На втором этаже офисного центра было поуютнее, чем на первом. Здесь располагалась якобы гостевая комната с удобными милыми диванчиками и громадной кофе-машиной, богатой большим выбором напитков.

И пусть Каллисто слегка напрягало присутствие Теи, относиться к ней предвзято не получалось: повода девушка ещё не давала. Она казалась слегка странноватой и слишком скрытной, но, по крайней мере, не такой чокнутой, как большинство участников игры. Уже хорошо.

Они сделали себе по чашке капучино и теперь сидели друг напротив друга на белых кожаных диванах-козетках.

Тея продолжала молчать, медленно попивая горячий напиток, а у Каллисто начинал чесаться язык. Она так многое хотела бы у неё спросить, но не знала, как та отнесется к нежданному допросу. Тея не ахти какая разговорчивая, можно сказать, почти немая. Реймонд по сравнению с ней настоящий чемпион по количеству произнесённых за день слов.

Каллисто просто сверлила Тею заинтересованным взглядом, дожидаясь, пока та сама что-нибудь не скажет. Стратегия плодов не принесла, ведь девушке было абсолютно все равно: Тея даже не смотрела на свою спутницу и сидела, полностью погрузившись в собственные мысли.

В конце концов, Каллисто не вынесла молчаливой каторги и зачем-то спросила то, что ей и так было известно:

— А ты давно знаешь Реймонда?

Сделав глоток капучино, Тея ответила, не поднимая взгляда:

— Давно. А что?

— Ну... тебе, наверное, сейчас очень тяжело. Ты хорошо к нему относишься, похоже.

Тея Рочви посмотрела на свою собеседницу, слегка сощурив веки, но затем вновь приковала все внимание к своей кружке и решительно произнесла:

— Переживу как-нибудь. Дейтон значит для меня гораздо больше, поэтому не так уж мне и тяжело.

Несомненно, ей хотелось помочь Реймонду всем сердцем. Только вот в сложившейся ситуации ни о чем подобном не могло идти и речи: она уж точно тут бессильна, хотя, конечно, какая-то глупая надежда на счастливый конец для всех у Теи все ещё была.

— Ладно... А сколько тебе лет? — снова поинтересовалась Каллисто. Невидимка скрывала биографию, так что Тея оставалась кадром таинственным и неизученным.

— Двадцать семь.

Услышав ее возраст, Каллисто едва не уронила чашку с капучино и беспардонно вытаращилась на девушку, осматривая идеально гладкое, юное лицо и сияющие голубые глаза, очерченные чёрными ресницами. На вид она дала бы ей максимум двадцать, никак не больше. У них с Каллисто разница в возрасте целых десять лет, но почему-то рядом с Теей она не чувствовала себя молодой и прекрасной.

— А Дейтону сколько? — усмирив удивление, продолжала расспрос Каллисто, ожидая, что Тея потеряет терпение и пошлёт её очень далеко и надолго.

Однако, нет. Она смиренно ответила:

— Ему сорок два. Хочешь ещё спросить что-нибудь про нашу разницу в возрасте? — приподняв одну бровь, задала встречный вопрос Тея.

— Да нет, я... Глядя на него, у меня таких вопросов даже не возникает, — снисходительно улыбнулась Каллисто. — Чего уж там, тебя бы любая женщина поняла. И позавидовала бы даже.

Тея вымученно улыбнулась и поставила пустую кружку на стол.

— Не думаю, что прямо-таки каждая мечтает о преступнике, с которым и дня спокойно не поживешь.

— Ну, — Каллисто развела руками, — если с ним жизнь была такой неспокойной, то, что мешало тебе уйти?

— Любовь, конечно, — ответила Тея, глядя на собеседницу с укором. — Он для меня — всё.

Любовь. Какое банальное слово — любовь. Каллисто не была уверена, что знает его истинное значение. Интересно, Дилана она любит? А он ее? Если смотреть на любовь как на способность закрывать глаза всякий раз, когда твоя вторая половинка делает какую-нибудь раздражающую или опасную глупость, то Каллисто точно пас. Надолго терпения у неё бы не хватило. Взять даже Дилана, он умел обескураживать и определённо знал, как понравиться девушке, да и вообще сам был весь такой без изъяна — мистер Безупречность, по-другому не скажешь. С другой стороны, возможно, это просто Каллисто не видела никаких минусов, будучи ослеплённой той самой любовью? А может, ей пока просто нравилось все, что он делал, а стоит ему хоть раз серьезно оступиться, она уже с этим примиряться не станет. Непонятно, что здесь и думать.

