Эльфийка выхватила кинжал, припрятанный в сапоге, готовясь пустить его в ход. Даже она могла молниеносно перерезать ведьме горло до того, как тонкие губы произнесут заклинание, не говоря уже о соратницах.  

    — Если хочешь услышать от меня информацию, я советую спрятать его обратно, — от стали в голосе ведьмы Эринель передёрнула плечами.

   Рин не любила, когда к вежливости относились с пренебрежением. Она ведь не обязана учтиво общаться с ведьмой. На лице Эринель расползалась обаятельная полуулыбка, которая, слегка намекая, обнажала два заострённых клыка. Ведьма же словно не замечала этого — упёрлась взглядом в тёмные глаза одной из гостий, ожидая, пока та спрячет кинжал.

   Прежде, чем спрятать оружие, Азриэлла прислушалась к обонянию. По запаху можно понять насколько велики магические запасы хозяйки шатра. В воздухе витал аромат трав, воска от свечей, едва уловимый аромат плесени, скорее всего исходивший от старой книги, лежащей на креденции за спиной провидицы. Среди всех этих запахов умело маскировался едва уловимый дух магии. Он был не настолько сильным, чтобы уверять, будто хозяйка шатра могла быть в родстве с верховными ведьмами своего клана. Значит, её способности не настолько велики, чтобы застать защитные чары Сирис врасплох и нанести какой-либо вред.

— Почему ты думаешь, что мы станем тебя слушать? — глаза Сирис покрылись серебристой дымкой.

Женщина лишь беззаботно вытащила из колоды одну карту и положила её на стол. Клан василисков славился способными ведьмами. Только они умели обращаться к духам своих предков, дабы искать ответы. Для такой магии требовалась концентрация и проводник, через который происходило общение. У ведьмы, сидевшей за столом, проводником являлись карты.

Азриэллу насторожило спокойствие хозяйки шатра, но она всё же подошла ближе к столу. Колода была искусно нарисована художником и покрыта лаком для более долгого пользования. На карте, лежащей на столе, изображён раскосый дуб среди скал. Одна его половина имела пышную зелёную крону, другая же лишь обугленные голые ветви. Значения карты она не знала. Поэтому стала следить за тонкими губами ведьмы, опасаясь, что те станут выговаривать заклинание.

— Лес потерял своих хранительниц, — тихо произнесла женщина.

Лицо ведьмы не изображало эмоций, однако идеально ровная осанка еле заметно дрогнула. Бегущая во Тьме даже подумала, что такое известие расстроило её. Представительницы её породы тесно связаны с природой, может, из-за этого хозяйка шатра не смогла принять новость невозмутимо.

— Ты расскажешь нам, если карты скажут тебе, что случилось? — аккуратно поинтересовалась Эринель, сделав шаг к столу.

Соратница смотрела прямо в глаза женщины, словно пыталась приручить дикого зверя. Азриэлла же напряглась, она не даст Эринель подойти к ней слишком близко. Пусть эта ведьма и не была верховной, но тоже представляла опасность. Когда Дарующая Жизнь не стала делать ещё один шаг, Аз слегка успокоилась.

— Расскажу, если вы дадите слово защитить лес.

— Я не слышала, чтобы эти земли облюбовали ведьмы, — Азриэлла не собиралась давать никаких обещаний.

Последний раз Бегущая во Тьме слышала, что клан Василисков обосновался на Косых Утёсах — восточной границе континента. Василиски старались держатся вместе. От чего же одна из клана сидит сейчас перед ней одна?

— Я путешествую вдали от сестёр, — ведьма подняла взгляд стальных глаз на Азриэллу.

— И всё же, какое тебе дело до этих земель? — задала вопрос Сирис, обходя женщину со спины.

— Моя добродетель не железная, если хотите знать ответы, приступайте к делу. У меня еще целая толпа людей, которые готовы заплатить мне за каждое слово, — ведьма теряла самоконтроль, на что Азриэлла лишь ухмыльнулась.

Эльфийка расслабила плечи и по-хозяйки уселась на один из стульев. Ведьма преследовала свои цели, вряд ли они переплетались с заданием Аз и её соратниц, поэтому допытывать её не было никакого смысла.

— Что случилось с дриадами? — Сирис говорила быстро, не желая тратить время.

Ведьма переключила внимание на карты и вытянула ещё одну, положив её рядом с предыдущей. На этот раз Азриэлла не стала рассматривать картинку, ожидая объяснений.

— Хранительниц прогнали.

— Кто прогнал? — довольно резко поинтересовалась Азриэлла, чувствуя, что вот-вот докопается до правды.

Однако ведьма лишь покачала головой:

— Духи не ответят на этот вопрос. Он слишком конкретный, истину вы должны отыскать сами.

