Сухие ветки ломались под ногами, с каждым шагом издавая все более громкий звук. Треск разносился по лесу, словно птицы-пересмешники раз за разом его повторяли.

   Дриада, чьи изящные, худые ноги не были предназначены для таких нагрузок, бежала в глубину леса. Тонкая рука с зеленоватой кожей крепко прижималась к ране под ребрами, стараясь сохранить как можно больше крови. Лесная нимфа умела передвигаться бесшумно, огибая павшие ветви и жёлуди, но преследователи не давали возможности смотреть под ноги.

   На четырех лапах, дриада смогла бы скрыться меж деревьев, но жизненные силы были на исходе. Не стоит расходовать небольшой запас магии на превращение, когда убежать не получится.

   — Она рядом, не дайте ей уйти! — послышался громкий басовитый голос.

   Обернуться дриаде не дала стрела, со свистом пролетевшая  в локте от плеча. Её догоняли. Остались считанные мгновения, и ноги обязательно подкосятся от недостатка сил. Каждая капля крови, упавшая на траву, отнимала всё больше энергии. Дриада уже простилась со своим лесом, смирившись со скорой погибелью, ей нужно только добежать... Добежать и оставить послание, чтобы эти нападения прекратились.

   — Стреляй по конечностям, она не будет рада, если в ней не останется крови! — раздался другой голос, принадлежащий более взрослому мужчине, видимо он был командиром.

   Кровь. Им нужна её кровь. Но для чего? Времени на размышления нет. Нужно как можно скорее добраться до цели и подарить её роду надежду вернуть свой дом.

   У границы леса была поляна, где растет последний шанс на спасение её сестёр. Осталось совсем немного. Сжав зубы до скрипа, дриада сильнее прижала руку к ране и заставила свои ноги бежать так быстро, на сколько они были способны в таком состоянии. Пятьдесят локтей. Столько осталось до конечного пункта назначения.

   Лес становился всё гуще, словно желал защитить свою хранительницу и спрятать от врагов. К слову, это было уже неважно. След из крови всё равно приведёт их к ней, даже, если бы дриада смогла найти в себе силы убежать.

   Когда поляна уже виднелась за стволами деревьев, стрела преследователей достигла своей цели и вонзилась в заднюю поверхность бедра. Ноги подкосились из-за обжигающей боли, растекающейся по всему телу, и дриада упала на колени. Она не успела.

   — Есть! Я подстрелил её, теперь она наша, —послышался басовитый голос в отдалении и звук шагов стал громче.

   Преследователи больше не бежали — зачем торопится, если жертва уже лежит не в силах подняться?

   Лесная нимфа последний раз взглянула на заветную поляну, где росли единственные чёрные лилии в лесу, и по щекам потекли горячие слёзы. Она подвела своих сестёр.  Не успела отправить зов о помощи, и они потеряют свой дом.

   — Великая Мать, прошу тебя, помоги... — прошептала дриада, собирая все силы, чтобы не потерять сознание.

   Мольба к Ксантее — богине природы и покровительнице всех лесных нимф, стала последним оплотом. Если Великая Мать услышит её, то остановить зверство всё ещё оставалось возможным.

   Внезапно звук шаркающих сапог преследователей заглушило хлопанье крыльев. Перед лицом дриады приземлилась белая сова, держа в маленьком клюве сорванную лилию. Черную лилию. Ксантея услышала. Не смахивая слёз благодарности, нимфа отняла окровавленную руку от раны под рёбрами и взяла цветок у птицы.

   Как только кровь лесной хранительницы коснулась бутона цветка, лепестки едва заметно заискрились фиолетовыми звездами. Лилия поднялась в воздух на дюйм от ладони и левитировала, пока дриада хрипло произносила последние слова:

   — Прошу тебя, помоги...

   Цветок поднялся чуть выше и растворился в воздухе. Теперь ветер донесёт её послание. Лесная нимфа облегчённо выдохнула. Она смогла. Ксантея не оставила своё дитя без помощи.

   — Она здесь, — довольный и противный голос раздался прямо за спиной дриады, но она, словно не замечая этого, разглядывала белое оперение птицы, которая принесла ей надежду.

   Через мгновение холодная рукоятка кинжала с характерным глухим звуком соприкоснулась с затылком хранительницы леса, и весь мир обернулся во тьму.