Это был солнечный день. Он был бы таковым, даже если бы все небо заволокли тучи. Повсюду пестрели молодые девушки в бальных платьях и юноши в белых рубашках с идеально заделанными галстуками и в черных пиджаках. Для многих людей выпускной из школы считается по-настоящему особенным днем. Это событие, когда положено радоваться и веселиться. И впрочем, именно так все и поступают. И все же нет праздника печальнее, чем выпускной.

Бель чувствовала себя белой вороной. С самого утра все ее тело впадало в дрожь. Девушка до ужаса боялась вновь увидеть родные лица и Мартина, чей образ навсегда отпечатался в ее памяти. А еще она боялась конца. Боялась, что с этим днем исчезнет ее последняя надежда вернуть то время, когда счастье можно было взять в ладонь и прижать к сердцу. Для особого момента Эмилия подарила дочери вечернее платье черного цвета с открытыми плечами и пышной юбкой из нескольких слоев ткани-сетки. Плотный корсет делал талию девушки совсем тоненькой, а лиф платья подчеркивал выпирающие ключицы и грудь. Бель напоминала черного лебедя: прекрасного и печального. Девушка надела черные замшевые босоножки с открытым носом на толстом высоком каблуке. Ее длинные густые волосы были забраны в пучок, украшенный венком из позолоченных цветов.

  – Ты такая красивая, Бель! – воскликнула Анна, когда девушка зашла на кухню.

  За столом собрались все члены семьи.

Маленькая Рената округлила глаза от удивления, а миссис Остин одобрительно кивнула.

  – Ну, что же. Я отвезу вас на церемонию вручения, – сказал Антон, поднимаясь из-за стола.

  Бель взяла Диму под руку и направилась к выходу. Их примеру последовали Анна и Антон. Эмилия отрезала Ренате еще один кусок яблочного пирога и переглянулась с Ричардом.

  – Я хочу быть такой, как Бель, когда вырасту, – неожиданно заявила девочка.

  Миссис Остин улыбнулась.

  – Только не говорите этого ей, прошу, – добавила Рената, поедая пирог.

  На что Эмилия кивнула.

  Актовый зал был украшен воздушными шарами и цветами. Над сценой висел большой плакат, гласящий: «Выпуск 2017».

  Бель остановилась в проходе, переводя дыхание.

  – Все будет хорошо, ты прекрасна, – произнес Дима, заметив волнение сестры.

  Девушка прикрыла глаза и переступила порог.

  – Изабель! Ох, ты принцесса сегодняшнего вечера! – к девушке подбежала Нати.

  Ее короткие темные волосы были уложены в маленькие кудри. Нати облачилась в короткое красное платье из шелка с тонкими бретельками и открытой спиной и в красные босоножки на высокой шпильке.

  – Ты тоже очень красивая, – призналась Бель, обнимая подругу.

  – Велари заняла тебе место во втором ряду, – указала Нати в сторону, – Увидимся, когда все закончится. Нас ждет прекрасный вечер.

  Бель попрощалась с Нати и Димой и направилась к Велари. При виде Бель девушка улыбнулась.

  – Все такие прекрасные, – мечтательно протянула Велари, поправляя несуществующую складку на бежевых брюках. Она покачивала своими стройными ножками, облаченными в миленькие бежевые лодочки на каблуке. Ее кристально-белая рубашка слегка торчала из-под классических брюк. Темные волосы Велари прямыми прядками спадали до поясницы. Девушка прикусила губу, оставив след от красной помады на зубах.

  – Почему ты нервничаешь? – с заботой в голосе спросила Бель.

  – Видишь ли, своего выпускного у меня никогда не было, а сейчас я чувствую себя так, словно это и мой праздник тоже, – кивнула Велари в сторону стоящих у сцены ребят.

  – Я понимаю, – на лице Бель проявилась грустная улыбка. – Мне тоже кажется, что я выпускаюсь вместе с ними. Так сильно я любила это место.

  Велари сжала руку подруги в ответ. В зале погасили свет, направляя прожектора на сцену. Заиграла мелодичная музыка. И сердце Бель забилось с новой силой. Для кого-то этот момент стал новым началом, для Бель он стал невозвратимым концом.

***

  В помещении горел приглушенный свет. Пахло смесью духов, вином и цветами. Выпускники сидели за длинными столами, накрытыми самой разнообразной едой. Играла плавная музыка, разбавляемая звоном бокалов и шумом разговоров. Все слилось в одну картину. Бель заняла место рядом с Велари за родительским столом. Анна о чем-то завораживающе рассказывала Антону. Тот изредка кивал и не отрывал взгляда от жены. Бель поедала виноград с тарелки с фруктами. Велари пила апельсиновый сок. Обе девушки пребывали в смятении и время от времени бросали взгляды в сторону стола с радостными подростками.