Каллисто умолкла, чего Тея никак не могла ожидать, но долго наслаждаться тишиной не получилось. Со стороны лестничной площадки послышался приглушённый скрип, словно кто-то наступил на камушек и заставил его подошвой ботинок поцарапать бетон.

Тихо поднявшись с дивана, Тея достала пистолет. Каллисто решила последовать ее примеру, проклиная всю свою жизнь за то, что ни один день не может пройти мирно и безмятежно, без приевшихся приключений.

Тея Рочви прошла к проходу, прислушиваясь. Никаких подозрительных звуков, но каждая её мышца по-прежнему оставалась в нервном напряжении. Кто-то, возможно, поднялся или спустился по лестнице, а вот кто: вопрос насущный. Если босс — хорошо (они все довольно медлительны), игрок — не очень (они как раз таки очень проворные).

Осторожно выглянув и осмотрев лестничную площадку, Тея не обнаружила там ничего и никого опасного. Кажется, пронесло, хотя оставаться здесь больше желания не было. Тея посмотрела на Каллисто и сказала:

— Я хочу дойти до ближайших квартир и закрыться в одной из них. Можешь пойти со мной, если хочешь.

— Отличная идея... — промямлила Каллисто, раздумывая, так ли это на самом деле. Она не была уверена, что Тея не убьёт её, когда подожмёт нужное время. Во всяком случае, это всегда сможет сделать Дейтон — уж ему раз плюнуть.

— Тогда пошли. Вдвоём идти безопаснее.

* * *

Ужасный расклад. Реймонд едва осмыслил, что произошло. Чёрный, как облако смога, босс сиганул вперед и при этом чуть не вспорол ему кишки, но каким-то чудом Невил Макбрайд успел оттолкнуть Реймонда, не позволяя длинным когтям чудовища достигнуть своей цели. Как ему это удалось, с учетом раны, Шоу никогда бы не смог понять, даже если бы очень захотел.

Пока Реймонд поднимался с пола, глядя в янтарные глаза гигантского монстра, облик которого сложно было рассмотреть из-за плохой освещённости, Невил бросил дымовую шашку, чтобы сбить босса с курса, и наказал бежать со всех ног.

Реймонду не нужно говорить несколько раз, поэтому он заскочил в проход с вывеской «балкон», не представляя, как Невил выпутается из очередной передряги. Он-то тоже наверняка смылся подальше от Тизавра, только вот дорога к смерти ему была заказана. Ранение у него серьёзное, с таким ни в какой бой особо и не вступишь. Вероятно, Невил отправился на поиски аптечки, а если он ее найдёт, то в ближайшем будущем этому чудовищу определенно не поздоровится... Правда, создатели нарекли босса финальным, и навряд ли с ним можно будет так же запросто расправиться, как с остальными. Он уже чуть не убил Реймонда, будучи в разы быстрее и проворнее своих предшественников, и что от него ожидать в будущем, страшно было представить. Подозрительным оказалось и то, что местоположение Тизавра отмечалось на карте: красная точка, куда жирнее и внушительнее привычных.

Реймонд стиснул зубы, вспоминая, что Макбрайд его спас. Вот же кретин. Как раз из-за Реймонда он много раз мог давным-давно распрощаться с жизнью, это было его роковой слабостью, которая, надо полагать, может погубить его и здесь, в виртуальной реальности.

Если бы Невил не был столь сентиментальным, то ему бы не нашлось равных. Но даже такой поразительно сильный и жестокий человек не лишён изъяна, что весьма печально.

Поднявшись по обтянутой красным ковром лестнице, Реймонд, отодвигая плотную ткань, закрывающую проход, перешагнул порожек и открыл себе довольно пугающий вид. Во множество рядов тут стояли кресла, но самым странным было то, что на местах сидели куклы, размером примерно в половину человека. Лица фальшивых зрителей выражали лишь одну эмоцию: до мурашек отталкивающую и жуткую радость. Застывшая искусственная улыбка и широко распахнутые глаза у всех кукол выглядели так, словно их использовали для съёмок в фильмах ужасов.

