Приготовления прошли насыщенно, по крайней мере для Сазден. Для Энн Смит же каждая приближающаяся к отправлению минута была мучительной. Если от преподавателей, которые особо не следили за передвижением учеников по территории школы, как-то можно было скрыть то, что они берут с собой Сазден, то от непосредственного попутчика сделать это было практически невозможно.

Разговор с Лексой волшебница откладывала до последнего момента, но потом поняла, что зря. Подготовленная заранее подруга среагировала бы мягче. Сейчас и так напряженная предстоящим путешествием девушка восприняла попутчика в штыки.

-Энн Смит, ты с ума сошла?

Стоящая перед зеркалом шкафа Лекса зло топнула ногой. Её отражение, подобно оригиналу, стиснуло зубы, плотно сжав губы. Девушка сдерживалась от дикого желания раскричаться. Искрившая по комнате темная энергетика мерцала чуть видимыми искрами, грозящими вот-вот принять физический облик и ужалить любого, кто попадется на пути. Неожиданно зазвучавший голос темной был тихим, тон жестким и нагнетающим. Именно так говорят люди, в которых медленно закипает злость: нарочито медленно и с нажимом на определенные слова.

- Я одна занималась приготовлениями к этой поездке. Я нашла карту и попросила у Файерсет ключ к порталу. Потратила несколько бессонных ночей, чтобы все прошло максимально гладко, чтобы мы вернулись, если не с тем, что надо, а хотя бы просто вернулись живыми. И вот сейчас ты за три часа до отправления говоришь о том, что...- последовала пауза. Секундная тишина нагнетала. Лекса громко выдохнула и медленно продолжила. – ты говоришь, что.. С НАМИ ЕДЕТ ЕЩЕ ОТДИН ПОПУТЧИК?!

Голос Лексы сорвался на крик. Энергетические искры опасно вспыхнули, но не двинулись с места. Оставалось удивляться тому, как темная, будучи на границе всепоглощающей злости, умела контролировать свою магию.

Энн Смит вздрогнула и выдохнула. Ожидаемого возмездия пока не последовало, а значит с Лексой еще возможно договориться. Осталось только привести весомые аргументы, которых, как оказалось, у нее нет.

-Лекса, Лекса! Спокойно, спокойно, - стоявшая недалеко от подруги Энн Смит успокаивала девушку, подобно тому, как врач объясняет психу, что нож опасен и его лучше положить на место.- Я ничего такого не сделала, все в порядке. Ничего страшного не произошло.

Наступила тишина. Ситуация накалялась. Стоило бы что-то говорить дальше, но язык Энн Смит прилип к небу, а слова потонули где-то в глубине сознания. Лекса очень медленно обернулась, в ее глазах полыхал злой огонек, а на губах змеилась натянутая ласковая усмешка.

«Затишье перед бурей» - подкмала Энн Смит и сделала осторожный шаг назад.

- «Ничего», говоришь? – медленно, почти ласково произнесла Лекса НИЧЕГО?!- истерически звонко сказала она, не совладав с голосом, но потом вновь понизила тон до первоначального.- Мы. Берем. С собой тринадцатилетнюю маленькую девочку. Как считаешь, долго ли протянет недоволшебница в Диких Лесах? Долго ли мы протянем, если все время будем отвлекаться на что-то постороннее? ЧТО С НАМИ ВООБЩЕ СДЕЛАЕТ ФАЙЕРСЕТ, ЕСЛИ УЗНАЕТ ЧТО...

-Лекса, спокойно, спокойно,- Энн Смит уже махала руками вверх и вниз, пытаясь успокоить разбушевавшуюся подругу.- Я не собиралась тащить ее в самое пекло. Просто покажем ей окрестности и вернем назад. Я не думаю, что Файерсет плохо отнесется к тому, что мы проведем небольшую экскурсию для новенькой, тем более – она понизила голос до таинственного шепота и улыбнулась. – Если она об этом не узнает.

Эти слова, видимо, не успокоили, а еще больше разозлили Лексику Лайс. Темная улыбнулась в ответ и сделала несколько шагов навстречу подруге.

-Экскурсию? – ласково сказала она.- Если ты захочешь, провести экскурсию, то проводи ее в любое другое время, но не там, куда мы отправляемся, слышишь?

Девушки неосознанно медленно сделали круг и поменялись местами, потом еще один, и еще, неотрывно смотря друг другу в глаза. Энн Смит подняла голову и выпрямилась во весь рост, показывая свое превосходство, затем произнесла:

- Я тоже имею право голоса в этом вопросе и я говорю, что Сазден отправляется с нами.

- Нет! Ты даже саму себя защитить не можешь, что говорить уже о маленьком ребенке.

