«Time is a valuable thing
Watch it fly by as the pendulum swings
Watch it count down to the end of the day
The clock ticks life away
Its so unreal»

©Linkin Park «In the End»

'Dark Soul' Part 5.

Фрэнсис.

Сидя в небольшом Старбаксе на Восток 9 Стрит за квадратным столиком из чёрного металла, я смотрела в большие, слегка загрязнившиеся панорамные окна, выходящие на другие магазины и шумную дорогу. Схватив губами прозрачную трубочку от молочного коктейля, перевела взгляд на девушек, устроившихся напротив меня. ХэСоль разом выпила половину напитка, после чего довольно заулыбалась, собирая свои волосы в неряшливый пучок.

— Сколько вы уже работаете в «HG»? ­­– спросила, откидываясь на неудобную спинку стульчика. Единственный минус заполненных заведений. Все приличные и комфортные места уже давно заняты.

Эмбер прокашлялась и, сделав глоток своего крепкого латте, начала негромко постукивать наманикюренным пальцем по краю стола. Я приподняла бровь, ожидая ответа.

— Мы пришли в компанию практически одновременно, – начала брюнетка. — Два года назад. Эта свинья Ходкинс сначала отказывался принимать Соль, так как ей было всего восемнадцать. Опыта никакого, да ещё и страшная неуклюжесть проявилась в первый же день работы...

Рука азиатки рассекла воздух и встретилась с плечом Эмбер, заставляя ту одновременно поморщиться и рассмеяться. Я хмыкнула, продолжая пить коктейль и вечно притрагиваться к гладким пуговицам на блузке.

— Ладно-ладно, – девушка подняла руки в знаке поражения и посмотрела на меня. — В общем, не скажу, что пройденное время работы было таким сладким, как кажется на первый взгляд. Особенно фанаткам «Тёмной души». Они та-а-к мечтают быть на нашем месте, что готовы глотки перегрызть, лишь бы с парнями работать, – ухмыльнулась Эмбер, после чего распечатала небольшую плитку шоколадки, подающуюся вместе с кофе. Откусив кусочек, брюнетка положила сладость на место и, закрыв глаза, откинулась на спинку стула. — Надеюсь, ты не сбежишь так же как остальные ассистенты, Фрэн.

— Всё настолько плохо? – я тихо присвистнула, опуская взгляд на свои пальцы, неосознанно впивающиеся ногтями во внутреннюю сторону ладони. Даже подобную ерунду контролировать не могу.

— Нет, – ХэСоль сначала слегка приподняла уголки губ, но сразу же отбросив маску грусти, расплылась в очаровательной улыбке. — В этой работе есть и плюсы. Например... ты будешь много путешествовать, когда у Торна начнётся сезон выступлений. Если до недавнего времени он работал над новым альбомом, то скоро начнётся промоушен и все мировые билборды заполнятся фотографиями группы и датами предстоящих концертов.

— В общем, будет жарко, – закончила за девушку Эмбер, хватая сумочку и выбрасывая всё содержимое на столик. Когда, наконец, её глаза поймали нужную вещь, она передала белый клочок бумаги мне и поставила локти на чёрный холодный металл.

Я недоверчиво развернула помятый листочек, который пережил бурную жизнь в дамской сумочке. На нём были выведены неряшливые буквы, сливающиеся в едва понятные слова и цифры.

«20 июля – Лос-Анджелес;

22 июля – Лас-Вегас;

24 июля – Сан-Франциско»

— Это будет небольшое концертное турне, но ближе к середине или даже к концу августа намечается просто грандиозное, – Эмбер сжала губы и усилено закивала, видимо прокручивая поездку в голове. — Ты даже не представляешь, сколько народу набежит, когда увидит эти даты. Электронные билеты раскупят за секунды, как было в прошлые разы.

— Хорошо, что к августу меня здесь уже не будет, – облегчённо вздохнула, не в силах представить, что было бы, будь я настоящим ассистентом Престона. Сущий Ад, а не работка. Чёрт бы побрал этого Ходкинса.

— В каком смысле? – Соль приоткрыла рот и, нахмурившись, впечатала меня взглядом в стену. — Собираешься уйти к тому времени?

— Я же временно работаю ассистентом, – пожала плечами и отставила пустой стаканчик ближе к середине стола. — Потом перейду на должность менеджера.

