули напоследок и опустили её на землю. Каменные ворота особняка Эссекс, которые год не открывались, широко распахнулись, и в них зашла хозяйка.

Шерил вдохнула свежий воздух, который повеял из сада. Наконец-то она возвратилась. Теперь-то она ни за что не вернётся обратно, в камеру. За этот невероятный аромат цветов и зелени в её дворе она отдала бы многое несколько недель назад, когда чувствовала лишь холодный запах плесени на стенах. Девушка оглянула свои владения – картина была невесёлой. Растительность почти вся высохла, но, к её удивлению, на месте где стояла Шерил зеленела свежая трава. Зелёный круг около неё всё расширялся и со временем не осталось ни одной сухой травинки. Как по волшебству, трава молодела с сумасшедшей скоростью и вокруг расцветали цветы. Девушка ступала по тропе, которая вела к величественному зданию. Следом за Шерил во двор и сад потихоньку проникали яркие лучи солнца.

Двое садовников с удивлением наблюдали за происходящим. Шокированы возвращением хозяйки, они не могли произнести ни слова. А от её волшебства, они вовсе замерли на месте.

— Она... – еле выговорил первый.

— ... вернулась, – продолжил второй, – Нужно всех предупредить.

Стоявшая у окна горничная Жанет, увидев хозяйку, выронила хрустальный кувшин на пол, и тот с громким звуком разбился. Никто из слуг уже и не надеялся на её возвращение, но тут она жива, ещё и колдует! Жанет пришлось приложить немало усилий, чтоб устоять на ногах и не потерять сознание от шока. Но девушка справилась и побежала к парадному входу, дабы встретить ведьму.

– Госпожа Эссекс! Здравствуйте, – быстро заговорила горничная к Шерил. – Мы очень рады, что вы вернулись! Не хотите ли пообедать? Мы тотчас всё приготовим...

– Нет, – оборвала разговорчивую прислугу ведьма. – Ванну. Желательно быстро и без лишних разговоров.

– Конечно, мадмуазель, – Жанет быстро побежала к остальным, чтоб поделится новостями, а Шерил направилась наверх, в свою комнату.

Девушка поднималась по скрипящем ступенькам, проводя рукой по изящным перилам. В её доме пахло магией, волшебными зельями и старинными книгами – как и год назад. Большой особняк преображался, и когда Шерил ступила в свою комнату, огромной тени как никогда и не бывало. Наоборот – везде было светло, отчего помещение казалось просторнее. Волшебница вышла на балкон и несколько мгновений наслаждалась видом на земли запада, пока не решила подобрать себе наряд. Шерил открыла шкаф, который полностью был забит платьями и разной одеждой.

«Пора возвращаться к жизни.» – Мысленно произнесла ведьма.

Жанет спустилась в свою маленькую комнату. Выхватив поспешно лист бумаги, она начала быстро что-то писать, периодически оглядываясь на двери, чтоб никто не вошёл. Схватив свёрток, девушка перечитала написанное:

«Ведьма вернулась в свой особняк, так как вы и предполагали. Вы просили сообщить об этом, Ваше Величество. Жду дальнейших указаний.

Ваша покорная слуга, Жанет.»

Горничная достала из небольшой клетки голубя, привязала к его лапе записку и выпустила в окно.

***

В замке творился хаос. Абсолютно все бегали к королю, чтоб доложить ситуацию. Правитель же сидел в огромном зале за столом с советчиками, рыцарями и воеводами. Принц Эндрю находился там же, но искренне не понимал происходящего. Никто в события его так и не посвятил в этой суматохе.

– Мы обязаны увеличить количество стражей в самом замке. Разведчиков должно быть больше по всей Лунной долине, и это срочно. Крепость должна быть построена уже через два месяца, я ускорил процесс. В королевстве военное положение, – говорил король.

– Ваше Величество, как быть с самой армией? Нам не хватит людей, – спросил советчик.

– Количество солдат должно быть увеличено в три раза. На границе также больше стражей.

– Отец, вы мне объясните, что происходит? – тихо сказал Эндрю. – За последний год ничего не случалось настолько страшного, чтоб поднимать столько солдат.

– У нас очень мало времени, Эндрю. Шерил Дэ Эссекс сбежала из темницы.

– Как?! Это невозможно! – отрицал принц. – Заклятие стоит на камере, ей бы ни за что оттуда не сбежать в ближайшие лет десять.

– Нас предупреждали об этом, – грустно вздохнул король. – Дебора говорила, что однажды оно падёт. Возможно, она сама не рассчитала, как быстро это случится, но она предупреждала, что более десятка лет её заклятье не прослужит.

– Но, отец... Шерил же пробыла там лишь год...

– Это зависело от масштабов её силы. Её магия всё же вырывалась наружу и разрушала заклятие. Она оказалась видимо более сильной, чем думала Дебора, – король почесал рукой седую бороду и задумался.

В комнату ворвались несколько стражей.

– Ваше Величество! Мы привели свидетелей. Они только очнулись и могут вам многое рассказать! Говорите... – страж толкнул одного из своих.

Король с интересом смотрел на них.

– Ну... Она не сама сбежала. К ней приходил кое-кто, мы не разглядели лица, но он был в доспехах и с длинным мечом. Мы его спросили кто он, но тот сказал лишь, что у него приказ от того, кому он верен. И... Это... Мы пытались его остановить, но он достал какой-то мешок с желтой светящейся пылью, и мы отключились... Как по волшебству! – запинаясь произнес один.

– Это меняет дело, – сказал король. – Значит, у неё есть какие-то сильные союзники, которые владеют магией...

Вдруг в окно что-то постучало. Открыв его, король увидел там голубя с запиской.

– Она в своём особняке, как мы и предполагали, – взглянув на свёрток бумаги произнёс правитель.

– Многое ли это нам даёт, отец? Ведь в её дом мы не можем зайти – ворота убивают любого. Вокруг тоже заклинание, которое переносит человека к воротам. Только слуги входят и заходят внутрь, но мы проверяли, и они всё равно не могут провести никого с собой... – Эндрю задумался.

– Многое, – ответил король и хитро улыбнулся.