— Мы и без карт знали, что дриады не сами покинули дом, — без эмоций заключила Сирис, буравя хозяйку шатра взглядом.

— А что думаешь ты? — Эринель присела на стул, стоявший напротив ведьмы. — Ты кажешься мне той, что уже давно осела в этом городе. Шатёр ведь не твой дом, это способ заработка. А значит, ты успела здесь обжиться, раз услуги провидицы пользуются спросом.

Азриэлла изумлённо приподняла бровь — соратница была права, как же она сама об этом не подумала. В такие моменты Бегущая во Тьме понимала, что перед ней сидит далеко не глупая девушка, идущая на поводу собственных эмоций, а опытная эльфийка, умеющая подмечать самые мелкие детали.

— Я живу здесь уже год, мне нравится это место. Отчасти повлияло то, что здесь я могу зарабатывать неплохие деньги, но основная причина не в этом. — Ведьма положила колоду карт на стол. — Что же касается твоего вопроса, то я советую присмотреться ко дворцу и их придворным играм.

— Как человеческий игры во власть могут быть причастны к исчезновению десятков дриад?

Азриэллу порядком начали раздражать расплывчатые ответы старой ведьмы. Ей нужна была правда. Конкретные факты виновности, которые она преподнесёт правителю Великих Земель и благополучно отправиться домой.

Что значит присмотреться? И к чему вообще они вели эту беседу? Почему Сирис не проникнет в разум ведьмы и не узнает всё, что требовалось?

Азриэлла подняла взгляд на соратницу, что всё так стояла за спиной ведьмы. Серые глаза с синими прожилками оставались ясными, а значит к магии она не прибегала. Бегущую во Тьме всё больше интересовали причины её бездействия, однако Сирис игнорировала прямой взгляд тёмных глаз и ждала от ведьмы ответов.

— Всех тайн я рассказать не могу, — выдохнула ведьма, явно что-то утаивая. — Сегодня в городе празднуется одиннадцатый день рождения принцессы. Вечером в честь этого двери замка открываются для всех подданных и проводиться бал. Девочку показывают лишь раз в год, на этом самом балу. Не думайте, что пропажа лесных нимф осталась незамеченной. С лесом твориться что-то тёмное, он погибнет без хранительниц и их необходимо вернуть.

Азриэлла оскалилась, осознавая, что провидица не сказала ничего полезного. Стул отъехал с громким скрежетом, когда эльфийка встала и, грубо отшвырнув подол шатра, вышла на улицу. Здесь её встретила целая толпа людей, желающих поскорее узнать своё будущее.

Внутри уже противно сворачивался клубок злобы, который эльфийка старалась держать под контролем. Стоит дать ему волю и ярость захлестнёт с головой, отворяя внутренние ставни. Терять контроль среди толпы людей было плохой идеей.

Расталкивая столпотворение, Азриэлла вышла на центр площади к фонтану. Холодная вода должна была помочь остудить пыл. Как только руки опустились в каменную чашу, на плечо что-то мягко опустилось. Бегущая во Тьме резко развернулась, взмахнув тёмным хвостом, и заметила соратниц, вышедших из шатра.

— Удалось узнать что-то ещё? — бросила она, склонившись над фонтаном и умывая лицо.

— Ничего, — Эринель пожала плечами.

— Почему ты не использовала свой дар, Сирис? Она не верховная ведьма, мы могли избавиться от неё, узнав всю информацию через тебя.

— И после разбираться с её сёстрами? — в голосе Сирис хоть и был упрёк за такие мысли, но в глазах проблёскивало беспокойство за состояние Азриэллы. — Ведьма носит талисман, защищающий её разум. Обойди я его защиту, ведьма тут же почувствовала бы меня в своей голове.

— Но кое-что нам всё-таки удалось узнать, — жизнерадостно заявила Эринель. Кажется, только она искренне радовалась каждому дню, проведённому на человеческом континенте. — Сегодня проходит бал в честь принцессы. Мы должны там побывать.

— У меня нет желания облачаться в платье и веселиться с людьми. Оставь это им, завтра мы выдвигаемся к северному лесу.

Азриэлла облокотилась о чашу фонтана и скрестила руки на груди, чувствуя, как клубок злости начинает распускаться.

— Ну нет! Принцессу показывают лишь один раз в году, тебе это не кажется странным?

— Эринель, мы среди людей, — как можно тише прошипела Азриэлла. — Здесь многое для нас странно. Принцессы и не должны разгуливать по городу. Это простые меры безопасности.

— Ведьма советовала присмотреться к придворным, — эльфийка раздражёно передёрнула плечами, не желая сдавать позиции.

— Ведьма просто слегка обезумела, — отмахнулась Азриэлла, не желая продолжать спор.