Эмбер скрестила руки на груди и недовольно посмотрела. От её грозного взгляда по телу пробежались мурашки. В фильмах ужасов подобные девушки оказывались убийцами, которые всё это время просто валяли дурака, обманывая друзей и обвиняя невиновных в их деяниях.

— Это значит, что через некоторое время нужно будет снова привыкать к новым личностям в нашем обществе пострадавших от Торна Престона? Но уже на постоянной основе? – брюнетка одним движением приставила свой стул к моему, приближая разгневанное лицо. — Мы не резиновые, Фрэнсис. Будь добра остаться на этой должности, чтобы не доставлять нам неудобство.

— Извини, – я максимально отодвинулась и молящими о помощи глазами посмотрела на ХэСоль, но азиатка выглядела практически так же, как и Эмбер. Вот дерьмо. — Если бы могла, то не соглашалась бы на работу ассистентом... просто так вышло.

— Так вышло? – хмыкнула брюнетка, смотря на меня исподлобья. — Ладно. Тогда обещай, что будешь заходить к нам в отдел каждое утро и приносить с собой кофе.

— Э-э... – я замялась. — Не гарантирую. Если буду делать так каждый раз, то у меня просто не останется денег на квартиру и остальное. Я же не дочь президента, чтобы разбрасываться ими направо и налево.

— Жаль, – Эмбер с досадой в голосе отодвинулась, возвращаясь в прежнее положение. — Тогда обещай заходить к нам, чтобы я могла рассказать новости о Сойере, а ХэСоль о...

— Вуду и прочим мистическим штучкам, – с хищным блеском в глазах проговорила азиатка, кусая молочный ломтик шоколадки. — Однажды я заполучу твой волос, и если посмеешь сбежать из «HG», то лучше поберегись. Два года практики ведь не прошли зря, так? Заодно проверим, на что я стала способна, – заправив выбившиеся из пучка пряди каштановых волос, девушка расплылась в улыбке. — Не пугайся, Фрэн, но и не рискуй.

Дружелюбные девушки-напарницы стали слишком странными, но это в какой-то степени манило меня, заставляя хотеть проводить с ними больше свободного времени, дабы познакомиться поближе.

Ⅱ

По привычке закинув сумочку на тумбу в прихожей, я ввалилась в номер, ожидая увидеть бездельницу Тори, но на удивление девушка сидела на полу и детально рассматривала большой лист глянцевой бумаги. Подойдя поближе, можно понять, что это карта Лос-Анджелеса. Так вот откуда эта зазнайка прознала про ту самую короткую дорогу, ведущую к бару, где отмечалось день рождения Кейси.

— Пропускала в школе уроки географии и теперь решила догнать упущенное? – устроившись рядом с ней, я прислонилась спиной к твёрдому бортику кровати, сделанному из дерева.

— Как прошёл первый день? – спросила подруга, специально пропуская колкое замечание мимо ушей. Она медленно подняла свои ярко-зелёные глаза и тепло улыбнулась, явно понимая, какую усталость я чувствую. — Ты ведь не разочаровалась в том, что выбрала «HG»?

Отрицательно покачав головой, придвинулась ближе к Тори и положила голову ей на колени, не в состоянии подняться, чтобы переодеться и лечь в постель.

— Торн замучил тебя? – подруга легко погладила мою макушку, тем самым убаюкивая ещё сильнее. — Хочешь я выбью всё дерьмо из него?

— Не нужно, – последний раз моргнув, я была уже не в силах открыть глаза.

Первый день позади, но что будет, когда начнётся мини-турне?

Ⅲ

После детального осмотра нескольких жилых домов южного округа Лос-Анджелеса, я остановила свой выбор на трёхкомнатной квартирке, которая находилась в двадцати минутах ходьбы от коттеджа Престона. Справа вход в небольшую кухню, слева ванная, если пойти прямо в конец прихожей, то попадёшь в гостиную, где размещались двери двух спален. Легкие полупрозрачные шторы закрывали внушительные окна, выходящие на местечко напоминающее сквер или парк. В послеобеденное время суток прибегают дети и заполняют собой всё возможное пространство. Они катаются на качелях, едят мороженое и выгуливают питомцев. Родители же сидят компанией на лавочке и пьют газированные напитки. Или даже алкогольные.

