Никто не даст ему третий раз погрузиться в прошлое. К тому же в ближайшее время за ним будут пристально наблюдать – это Тимофей знал точно. А еще он знал, что, возможно, сможет сделать это самостоятельно – нужно лишь загрузить память Захара в общую систему. К счастью, почти все в этом проекте делалось с перспективой продажи простым пользователям, а потому с самого начала все процессы сделали автоматизированными. Нужно лишь добыть кровь и приложить ее к подобию сканера – а там уже вся память перейдет в числовые коды. Все это Тимофей представлял довольно смутно. Его работа заключалась в том, чтобы работали серверы, хранящие информацию – с этим он справлялся идеально. А как продвинутый пользователь техники, он многим умел пользоваться, хоть и не мог объяснить, как оно работает.

Кровь ввести было несложно – достаточно заглянуть в нужный кабинет во время рабочего перерыва и незаметно приложить ее к сканеру. С тем, чтобы вернуться в симуляцию, сложностей больше. Во-первых, нужно вновь вставить иглы прямо в голову – Тим не был уверен, что справится с этим. Во-вторых, погружение на один месяц воспоминаний займет примерно четыре часа реального времени – а на такой срок помещение работники не оставляют.

«Я должен договориться с Сергеем. Больше никто здесь не сможет мне помочь. Они побоятся идти против начальника, но он сам – он руководствуется только нуждами проекта. Как убедить его, что я должен вернуться?»

Планы нарушила неожиданная новость: проектом заинтересовался один богач, и он хочет испробовать его первым. Мультимиллионер, мечтающий вернуться в прошлое, где он пас коз, гонял петухов и дергал девчонок за косички – романтика! Приступы умиления поползли по всему коллективу, не радовался только Тимофей.

– Сейчас он только собирает воспоминания, – поделился кто-то из коллег. – Пара недель – и придется перезагружать серверы, чтобы создавать новую виртуальную реальность.

«А моя – пропадет», – понял Тим. Нужно было торопиться, но он не знал, как подобраться к своей цели. Он днями напролет бродил среди кабелей серверной и перекладывал их с обострившейся нежностью. Теперь в нем говорил не только перфекционизм, но и эмоции: словно целая жизнь живет в бесчувственных машинах. Когда среди недели в серверную зашел посторонний – что-то нужно было коллеге – и веселья ради покачал кабель в гнезде, Тим сорвался на него. Ярость охватила его быстро, как вспыльчивого подростка, чью девушку облапал незнакомец.

Час спустя в серверную зашел Сергей. Он не то что не трогал механизмы – к ним даже не приближался. Начальник молча прошел в центр помещения. Тим перехватывал кабели – с ними и так все было в порядке, но внезапно захотелось как-то украсить помещение цветными, а не холодно-черными жгутами. Ради этого Тимофей несколько вечеров бродил по магазинам, покупая именно яркие жгутики, пытаясь припомнить, какие цвета предпочитала Женя. Красная юбка, яркие салатовые кроссовки, оранжевые, как морковка, браслеты с мини-апельсинами...

Сергей молча покачал головой, взял складной стул и присел рядом с Тимофеем. Тим нахмурился. Ему не нравилось, что кто-то находился рядом с его сокровищем. С другой стороны, Сергей – единственный человек, которого он с натяжкой мог назвать другом в этой новой, заново начатой жизни.

– Пришел меня уволить? – спокойно поинтересовался Тимофей. Кончики пальцев чуть покраснели – пытался сорвать жгут, который не подходил по цвету.

– Пришел поболтать. Мы так делали раньше, знаешь ли, – напомнил Сергей. Тим опустил глаза.

«Нужно вести себя более дружелюбно. Он – моя единственная надежда».

– Прости. Тут парень просто вывел меня из себя.

– Тот, которого ты чуть не забрызгал ядом за то, что он просто коснулся кабеля? Ага, об этом уже полкомпании знает. Ты умеешь испортить отношения.

– Это уж точно.

Тим взял жгут – на этот раз фиолетовый.

– Ты что, специально? – спросил Сергей.

– Ты о чем?

– О цветах. Посмотри, что у тебя получилось.

Начальник провел пальцем, не касаясь проводов, по шести жгутам. Красный-оранжевый-желтый-зеленый-синий и теперь – фиолетовый.

– Ха, получилась радуга, – усмехнулся Тим. – Я этого не планировал.

– Если честно, это не совсем радуга.

– А что?

– Флаг лгбт-сообщества.