Теперь уже спускаясь по ступенькам, Реймонд прошёл дальше, пока не упёрся в деревянные перила. Он стоял на балконе, наблюдая внизу продолжение зала и несколько других проходов, скрывающихся за полузакрытыми занавесами. Так называемое вип-ложе создавало прекрасную видимость на сцену, да и наблюдатели, судя по их лицам, были в полном восторге.

Краем зрения Реймонду показалось, что две куклы в смокингах, сидящие на втором ряду, слегка повернули голову в его сторону. Очень смешно!

Пренебрежительно фыркнув, Реймонд стал огибать перила, собираясь спуститься в нижний зал. И тут он услышал голос с низковатым тембром:

— Все ещё хочешь умереть?

Реймонд оглянулся, увидев в проходе Дейтона Рукера. Как ему только удаётся постоянно его находить? Или у невидимки какие-то сбои в работе? Это уже явно не совпадение...

— Сколько себя помню, всегда хотел сдохнуть, — отметил Реймонд и пожал плечами. — Пока ничего не изменилось.

— Вынужден тебя огорчить. — Дейтон стал спускаться по ступенькам. — Здесь ты не умрешь.

Эти слова не слишком понравились Реймонду, но прежде, чем он успел спросить, те самые две куклы со второго ряда резко повернули голову на девяносто градусов и воззрились на Дейтона Рукера выпуклыми стеклянными глазами. Он тоже посмотрел на них и усмехнулся.

— Фу, жуть какая. — Рукер машинально выхватил пистолет, хотя стрелять не собирался: патронов и так в обрез.

Потом две другие куклы также повернулись к нему, а затем с треском фарфоровой шеи обратили взор и на Реймонда. Ему тоже досталось внимание зрителей, какие честь и радость!

А затем одна из доселе неподвижных кукол с первого ряда прыгнула на Реймонда, вцепившись своими искусственными ручками в его одежду. От неожиданности он попятился назад и свалился с ног. С удовольствием наблюдая за этой сценкой, Дейтон громко захохотал.

— За это зрелище нужно платить, ей-богу!

Сидящая близко к Дейтону кукла тоже сделал рывок, но он успел отбить ее ногой, отшвырнув, как футбольный мяч. Она скатилась по лестнице к перилам и осталась там бездыханно лежать. Недовольно покачав головой, Рукер стал отступать. К этому времени Реймонд сбросил свою куклу вниз, в партер, и поднялся на ноги, отскакивая подальше от этих дьявольских марионеток.

— Да что с тобой? — злобно бросил Реймонд вслед уходящему Дейтону Рукеру. — Ты же хотел меня прикончить!

— Ты не поймёшь, — с непонятной тоской сказал он и, одернув занавес, скрылся из виду.

Это ещё что значит? Реймонд уже начал считать, что у Дейтона поехала крыша: у него точно не все в порядке с головой. А что, с учётом нынешних обстоятельств, это вполне можно считать справедливым. Зачем он вообще тогда приходил, если не собирался убивать Реймонда?

Ещё одна марионетка ожила, кинулась на Реймонда, но он увернулся. Кукла в розовом платье, пролетев мимо жертвы, перевалилась через перелила и упала прямо на кресла партера.

Боясь, что все зрители неизвестного представления взбесятся и накинутся, Реймонд побежал к лестнице, чтобы спуститься вниз. Куклы, которые первыми стали наблюдать за ним, с широкой и кошмарной улыбкой проводили его взглядом, так и не решившись двинуться с места.

Разочаровавшись в Дейтоне, Реймонд пересёк партер и вышел с бокового входа в тот самый длинный холл с мерзкими картинами, только с другой стороны. Здесь он ещё не был.

В груди Реймонда словно появилась чёрная дыра. Невыносимая, зудящая и угнетающая, она поглощала весь свет и оставляла лишь бездонную тьму. Рукер специально это сделал: понял, что Реймонд хотел отмазаться от осточертевшей жизни, и решил его подразнить, помучать как следует. Внезапно и непредвиденно Реймонд оказался на краю депрессии, а отталкивающие картины счастья ему уж точно не прибавляли. Он постоял немного, рассматривая кровяную кляксу с острыми зубами и злыми глазами, и двинулся на поиски Тизавра. Если Реймонд сможет, то разгадает загадку и поймёт, как убить чудовище, а если нет — погибнет. Как раз последнее его и привлекало.