Солнечные лучи попадали прямо мне на кожу, поэтому я закрыла шторы и обернулась, встречаясь глазами с мистером Ходкинсом, который сам вызвался показать квартиры из каталога. Его густые брови подскочили вверх, а на губах расцвела победная улыбка.

— Этот вариант подходит?

Я согласно кивнула, последний раз проходясь глазами по красивой кровати из светлого дерева и прочему декору типа вазочек и картин. Эта квартира была пределом мечтаний после нескольких лет жизни в старинном доме родителей Тори.

Выйдя следом за мужчиной, услышала негромкий писк электронного замка, что было ещё одним преимуществом над другими квартирами. Кто же не мечтает о дорогущем замке, открывающемся только после набора пароля?

Спустившись на лифте с седьмого этажа, я вышла в парадный холл, где какие-то молодые люди обсуждали деловые вопросы касающиеся «HG». Нет, в этом доме живут не только работники компании. Просто так уж вышло, что многие приезжие из других городов, как я, нуждаются в крыше под головой, поэтому Эллиот Ходкинс идёт им навстречу.

— Надеюсь, вы довольны своим выбором, мисс Брайант, – сказал мужчина, когда мы подошли к парковке, где остались наши машины. У него был элитный чёрный Мустанг, отлично подходящий деловым костюмам, которые он менял каждый день.

— Я о таком даже мечтать не могла, – натянув слабую улыбку на лицо, я взглянула в сторону окон теперь уже моей квартиры. — Во сколько мне зайти, чтобы оформить документы?

Директор прокашлялся и, сверившись с графиком в своей голове, щёлкнул пальцами. Довольно странный жест, если учесть что он миллионер, акционер и владелец прибыльной звукозаписывающей компании.

— Завтра до полудня зайдите и уточните у секретаря. Если всё будет, как я думаю, то она перенаправит вас в кабинет.

— Хорошо, спасибо, – я вежливо кивнула на прощание и, дождавшись его отъезда, открыла дверцу автомобиля, садясь внутрь.

Осталось только выделить время на то, чтобы слетать в Сиэтл и перевезти остаток вещей, которые одиноко лежали в старом доме.

Ⅳ

Как только зашла в приёмную, девушка, сидящая за стойкой секретаря, подскочила, приветственно склоняя голову вниз. Подобный жест слегка смутил, но я сдержала это в себе и быстро подошла к ней, натянуто улыбаясь.

— Мистер Ходкинс на месте? – спросила, нервно постукивая каблуком о пол и теребя цепочку сумочки.

— Через пару минут закончится собрание директоров, поэтому вы можете подождать его в кабинете, – вежливо ответила Мелоди, указывая рукой в нужную сторону. — Принести что-нибудь? Чай? Кофе?

— Нет, спасибо, – собравшись с духом, я подошла к двери и дернула ручку, оказываясь в просторном кабинете. Без мистера Ходкинса эта комната выглядела слишком пустой и холодной, словно он был главной фишкой в дизайне. Бросив сумочку на диванчик, я подошла к окну, осматривая красивые улочки Даунтауна, где сновали тысячи людей и машин. Лос-Анджелес. Кто бы мог подумать, что я стану одной из тех крупинок, которые всё же смогли устроить свою жизнь в этом огромном городе.

Тяжело вздохнув, опёрлась плечом о стену.

— Почему же зашла так тихо? – произнёс томный голос позади меня, заставляя расширить глаза и отскочить в сторону от неожиданности. — Думал, что это старик Эллиот, а нет.

Торн с минимальным количеством эмоций скрестил руки на груди и посмотрел мне в глаза.

— Что ты здесь делаешь? – спросила, отходя от окна в сторону диванчика, где оставила сумочку. Легко подхватив цепочку пальцами, я закинула её на плечо и посмотрела на парня, который успел повторить половину моих действий и оказаться рядом.

— Это не важно, Фрэнсис, – Престон поднял уголок губ, наблюдая за тем, как мой взгляд метается из стороны в сторону. Вот же ублюдок. Зачем подходить так неожиданно? — Тебе остаётся лишь делать вид, что меня здесь никогда не было.