Эринель упёрла руки в бока и упрямо посмотрела на Сирис. Ждала её мнение на этот счёт. Так случалось довольно часто. Когда они не могли прийти к единому мнению, Сирис решала вопрос за двоих, расставляя все «за» и «против».

— Нам с тобой не придётся облачаться в платье, — на лице Сирис мелькнула загадочная улыбка. — В платье будет только Эринель.

***

Заходя в хижину, Азриэлла раздражённо скинула ботинки у двери и принялась искать остатки вчерашнего ужина. Прогулка по людским магазинам в поисках платья для Эринель разожгла чувство голода, а пробовать еду, приготовленную горожанами для продажи, она не решилась. Отыскав треснувшую тарелку с кусками жаренной оленины, Аз принялась жевать, дабы побыстрее утихомирить недовольный желудок.

Рин упорхнула в спальню, бережно держа недавно купленный наряд. На затею Сирис нехотя пришлось согласиться. Ведь та привела железные аргументы в пользу посещения бала. Одним из них — возможность узнать новую информацию, но куда больше Азриэллу убедил тот факт, что ей не придётся одевать платье, чтобы попасть в замок.

— Первый раз вижу, чтобы ты с такой охотой что-то ела, — подметила Сирис, усаживаясь за стол, рядом с соратницей.

Это было правдой. Обычно Азриэлла забывала о трапезе и вспоминала только когда голова начинала слегка кружиться от бессилия. Урчание в животе она обычно перебивала водой. Тело эльфов намного выносливее человеческого, обходиться без еды можно было несколько дней, не чувствуя существенных потерь жизненных сил и энергии. Однако, даже эльфам требовалась еда, чтобы восстанавливаться после тренировок, сражений или использования магических способностей. К сожалению их телам тоже нужен был отдых и питание.

— Это всё излишние переживания и силы, брошенные на удерживание внутренних замков.

Аз отставила тарелку, чувствуя, что трёх кусков холодного мяса хватило для полного насыщения. Еда, хоть и была приправлена разными травами, не впечатлила её особым вкусом. Что было странно, ведь Эринель любила готовить и всегда старалась сделать трапезу как можно вкуснее.

— У тебя осталось немного времени, будь добра, убери свою задницу подальше от нас, когда твоё дарование захочет выйти погулять.

Необязательно поднимать взгляд на Сирис, чтобы узнать, какое у соратницы было выражение лица. Губы напряжённо сомкнуты в тонкую линию, на щеках слегка розовеет румянец от злости, а глаза метают молнии, словно грозовое небо. Одним богам известно, какие именно эмоции обуревали подругу — она никогда не давала волю негативным чувствам, накапливая их в себе. Серебряный Вихрь — такой титул она получила на родных землях Ксандрии.

— Нет у меня никакого дарования, — отмахнулась Азриэлла, продолжая думать о родине Сирис.

Ксандрия находилась в самом центре Эльдраса — континента эльфов. Она славилась своей горной местностью и буйными ветрами. Такие условия превосходно годились для обучения всадников летающих существ. Водилось таковых там много: драконы, эту ипостась и принял орин соратницы, грифоны — смесь орлов и львов, и виверны. Кажется, были ещё какие-то крылатые создания, но Азриэлла никак не могла вспомнить. Каждые земли Эльдраса взращивали свой отряд воинов. На родине Сирис это небесное войско. Эльф, родившийся на Ксандрии, проходил обучение, а по совершеннолетию решал, чем хочет заниматься. Большинство всегда оставались на своих землях и служили Верховному правителю верой и правдой, оберегая свои края, но были и такие, как Сирис. Не зная, чего точно желала от жизни, она покинула родной дом и перекочевала на недавно основанные Великие Земли, где и познакомилась с Азриэллой и Эринель. 

Скрежет стула о щербатый пол заставил Аз вынырнуть из мыслей. Осознав, что никакого диалога сейчас не выйдет, Сирис встала из-за стола и вышла из хижины, прихватив свою обувь. Эринель всё так же оставалась в спальне, скорее всего продумывая свой вечерний наряд. Пообещав себе, что позже обязательно спросит, как у Рин дела, Азриэлла отставила тарелку с остатками мяса.

Торжество в замке начиналось на закате, а сейчас солнце в самой высокой точке на небе. До бала оставалось ещё достаточно времени. Азриэлла переоделась в свои черные доспехи, которые плотно облегали тело, и натянула ботинки на шнуровке. Связывая волосы, она покосилась на меч, что стоял возле дивана, но оставила его на месте. Вряд ли он пригодится сейчас. Хватит и кинжала на поясе. Мысленно призывая Хьюго, Аз вышла из хижины, аккуратно прикрывая дверь, но остановилась, не успев сделать и шага.