Разговор показался Тиму глупым. С чего бы начальнику рассуждать об этом с подчиненным, пусть и приятелем? Потом он вспомнил, что до погружения они общались куда теснее. У Сергея не было семьи, хотя молодые специалистки, приходившие на работу в компанию, зачастую пускали в его сторону томные взгляды. Никто не решался говорить об этом вслух. Пока весь мир уже лет сорок как праздновал равенство гомо– и гетеросексуалов, в России за один намек на такие отношения можно было получить по шапке. Стало даже жестче, чем раньше. Пока большей части населения было плевать, кто с кем спит, в определенных группах населения росло напряжение: на улице двум парням за руки лучше было не браться. Девушкам, впрочем, тоже.

– Я не специально. Но получилось забавно.

Они помолчали несколько минут, пока Тим заканчивал работу.

– Мне звонила Милана. Спрашивает, как дела у блудного мужа.

– Мне нечего ей сказать. Не хочу никого обманывать.

– Что-то изменилось после погружения, – сказал Сергей. – Ты прошел все тесты, рассказал, что с тобой приключилось. Но я знаю тебя слишком хорошо. Ты не поделился и десятой частью своего прошлого.

Тимофей неосознанно кивнул. На тестах и проверках он говорил честно, но всех карт раскрывать не собирался. Он рассказывал, как вели себя люди-воспоминания, поведал о четкости виртуального мира, о своем разуме – но говорить о Жене или бабуле он не мог. Словно кто-то хотел залезть в его личный дневник, где хранятся все тайны.

– Ты хочешь узнать что-то конкретное? – спросил Тим.

– А ты расскажешь?

Тимофей пожал плечами. Он не хотел делиться своими чувствами. С другой стороны, были вещи, о которых нужно узнать – что за гличи скрываются за пустыми дверьми? Почему во второе погружение люди вели себя иначе? Согласится ли Сергей еще раз пустить его в погружение?

– Я бы мог, но не здесь, – Тим незаметно сжал кулак, впившись ногтями прямо в кожу. Он сам не верил, что предлагает такое. Развлекаться совсем не хотелось, и все же он сказал: – На работе не та атмосфера, чтобы говорить о чем-то личном. Может быть, вечером сходим в тихий бар?

Начальник не удивился предложению – раньше они частенько отдыхали вместе после работы. Только к ним еще присоединялась Милана.

– Хорошо. Тогда вечером я заберу тебя.

***

Тим больше не мог заниматься работой. Он нервно ходил из стороны в сторону, мысленно представляя, что он будет говорить. Как подвести разговор к нужной теме? Как уговорить начальника проекта вновь запустить его теперь, когда он видел, насколько погружение отразилось на разуме Тимофея?

Сергей зашел за другом за пять минут до конца рабочего дня.

– Готов? – позвал он, и Тим подскочил, как ужаленный.

– Конечно. Идем.

Они спустились вниз, сели в машину. В салоне пахло дорогими сигаретами.

– Неужели мы наконец сможем поболтать на мужские темы, – усмехнулся Сергей, имея в виду Милану, которая всегда была на их посиделках.

– Да уж. Я сегодня много думал. Пожалуй, мне действительно есть, что тебе рассказать.

– Взаимно.

Они тронулись с места. Тимофей поглядывал в окна, по-новому смотря на привычный мир. Он раздумывал, что в детстве всегда мечтал побывать в будущем, посмотреть на космические корабли или на настоящих киборгов. Однако теперь, сорок лет спустя, он ехал по центральной улице – и почти не видел различий. Словно где-то в 20-х годах все остановилось в развитии. Да, были удивительные вещи, которые тридцать лет назад показались бы фантастикой: больше нет наличных денег, телефоны теперь полноценно заменяют компьютеры, в кино все меньше реальных актеров и больше – симуляции. Игры вообще вышли на новый уровень, но к ним Тим давно потерял интерес.

– О чем задумался? – спросил Сергей.

– О том, что где-то далеко сейчас люди осваивают Марс, а по улицам Земли все еще ходят люди в нестареющих джинсах и пьют пиво. Как и тридцать лет назад. В магазине тебя так же обматерит злая продавщица, у подъезда стрельнут сигарету, а на помойке так же разбросан мусор – потому что коммунальные службы опят спят. Словно ничего глобально не изменилось. В детстве я не о таком будущем мечтал.

– Мы стараемся делать будущее, – напомнил Сергей. – Наша симуляция перевернет мир развлечений. Если кому-то удастся сделать сканер днк особо точным, однажды даже можно будет вернуться в прошлое – к великим людям, которые жили до нас.