Прокашлявшись, я уж было хотела возразить, но Торн перевёл взгляд на входную дверь и, резко схватив меня за предплечье, грубо закрыл рот ладонью, направляясь в сторону маленькой комнатушки в углу кабинета, рядом с декоративной пальмой. Затолкнув нас внутрь, он тихо прикрыл дверь и, по-прежнему удерживая руку на моём лице, прижал к холодной стене. Его взгляд был сосредоточен на ручке, которая в любой момент могла повернуться. Чего Престон так боится? Зачем проник сюда во время отсутствия директора?

Я попыталась выбраться из-под его массивного тела, но без толку. Брюнет лишь раздражённо посмотрел на меня, призывая заткнуться. Неужели планирует сидеть в уборной всё оставшееся рабочее время? Как вообще отреагирует Эллиот, когда ему сообщат, что я зашла в кабинет, но магическим образом испарилась? Глупость.

Торн оторвался от разглядывания дверной ручки и наклонился, почти касаясь губами моего уха:

— Повторюсь, Брайант. Ты не видела меня здесь, – прошептал парень, кладя вторую руку мне на талию. — Если хочешь сохранить свою ничтожную работу, то выполни эту просьбу и отвлеки старика, чтобы я мог выйти.

Закатив глаза, недовольно посмотрела на него, указывая на руку всё ещё закрывающую рот.

— Ладно, – Престон отступил на шаг и недоверчиво покосился, ожидая момента, когда я покину эту комнату и спасу его шкуру.

Тяжело вздохнув, открыла дверь и медленно вышла в основную часть кабинета, где уже ожидал Эллиот. Мужчина отложил бумаги в сторону и, глядя на меня, откинулся на спинку мягкого кресла.

— Мелоди сообщила, что вы пришли. Начнём оформлять документы?

Я согласно кивнула но, вспомнив, что Торн говорил перед этим, улыбнулась.

— Офис слишком сильно давит... можно продолжить в каком-нибудь кафе? – ты сумасшедшая, Фрэнсис. Ведь знаешь, что не стоит помогать Престону. Пусть бы распутывал клубок своих проблем самостоятельно, чертов придурок. Угораздило же.

— О, ладно, – Эллиот подхватил папку с нужными бумагами, документами и канцелярией. — Заодно составите мне компанию за ланчем, мисс Брайант.

Улыбнувшись, я поправила волосы, после чего вышла следом за директором, который любезно открыл мне дверь и сообщил секретарю о том, что отменяет запланированный обед с неким мистером Аро.

Будь сильной, Фрэнсис. Тебе нужна эта работа.

Ⅴ

Был уже почти конец официального рабочего дня пятницы, но из-за невероятно отвратительной памяти Престона, мне пришлось ехать к нему домой, чтобы найти недостающие нотные листы для Ларри. Тот оставил их там, когда пытался оклематься от бурной попойки, после небольшого выступления в местном баре. Слава Всевышнему, тогда была не моя смена. Благодаря тому, что я неофициальный ассистент, у меня существуют выходные, когда этот придурок не вправе звонить через каждые полчаса и излагать дурацкие поручения.

Тяжело вздохнув, хлопнула дверью автомобиля, направляясь к воротам, которые автоматически отъехали в сторону, как только я подошла. Парочка девушек ожидали у входа в коттедж, держа скрещённые руки перед собой.

— Мистер Престон предупредил о вашем приходе, мисс Брайант, – проговорила одна из них, указывая в сторону массивной двери. — Проходите, пожалуйста. Если мы понадобимся, то нажмите на красную кнопку, размещающуюся позади каждой двери.

Ничего себе.

— А... да, спасибо, – я натянуто улыбнулась и, поправив юбку-карандаш, прошла внутрь. Сквозь большие окна попадало максимальное количество света, играющее с цветовой палитрой мебели и декора. Торн сказал, что ноты лежат в одном из верхних ящиков его прикроватной тумбы на втором этаже.

Поднявшись по красивой мраморной лестнице, я зашла в комнату, которая была единственной в этом узком коридорчике, ведущем сразу на террасу. Убежище рок-звезды настолько убрано, что от идеальности стало рябить в глазах. Пчёлки-уборщицы делали свою работу слишком хорошо, хотя и зарплата наверняка сыграла в этом большую роль.