  – Твой отец не приедет? – нарушила молчание Бель.

  – Нет, – покачала головой Велари. – Мартин говорит, что ему все равно, но я вижу, что это не так. Кстати, о моем брате. Я думала, у него челюсть отвалится, когда он увидел тебя, – засмеялась девушка. – Не часто заметишь, когда он так светится.

  – Думаю, он уже нашел свой идеал, – ответила Бель, вспоминая о девушке Мартина. – Она так повисла на нем по окончании церемонии вручения, – лицо Бель перекосилось от неприятного воспоминания.

  – Он может говорить, что угодно, но его глаза светятся по-особенному, когда он видит тебя. Я-то это знаю.

  – Сейчас это неважно, – Бель повернулась в сторону Мартина.

  Парень поймал ее взгляд и тут же опустил глаза.

  – Он даже в глаза мне не смотрит, – выдохнула девушка.

  – Ну, из этого тоже можно сделать выводы, – нахмурилась Велари.

  Ближе к ночи молодые люди отправились танцевать. Кто-то беседовал за столом, а кто-то предпочел провести время на веранде, наслаждаясь теплым летним ветром.

  – Даже не верится, что все закончилось, – произнесла Нати, облокотившись на перила.

  Сережа погладил девушку по голове и кивнул.

  – Я бы хотела отмотать время назад и пережить тот год снова, – призналась Бель.

  Нати повернулась в сторону подруги. В глазах девушки стояли слезы.

  – Я знаю, что в такой день не положено плакать, ведь надо радоваться, а вдоволь наплакаться можно и потом, но я не могу. Не верится, что теперь я не буду видеть всех этих людей каждый день. Что мои друзья больше не будут учиться со мной в одном классе. Что ты снова уедешь, Бель! Год без тебя был таким тяжелым, словно я все время пыталась найти часть себя, которую ты забрала. Но никто не может заменить тебя. Ты знаешь, как дорога мне.

  Сережа обнял свою девушку и посмотрел на Бель.

  – Что-то к вечеру грустные мысли лезут в голову все сильнее, – кивнул парень в сторону Нати.

  – Я стараюсь не думать об этом, – тихо ответила Бель. – Иначе затоплю весь отель слезами.

  – Ну, за тебя это сделает Нати, – засмеялась Велари, выйдя на веранду.

  – Будете приезжать в гости к Бель, – предположил Сережа.

  – Это и так ясно, – парировала Нати. – Просто тебе не понять, что такое настоящая женская дружба. Мы нуждаемся друг в друге сильнее, чем ты можешь предположить.

  – О, нет. За этот год я уже всякое видел, так что представляю, – протянул Сережа.

  – Почему бы тебе не пойти внутрь, Бель? – сказала Велари. – Кое-кто сейчас одиноко сидит за столом.

  Бель кивнула и направилась к двери.

  – Как думаешь, у них еще может все получится? – с надеждой в голосе спросила Нати.

  – Как бы я хотела знать, – выдохнула Велари.

  На веранду вошел Андрей, при виде Нати, стоящей за руку с Сережей, он резко развернулся и скрылся из виду.

  – Я думала, он давно переболел, – нахмурилась Велари.

  – Он и не болел никогда, – отрезала Нати. – А гордыня – это не болезнь, это врожденное.

  Бель ощутила, как к горлу подступил ком. При виде тоскующего Мартина с бокалом красного вина в руке, девушка замедлила шаг. Она словно шла на собственную казнь в то время, как палач размеренно о чем-то думал.

  – Привет, – голос Бель дрожал. – За весь вечер мы так и не говорили.

  Мартин поднял голову и резко встал со стула.

  – Бель! – он покачал головой. – Я как раз вспоминал прошлый год, – признался парень. – Жаль, что время идет так быстро.

  – Я тоже скучаю, – Бель теребила подол платья.

  – Не хочешь потанцевать? – предложил парень.

  Лицо девушки озарилось.

  – Было бы замечательно.

Несколько любопытных взглядов подметили, что английская золушка оказалась в компании своей старой любви. Об отношениях Бель и Мартина ходило немало слухов, но все они утихли, когда парень впервые появился в компании длинноногой блондинки, во всем напоминающей Бель. От девушки же, напротив, не было никаких вестей. За год Бель почти не публиковала свою жизнь в социальных сетях и ничего не рассказывала о своих чувствах. А сейчас эти двое танцевали вальс, стоя посредине зала. Все внимание присутствующих было устремлено на них, но молодых людей это вряд ли беспокоило.