* * *

Дейтон Рукер шёл за Невилом, гадая, успел ли тот разыскать аптечку. Сам факт того, что этот парень все ещё жив, вводил Рукера в заблуждение, но, когда дело касалось Макбрайда, удивляться его живучести становилось чем-то привычным. Он всегда делал невозможное, чем неустанно восхищал, или скорее поражал, Дейтона в былые времена. Сейчас, конечно, лишь раздражал.

Вышагивавшего вдоль нескончаемого коридора Дейтона неожиданно посетил гость: Охотник Инок поравнялся с Рукером, ступая с ним в ногу.

— Объясни мне, идиоту, что сейчас произошло? — заговорил Инок, а Дейтон, в свою очередь, шагу не сбавлял. — Ты мог приблизить игру к финалу, убив нашего неугомонного мистера Шоу, но не стал. Почему?

— Реймонд и без меня убьётся, не беспокойся, — пообещал Рукер. — Готов поспорить, что он ведёт себя безрассудно с самого начала.

— Нет, все равно домик не складывается! Ты хотел его убить своими грязными ручонками, я помню! А теперь что? Простил и забыл?

— Попозже узнаешь, а пока не мешай мне, — рыкнул Дейтон. — Вот Макбрайд — это действительно проблема.

Охотник Инок неодобрительно покачал серебристой головой, не понимая, что вообще происходит.

— Ты что, совсем рехнулся? Он тебя в прошлый раз почти размазал, уже не помнишь? Со своей силой даже мне не хочется лишний раз с ним сталкиваться, что тогда говорить о тебе, дедуля?

Резко остановившись, Рукер взглянул на Инока чрезвычайно жутким взглядом.

— Ой, да я же пошутил... — тягостно вздохнул Охотник.

— Ты же понимаешь, что Невила нельзя оставлять напоследок, шутничок хренов? — Дейтон поправил куртку, край которой зацепился за рукоять пистолета, лежавшего в поясной кобуре. — Слишком рискованно. Я бы предпочёл избавиться от этого бешеного пса поскорее. Руки так и чешутся отправить его на тот свет.

— Не забывай о главном: тебе ещё нужно найти оружие. — Инок поднял руку со встроенным в неё сенсорным экраном. — Ну вот, как я и думал. Реймонд у логова Тизавра. Он вроде бы сообразительный, так что у тебя будут огромные проблемы, если ты профукаешь момент и сам не убьешь босса.

— Ничего, я все просчитал. — Дейтон осмотрел безликого Охотника Инока, и в его глазах мелькнула печаль. — Что-то ты притомленный какой-то. Глядишь, вымотался, а?

Несколько секунд Инок не шевелясь молчал, повернув свою голову в направлении Дейтона. Затем послышался удивленный кибер-голос:

— Ты это по лицу, что ли, понял? Да, сегодня утром забыл патчи под глаза положить. Так заметно?

Оценив шутку, Рукер с коротким смешком решил пояснить:

— Ты не такой энергичный, как обычно. И как там Ласс Шейн, кстати? Надеюсь, рвёт и мечет?

— О, да. Не знаю, как, но он сгладил конфликт с министрами, они даже отстали от него пока что. Только вот получившаяся с тобой история ему никак покоя не даёт. Папа не верит, что ты готов отдать победное место Тее. И на меня из-за Каллисто, разумеется, злится, что аж пар из ушей. Будто я её сюда засунул! — Охотник Инок обездолено развёл руками. — А вообще приятно смотреть, как его планы разбились в дребезги — ах, какое редкое зрелище! Одно только напрягает. Огребаю-то в итоге я!

— А как ты хотел? Примерный сынуля должен иногда отхватывать за отца.

— Да в гробу я видел этого отца! — Инок взглянул на свой сенсорный экран. — Ну, ладно. Тайм окончен, мне пора отчаливать.