На деревянных ступенях, сидела Сирис, натирая свои парные кинжалы сухим куском ткани. Её серебряные, почти белые волосы доставали чуть ниже лопаток и покачивались от каждого движения руки. Азриэлла могла пройти мимо, не сказав и слова, но позже совесть сгрызла бы её за такое поведение с подругами.

— Как думаешь, откуда Эринель берёт деньги на покупки всех этих безделушек у людей?

Аз хотела опереться о колонну, но покосившись на неё, поняла, что та вряд ли выдержит такую нагрузку. Она поморщилась. Сколько ещё им придётся жить в этих развалинах?

— Травы, — тихим грудным голосом отозвалась Сирис, не отвлекаясь от своего занятия.

Настроение соратницы уже было испорчено, но Азриэлла не оставляла попыток, немного его поднять. Спустившись с крыльца и повернувшись лицом к ворчливой собеседнице, продолжила:

— Травы?

— Она продаёт травы, которые собирает в глубине леса. Люди бояться совать свой нос так глубоко, поэтому травы, собранные там, пользуются спросом.

Сирис аккуратно отложила кинжалы и посмотрела на Азриэллу. Её глаза не изображали никаких эмоций. Дурной знак. Было бы куда легче, если бы Серебряный Вихрь накричала, начала поединок, да что угодно, но не молчание, которое сводило с ума.

— Умный ход, — выдохнула Азриэлла.

— А куда собралась ты?

— Сходим с Хюго на охоту, вчера мы пожарили последнее мясо, что у нас оставалось.

Напряжённое молчания снова повисло в воздухе. Возможно, от Азриэллы ждали каких-либо объяснений или подчинения советам, но она не могла дать ни того ни другого, и Сирис прекрасно это понимала. Со своими внутренними проблемами Аз предстояло разбираться самой и подставлять под удар кого-то ещё, она не собиралась.

— Аз, мне не всё равно на тебя. И Эринель не всё равно. И если мы молчим о твоём странном отношении к своим силам, то это не значит, что мы об этом забыли. Ты не можешь постоянно скрывать дарование Хелласа под замками. Я скажу это один раз и больше не повторю. Ты больше не в Мрадосе.

Спина Азриэллы покрылась холодной испариной. Что-то тёмное заскреблось внутри, будто зверь, услышавший знакомое слово. Внутренние двери заходили ходуном, но едва заметное серебристое свечение не давало им распахнуться. Защитные чары Сирис всё ещё действовали.

Вдруг, в спину кто-то уткнулся. Азриэлла развернулась и увидела чёрного волка, который своим появлением избавил её от ответа. Пусть они вернутся к этому разговору позже, а лучше не начинать его вовсе.

— Просто знай, что у тебя есть плечи, на которые можно опереться, — напоследок произнесла Сирис, когда Азриэлла взбиралась на мощную спину волка.

Вместо ответа, Азриэлла лишь кивнула и Хьюго умчался в чащу леса. Гончая лавировала между стволами деревьев, набирая всё большую скорость. В голове роилось всё больше мыслей о прошлом, а на глаза наворачивались слезы, то ли от потока воздуха, то ли по другой причине. Вспоминать о не лучших годах жизни совсем не хотелось, иначе в груди снова поселиться страх, а он ни к чему хорошему не приведёт.

— Остановись, — прошептала Азриэлла, сильнее сжимая шерсть на загривке Хьюго.

Гончая послушно остановилась. Под гулкие удары сердца ноги опустились на траву.

«Не стоит пренебрегать словами соратницы» — прозвучал голос орина в голове.

— Не стоит, — на выдохе повторила Азриэлла, рассматривая ствол вяза.

Как бы ей хотелось отвлечься, рассматривая каждую трещину коры, каждого жучка, скрывающегося в них. Погрузиться в куда более важные проблемы, чем её разногласия со своими силами. Однако, мысли не подчинялись желаниям и одолевали голову Аз. Кто она без магических сил? Как сможет защитить Великие Земли, орудуя лишь мечом против дарований богов? 

Её соратницы сильные воительницы. Сирис способна внушить страх целой армии, заставив её бежать в панике, и это лишь малая часть дарования бога Визестиса. Эринель и вовсе подчиняет своей воли любой живой организм, будь то растения или человек. Путь в разум ей был недоступен, но заставить кровеносные сосуды расширятся до неимоверных размеров тоже неплохая способность.

«Ты обесцениваешь себя, Бегущая во Тьме», — прорычал, Хьюго, оскаливаясь. — «Не задевай нашу гордость. Я не видел ни одного эльфа, так искусно владеющим мечом, твоё тело выносливее, сильнее и быстрее. Тридцать лет в Цитадели Ветров должны были внушить тебе это на долгие годы!»