  Мартин взял Бель за талию, а девушка положила свою голову парню на грудь.

  – Мне не хватало наших разговоров, – начала она. – И твоих упреков, и твоей заботы.

  – Помнишь ночь, когда ты позвонила мне? – едва слышно произнес Мартин.

  Бель кивнула, содрогаясь при упоминании о
том моменте.

  – Я соврал тебе тогда, – выдохнул Мартин. – Я любил тебя. И, возможно, люблю все еще, но это больше не имеет значения.

  Девушка отстранилась.

  – Если ты думаешь, что своим поведением смог убить мои чувства, то ты ошибаешься, – покачала головой Бель. – Это имеет значение, для меня всегда имело.

  Мартин вновь придвинул девушку к себе.

  – Нет, Бель. Ты не поняла. Чувства – они такие сложные и странные. Что толку от чувств, если кроме них наши жизни ничего больше не связывает? Я никогда не любил никого сильнее, чем тебя, и вряд ли полюблю, – парень замялся. – Но чувства могут пропасть, если люди смотрят на мир по-разному, понимаешь?

  Бель кивнула, пытаясь справиться со слезами.

  – Я не хочу, чтобы мы плохо разошлись, потому что ты значишь для меня слишком много. И я хочу, чтобы ты была счастлива и нашла свою дорогу. Сделай это для меня, – Мартин посмотрел Бель в глаза. – Мы не можем вернуть время и все исправить. То, что случилось, не изменить. Но обещай мне, что ты добьешься всего, о чем мечтаешь. И, если тебе будет страшно и тяжело, ты вспомнишь, что я верю в тебя. Ты сильнее, когда чувствуешь себя полноценно, со мной же ты станешь ограничиваться в своих желаниях и будешь ставить мои амбиции выше, чем свои. Я знаю тебя. Я знаю, какой самоотверженной ты можешь быть, когда дело касается людей, что ты любишь.

  – Так значит, это твой рыцарский поступок? – вспылила Бель. – Придуманное оправдание, чтобы не чувствовать себя виноватым.

Девушка вырвалась из объятий парня и зашагала в сторону стола. Стук ее каблуков заглушала музыка. Бель опустилась на стул и осушила стакан воды. Она просидела так около десяти минут, думая обо всем и ни о чем одновременно.

  – Возьми, я купил его еще вчера, зная, что увижу тебя здесь, – рядом с Бель остановился Мартин, протягивая девушке букет из синих незабудок.

  Бель вскинула брови и никак не отреагировала на жест парня.

  – Бель, ты же знаешь, что я прав. В глубине души, ты знаешь, – настаивал парень.

  Бель кивнула в ответ и приняла букет.

  – Символ верности и памяти, – пожал плечами Мартин, а затем быстро, чтобы никто не увидел, поцеловал девушку в щеку.

  Бель приложила ладонь к месту, которое еще горело от прикосновения парня, и поспешила найти Мартина в толпе. Он стоял у выхода на веранду и беседовал с Андреем. Почувствовав на себе взгляд Бель, Мартин повернулся в сторону девушки. Бель улыбнулась ему своей искренней и счастливой улыбкой. Она приняла его подарок. И дело было вовсе не в цветах, пророчащих вечность, а в жертве, на которую людей способна побуждать только настоящая любовь. Бель больше не плакала. Боль отступила, оставляя после себя светлую тоску. Ее наполнило желание творить. Сейчас она знала, что нуждается в собственной дороге, и теперь эта дорога ясно прорисовывалась в сознании девушки.

  – Расскажешь? – с нетерпением спросила Велари, опускаясь на соседний от подруги стул. – Мартин сказал тебе, что хочет поехать на север? Он увлекся созданием космических кораблей и прочего.

  Все складывалось для Бель в единую картину.

  – Нет, но эта его мечта вряд ли совпадает с моей.

  – А о чем мечтаешь ты?

  – Вернуться домой, в Лондон, и издать свою книгу, – улыбнулась Бель. – Не думаю, что север – хорошее место для вдохновения. Мы расстались друзьями, – добавила она, заметив, что Велари обратила внимание на цветы.

  – Разве при расставании принято дарить цветы? – недоумевала подруга.

  – Только если вы расстаетесь не навсегда, – кивнула в ответ Бель. – Я думаю, что мы снова найдем друг друга. В другой жизни, возможно.

  – И как ты собираешься это сделать? – вздохнула Велари.

  – По синему цвету, – мечтательно протянула девушка, глядя на цветы в руках. – Говорят, он соединяет судьбы.