– Опять в прошлое, – вздохнул Тим. – А когда в будущее?

– Кто бы говорил, – серьезно ответил Сергей. – Сам-то ты застрял в воспоминаниях. Не притворяйся, что все в порядке, я ведь вижу.

– Мне нечего на это сказать.

– Ничего и не говори, тут слова излишне. Ты развалил семью, едва включаешься в работу. Сильно похудел – ты вообще ешь?

– Отстань, мам.

– С родителями, готов поспорить, давно не говорил, – продолжил Сергей и оказался прав. Тим не мог говорить с ними. Он помнил маму молодой, яркой. Сейчас она поседела и покрылась морщинами. Она все еще мудра и весела, словно маленькая копия бабули Ксюши – и все же Тимофей больше не мог видеть ее. Каждый день казался пыткой, ведь каждый день приближал ее к неминуемой старости, когда больше она не сможет вставать с кровати, видеть лица любимых людей, говорить. Тимофей боялся пережить это еще раз – он все еще помнил о страдавшей бабушке.

– Ты вернулся другим человеком, – вновь сказал Сергей.

– Неправда. Я вернулся человеком, которым был когда-то. Не могу принять этот мир, он просто не для меня.

– Ты уже здесь. Или что, решил, что я еще раз пущу тебя в прошлое?

Они наконец доехали до тихого бара, где порой собирались после работы, и остановились на парковке. Сергей заглушил машину.

– Я на это уже не надеюсь, – честно ответил Тим. – Идем?

Они зашли в заведение. Знакомый бармен приветливо улыбнулся им, но Тимофей с неприязнью поморщился. Этот парень чем-то напомнил ему Генку: такой же огромный, даже татуировка на бицепсе есть.

Сергей заказал виски, сок и закуску. Заказ выполнили мгновенно.

– Итак, я могу начинать допрос? – улыбнулся начальник. Тим кивнул, опрокинув первую стопку. Сергей повторил за ним. – Хорошо. Я знаю, зачем ты возвращался. Твоя подруга погибла, и ты хотел узнать, как это случилось. Узнал?

– Нет.

– Почему?

– В первый раз я не знал, что это все нереально. Я родился, взрослел, ходил в школу, делал прививки... за годы детства реальность забылась, я думаю. Поэтому к моменту, когда мы встретились с Женей, я уже не знал, что нахожусь в виртуальном мире. Тогда все произошло, как и в реальности: я не поехал с ней на корпоратив из-за идиотской причины. Там она погибла.

Тим налил еще виски и выпил. Ему никогда не помогал алкоголь, но детские образы из фильмов нельзя стереть: брутальный мужик рассказывает о чем-то тяжелом, запивает горечь водкой, и вроде бы все сразу становится в порядке. Только он не был брутальным мужиком, а алкоголь не делает мир лучше. И все равно он пил.

– А во второй раз?

– Я поехал на ту вечеринку, – ответил Тим. – Я упустил ее из виду буквально на минуту – и вновь...

– Я понял, – кивнул Сергей. – Что-то еще поменялось во второй раз?

– Все.

Тимофей рассказал все: что в этот раз все пошло не по плану, что он сам вел себя иначе, что признался во всем подозрительно прозорливой бабуле, что Генка и Женя вели себя совсем иначе...

– Подожди-ка, – остановил его Сергей. – Так тот пацан сказал тебе прийти к нему? Хотя ты даже не намекал о погружении?

– Его зовут Захар, – поправил Тимофей.

Начальник задумался, достал сигареты. Здесь можно было курить – возможно, именно поэтому они всегда ходили в этот бар. Бармен тут же принес пепельницу. Тима это слегка рассердило – парень точно знает и помнит, что эти гости курят. И все равно он забыл пепельницу, глупый бармен...

– По отдельности это все ничего не значит, – медленно заговорил Сергей. – Но все вместе может кое-что означать. Особенно меня волнует этот мальчик, Захар...

– О чем ты? – спросил Тим.

– У них у всех странное поведение, судя по твоим словам. Но интереснее всего твоя бабушка и мальчишка. И Женя, конечно же.

– Почему?

– Именно у них мы не брали воспоминания. Получается, эти модельки личностей собраны нейросетями из того, что было. Твоя бабушка, скорее всего, вышла аутентичной: о ней помнил ты, твои родители. Женя – сложилась из воспоминаний, твоих и того бармена. Но что касается Захара? Он есть лишь в твоих воспоминаниях, хотя ты пересекался с ним лишь раз.