Азриэлла позволила себе тень улыбки при упоминании Цитадели. Она тогда провела годы, обучаясь искусству боя у расы Альтей — крылатых воительниц, поклоняющихся богине-покровительнице павших воинов. Меригард была старшей из Альтей и взяла юную, запуганную Азриэллу под своё крыло, хоть та и была эльфом. По принятым на острове Цитадели Ветров законам, богиня выбирала новых Альтей из человеческих женщин, потерявших всякий смысл жизни. К обучению никогда ранее не допускались жители Эльдраса и Вальтраса. Однако, увидев едва ступившую во взрослую жизнь Азриэллу, до смерти перепуганную и непонятно как переброшенную на берег цитадели, Меригард лично просила благословения богини на её обучение. После тридцати лет личного обучения, когда пришло время прощаться, окрепшая Азриэлла не смогла сдержать слёз и поклялась хранить в сердце шкатулку с самыми теплыми чувствами, на крышке которой было вырезано имя наставницы.

— Ты прав, Хьюго, мы с тобой вовсе не бесполезны, — гончая удовлетворительно склонила голову, чтобы Азриэлла смогла прикоснуться лбом к его морде. — Но я обещаю, что разберусь с дарованием, когда мы вернемся домой, на Великие Земли. А теперь, нам предстоит раздобыть ужин.

***

Золотые браслеты на запястьях Рин отражали свет фонарей, стоявших вдоль дороги к замку. Люди, шедшие на торжество, бросали на неё восхищённые взгляды, но останавливаться и заговорить с прекрасной незнакомкой не решались. Благо, соратница прибегла к магии и слегка исправила свой облик, выдаваясь за человеческую женщину. Выбор Эринель пал на лёгкое платье из шифона с длинными рукавами и юбкой в пол. Его верх был выполнен из белой ткани, щедро украшенной золотыми элементами, юбка же сшита из зелёного шифона, разрез которого открывал красивые ноги. Волнистые волосы цвета меди оставила распущенными, соорудив лишь небольшой пучок из верхних прядей. Под ними просматривались круглые уши, что слегка раздражало. Азриэлла отметила, что соратница действительно выглядела красиво и получала удовольствие от внимания людей, хоть и делала вид, что не замечает этого.

Хвала богам, ей самой позволили остаться в боевом облачении. Сирис тоже облачилась в лётные кожаные доспехи, не забыв прикрепить набедренные ножны, в которых покоились её парные кинжалы с нефритовыми рукоятями.

— Напомните мне, ради Исгерд, каков наш план? — прошептала Эринель, шагая по каменной дорожке ведущей к замку, внимательно следя за ровностью осанки.

Азриэлла, ступая за правым плечом соратницы, покосилась на Сирис, шедшую за левым плечом. Ей тоже хотелось ещё раз услышать план подруги.

«Я скрываю нас с Аз заклинанием сокрытия, люди не увидят и не почувствуют исходящую энергию, но услышать или почувствовать прикосновения могут. Поэтому ничего и ни кого не трогаем», — безмолвно пояснила Сирис, покосившись на Азриэллу, — «В случае, если такое произойдет, будем надеяться на навыки общения Эринель. Пока она пытается что-то выяснить светскими беседами, мы с тобой ищем то, что скрыто от чужих глаз».

 Азриэлла кивнула, проверяя кинжал в ботинке. Вряд ли он сегодня пригодиться, но выйти без оружия непозволительно. Она не была сильна в шпионских играх, однако, её присутствие лишний раз напомнит соратницам, что они здесь не для развлечений.

По мере приближения к замку из светло-серого камня музыка слышалась всё громче. Видимо, королевская семья усадила оркестр у входа, развлекая гостей, пока те проходили к бальной зале. Площадь у замка украшена каменными скульптурами животных, отполированные до блеска медведи охраняли главные ворота во дворец, а олени приветливо склоняли головы вдоль главной дороги. Азриэллу поразило, что на территории замка не было садов, ни одного дерева или кустарника. 

«Я не ощущаю природу», — передала свои мысли Рин, с помощью дара Сирис, когда они прошли ворота, ведущие к дворцовой площади.

 Это довольно странно. Способности Эринель дарованы богиней всего живого — Исгерд. У Рин была мощнейшая связь с природой, учитывая, что ещё за пределами замка повсюду посажены цветы и деревья, не чувствовать их энергию она не могла. 

«Замок скрыт какими-либо чарами?» — Азриэлла повернулась вокруг себя, разглядывая окружение.