Он испарился, а Дейтон пошёл дальше. На карте он увидел, что одиночество Невила Макбрайда собираются нарушить, причём сразу несколько независимых игроков, один из которых точно способен дать ему жару. Что ж, похоже, стоит выждать и посмотреть, чем там все обернётся. Если Невил до сих пор ранен, то его шансы выжить прямо-таки невелики. Тем более к Дейтону тоже набивалась компания: два не лучшего статуса мужика, чьи биографии он даже не стал читать. Вот ещё, время на это тратить. Рукер с улыбкой вытащил из рюкзака бутылку с горючей смесью, которую он сварганил всего лишь пару часов назад. Любовно оглядев свою самодельную жидкостную гранату, Дейтон подумал, что пора оказать гостям по-настоящему тёплый приём.

* * *

Скрючившись от боли, Невил Макбрайд сидел на полу, прислонившись к стене коридора, который с одной стороны заканчивался тупиком. Ему нелегко давалось даже малейшее движение, да и организм давно стал грозиться потерей сознания. Неужели так он встретит конец? Нет, с этим Невил был не согласен.

К счастью или к горю, здание «Дворца кукол» оказалось весьма населено игроками, поэтому Невил специально попался на глаза одному из участников. Приготовив ловушку, он ждал, когда тот клюнет. Макбрайд уповал на то, что у игрока окажется аптечка, которая в дальнейшем сможет спасти ему жизнь.

Светлые волосы Невила слиплись от лихорадочного пота и теперь мокрыми и темными прядями облепляли лоб. С каждым новым вдохом дышать становилось все труднее, а время от времени он плевался кровью, кашлял и хрипел, словно его легкие заполонил угарный газ. Ему было чертовски тяжело держать потускневшие глаза открытыми, но нерушимая сила воли не позволяла им закрыться.

Вскоре тот самый игрок, заведомо увидев состояние Макбрайда, показался, легонько выступил из-за угла с пистолетом наготове.

На вид ему было около тридцати. Невил мельком глянул на него, заметив на лице врага восхищенную улыбку.

Не пытается выстрелить и не решается выйти, показать себя полностью. Что же он такой нерешительный, интересно?

— Не верю своим глазам, это, правда, ты! — воскликнул незнакомец.

Не сводя с него взгляда, Невил нахмурился. Рука, охватывающая рукоять пистолета, обессилено лежала на полу, и у Макбрайда пока не было повода ее поднимать.

— Чё ты несёшь? — едва выговорил он.

— Я много слышал о тебе, когда был на свободе! Ты же тот самый Невил Макбрайд! В моей шайке каждый вздрагивал, когда кто-то произносил твоё имя! Офигеть, как же круто, что я тебя встретил!

— Только фанатов мне не хватало, — прошептал Невил и усмехнулся, а затем добавил чуть громче: — М-да, повезло тебе. Я ранен и скоро сдохну, так что ты последний, кто меня увидит.

Игрок осмелел, сделал пару шагов и с интересом оглядел Невила темными глазами.

— Если объединишься со мной и поможешь выбраться отсюда, я отдам тебе аптечку.

Оружие он все ещё держал прицелено, поэтому Макбрайд воспользовался тактикой, которую так любил практиковать Реймонд. Основана она была на хитрости и коварстве, и Невилу обычно не приходилось ей пользоваться. Как говорится, сила есть — ума не надо. Но сейчас был совершенно исключительный случай.

— С... согласен, — сказал Невил и закашлялся, да так сильно, что окончательно свалился на пол.

Игрок, чего имени Невил не знал, сначала опешил, не понимая, как стоит поступить. Близко он подходить боялся, но Макбрайду это было и не нужно. Немного подумав, игрок сделал шаг вперёд, и бомба, зафиксированная на невысоком потолке, словила движение и взорвалась, громыхнув на весь этаж.

Невила окатило горячей волной. Забыв о боли и усталости, он молниеносно подскочил к оглушенному и свалившемуся на пол, но все ещё не мертвому участнику. Все-таки бомбы были очень слабыми, хотя неплохо помогали пустить пыль в глаза врагу и выиграть время.

Из последних сил Невил вонзил нож в висок своего никудышного и бездарного фаната, упав, в конце концов, на колени. Жизнь, такая прекрасная и печально скоротечная, ускользала из его рук. Вдруг этот урод соврал насчёт аптечки? Тогда Невил зря надеялся и теперь уже точно больше никогда не поднимется на ноги. А жаль, очень жаль... Ему всего-то двадцать пять: это, на его взгляд, не самый подходящий возраст для смерти.