«Его воспоминания теперь тоже у меня», – хотелось сказать Тиму, чтобы услышать мнение начальника на этот счет – но нельзя.

– Хочешь сказать, этот Захар вел бы себя не так, как повел бы настоящий? – спросил Тимофей.

– Думаю, да. Он просто отразил твои мысли. Ты сожалел или хотя бы думал, что не заходил к нему все эти годы. Значит, именно это желание отразилось в его словах. Что касается странного поведения Жени... думаю, тут много факторов. Ты повел себя иначе, симуляция бармена повела себя чуть агрессивнее. Вот уже и создан новый поток событий, где ты – третий лишний.

«На самом деле я знаю, что не так, – грустно подумал Тим, машинально покачивая стакан с соком. От круговых движений создавался маленький водоворот. Смотреть за ним было приятнее, чем в глаза бывшему другу. – Я так пафосно отбился от хулиганов, но не спас ее кулон, доставшийся от брата. Может быть, мне и с ним связаться? Он точно знал Женьку лучше остальных. И он хотя бы может говорить. Жаль, что он в Америке...»

– Ты рассказывал обо всем этом на тестах? – спросил Сергей.

– Меня не спрашивали.

– Очень жаль. Это довольно интересное проявление симуляции. С одной стороны, это значит, что не обязательно собирать воспоминания всех людей из прошлого испытуемого, хватить лишь основных...

– Есть еще кое-что странное, о чем я не говорил, – прервал его Тимофей. – В обоих погружениях были некие странные штуки... мы с Женей назвали их пустыми дверьми.

Тим рассказал все, что мог. Сергей вновь внимательно слушал, на этот раз отставив алкоголь. Казалось, он едва сдерживается, чтобы не достать телефон и не записать этот разговор.

– Я знал, что это случится! – наконец сказал он. – Не могло все пройти тихо-гладко. Нейросети сшили вселенную из чужих воспоминаний, но остались швы. Интересно, будет ли такое в следующих погружениях или проявилось только у тебя...

– Но я мог путешествовать через них в будущее. Как чекпоинты в играх.

– Это даже хорошо, – кивнул Сергей. – Еще поизучаем этот вопрос. Они могут появляться на местах, где никто из героев симуляции не был или просто в случайных местах... Быть может, таким образом можно перемещаться между ключевыми событиями. Ты не задумывался, что когда-то именно эти двери сблизили вас с Женей?

– Так и есть. Они были, когда я пригласил ее в ресторан – там мы разговорились, и я пригласил ее на свидание. А еще у Жени не было фаланги пальца из-за этого глича.

– Хорошо, – Сергей медленно опустил голову. – Так было в погружении. Но что было во время вашей реальной встречи? Тогда еще не было этих дверей – и у вас не было этой темы для сближения.

Тимофей замер. Он не думал об этом или старался не думать.

– Получается... я не помню, что произошло на самом деле. Теперь не помню...

– Уважаемый, где наше фруктовое ассорти? Я сейчас приду, Тим.

Сергей вышел из-за стола, оставив его одного. Тимофей схватился за голову, готовый силой вырвать реальные воспоминания – но не мог.

«Черт! Если мы тогда не говорили про пустые двери, у меня не было повода завязать второе свидание. И мы не ходили тогда к подвалу у кофейни... и ее история про палец – что тогда случилось на самом деле?»

Голова загудела. Тим огляделся пьяным взглядом, ожидая, что все, что ему знакомо, вот-вот разрушится, как только что раскололись его воспоминания.

«А друг мы вообще с ней не встречались? Я просто ходил в ее кофейню, пялился на ее грудь и не решался заговорить – вдруг все было так? Теперь я уже ни в чем не уверен...»

Сергей вернулся. Тим не выдержал и поделился с ним догадкой. Мужчина только засмеялся в ответ.

– Тим, ты пьян! Вы точно встречались – ты рассказывал об этом еще до погружения. Не загоняй себя в угол.

– Просто одна мысль, что все это неправда...

– Ты побледнел, – Сергей нахмурился. Внезапно он протянул руку и коснулся ладони друга. Тим вздрогнул и отдернул руку. Обоим стало неловко. – Мне не нужно было разрешать тебе погружаться. Ни в первый раз, ни во второй.

– Тогда бы я не знал, чего на самом деле хочу.

– Ты был счастлив, пока не вернулся в прошлое.

Тим покачал головой.