 На площади уже собирались люди, пестря разноцветными нарядами. Каждая женщина старалась обратить на себя как можно больше мужского внимания, обвешивая себя различными украшениями из дорогих камней. Однако, были и те, кто не мог позволить себе такой роскоши. Они лишь доставали из закромов свои лучшие наряды, пусть совсем простые, и, ничуть не смущаясь, шагали к главным воротам дворца. Придворные умело лавировали в толпе, раздавая угощения. Оркестр играл оживлённую музыку справа от входа в замок. Если здесь и творилось что-то странное, сейчас этого не заметить. Запаха магии не было, а опираться на другие чувства, Азриэлла не могла, не соединившись со своим даром.

 «Магия есть, но её истоки мне непонятны, я усилила заклинание сокрытия, на случай, если она способна уловить эльфийское нутро», — прозвучал в голове голос Сирис.

 Азриэлла кивнула и мысленно пожелала Рин удачи. Не стоит привлекать к себе излишнее внимание, но зная, нрав подруги, она не упустит возможность завести новые знакомства и развеяться, попивая гадость в бокалах, которые разносили придворные.

 Проходя по длинному коридору, который, вероятнее всего, вёл в бальный зал, Аз невольно рассматривала картины, висевшие на стенах. Пейзажи нельзя было назвать весёлыми и красочными, почти ни одно произведение не цепляло продолжительный взгляд, но возле одной картины Азриэлла немного задержалась. 

Пейзаж открывал вид на огромное замёрзшее озеро, окаймлённое полосой сосновых деревьев. Солнце стояло высоко в небе, отчего снег отражал множество мелких бликов, заставляя рассматривать каждый сугроб. Трещины льда детально прорисованы, а буйные ветра сгоняли весь снег с прозрачной поверхности. Разглядывая полотно, Аз невольно захотелось оказаться в этих краях. Эта мысль поразила её, ведь она никогда не любила холод и зиму. 

Не успела Азриэлла рассмотреть ещё какие-нибудь детали картины, как Сирис потянула её дальше по коридору.

 «Не время наслаждаться искусством» 

Аз хотелось скорчить гримасу, но она не успела — Рин уже вошла в тронный зал и соратницы поспешили за ней, избегая столкновений с другими гостями. Стоило проскочить в открытые двери, как на Азриэллу хлынули различные ароматы: душистые воды женщин, запах тающего воска свечей, которыми бальный зал был усыпан, свежая выпечка и забродивший аромат ягод из бокалов гостей. 

— Добрый вечер, миледи, — стоило Рин сделать несколько шагов, как возле неё уже появился придворный в кремовом камзоле, протягивая разнос, полный бокалов.

 Азриэлла недоверчиво покосилась на тёмно-фиолетовую жидкость в бокалах, но, не успела она передать своё мнение, как Эринель элегантно взяла один из бокалов и благодарно улыбнулась придворному. Молодой человек в камзоле слегка поклонился и отправился дальше ублажать прибывших гостей. 

«Не думаю, что тебе стоит это пить», — брезгливо подумала Азриэлла, не сомневаясь, что Сирис передала эти слова Рин. 

«А ты не думай,» — передала Сирис голос любительницы увеселительных напитков.

 Эринель пригубила содержимое бокала, удовлетворённо качнув плечами.

 «Если ты наберёшься, я оставлю тебя спать в канаве», — мысленно фыркнула Азриэлла, гася семена раздражения в груди. 

«Мы все знаем, что твоя совесть тебе этого не позволит», — вмешалась Сирис, которая не видела ничего дурного в поведении подруги. 

Не желая продолжать беседу, Аз решила осмотреться. Убранство зала пестрело золотом. На столах белые скатерти имели окантовку, канделябры из того же драгоценного металла. Посуда, пусть и была серебряная, всё же имела золотые элементы. На стенах различные лепнины, изображающие диких животных, Азриэлла, быть может, и рассмотрела бы их подольше, но скопления людей в нарядах мешали это сделать. Подняв голову к потолку, она сдержала резкий удивлённый вздох.

 «Рин, тебе придётся расспросить кого-нибудь об этом», — проследив за взглядом соратницы, передала Сирис.

 С потолка на них смотрели лесные нимфы. Азриэлла насчитала семь дриад. Трое из них сидели около лесного озера, играясь с брызгами воды, ещё трое вплетали друг другу красные цветы в волосы, а одинокая нимфа склонилась над иссохшим цветком, стремясь вернуть его к жизни. Их светлая кожа имела слегка зеленоватый оттенок, просвечивая тёмные линии вен. Кто-то искусно перенёс картину на потолок бального зала.

 Определённо, именно он являлся главным украшением. Люди знали о тех, кто населял их леса. Оставался вопрос: они считают их одним из своих мифов или же действительно знали, кто соседствует с ними? Разглядывая потолок, Азриэлла не заметила, как кто-то задел её плечо. 