Обойдя чёрный пушистый ковёр, я опустилась на корточки рядом с одной из тумб. В первом ящике всевозможные зарядные устройства и кабели для техники, во втором бесконечное количество файлов в которые были сложены слова песен, в третьем нижнее бельё.

Смутившись, я захлопнула нижний ящик и, обогнув кровать, устроилась рядом с другой тумбой. Попытав удачу, открыла последний, но вместо нот обнаружила там дюжину фотокарточек на старенький полароид, лежащий рядом. Хмыкнув скинула туфли и вынула оттуда добрую половину снимков. Да, это плохо, но соблазн ведь так велик.

На половине из них красовались довольные лица Кейси и Торна, на других родители, пейзажи или какая-нибудь красивая ерунда. Но одна фотография привлекла внимание. Она была наполовину скрыта под горой других, но эти нелепые синие пряди на каштановых волосах узнаю из тысячи. Когда мне было тринадцать, я упросила маму купить яркую краску для волос, после чего побежала к Кейси, где мы и перекрасили пряди. Потом ходили и посылали любого, кто оскорблял наши «шикарные» причёски.

Взяв её в руки, я провела пальцем по гладкой поверхности снимка. Это был тот самый день, когда Торн устроил прощальный пикник, куда пригласил только меня. Мы пили газировку, ели лёгкие вкусности, приготовленные его мамой, и делали глупые снимки, как этот, где я запрыгнула ему на спину и попыталась отобрать полароид. Позже выяснилось, что сестру он специально отправил на речку со своими друзьями, чтобы малышка Кейси не мешалась под ногами. В тот летний день, пятнадцатилетний Торн впервые признался в своих чувствах.

Но с чего бы ему хранить эту фотографию, прошедшую через столько лет?

Ⅵ

— Принеси воды, – скомандовал Торн, глядя на меня через зеркало. Эмбер сейчас полностью контролировала процесс подготовки макияжа для сегодняшнего выступления и ни в коем случае не позволяла вскакивать с кресла, чтобы взять воду.

Тяжело вздохнув, я подошла к ним и, достав из мини-холодильника запечатанную бутылку, грубо вручила парню. Разве солистам позволительно пить холодную воду? С его зазвездившимися связками ничего не случиться?

Престон резким движением пальцев открыл её и выкинул крышечку в ближайшее мусорное ведро. За несколько больших глотков брюнет опустошил бутылку наполовину, после чего отставил на столик.

— Готово, – Эмбер крутанула кресло в мою сторону и довольно ухмыльнулась. От обычного Торна не осталось и следа: чёрная подводка подчёркивала глубину и мрачность глаз, дополнительные колечки в ушах и губе играли роль нужного атрибута рок-звезды, а виднеющиеся сквозь тонкую майку края татуировок почти заставили меня присвистнуть. Сколько же их на его теле? Тех, что были видны абсолютно всем, насчитывалось порядком семи. В основном на руках и шее. — Как тебе этот красавчик? – продолжила девушка, прерывая всяческие размышления.

— А? Ну... нормально? – я пожала плечами и села на одну из коробок, выстроенных в некую пирамиду, где могли отдыхать служащие. Кулисы – слишком сумбурное место для меня. Вечная шумиха вокруг звёзд, глупые просьбы и нескончаемый поток негатива из-за поломок и проблем с оборудованием.

— Слишком низкая оценка этому шедевру, – проговорила Эмбер, беря латте и отпивая немного. — Кстати, где Камилла?

Торн сжал пальцами переносицу.

— Её телефон выключен.

— Но... она же твой менеджер, как ты начнёшь выступление? – Эмбер уселась рядом и закинула руку мне на плечи, притягивая к себе.

— Камилла не единственная кто может уладить проблемы, так что походу дела разберусь, – ответил он, поднимаясь и направляясь в сторону сцены, где какой-то мужчина уже объявлял его имя, заставляя тысячи фанаток орать во весь голос.

Эмбер подняла большой палец вверх, таким образом, желая удачи, а я лишь взглянула в его сторону, сталкиваясь с обсидиановыми глазами. Престон перекинул ремешок гитары через плечо и довольно усмехнулся, глядя на меня.

Остальные участники «Тёмной души» уже стояли на сцене и готовились к предстоящему выступлению. Клянусь, как только Торн выбежал к ним, толпа загудела в два раза громче. Неужели самый популярный участник?