Прошло где-то секунд двадцать, может, чуть больше. Тело врага постепенно растворилось, оставив после себя коробочку с карпульным шприцем и пистолет. Увидев это, Невил как-то истерично хохотнул и с жадностью схватил своё спасение, сразу же, открыв металлическую коробочку, сорвал колпачок с иглы и вколол чудо-раствор в руку. В такие моменты Макбрайд прямо-таки верил в существование Господа-Бога, которому, видимо, нравилось наблюдать за ужасными проказами Невила, так что он никак не мог позволить умереть такому потешному и интересному созданию. Будет скучно! Если так, то Невил готов веселить его хоть до своей глубокой старости, серьёзно.

Он твёрдо встал на ноги, проверяя количество патронов в пистолете, оставшемся в память о погибшем. Их было всего два. У Невила — три, и того лишь пять. Кто бы мог подумать, что с ними будет такая запара?

Переходя в западную и недостроенную часть здания, Невил думал о Реймонде, который наверняка собирался бросить вызов удаче и попытаться сразить Тизавра — босс-то явно не шуточный. Давно понятно, что Шоу просто бесстрашный идиот, совершенно не беспокоящейся о сохранности своей жизни. Это неустанно изводило терпение Невила и будь его воля, он бы посадил Реймонда на цепь, дабы умерить этот нелепый пыл и жажду побыстрее оказаться в мире мертвых. Каков вздор: ведь большинство считали отчаянным именно его, Невила, не беря в расчёт, что Реймонд буквально каждый день пускался во все тяжкие и постоянно, без намёка на здравый смысл, ходил по лезвию ножа.

Прискорбно, но с некоторых пор Реймонд смотрел на Невила только с необыкновенной ненавистью, которая жгла дотла все на своём пути, и явно не особенно-то был рад тому, что ему помогает, как выяснилось, влюблённый в него друг. В такую неловкую и запутанную ситуацию Невил сам себя загнал, так что ныне ему придётся нести пожизненное наказание за свой дурацкий промах. Сначала Макбрайду чудилось, что нет ничего плохого в том, чтобы любыми способами заполучить желаемое. Бывают моменты, когда о последствиях ты даже не думаешь — и очень зря. Они могут оказаться хуже всего на свете.

Месяца четыре назад Невил не сдержался и воспользовался кое-каким препаратом в надежде сделать объект своего обожания немного сговорчивее — ну, так, совсем чуточку. Кто ж знал, что на Реймонда не подействует довольно сильный наркотик. Да даже если подействовал бы, навряд ли столь дурной план завершился бы победой... Непонятно, о чем Невил тогда думал (хотя, нет, как раз таки понятно) и на что рассчитывал. Сейчас он даже не представлял, как можно было быть таким тупицей, но время вспять не повернёшь и ничего уже по своим местам не разложить.

Макбрайд решил держаться поближе к боссу Тизавру, который перекочевал в здание поблизости, а также собирался разведать наличие каких-нибудь подсказок, касающихся его уничтожения. Обычно они есть всегда, главное — найти.

Шестое чувство сработало как надо, когда Невил ощутил, что за его спиной кто-то есть. Он нырнул вниз, услышав металлической звон. Это лезвие ножа воткнулось в штукатурку примерно на том уровне, где секунду назад должна была находиться его голова.

Обернувшись, Невил увидел того, с кем так же, как и с Дейтоном, давно мечтал помериться силой.

Джозеф Кольт стоял в темных потертых джинсах и белой футболке, накрытой кожаной жилеткой. Чёрные и спутанные волосы довольно длинными космами окаймляли исчерченное шрамами худое лицо, жилистая рука с десятком мелких татуировок держала небольшой нож, а вторая накрывала поясную кобуру.

— Кольт, рад тебя видеть! — тепло улыбнулся Макбрайд, вытаскивая лезвие из стены. — Как дела?

— Продуктивно, — бросил тот, рассматривая Невила с исчерпывающей настороженностью. Точно так же обычно смотрят, например, на йогурт, чей срок годности давно истёк, перед тем как его съесть: авось, ничего и не случится.