Пожилая леди в пышном платье цвета ясного неба недоуменно оглядывалась вокруг, словно ища причину своего столкновения. 

— Ох, — тут же подключилась Рин, приближаясь к женщине, — прошу простить мне мою невнимательность, миледи. Я засмотрелась на работу художника на потолке. С Вами всё в порядке? 

В серых глазах женщины появилось понимание и недобрый блеск недоумения исчез. Азриэлла отошла за спину соратницы, разглядывая тронутые сединой локоны незнакомки, которые были собраны в высокую причёску. 

— Нет-нет, всё в порядке, не переживайте, — женщина снисходительно улыбнулась, оглядывая наряд собеседницы. — Вы не с этих краёв, ведь так? 

Рин смущённо улыбнулась, опустив глаза в пол. Всё это было напускной игрой соратницы, ведь в уверенности ей было не занимать. Сирис и Азриэлла лишь молчаливо наблюдали за светской беседой.

 — Верно. Я с западной части континента. Путешествую, — обаятельно улыбнулась Эринель. — Вам очень идёт это платье, цвет подобран превосходно.

Женщина была довольна комплиментом, ведь её тонкие губы тут же растянулись в тщеславной улыбке. 

— Благодарю, милая, — отмахнулась незнакомка, делая вид, что не ожидала такое услышать.

— Вы не расскажете мне о этих прекрасных созданиях, что изображены на потолке? Сколько себя помню, ни разу не видела подобного... 

— Ох, милая, да кто ж знает, — женщина вздохнула, поднимая глаза. — Картина появилась не так давно, кажется, это было пару таких балов назад. Говорят, первый раз она появилась, когда принцессе минула восьмая весна. Да, верно, получается пару лет как... Да только художника никто не знает, здешние мастера молвят, будто никто из них не брался за работу. 

— Возможно, кто-то из приезжих.

 — Да кто их поберет, милая? Да и картина та странная, кто ж женщинам зелёную кожу рисует? Больные они что-ли? — в этот момент мимо проходил придворный и пожилая леди взяла с разноса бокал. — Да и потом, это причуды королевы, как появилась в королевстве, так короля и не видим почти. Пару раз в году объявится на приёмах, а остальным она правит. Чует моё сердце, королю нашему нездоровится.. 

— Неужто Вам не по нраву королева? — неловко и еле слышно прошептала Рин, склонившись над ухом собеседницы. 

— Да будет тебе! — вскрикнула леди. — Война не трогает нас и славно! Живём себе спокойно, торгуем, работаем. Хотя если уж говорить о разнице их правления... — незнакомка пригубила бокал, подбирая нужные слова. — Как короля Лидиуса не видно стало, налог на землю стал куда больше. Ну да будет. Оставим эти разговоры. Всё ж праздник сегодня! Принцессе нашей сегодня десять лет исполнилось! 

Дальше разговор пошёл о чудесной девочке, которую показывали лишь раз в году, на этом самом балу. До чего же странно. Пожилая леди утверждала, что дело тут в слабом здоровье ребёнка, от того и не пускают гулять по улицам города. 

Не став дальше прислушиваться к беседе, Азриэлла вглядывалась к противоположному концу зала, где на возвышении стоял накрытый на двоих стол и пара стульев с высокими спинками. Обивка стульев выполнена из белоснежной ткани, а деревянные детали окрашены в золотой цвет. У кромки возвышения в двух шагах друг от друга стояли мужчины. Каждый облачён в изумрудный камзол и держал в руках гитару. К оркестру, играющему в центре зала, они не имели ничего общего. Ведь музыка звучит без их участия. Так для чего они там стоят? Решив, что это просто артисты, которые ждут своего часа, Азриэлла закатила глаза и хотела было отвернуться, как музыка смолкла и по залу разнесся голос:

 — Приветствую Вас, мои дорогие подданные! 

На возвышение вышла высокая фигура, при виде которой все голоса в зале стихли. Взгляды людей прикованы к потрясающей красоты женщине, на светлых волосах которой высилась корона, отлитая из чистого золота и украшенная чёрными камнями. К острым шипам прикреплены окрашенные рубины, если её перевернуть, сложиться ощущение, будто с них капает чёрная кровь. Платье королевы обволакивало точёную фигуру и идеально походило к камзолам артистов — имело тот же глубокий изумрудный оттенок. 

Всматриваясь в лицо молодой женщины, Азриэлла не могла поверить, что люди способны быть настолько красивы. Её светлая кожа не имела изъянов, на щеках слегка проступил здоровый румянец, полные губы подкрашены красным, но вот глаза.. Насыщенные голубые глаза с обожанием оглядывали зал, дабы запомнить каждого, кто принял приглашение на торжество. 