— Что они нашли в нём, – хмыкнула, переводя взгляд на брюнетку, которая постукивала каблуком в такт разразившимся барабанным ударам и резким аккордам бас-гитары. — Самовлюблённый индюк.

— Оно-то так, – начала Эмбер, расплываясь в довольной улыбке. — Но он привлекательный самовлюблённый индюк.

Я закатила глаза и упёрлась локтями в колени, придерживая голову ладонями. Из-за толпы служащих, которые стояли в проходе, не было видно сцены и парней. Но даже это не мешало грубоватому голосу проникать в мысли и овладевать чувствами. Престон отличный солист.

— Видимо всё проходит гладко, – произнес женский голос где-то позади нас. Я обернулась, сталкиваясь с красивой латиноамериканкой, готовой позировать для модных журналов. Она скривила алые губы и, отдав накидку одному из ассистентов, подошла к нам. — Кто ты такая?

Подняв брови, встала на ноги. Мы практически одного роста, но её каблуки были длиннее моих, поэтому незнакомка выглядела выше. Откинув струящиеся чёрные кудри назад, она положила руку на талию, прожигая меня любопытным взглядом.

— Фрэнсис Брайант. Временная ассистентка Престона, – невозмутимо ответила, чувствуя как нога Эмбер ударилась о мою. — А ты..?

Брюнетка хмыкнула, явно наслаждаясь этим разговором.

— Милочка, – начала она, чуть ли не прыская ядом изо рта. — Моё имя Камилла Бланко. Это должно говорить о многом, если, правда, работаешь в «HG». А сейчас извини, но мне нужно покинуть твоё общество, в пользу важных дел непостижимых посредственному уму.

Я удивлённо открыла рот, готовясь ответить похожей гадостью, но Эмбер подскочила и, перекрыв моё тело своим, вежливо попрощалась с Камиллой.

— В своём уме? – воскликнула девушка, когда латиноамериканка с довольной миной на лице ушла в сторону толпы служащих. — Бланко не просто ассистент, как ты, Фрэнсис. Она его менеджер, к тому же, все говорят про их отношения. Так что если хочешь навек попрощаться с работой, я не остановлю тебя в следующий раз.

— Ладно, – недовольно буркнула. — Может, выйдем в зал? Из-за этих, – указала в сторону служащих, — ничего не видно.

— Песня сейчас закончится, а потом будет другие исполнители, – Эмбер скрестила руки на груди. — Если поторопишься, то успеешь на последние строчки.

Кивнув, я направилась к двери, выходящей в зал. Охранники взглянули на бейдж, после чего пропустили меня. Влившись в толпу фанаток, восторженно прыгающих и кричавших о том, чтобы они спели на бис, я заметила, что Торн уже покинул сцену, а Ларри и Кент были на полпути. Досадно. Первое выступление и впустую.

— Нравятся плохие парни? – произнёс голос позади. Обернувшись, столкнулась взглядом с тем самым незнакомцем, который пристал пару дней назад возле закрытого Старбакса. Открыв рот, я попыталась отойти, но лишь ударилась спиной о какую-то девушку, сразу же грубо ругнувшуюся. Очевидная фанатка рок-группы. — Ты же не боишься меня? Почему пытаешься убежать?

— Потому что ты подонок, – Торн оттолкнул незнакомца в сторону, заставляя того прыснуть со смеху. Когда он успел подойти и как нашёл в такой густой толпе? Схватив меня за руку, Престон последний раз грозно посмотрел в сторону парня, после чего направился к кулисам.

Захлопнув дверь, он загородил путь и раздражённо взглянул на меня.

—У тебя, что ли радар на извращенцев? – парень схватил меня за плечо, ведя в более тёмное местечко, где не ходили люди.

— Видимо да – хмыкнула, сталкиваясь с метающими молнии обсидиановыми глазами. — Ты же как-то нашёл меня и... можно задать вопрос?

Торн ничего не ответил, а я с трудом скинула его руку со своего плеча, открывая сумочку и вынимая тот самый снимок найденный чисто случайно.

Поднеся его к лицу парня, вопросительно подняла брови:

— Почему это лежало в твоей тумбе, Престон?