- Тем не менее – парировала Энн Смит, - я смогла защитить себя, БУДУЧИ маленьким ребенком, и ты это знаешь.

- Это совершенно другое – повысила голос Лекса. – Ответственность за безопасность другого намного выше твоей собственной, а я не собираюсь защищать вас обеих вопреки всему.

- Так тебя никто и не просит этого делать! – прикрикнула Энн Смит. – Я прекрасно справлюсь со всем и без тебя.

- Да я всегда вытягиваю тебя из передряг, в которые ты попадаешь по своей глупости.

- Это потому что ты все время вмешиваешься и не даешь мне все делать так как нужно!

- Да я с удовольствием дам тебе искру в руки, но только не жалуйся, что ты, бедненькая, обожгла пальцы!

- Да я..

Словесная перепалка накалялась и могла вот-вот перейти в физическое противостояние. Ранее мерцавшая энергетика еще больше потемнела, сгустилась и обрела форму черных кристаллов с оранжевыми проблесками. К ним начала добавляться дымка черно- бирюзового цвета – Энн Смит тоже распалялась. Давние, забытые под дружеской привязанностью обиды вспыли на поверхность.

Сазден, наблюдавшая за этой сценой, первая заметила, как покрылось черными трещинами зеркало, и один из рыжих кристаллов приблизился к стеклянной глади. Послышался еле слышный треск. Девочка вскрикнула:

- Осторожнее!

И в ту же секунду зеркало разлетелось на множество крупных осколков. Энн Смит и Лекса успели лишь оглянуться, как стекло замерло, не долетев до них пару сантиметров. Куски зеркальной глади висели в воздухе и мерцали в еле видимом бирюзовом сиянии, а потом тот час упали на ковер. Девушки оглянулись, лишь мельком успев увидеть, как Сазден с опаской опустила вытянутую руку.

*****

-Послушай, Энн Смит, скажи, кто или что заставило меня согласиться с тем, чтобы мы взяли с собой Сазден?

Все трое шли по двору школы, приближаясь к воротам. В ответ на вопрос Лексы Энн Cмит пожала плечами. Что заставило согласиться, недавно ярко выражавшую обратное, Лексу она не знала.

- Возможно, ты признала то, что саму не себя не сможешь защитить, что уж говорить о Сазден?

Лекса хмуро покосилась на нее:

- Это не смешно, Энн Смит. Давай просто забудем о том, что произошло в той комнате, и подумаем о том, что важно сейчас.

Вспоминать недавний инцидент не хотел никто, и диалог устремилсяв другое русло.

Сазден шла позади старшекурсниц и думала: не поторопилась ли она со своей просьбой, отправиться на задание вместе с ними? Перепалка, таинственные мерцания и расколовшееся зеркало напугало ее. Она не могла объяснить, что произошло в чужой комнате, и что сделала она сама. Кто остановил осколки? Что вообще могло произойти, если бы девушки все-таки подрались бы? О чем шла речь, кода Энн Смит крикнула, что защитила себя будучи ребенком? Что ждет ее саму там, за территорией школы? Может быть Лекса и Энн Смит действительно будут отвлекаться на нее, забывая о задании Файерсет?

Найти «это», « то самое». Что Файерсет имела в виду? Быть может, Энн Смит с Лексой придется с кем-то драться, чтобы получить то, что нужно? Тогда зачем туда отправляться Сазден? А может быть она сможет им помочь, и светлая руководительница ее похвалит, а однокурсники наконец-то перестанут смотреть, как на чужую?

Но поразмыслить над этим вопросом поподробнее ей не дали. Они подошли к воротам. Лекса что-то достала из кармана мантии, взмахнула, и их всех ослепил яркий свет.

*****

После красиво алеющего заката над хвойными деревьями леса рядом с «Н.Т.К.В.» нынешний пейзаж пугал своей мрачностью. Сазден медленно открыла глаза и побледнела от ужаса. Впереди чернела тропа из высоких черных, мерцающих алым цветом деревьев. Небо тоже было черным, практически невидимым за склонами деревьев. Под ногой хрустнула ветка, а где-то вдалеке что-то зашипело и стихло. В лесу было очень тихо и темно. Настолько тихо, что слышно только лихорадочное биение собственного сердца да пульсацию в висках.

Впереди показались высокие фигуры в плащах, окруженные темным красновато-голубым сиянием. Сазден вздрогнула, но потом запоздало поняла, что это Энн Смит и Лекса, а таинственное сияние исходит от их амулетов. Девочка встала к ним поближе, уж очень не хотелось потонуть во тьме и мраке леса.