— Хочу принести свои искренние извинения, короля Лидиуса сегодня с нами не будет. Ему нездоровиться, но я постараюсь скрасить сегодняшний вечер, — королева взмахнула рукой, и Азриэлла подметила сколько элегантности хранилось в одном движении.

 «Камень», — прозвучал в голове голос Сирис, когда королева произносила поздравительную речь в честь принцессы.

 Азриэлла нахмурилась: 

«Что?»

«Боги, посмотрите на камень в центре короны!»

Соратница явно была взбудоражена, отчего Азриэлле пришлось вновь поднять взгляд на корону. Человеческое зрение не позволило бы с такого расстояния детально рассмотреть предмет правления, но эльфийское дало рассмотреть каждую мелочь. В центре короны ловил блики свечей чёрный камень размером с куриное яйцо. Драгоценность огранена ювелиром и аккуратно вставлена на своё почётное место, давая всем знать, что стоит она чуть ли не половину всего дворца. Однако, странным было не это.

 Сирис и Эринель почувствовали энергию камня. Энергию, которой на человеческом континенте места не было.

 «Камень не с этих земель», — со всей серьёзностью заявила Рин, отставляя пустой бокал. 

«Какова вероятность, что его привезли торговцы с Эльдраса?» 

Торговцы часто завозили на людской континент диковинные товары, притворяясь блуждающими мореплавателями. Азриэлла слегка напряглась, стараясь отметить реакцию людей на энергию камня, но те, словно не замечали ничего необычного. Впрочем, она и сама не чувствовала. В такие моменты Аз жалела, что когда-то зарыла своё дарование глубоко внутри, не давая ему развиваться.

 «Низкая. Я ни разу не видела таких камней на нашем континенте», — передала Сирис.

 «Попробуй проникнуть в разум королевы, может узнаем, как камень сюда попал», — предложила Азриэлла, запоздало заметив, что глаза соратницы уже затянулись серебристой дымкой.

 Рин воспользовалась неподвижностью толпы и подошла ближе к возвышению. 

«Не получится, её разум окружен стенами, если попробую пробиться, она почувствует вмешательство» 

Азриэлла распахнула глаза. Как человеческая женщина, пусть и королева, смогла огородить свой разум? Может ей помогла ведьма, что притворялась провидицей на городской площади? Дала какой-нибудь защитный амулет или сама произнесла заклинание? Нужно будет вернутся к самозванке. 

— Пока принцесса Рианэлла готовиться выйти к нам, я приглашаю вас к столам! — прекрасно поставленный голос королевы эхом раздался от высоких стен и толпа встретила его аплодисментами. 

Люди снова принялись что-то бурно обсуждать и Азриэлле пришлось внимательно следить, чтобы больше никого не задеть. 

«До чего же странно здесь всё», — раздался в голове голос Сирис. 

Аз глянула на соратницу: руки скрещены на груди, плечи напряжённо приподняты, Сирис брезгливо рассматривала мужчину в тёмном камзоле, пуговица которого так и норовила с треском отлететь из-за сильного натяжения. Одежда явно была не по размеру мужчине. 

Как бы хотелось сейчас вернутся на Великие Земли и забыть про путешествие на человеческий континент. Но взять и вернутся на Эльдрас, не завершив своё задание, они не могли. Верховный правитель отправил бы кого-нибудь другого решать проблему дриад, а Азриэлла с соратницами никогда бы не заслужили уважение. 

Вдруг музыканты снова начали играть и зал заполнился звучанием инструментов. Музыка не была ни радостной, ни печальной, скорее хаотичные ритмичные ноты для поддержания атмосферы праздника. Азриэлле вдруг захотелось выйти на воздух, чтобы как следует подумать и избавиться от раздражающей толпы хоть на минуту. 

«На каком расстоянии действуют твои чары? Хочу привести мысли в порядок.»

«Пока ты на территории замка, тебя никто не увидит.»

Сирис бросила на соратницу внимательный взгляд, желая убедиться, что она держит своё дарование под контролем. Решив, что празднованию ничего не угрожает, Сирис одобрительно кивнула. Азриэлла почувствовала себя ребёнком под пристальным надзором, не удержавшись, она показала соратнице язык и зашагала в коридор. 

Далеко Аз уйти не удалось. Как только она ступила на лестницу, пришлось замереть — мимо вдруг пронеслась фигура в чёрном плаще с надвинутым капюшоном. Азриэлла вскинула бровь, пытаясь понять, что здесь происходит. В воздухе витал едкий запах смолы. Фигура совсем невысокая, сложилось впечатление, что это и вовсе ребёнок. Когда сбегающий юркнул в открытое окно, Азриэлла дёрнулась за ним. Бальный зал размещался на втором этаже замка. Разве для людей привычно прыгать в окна?