– Разве счастлив? Я гордился своей семьей. Помню, что я их даже любил... но разве счастье не подразумевает, что я должен наслаждаться жизнью? А я ведь все время оглядывался назад. Не может счастливый человек мечтать о том, что прошло.

– По крайней мере, ты был счастливее, чем сейчас.

– Я знаю, где мне было бы лучше.

– Тот мир нереален, Тим!

– Реален, если только там я мог жить по-настоящему. Ярко! Я не хочу возвращаться сюда, не хочу жить в мире, где я просто сорокалетний лысый мужик с пузом! Лучше вернусь туда, где мне хорошо.

– У тебя оправдания, как у наркомана, – процедил Сергей. – Им тоже хорошо в галлюциногенном мире, где единороги какают радугой. А в реальности они валяются обдолбанные, на краю жизни и смерти.

– Раз так, у всего твоего проекта проблемы, – окончательно вышел из тебя Тим. – Как только тот богатенький мужик попадет в прошлое, он не захочет возвращаться. Он будет вливать бабки, чтобы еще раз побыть десятилетним мальчишкой в деревне – и без разницы, насколько ему здорово в реальной жизни. Другие олигархи тоже узнают об этом, тоже захотят вернуться. А когда у них закончатся деньги – или когда ты откажешься в очередной раз пускать их – они пустят себе пулю в лоб, потому что жить после такого больше не хочется. Невозможно резко вернуться из места, где был молод, красив, бесконечно счастлив – а это так, иначе никто бы не стал туда возвращаться. – Тим выдохнул и вдохнул, восстанавливая дыхание. – Готов создать дорогой наркотик, от которого невозможно оправиться? И ведь ты не откажешь богачу – проекту нужны эти деньги. Нельзя просто взять отсрочку, чтобы все исправить. Как только первый человек отправится в прошлое, это будет уже не остановить. Даже если ты сам разгромишь проект, идея от него останется – его повторят и все продолжится.

Сергей слушал молча, не меняясь в лице. Когда Тимофей замолчал, его начальник только покачал головой. Поначалу Тим подумал, что над его словами посмеются, переубедят – но Сергей молчал. Укор попал прямо в точку.

Мужчина вновь закурил.

– Мой дядя умер от передоза, – сказал он наконец. – Не сильно близкий, просто однажды приехал ко мне в гости, обкололся и помер у меня в спальне.

«Может быть, он говорит не о дяде? – подумал Тим, услышав про спальню. – Это мог быть парень по вызову. Многие из таких колются, как и десятки лет назад».

– И все же я не могу отказаться от проекта, – проговорил Сергей. – Я отдал ему значительную часть жизни.

– Ты не представляешь, о чем идет речь. Это невозможно пересилить. Я никогда не курил, не играл в покер и казино – я совершенно легко отделывался от любых зависимостей. Но это перебороть невозможно.

– Можно подумать над неким курсом реабилитации. Наймем психологов, психотерапевтов. Установим ограничения – и все будет нормально.

Тим усмехнулся. Теперь уже не он цеплялся за воспоминания, а Сергей – за свое детище.

«Я могу действовать сейчас, пока он ошеломлен, – понял Тимофей. – Но как его убедить?»

Он протянул руку и едва заметно коснулся пальца мужчины. Сергей удивленно поднял глаза.

– Что?..

– В прошлом остался человек, которого я бесконечно люблю. Я не могу быть с ней – и с этим я уже смирился. Но я не могу себе простить, что до сих пор не знаю, из-за чего потерял ее. Я ездил к Захару, ее брату, достал его воспоминания. Пожалуйста, дай мне еще шанс... Я ради этого все сделаю.

– Все? – задумался Сергей, взяв друга за запястье. Тимофей едва сдержался, чтобы не отдернуть руку – любое чужое прикосновение казалось ему предательским по отношению к Женьке, и не важно, делал это мужчина или женщина. – Я знаю, каково это. Наверное, у каждого в жизни хоть раз было сильнейшее чувство, которое не отпустит никогда... Ты должен пообещать, что это последний раз.

– Клянусь, – соврал Тим, не веря своим ушам.

«Получилось! Сработало! Но что сработало? Алкоголь? Мое признание? Прикосновение? Черт, какая разница...»

– Бармен, такси!

Машина домчала их доработы за считанные минуты. Они прошли охрану, поднялись в лабораторную, Сергейоткрыл ее своим персональным ключом. Когда начальник взял в руки иглы, Тимзабеспокоился. Сможет ли он в таком опьянении вставить все верно, не повредивмозг? Но Сергей действовал четко. Иглы с болью вошли в голову. Тим отключился.