Все трое двинулись дальше. Спустя несколько шагов они остановились и прислушались. Тихо. Пошли дальше. Стоп! Вновь остановка. В кустах послышался шорох. Сазден испуганно отступила на шаг назад. Вся троица насторожилась. Но вдруг неожиданно наступила тишина. Энн Смит с Лексой переглянулись. Возможно им просто показалось. Они медленно пошли дальше.

Было все также тихо. Ни звука не было вокруг. Но тут тишину прервал голос Энн Смит.

-Ты уверена, что мы идем туда, куда надо? Здесь легко заблудиться. Ты уверена, что мы оказались там, где нужно, Лекса?

Лекса вдруг остановилась. Секунду спустя она возобновила ходьбу.

-Конечно уверена, Энн Смит! -произнесла девушка.- Файерсет отправила нас туда, куда и надо, лично заговаривала портальный ключ. Она не могла ошибиться, главный магистр, как-никак.

-Да, это верно, но все же... - согласилась с подругой Энн Смит, потом попыталась возразить, но, почувствовав, что подруга начинает раздражаться, перевела разговор на другую тему.

В это время Сазден шла позади двух подруг, мельком слушая их разговор. Она размышляла. На деревья девочка старалась не смотреть, чтобы не пугаться их корявых, кривых, при хорошем воображении напоминавших чудовищ, стволов. Одна из веток задела ее руку, и Сазден вздрогнула. Она задумчиво осмотрела на дерево снизу вверх и заметила, что листвы на нем нет. Значит, совсем не густые листья закрывают небо, лишая землю малейшего источника света, а что-то другое. Что именно проверять не хотелось.

Сазден пошла быстрее, но вдруг остановилась и прислушалась. Голоса Энн Смит и Лексы слышны уже не были. Сияние, раннее освещавшее небольшой кусочек леса, тоже исчезло вместе с ними. Вокруг были лишь тишина и мрак.

Сазден испугалась. Глаза в страхе заметались. Она осталась совсем одна неизвестно где...

С трудом подавив нарастающее чувство паники, Сазден пошла дальше, испуганно оглядываясь на любой звук. Далее шаг сам по себе перешел на бег. Но вдруг...

То ли Сазден за что-то зацепилась, то ли это случилось по велению судьбы, но она вдруг провалилась в кой-то проход, который потом и исчез, а сама девочка, пролетев метра три, приземлилась на пол. Хотя приземление вышло мягким (если его вообще можно так назвать), Сазден все равно ударилась рукой и, перекатившись подобно бревну, остановилась, лежа на животе.

Все произошло настолько быстро, что Сазден ничего не поняла и сейчас лежала, удивленно моргая. Перед глазами все расплывалось. Придя в себя, Сазден приподнялась и села. Не почувствовав на носу очков, она заползала в поиске их. Вскоре нашла их в метре от себя («Благо не разбились!»), надела и огляделась.

Вокруг себя она не увидела ничего. Нет, вернее увидела, но только то, что увидит человек, если закроет глаза. А именно, темноту, если её, конечно, можно вообще узреть. Посмотрев наверх, она увидела то же самое.

«Очень странное место» - подумала девочка, но отметила, что оно куда лучше жуткого леса.

Встав, Сазден направилась прямо. Она не думала, КУДА идет, ведь если ты идешь, то куда-нибудь ты когда-нибудь, но попадёшь.

Сколько времени она шла, не знала, но очень скоро услышала вдалеке голоса и ускорила шаг. Вскоре Сазден оказалась в месте, где было немного светлее, чем там, где она шла до этого. Впервые вместо чего-то жуткого и темного она увидела что-то прекрасное. Много зависших в темном пространстве шаров.

Да, именно они и давали хоть и небольшой кусочек света. Сами шары не были наполнены этим молочно-белым сиянием, внутри них поблёскивали темно-красные, похожие на звезды, искры.

Сазден подошла поближе и протянула руку к шарам. Шары не сдвинулись ни на сантиметр. Сазден попробовала взять шар, что был ближе к ней. Он послушно опустился в руки девочки. В отличие от других шариков, этот держался ближе к темноте и вокруг него кружил темный, еле заметный, туман. Но попав на руки, он исчез, а сам шар потемнел. Странно...

Сазден хотела положить шар на место, но.... не смогла. Что-то её притягивало в этом темном, сияющем слабым светом, шарике. Сам шар помещался у неё в двух, соединённых вместе, ладонях и был немного побольше теннисного мячика.

Сазден потрясла его, туман в шаре завихрился. Она улыбнулась, радость заискрилась в ней, как искрится она у маленьких детей, которым позволили поиграть с неизвестной для них, но очень интересной вещью.

Но её радость прервал голос, который исходил будто бы из неоткуда:

-Так-так.... Темные, у нас гость.