— Мы с тобой никогда раньше не конфликтовали, надо же... — покачал головой Невил, удивляясь этому, ведь с его нравом ему приходилось грызться буквально с каждым встречным. — Я ведь понятия не имею, на что ты способен, Джозеф. Хотя бы один раунд продержишься, м? Как считаешь?

С надменной ухмылкой Макбрайд бросил в Джозефа его же нож, но Кольт уже успел заступить за кирпичную стену и невероятно быстро выбежать с противоположной стороны недостроенной комнаты, откуда было множество входов и выходов. Он думал использовать пистолет, однако Невил вдруг куда-то исчез. Замерев на месте, Джозеф стал вслушиваться, пытаясь поймать хотя бы малейший шорох. Тихо.

Здесь повсюду пустые дверные проемы, и Макбрайд мог ускользнуть в любой из них. Впрочем, Джозеф был уверен, что Невил не убежал. Он так никогда не делал — не его это стиль.

Пройдя дальше, Кольт вышел в помещение, заставленное низенькими строительными лесами: тут якобы красили стены, и многие фрагменты большой комнаты были укрыты строительной полиэтиленовой плёнкой. Даже воняло аммиаком и ещё какой-то химией, щиплющей нос.

Интересно, что именно Невил предпримет? Насколько Джозефу было известно, он предпочитал применять в бою, максимум, нож — и то, если настроения на длительные беседы не было. Огнестрельное оружие Невил, само собой, тоже не обижал, но никогда не орудовал им с таким же наслаждением, как собственными руками. Как-то раз Джозефу пришлось работать с ним, так что он видел, каким кровожадным и нереально жестоким был Макбрайд. Используя лишь свои кулаки, он причинил столько боли, столько страданий и невыносимых мук, да такому количеству людей, среди которых теснились как женщины, так и дети, что их не сосчитать и за несколько лет.

Сейчас этот зверь затаился, выжидал подходящего момента, чтобы напасть.

А Джозеф настырно шагал дальше. Здесь, в игре, где были катастрофические проблемы с патронами, каждый бы постарался припасти их на крайний случай. Правда, все равно создавался вопрос: как понять, когда наступил этот самый крайний случай?

Кольт уж думал не геройствовать и по возможности взять да вышибить мозги Невилу Макбрайду из пистолета, что, естественно, окажется для него слишком легкой кончиной. Но Джозефу было по боку это все: он просто хотел поскорее закончить и продолжить свой путь.

Вдруг из-под непроглядной строительной плёнки выскочил Невил. Он, нагнувшись, схватил Джозефа и опрокинул на лопатки, сразу же занося сверкающий нож над его головой.

Джозеф успел обеспечить себе отличную защиту, отводя удар ножа своим лезвием. Пока одна рука выполняла этот манёвр, вторая, стискивая рукоять клинка, наметила кольнуть Невила в область поясницы, но Макбрайд с ловкостью гепарда уклонился и отскочил в сторону. На этом Джозеф Кольт не закончил своё нападение: он сделал рывок и схватил Невила за ноги, роняя его на пол.

Клинок едва не оказался в бедре Невила (как же ему надоели периодически появляющиеся раны на своём теле, кто бы знал), однако на сей раз у него получилось крутануться вбок и вновь избежать пореза. Синхронно с этим он вскинул руку с охотничьим ножом, собираясь вогнать клинок прямо в трахею Джозефа.

Почти получилось. Только вот Кольт зачем-то схватил голое лезвие рукой и, опираясь о выступ рукоятки, не позволял Невилу завершить убийственный приём. Алые капли крови стали разбиваться о пол и потихоньку собираться на ноже, также угрюмо срываясь вниз.

— А ты не плох, — сказал Невил и, выдернув клинок, выполнил ловкий перекат назад.

— Ты тоже. — Джозеф улыбнулся уголками губ, гимнастическим махом вставая на ноги. — Давно я так кости не разминал.

Покачав головой, Невил растянул рот в своей милейшей и очаровательной ухмылке и с блаженством провёл двумя пальцами по окровавленному лезвию. Похоже, бой обещает быть жарким. Немного погодя Макбрайд поднял взгляд ярчайших голубых глаз на своего противника и задорным голосом произнёс:

— С разминкой покончено, Джози. Время для первого раунда.